他就是新任第二路軍總指揮皇甫嵩。
當皇甫嵩問到學生們有誰讀過兵書，很多學生都不敢說，曹操回答，他讀了至少七種兵書，最喜歡《孫子兵法》。
皇甫嵩恰恰推崇吳起的《吳子兵法》，就連帶兵打仗行營駐紮也酷似吳起。當皇甫嵩從跪坐聽課的學員偏向兩邊的空隙中找到身材矮小的曹操時，面露疑色。
當曹操意識到皇甫嵩輕看他，便話多了幾句，他說他熟讀各種兵法，並為《孫子兵法》作注。
向來以文武兼備的皇甫嵩當然對曹操此言不入耳，便冷冷地問曹操：作注？是對生僻字的解釋？還是記錄讀書時的疑問？
同學們哄堂大笑，曹操頓時耳紅面熱，他不知道自己說實話哪裡有錯，竟惹來這番譏諷。
皇甫嵩並不理會曹操的尷尬，接著講：兵書只是書，看兵書絕不代表能打仗，尤其是戰場！即使你讀一百本兵書，也不能成為真正的將軍，必須打幾次勝仗或敗仗，才可以獨自帶兵馳騁沙場！各位要永遠記住：真正的將軍，從來都成長於戰場！
在座二百多學員，包括曹操一起狂熱地鼓掌！
皇甫嵩看到了曹操臉上興奮的表情，而不是對他的怨恨或者是感覺到了羞辱。對這位被自己用語言打擊的青年有了幾分好感。
皇甫嵩甚至有點暗自埋怨自己：遭遇黨禁被關押這麼多年，脾氣變得怪異，有些莫名其妙了。怎麼能將坐在前面的求知的部下作為對手。
半個月的集訓課程結束後，學員們被分派到各路軍帳下聽命。曹操這回可沒擠進太學那麼幸運。
皇甫嵩一看分派給他當部下的花名冊，第三名赫然寫著：騎都尉曹孟德，年俸兩千石。簡歷：祖父曹騰，任大長秋、長樂太僕、功封費亭侯。父曹嵩曾任經學院博士、司隸校尉、大鴻臚、大司農。曹孟德：畢業於太學，曾任洛陽北部尉、頓丘令、光祿勳署議郎。
皇甫嵩一看到曹騰的名字，頓時火起，輕蔑一笑。他笑曹操沒有半點戰功，憑著父祖淵源，就俸居“比九卿”，位居七十二大夫之列。還有曹嵩送禮那件事，更讓皇甫嵩輕看。皇甫嵩覺得，我的第二路軍既不是佛堂，也不是粥店，想要撈好處，門都沒有。
皇甫嵩對侍衛下令：去，把這個叫曹操的騎都尉叫來！
皇甫嵩對曹操的安排已經準備好一個詞——打壓。
再者，曹操乃區區太監之後，只歷任過文職，從事過吏治，也就是只能諫言、斷案，除此之外還能幹什麼？跟我皇甫嵩後面混，不想順風撈好處還能有什麼理由？
曹操有了上次在課堂上和皇甫嵩的交鋒失敗，對皇甫嵩是既怕又敬佩。輪到他來向皇甫嵩報導，緊張了兩三天，這天一早心情忐忑地來到皇甫嵩帳外。皇甫嵩有官署不住，非要在還未行軍之前搭起帳篷，並且吃住辦公全在裡面。或許是為了提前找找感覺，這是曹操印像中的皇甫嵩又一個特別之處。
曹操來到帳外，像個剛上班的新員工，依次檢查自己的新官服牛皮肩闓、金光銀色鐵質護胸、魚鱗色鎧甲，彈力相當不錯的雙層牛肚皮護腰、堅硬的骨質護肘；還有令他鍾愛的等臂長無堅不摧的青玄佩劍更是為他增添三分英武之氣；黑紅相間帶褶的戰袍，銅質戰盔上飄動著火苗一般的繫帶，激勵著將士們的報國熱血；腳蹬的牛皮戰靴上的系扣和綁繩；從領到這套行頭起他就興奮地斷言，這是他有生以來最威武最激動人心的裝束，將身體置於這般層層保護中，即使戰死也無憾。因為像他這樣高等級的軍官，已經得到朝廷和戰服設計者、生產者最高等級照顧！
曹操最後仔細檢查妝容，又緊了緊盔帶，點頭示意衛兵通報。
衛兵高呼：曹騎都尉拜見主帥。
別說皇甫嵩，是個人在獄中關押這麼多年，出獄就領兵打仗，心理一時恢復不過來，沒有點問題才怪。
曹操昂首挺胸進來，為的是要讓皇甫嵩看自己比較像一名武士。曹操抱拳拜見皇甫嵩，自報家門。
曹操自己介紹一番後，皇甫嵩竟然沒有說話，只是上下打量曹操，好像在記憶庫中滿處尋找蛛絲馬跡。他不就是課上被自己羞辱的那個讀了七本兵書的傢伙嗎？
皇甫嵩上下打量這個身高偏矮的青年男子。他眼中射出的光芒有幾分自信，還有幾分真誠。
面對曹操，皇甫嵩不知道該生氣還是該釋懷。作為被禁“黨人”，對太監之後有怨氣純屬自然，而作為主帥和師長，喜歡愛學習、會變通、不積怨的年輕人。
曹操見皇甫嵩沒說話，以為皇甫嵩沒聽見，或者認出他就是上次課堂上的學員……曹操快速處理信息，後一種可能性比較大，忙抱拳表示抱歉：主帥，請原諒上次課堂……
皇甫嵩這才回過神來，想要進一步考考他，冷冷地問曹操：你既然熟讀多種兵書，覺得各種兵法的區別是什麼？
曹操有條不紊地回答：擅長隱蔽謀略於無形，決勝於計謀和事先的謀劃，其中也有具體的作戰奇巧。 《孫子兵法》側重於總體戰略。 《墨子》提倡非攻，以守禦為主，他的守城各篇為在下偏愛。
皇甫嵩點頭：嗯，那你覺得《吳子兵法》如何？
曹操說：吳子主要在他的兵法中論述戰爭的出發點問題，反對好戰之主，提倡內修文德，外治武備。他的作戰思想來自於孫武，其中《圖國》就來自孫武“兵貴勝，不貴久”。 《料敵》篇中判斷敵情，如何克敵制勝可謂精闢。 《治兵》篇闡述戰爭的勝負不在於軍隊多少，而在於是否法令嚴明、賞罰必信，主帥是否有凝聚力，做到讓整個軍隊打不散、拖不垮！ 《應變》篇中提到如何在不同的戰場形勢下制定正確作戰方法，領兵打仗就像治理水患，懂得修築堤壩儲水，也要懂得因勢利導。使軍勢像水勢那樣整體劃一，所向披靡，取勝於無形……
皇甫嵩打斷曹操：那你認為戰爭中最重要的環節是什麼？
曹操不假思索：當然是主帥對戰場各種情況的有效控制，保證將士一心，能打勝仗。
皇甫嵩問：怎麼才能做到將士一心？
曹操回答：身為將領要愛護士兵的生命，關注他們的疾苦，要愛他們如子弟！
皇甫嵩：怎麼愛？
曹操豎起手指一項項說：讓他們吃好飯、睡好覺、受傷有治療、陣亡有安撫、家屬有撫卹……
皇甫嵩明顯覺得曹操心虛，而這些越是具體的事情越需要來自戰場的經驗，看著曹操：年輕人，沒在戰場上流過血，經歷過犧牲，就不是真正的士兵。熟讀兵書，只能做一個不入流的門客，跟不懂行的主子討點剩飯。我的軍隊，不需要靠巧舌如簧沽名釣譽之人……即使……他有多麼顯赫的家世！
曹操被皇甫崧說得低下頭，面紅耳赤。說了這半天，原來還被皇甫嵩認為他依靠出生上位。
皇甫嵩想到前日送禮的曹嵩，那個長得像不倒翁一樣的庸人，從袖中摸出一對玉璧時的猥瑣樣。沉吟片刻，從鼻孔中擠出一聲輕哼，對曹操說：去後勤部吧，那兒非常適合磨礪你的意志。
曹操錯愕地望著皇甫嵩，雖然不能接受這突如其來的打擊，但還是緩慢地抱拳：謝……主帥！
堂堂兩千石的騎都尉要去乾後勤總長的活計，曹操的腦袋一片空白，低頭往後退步。退到帳篷口，轉身要離去，被皇甫嵩叫住：站住！
本來都已經結束的將帥交鋒，怎麼會為曹操惹來了羞辱？