所有人一起舉杯。曹操剛來，袁紹作為好校友、好朋友、好鄰居、現在又是故交來訪，自然高興要帶曹操遊歷他家宅院一番。於是倆同學撇下眾士子，從袁紹的書房到家裡的大廳、花園、涼亭、假山都一一遊觀。
袁紹的書房，令曹操震撼。書房連著書庫，中間除了門，四壁放滿竹簡，屋內三百多平米的空間，放著十幾排巨大的書架，也有放滿各種典藏古籍的帶抽屜的精裝書屜。
屋中瀰漫讀書人喜歡的清淡的竹簡香氣和香爐內飄渺而出的檀香。
袁紹帶著曹操一排排走過書架，對其中來之不易的竹簡加以介紹，有的是從國家圖書館直接借來的，有的是他帶人去汝南藏書大戶家臨摹的，有的是花重金買來的，有的還是海內孤本。
袁紹指著竹簡自豪且感慨地說：我這裡有的書簡，就連皇家圖書館未必都有。整天和書本作伴，與名士為流，枕清風、伴明月，無公務之煩悶，去受制於人之庸擾。甚至可以不需要妻妾作伴，兒女繞膝。與聖人遺訓作伴，過第三種狀態的人生，足矣。
曹操問袁紹：那你打算永遠不做官了嗎？
袁紹沉吟：難說，如果天下不寧，朝中不清，寧願永遠。
曹操點頭：能進，則做官為民，不能進，則退而自守。
袁紹盛情留曹操過了幾日。他每天有嚴格的作息時間，日上一桿起床，洗漱後朗讀書文，吃完晌午飯小睡。起來後翻閱經典孤本，為難懂的古文作註釋。下午兩點接待名流士子，坐而論道，然後共進下晌飯，飯後散步或者談詞作賦，喝一壺茶，太陽落山之前各自散去。
曹操擔心劉春即將臨盆，著急要走，袁紹為曹操準備了些土特產，還有帶給他洛陽家中親人們的禮物，馱在馬背上，好在就是體積大，沒什麼重量。
跟曹操相處的士子們每人送給曹操一個小禮物。有送墨塊，有送精美工藝品，有送香料，何顒送的是一個小布袋，裡面裝了一片竹簡。
憑當時人的經驗，竹簡上應該有字。曹操不方便當眾打開，便將竹簡放進袖口裡。拜別袁紹及眾人，走過一個彎道，從袖子裡拿出何顒的小布袋子，打開布袋，裡面寫了一句話：當日與蔡大總長所議之語：漢室將亡，安天下者，必此人也。
曹操握住布袋和竹片，竟然一時間忘了是應該高興還是酸楚。迷茫地仰望天空，除了藍天什麼也沒有。
一切是那樣的空寂和孤獨。
這句話真正令曹操困惑的是“漢室將亡”。曹操微微一笑，怎麼可能？何顒太過悲觀。目到窮處皆大漢江山，朝廷如同蟲蛀朽木，如果真有那一天，萬民作何依靠？
萬分惆悵的曹操，看著何顒寫在竹簡上的話，心情沉重至極。我連“不知命，無以為君子”這句話出自哪裡都不知道，我都不知道議郎該怎麼做，命運不由自己掌控，不知道哪天頭頂上的一片天就會坍塌，今天活著，明天都不知道性命在哪裡，我還怎麼能“安天下”？
曹節說過“天下不是我一手創立，不能按照我想要的方式發展。我面臨的就是繼承，無論是好的、壞的，還是不公平的、不合理的”。
是啊，曹節的話雖然刺耳，如今聽起來，道理何嘗不是如此？
曹節還說“我唯一能做到的就是，以最小的代價換取最大的成績”。曹操搖頭，他現在連用代價換成績的資格都沒有。
既然朝廷中有太多他看不清楚的內幕，那就不看，像袁紹等人那樣，做一個第三種狀態的人。把自己像休眠的塊莖那樣埋起來，深深地埋起來。
曹操騎在馬上，早晨的太陽照耀在他沮喪的臉上，喃喃自語：人生的意義究竟是什麼？
何必要追求最終“成空”的東西？
老、莊、孔、孟都不做官，最終能成為名留青史的聖人。官員千萬，帝王十百，有幾個能像他們那樣留名後世？
曹操回望蒼蒼大地，算了，過第三種狀態的生活吧，和袁紹一樣，為孤典作注，覽經書、伴名士，跟明月清風為伴，退守自修，自得其樂。
橋玄要是知道曹操此刻的想法，一定會後悔讓他去汝南找許劭弄個評語。原本希望他能名顯當世，給曹節壓力，再次踏上仕途。可事與願違，此行結果讓曹操徹底改變人生態度，打消從仕念頭，對未來心灰意冷。
年少志高的曹操想要把自己像塊莖那樣深藏地底，政績頗佳的老官僚曹嵩會同意嗎？