曹操用力推門進來，風把燈火吹得直搖晃。
曹操進來，看見滿面淚痕的曹嵩，冷靜地走過來跪坐在席子上，手上拎著那隻包裹。
曹嵩木木地看著曹操把包裹放在几案上。他太熟悉這個帶給他噩夢的包裹。身處官場的人一般都有兩副面孔，他也不例外。幾十年來一直掩藏、偽裝的割裂生活，他早厭煩了。這一刻，他想將兩張面孔合二為一。他沒問也沒看，只是將人生的“退場白”交給曹操。
曹操拿起認罪書來看，陡升更多的疑問。原來父親傳授的官場經驗就讓他弄不明白，如今出了這樣的事情，更令他糊塗。他感到異常震驚，看著油燈下曹嵩滿臉的愧疚、懊惱、和必死的決絕：打從您突然來到濟南，我就心有疑問，無論想了多少壞結果也沒包括這件……您這麼做，為了什麼？
曹嵩想說話，好像千頭萬緒不知道從哪兒說起。
曹操悲痛地對曹崧說：父親，您我都是天子門生，怎麼有臉面對皇帝陛下？將來到了陰間，怎麼跟祖父交代？
曹嵩抬手製止曹操，雙肩抽動哽咽起來，流著淚將他埋藏了二十年的秘密跟他和盤托出。如何跟曹節結拜，在他的照顧下官運亨通，一路過山趟海順風順水。心甘情願跌入曹節設計的陷阱，幹起貪污勾當。誰知把柄早已捏在張讓等人的手中。
這是曹嵩第一次也是最後一次跟除他另外的人說起這件事。他現在既是貪官又是罪臣，得到兒子的理解，這是作為父親最後的奢求。
是父親用他的擔憂和能力，讓他們曹家這條小船在無邊宦海上平安航行到了現在。
曹操沉默，緊緊握住曹嵩蒼老的雙手。
曹嵩掙脫曹操的緊握，拿起認罪書：為父寫下這個，明天就上吊自盡。你將我的屍身送回洛陽伏法。只要我死，他們也許會放你一馬。
曹嵩竟然改變原先跳黃河自殺，讓曹操找不到他屍首的決定。想要用自己的屍體為兒子博取平安。
曹操看著這個圓滑、隱忍、懦弱的老人，為了自己和家人的安危，一腳踏入罪惡的深淵。如今為了保住兒子，寧願用生命交換。
曹嵩又說：不過，不要把我拖回老家安葬。不是怕費錢，我是沒臉在你祖父旁邊躺著。他老人家留下的四條遺言，我……我一條都沒做到。曾子說過“孝有三等，大孝是使父母受到世人的尊重和羨慕，其次是不讓父母蒙羞……”
曹崧說得停住，也許是在快速回憶他跟曹騰一起生活的重要章節，曹操不想打擾他，過了會兒，他才緩緩地說：我不但沒有讓他老人家過上讓人羨慕的好日子，反而使他蒙羞……我很沒臉……你就隨便在洛陽西郊挖個洞埋了。埋深點，別被野狗吃了。
曹操搖頭：您別那麼悲觀，拿了多少國家財物？我們可以退賠！哪怕傾家蕩產。
曹嵩搖頭：那些貨物混雜在國庫，後來華容侯突然病重，剩下的都混在國庫裡，還沒來得及轉運完，張溫就來取代我。連該我的那份都還混在國庫內沒法弄出來呢。
曹操氣得看著曹嵩連連點頭，這才知道皇甫崧說的什麼叫“一筆糊塗賬”，氣得直盯著曹嵩：既然華容侯已經死了，您為什麼還要偷著往他家運？還有，咱們在譙郡有上萬畝良田，您怎麼還嫌不夠？
曹嵩悔恨得直掉眼淚：我對他發過誓，會把屬於他的那份給他兒女送去。再說，誰嫌錢少？即使相比對門，咱們家都……
曹操打斷曹嵩：可您要知道，這算是貪污，是盜竊！盜竊國庫要被滿門抄斬，罪滅九族！究竟是錢重要還是命重要？再說，還有為臣之道呢？難道父親都白學了那麼多年聖人教誨？
這是做兒子第一次“翻身”，竟然譴責他這當父親的。曹嵩萬分羞愧，百口莫辯，竟然抽泣得哭出聲：華容侯跟為父有結拜之義，為父豈能食言？
曹操感覺好笑，父親的所作所為，一位真正看重信義的人是不會做的，而他竟那麼不分是非到執迷不悟，不由得痛心地說：您這可是拿自己和全族的性命開玩笑。
曹崧說：人生無非忠義二字，我已經失去忠，不能再失去義。
曹操覺得曹嵩真的老了，糊塗得可笑。將自己置身誅滅九族的危險，卻要跟死去的曹節兌現什麼義氣，而且是以盜竊國家財物為前提。
曹操當然不會明白，曹節當時把曹嵩從經學院閒雜人等提拔為大鴻臚時，在他心裡湧起的那股比十層樓還高的海浪般的感激。曹嵩不會忘記，因為他回想了無數次。
曹操害怕曹嵩想不通半夜自殺，吃了些晚飯，守在旁邊廂房。可哪裡睡得著，滿腦子想著怎麼辦，如果跟張讓他們硬來，不但要賠上父親陳屍大獄，他們全家，乃至堂兄曹洪等族人都難以倖免。他也是父親，還有正值少年的弟弟，怎麼能就此讓他們性命全休？
過去，曹嵩為了保住他們曹家，忍受了太多委屈和犧牲。
如今這個擔子應該由他承擔。
朝廷昏暗他不是沒有耳聞，皇帝賣官逼命；十常侍勾結貪腐；百官無能抗爭，虛位殘喘；百姓受盡凌辱，不想死就拼命，拼命最終也是死。
大漢天下處於土崩瓦解之勢。民困君主不知道憐恤，民間有怨恨朝廷卻當作不知道。官民秩序已亂，綱常失修。縱有救世之臣橫空出世，也難抵風雨飄搖，獨木難支。什麼是“帝之輔弼”，怎樣才能當“國之棟樑”？