曹操打算辭去議郎職務，在家中閉門讀書。當他回到洛陽，沒想到小妾劉春在幾天前難產去世，留下小兒子曹鑠。時值盛夏，為防止屍體腐爛，棺材裡放了很多石灰和大粒鹽，把劉春的屍身保存了起來。因家中尚有長輩在世，棺槨只能停在南門外天寧寺，專等曹操回家處理喪事。
曹操看到年僅六歲的曹昂和還在襁褓的小兒子給劉春戴孝，抱著一對嬌兒給劉春跪拜。長子曹昂跟曹操的早期命運如此相似。曹操的母親也是因為難產去世，不過連腹中胎兒也一起死亡。
劉春在世時，丁蕙跟她是冤家。當劉春成為死者，所有的怨恨和不平都煙消雲散，她平靜地跟曹操講述，劉春難產時，極力要求保住孩子，她說要讓孩子代替她報答曹家。
原本強忍悲痛的曹操，再也忍不住，抱住曹昂痛哭失聲。
家中長輩尚在，喪事必須從簡。簡單得如同死了個僕人，曹嵩大發慈悲，說已經給劉春在西南山坡買了一塊墳地，將以曹家兒媳婦的名義下葬。
曹操跟曹崧說，劉春自從嫁到曹家，還沒去過故鄉譙郡。曹操在跟她談起小時候在譙郡的生活有那麼豐富多彩時，劉春曾經提出過要去看看。曹操數年在外為官，沒能實現願望。如今，曹操想要將劉春帶回譙郡，讓她以曹家人的身份安息在宗族墓地。
當一天早晨曹操將這個決定告訴曹嵩，曹嵩站在院子裡撩著還沒梳理的長發，猛地吐出漱口鹽水，嘴角掛著水痕，像是不認識曹操：這麼大熱的天，那麼遠的路，開什麼玩笑？
曹嵩沒當著全家說出下面的話——為一個妾？值得嗎？
曹操說出準備好的第二句話：我是順便帶春兒回去。我要到譙郡去，春夏讀書，秋冬狩獵。
曹嵩反問：那你的工作怎麼辦？
曹操搖頭：已經辭了！
曹嵩近幾年發胖得厲害，聽到這話拎起長衫抬腳走來伸手想揪住曹操的耳朵。
曹操靈活地歪到一邊。
曹嵩沒夠著，手臂停在半空罵道：是不是去了趟汝南，你就？又在犯什麼痴病？好好的工作怎麼就給辭了？
曹操按下曹嵩的手臂：沒有。我想了好久。就是想找個地方好好讀書。我覺得我懂的太少，就像你原先說過，我還很幼稚，根本不熟悉官場的規則。我想補補學問，提高提高。
曹嵩搖頭：要不再等等，我一直在給你找人想辦法。
曹操嘆息：不用，兒子已經決定，謝謝父親。
曹嵩想要緩衝，再爭取點時間：要不等到秋天再走？
曹操說：春還在天寧寺等著呢。再說我正好乘著這時候回去蓋屋子，冬天之前能蓋好。
曹崧說：我不是早已在老家蓋了四十多間房子，還有個百十畝地的大院子嗎？
曹操搖頭，我想在渦河邊結廬苦讀，絕賓客、止親朋。
曹嵩看著曹操：如果你果真想要用心苦讀，那倒也好。我給你找機會，等有了消息你就回來。
第二天，曹操要曹嵩按照蔡邕給開列的畢業後必讀書目準備，特別加上韓非的《說難》。
由於書本材質是竹簡，平常高官貴戚家，若不是有意為之，一般只有少量要緊書籍，曹家也一樣。
都是竹簡鐫刻書籍，製作工藝艱難，耗費人力財力。很多時候有錢也辦不成事，跟國家以及地方圖書館或檔案館搭不上關係，誰肯借出那些孤本、殘片給你臨摹？
好在曹嵩在經學院做過博士，現在又是大司農，為幾十卷古籍找上門來，沒誰不給面子。在曹嵩的主持下，請了三十多個刀筆吏，加緊工作，突擊為曹操臨摹古籍。
曹操前去拜別橋玄，時光如同落山的太陽，在垂暮的橋玄身上，表現得極為快速。沒有梳理的頭髮散亂著，即使曾經令他引以為傲的及胸鬍鬚也罩上雪白飛霜。
曹操講述完去汝南的經過，沉思再三，還是把青玄劍從腰間解下來雙手奉給橋玄。
橋玄納悶地看著曹操，似乎不明白他的用意。
曹操解釋：學生這一去，也許今生永遠當不了官，有違先生意願，特來將它歸還。
橋玄爽朗大笑，用力推青玄劍：我已老朽，把他給你，就是為它找個稱意的主人。
曹操捧著劍，遲疑地點點頭。
橋玄嘆息，帶著知道結果的釋然：哎，阿瞞，我已經老透了，差不多也快熟了。至少還拉了王甫父子墊背，此生已沒什麼遺憾。如果活不了多久，就去那邊找閻王爺告狀，早早拿了曹節到陰曹地府受刑！閻王爺定恰如橋玄所說，不但有戰爭法則，還有做人方法……
曹操若有所思：他看起來還挺正直。也許……有他的難處。
橋玄搖頭：就因為高明的偽裝，才使他活到現在。他和王甫等人有太多不可告人的內幕，說出來會讓所有人都想殺了他。
曹操皺眉，有些難以置信又有些相信，那些外人不能理解的內幕，就是黑幕？還是因為消息不對稱，像橋玄這樣的老臣，因為知道得太少，所以抱怨得太多。而無論是曹節還是皇帝本人，不可能把朝中每一件事跟所有大臣解釋，於是誤會就會產生，隔閡平地而起。
曹操剛想要說以上的見解，橋玄突然傾身問曹操：你知道當初我為什麼會重新任職嗎？
曹操想了想：朝廷升任您為少府，可是九卿之職。好像，在此之前，您還賦閒在家吧？
橋玄略微尷尬一笑：那倒是。不過，我就是為了剷除朝中作亂太監，為無辜受害者報仇雪恨而來。
橋玄說得輕描淡寫，卻讓曹操大感意外。眼前的這位老人，有多少雄心壯志掩藏在他的花白鬚髮裡，又有幾人能看得透？曹操正在思量，聽見橋玄一聲嘆息：哎，像你祖父那樣的……不會再有了。
曹操竟然從橋玄口中聽到這樣的話，欣慰地抿唇點頭。
橋玄突然話鋒一轉：其他太監都該殺！每個小皇帝在太傅等人教導時，都還能開明心智。一旦交到太監手中，就成了豬油蒙腦七竅離體的廢物。太監不絕，國務不寧！
曹操被橋玄說得瞪大眼睛，神思全無，只能當一名毫無發言權的聽眾。
橋玄換了個姿勢歪靠著，本想要對太監禍國這方面的言論多加厥詞，可曹操畢竟是太監之後，不得不換個話題：不說那些了，阿瞞，想要做個好官，並不需要用假大空的言論造勢，更不要做表面文章，應該實實在在去做。百姓受災，你會減災濟困；百姓餓肚子，你會想辦法讓他們吃飽；百姓飽受盜賊之苦，你會嫉惡如仇。在一方為官，當百姓是家人，要把心和他們放在一起。
橋玄喝一口茶躺下去，滿意地看著曹操，陷入遙遠的回憶：記得我從漢陽辭官，正好是當地橙子、柚子成熟時節。老百姓從四面八方送來的橙子、柚子、橘子幾乎能裝幾十車，我不肯要，可百姓們非要我帶上，說要送給我的父母嚐嚐，直到快把船壓得過吃水線了。
曹操好像看到拎著籃子和筐的百姓站在岸上，眼巴巴捨不得橋玄離開的神情。
橋玄嘆息：作為兒子，沒有使父母為自己蒙羞，也算是盡孝了。
曹操不免想起了頓丘，百姓們在大順節上叫他“阿瞞”的情形。他給父親帶來那麼多麻煩，也因為“教子有方”讓曹嵩倍感殊榮，這算是“孝”嗎？