曹操要求官兵在殺敵時盡量避開小孩和婦女，他們是沒有反抗能力的家屬。可殺紅了眼的士兵，黑夜裡也不太分得清楚男女和老幼，人一旦殺得興起，根本由不得選擇。
曹操心下不安，當皇甫嵩要嘉獎這支由後勤士兵臨陣拼湊的神速步騎兵時，曹操卻拒絕領功。因為什麼，曹操沒有說。
官兵殺的是自己的同胞，死了那麼多被官府逼反的悲慘貧民，還有什麼功勳可言？
皇甫嵩神經敏感，以為曹操生他的氣，便當眾指責不肯領賞的曹操：我表揚的是奮力殺敵的士兵，不是你！你帶兵擅離職守，棄大批輜重於不顧。若糧草丟失，我軍必敗無疑，你就等著軍法處置！
面對非難，這是曹操經歷的第一次戰爭洗禮。
曹操沉默，戰場上的殺戮，顯現生命無情。眼看著一個個活人成氣斷身碎的死屍，他的心靈被震撼。他在頓丘感受到百姓的真情，眼看著官兵舉刀砍向手無寸鐵的平民，他的心在顫抖。
血淋淋的戰爭，真實而殘酷。
為什麼兵書上卻隻字不提？這就是從書本到實戰的轉折？
曹操率部回到原地運輸輜重糧草，以最快的速度趕到長社。
皇甫嵩沒想到糧草能這麼迅速趕到，很是吃驚。當他站在城牆上看到曹操滿身汗水忙於指揮士兵排隊通過城門，放眼遠看，所有糧草車馬排列整齊，士兵累到至極還能跑步推車進城，秩序絲毫不亂。
朱俊在一旁輕聲說：這個太監養孫，看起來好像訓練有素。
皇甫嵩笑笑：看來紙上談兵還有點用處。
傅燮在一邊補充：聽說，他的軍事課講師是名將段颎。
皇甫嵩微微張開嘴，點點頭。
曹操在軍中，每天超負荷工作。早晨三四點鐘就得給士兵發放糧食，一直忙到七點。草草吃點稀麵湯，又要忙於戰備物資的發放和清點。
朱俊的副將孫堅是吳郡富春人，跟曹操同歲。容貌不凡，性格豁達，智勇雙全，為人仗義，且喜歡打抱不平。聽說是孫武的後代，很喜歡和曹操談論兵法，一來二去成了朋友。經常還抽調士兵幫人手不夠的後勤，與曹操結下深厚的戰地友誼。
日後曹操點撥孫堅的長子孫策脫離袁術，回到老家江東發展。並希望孫策能多讀書，從書本中獲得教誨。包括後來和孫權多次對峙，世人不明白為什麼只要孫權低頭，曹操就放過他。孫權是孫堅的次子，對曹操來說就是故交的後人，能一次次輕易放過孫權，跟他和孫堅這段友誼有很大關係。
曹操指揮工兵在長社挖坑埋葬貧民屍體時，囑咐工兵一定要挖得足夠深，不要讓野狗扒開墳堆，拖走他們的屍身充飢。按每個埋葬坑五百人計算，一共挖了一百四十個大坑，總共耗費了五百士兵花了好幾天才算全部掩埋民眾屍體。曹操看著遍地屍體中有老人，有懷抱中嬰兒，有哺乳的婦女，他們都不是戰場主力，卻遭到無情殺戮。
曹操在帶兵掩埋貧民屍體的日子裡，無比想念橋玄。橋玄再三說過當官的秘訣就是“將民眾當作家人”，難道戰場上就不需要嗎？黃巾軍中的百姓，不是皇帝和朝廷的真正敵人。他們只是害怕遭到殺戮和連坐，想要活下去，才跟著黃巾軍成為反賊。
他們不是該被殺戮的對象，他們是無辜的、悲慘的。他們只是需要有土地耕種，只需要有一間茅屋遮擋風雨，當好皇帝的子民。事情發展到今天，難道是百姓的過錯嗎？官兵卻向無辜受害的貧民舉起血刃！
曹操不想再容忍下去，他要找皇甫嵩，要皇甫嵩制定臨時戰前政策，安撫陣前流民。要求官兵只殺伐對抗的黃巾軍，放過無辜貧民。
剛對曹操有丁點兒認同感的皇甫嵩，能聽從他的建議嗎？