第二路軍在長社獲得全面勝利的消息傳到洛陽，何進當即命令皇甫嵩的第二路軍向南進發到宛城，乘胜鎮壓張曼成率領的汝南、陳國地區的黃巾軍。一直在和張曼成的黃巾軍苦苦對峙的地方官兵，終於等到皇甫嵩的皇家鐵軍到來。
皇甫嵩大軍在長社獲得勝利後長趨南下，勢如破竹，沿途追擊黃巾軍主帥波才、進攻副將彭脫，連連取勝，平定三郡。
曹嵩每日關心第二路軍戰報，也會打聽前線陣亡消息。因為他的寶貝大兒子曹操正在此軍中服役。三郡既平，可見總管後勤的曹操沒少忙碌奔波，這回有得夠那小子受的了，閒了半輩子該拉出去練練。曹嵩嘴上這麼說，心中自然是捨不得曹操吃苦。好在他三十年紀，正逢精力旺盛之際。傷幾處沒大礙，只要留他一條小命就行。
曹嵩和所有將士的親屬心情相同，不求他能有戰功光耀門楣，只求他能平安歸來。
張曼成指揮南陽黃巾軍主力進攻中原戰略要地宛城，遭到南陽太守秦頡抵抗，張曼成戰死。趙宏繼為統帥，攻克宛城，這一戰為黃巾軍教眾獲得信心，四周部眾聚集，瞬間發展到十餘萬人。
皇甫嵩率部行到潁川，接到朝廷要求前往東郡平叛急令。皇甫嵩奉命跟朱俊分兵，他負責東進北上圍剿東郡黃巾軍，因曹操此前在頓丘任職，對那一帶地形和民情熟悉，便跟隨皇甫嵩一起長途跋涉直擊東郡。
六月，朱俊率部經潁川轉攻南陽黃巾軍主力，與荊州刺史徐謬、南陽太守秦頡合併將近兩萬人攻打宛城，黃巾軍奮死堅守，兩月不下。
朱俊見城堅難攻，退兵誘敵，暗設埋伏。
黃巾軍不明虛實，出城追擊，遭官兵伏擊，損失慘重，被迫退守宛城。終因主力被殲，危城難守，餘部在孫夏率領下，於十一月向西鄂附近的精山轉移。
朱俊率軍追擊，孫夏等萬餘人戰死，南陽地區黃巾軍主力被消滅。月內，皇甫嵩再敗東郡黃巾軍卜已部於蒼亭，屠殺義軍七千餘人，卜已也被俘虜殺害。東郡、汝南、潁川三郡黃巾軍主力被消滅。
隨著戰功顯赫，皇甫嵩為己報仇的心思露出水面。他指使護軍司馬傅燮上書劉宏，誅殺十常侍。
劉宏看完奏摺，遞給趙忠。趙忠覺得疏中言辭激越，字字切中需要誅殺太監的要害。
趙忠並不心慌，他的理由很簡單，皇甫嵩之所以這麼怨恨他們太監，就是因為曾遭受“黨錮”被押在獄，想藉戰功公報私仇，此等人心何等惡劣！
劉宏竟然聽信了趙忠讒言，不予理睬傅燮。
趙忠等人雖然說服皇帝，從此對皇甫嵩和傅燮恨不得除之後快。
皇甫嵩等呀盼呀，始終沒有皇帝的回信。他哪裡知道，他們的心血已經化為消失在西風裡的輕煙，他和傅燮的命運即將要為這封奏摺付出慘重代價。
皇甫嵩和曹操等率領大軍於蒼亭一戰，官兵損失僅一百多人，黃巾軍民眾被殺七千多人。
曹操思量再三，鼓起勇氣前來見皇甫嵩，請求他下令官兵：不殺民眾，只針對反抗的黃巾軍將士。
皇甫嵩和傅燮等人，剛討論完誅殺十常侍的時間表，如果皇帝不殺，等他們得勝回朝後就逼宮。這回來了太監的孫子有要事要說，相互交換一下眼色。
皇甫嵩鎮定地看著曹操：說吧，什麼事。
曹操抱拳禀告：回主帥，在下發現昨日戰場被屠殺者中，大多數都是婦女、小孩和老人。在下以為，他們不該被殺。
皇甫嵩心中怒火騰地起來，但表面還很平靜：那你說誰該殺？
曹操一聽話音不對，謹慎地回答：那些手無寸鐵的……平民。
皇甫嵩哈哈大笑：哪些才是手無寸鐵的平民？他們舉起菜刀就是叛民，放下菜刀就是平民。你說他們誰該殺，誰不該殺？
曹操並未被皇甫嵩震懾住：至少老人和婦女還有小孩不該殺，他們……
曹操話還沒說完，皇甫嵩站起來，走到曹操面前，看著曹操。曹操能聞到皇甫嵩鎧甲上的鐵鏽味。由於皇甫嵩身材高大，比曹操高出半頭。他從上至下看著曹操，曹操確實感覺到壓力。
皇甫嵩喝問曹操：戰場上的事情，究竟是你清楚，還是我清楚？不消滅他們的有生力量，他們就會給朝廷找麻煩，將永無寧日！想要造反的老百姓，不殺到他們怕，他們不會屈服！
曹操痛心：他們如同飛蛾撲火，看似沒有理智，其中大有無辜者。
皇甫嵩振振有詞：既然是飛蛾撲火，那就只能濫殺無辜。什麼是理智？對於戰場力量的較量，只有當了主帥，對戰爭勝負負責的人，才會明白。不過，我覺得對於你，我至少做了一項正確的決定……
曹操用目光詢問皇甫嵩。
皇甫崧說：就是讓你管理後勤。
曹操無語，座中將領掩面竊笑。
皇甫嵩顯得輕蔑而神秘說：你跟你父親不同，你不是一筆糊塗賬。
皇甫嵩的話，激起曹操心中疑雲，看到座中將領都心領神會地笑。曹操感覺被愚弄，好像全世界只有他不知道這是什麼意思。
皇甫嵩正色、聲音也有所提高：雖然直接的殺伐不能代表戰爭的勝負，但是殺伐能造成氣勢，造成威懾力，給朝廷和皇帝最後的結論就是——一共殺了多少敵人！
曹操猛地大聲說：敵人？可他們是百姓，是手無寸鐵、顛沛流離、只求多活幾天的百姓！是你我的同胞，是我們的兄弟父老！不是入侵的外敵！
曹操說完喘著粗氣，一副憂心如焚。
皇甫嵩和眾將士看著曹操，他們似乎不認識眼前這個屢次挑戰皇甫嵩帥威的大半截高的男人。他出身宦門卻心懷仁慈，安心後勤卻每每與主帥抬槓。當過地方長官卻愛民如子，自稱熟讀兵書，卻又如此無知。
皇甫嵩不說話，走幾步到帥座後面的架子下面抽出一隻布袋，猛地摔到曹操腳下。曹操覺得布袋眼熟，這不是自己前些日子偷偷寫給皇帝的奏摺嗎？當時是夾帶在戰地概述公文裡上呈皇帝的呀，怎麼被皇甫嵩發現？
曹操還在疑惑，皇甫嵩已經發話：你在奏摺裡寫什麼要皇帝下詔書安撫天下流民、加強各地方官府防備力量、推出免稅新政休養生息、還要皇帝停止賣官……我問你，那些流民殺戮地方長官，搶奪國家財產，挖掘官家墳塋，目的為了洩憤尋財。別說那些老弱病殘百姓是被戰場上誤殺，即使不在戰場，依照我朝法律，同族犯罪也該滿門抄斬！請你少在這裡假慈悲，戰場不需要虛偽的同情，更不需要渙散軍心的言論！
皇甫嵩將曹操的諫言全部說了出來，還遭受一大通數落。曹操的臉紅到耳根，憤恨加納悶，為什麼他的諫言之路這麼不順？
過去是曹節和曹嵩偷著拿回他的奏摺，現在是皇甫嵩明面上撤回奏摺。還都遭受到無情的抨擊和質問，運氣簡直壞極了。入伍之前就跟父親曹嵩沒消停過。如今一上戰場就跟主帥皇甫嵩不和，這究竟是為什麼？
看來這輩子到現在是跟姓曹的和名叫“嵩”的結下前世怨恨。
這一路走來的皇甫嵩，在曹操眼裡，雖然會打仗，但確實是殺人不眨眼的惡魔。他把自己的同胞當作入侵的敵人。看來他是在監獄里關得太久，腦子關得死板了，心腸冷硬如鐵。
曹操站著不動，怒視著皇甫嵩。
皇甫嵩對曹操大喝：你竟然敢這樣瞪我？快滾到你的後勤部去！要不是你工作勤懇，早一劍結果了你！
曹操喊：那就請你殺了我吧！
皇甫嵩抽出隨身寶劍，“強朗”一聲：你還以為我不敢！ ？
曹操被旁人上前勸止，半推半架將他弄出帳篷。
曹操含怒退出，負氣在帳篷外站著。
身後傳來皇甫嵩和眾人的大聲說話：當過北部尉和頓丘令的人，卻不懂得大漢的法律，還想告我的御狀！左右聽令，從此以後不許那個不知天高地厚的東西踏入我大營半步！
曹操竟然頂撞主帥到如此境界，還能在第二路軍待下去嗎？