何顒當時跟蔡邕說：漢家將亡，安天下者，必此人也。但見袁紹在座，他性情外寬內緊，免得尷尬，便推說年代久遠已經記不清。
曹操和諸位都表示遺憾，曹操問袁紹為什麼這麼多年不去洛陽？袁紹微笑著用手臂做一個包括所有人的動作：我們要過第三種狀態的生活。
袁紹生得英俊威武，早曹操一年被舉為孝廉，在洛陽任黃門侍郎，是得到快速提升的三個職位之一。不久因太喜歡對上級的工作發表評論而出任濮陽縣長。濮陽和頓丘一樣，地處黃河岸邊，年年災害不斷，百姓屢屢絕收，餓殍遍地慘不忍睹。
袁紹實在吃不下那個苦，便藉母親病故回汝南服喪。一年服滿後，沒有好的當官機會，接著補服父喪三年。四年期滿後，父親袁逢的司空位置被罷免。費勁心思只給他謀了幾個小官職，他哪裡還看得上。這一拖延又是兩年，加起來共六年。
袁紹喜歡讀書，會讀書，對經典簡直入了精深之境，加上家世雄厚，吃穿不愁。既然不缺錢，能在書中找到聖賢之道，為官何益？
袁紹抓幾顆汝南有名的椒鹽爆青豆放進嘴裡嚼得“咯嘣”響，對曹操和諸位說：當個小官，為那些下層百姓累死累活，沒什麼油水，也不會落得半點感謝。每天還要迎來送往、應付上級調查、吃喝卡要、收繳租稅、派發徭役。還有濮陽那個地方，我就不懂了，黃河故道哪兒來那麼多水，前一時辰還好好的，下一時辰就一片汪洋。黃河水沖垮堤岸，或者直接漫過堤壩，人畜莊稼房屋，瞬間被洪水捲走！有的農民還在田里幹活，瞬間就被淹死，真慘。
來了興致的曹操可不是個注意他人臉色的人。他將那次帶領數百人堵水口經過繪聲繪色地說給諸位聽。只聽得座上人面目驚恐，如同置身洪流。
何顒和幾個敏感的士子感覺到袁紹表情變化得厲害。
袁紹挖苦曹操：既然你在頓丘那麼辛苦，為什麼不好好待著？
曹操如實回答：我堂妹夫一家被滿門抄斬……
袁紹聲調提高：諸位，我們剛才怎麼討論來著？
何顒接話：第三種狀態。
袁紹又吃了幾顆青豆，其他人也跟著吃。屋內發出忽高忽低嚼青豆的聲音。
袁紹嚼吃青豆說：你在頓丘，好像能管理幾萬口人。可你頭上還有上級、王公大臣、豪門貴戚，哪個也不能得罪，說不定哪天就會發生意外。你看你堂妹夫一家被斬首不就牽連到你家了麼？再說，這事兒跟你家有什麼關係？一句話，想要統治人，就得受制於人。像我們第三種人多好？不想統治別人，又不會被別人統治。想你我當初剛出校門，沒什麼經驗，都只能當個小小縣令。還不如這閒雲野鶴，自在悠閒享受生命。
眾人得意點頭，曹操有點發蒙，看來朝綱不振，人心思倦。
袁紹指著頭頂：諸位細數數，縣令頭上頂著多少層天？
士子們開始排列各層各級的主管部門，還有不能得罪的王侯貴戚，最後到皇帝，一共十一層。
袁紹大笑，用兩隻手豎起手指做手勢：十一層天，你們說這小小縣令當得嗎？
袁紹精闢分析，說得曹操深信不疑。對啊，頭頂十一層天，哪一層也不能得罪，哪一層也不能“漏水”出意外。
袁紹豎起指頭：你，張孟卓，還有我家那個不爭氣的三郎，像是當官有癮，不知道真正的神仙生活是什麼滋味。
曹操點頭對袁紹說：我終於明白，為什麼活得那麼累了。
座中點頭鼓掌，為袁紹的精闢見解喝彩。
曹操嘆息：就拿我現在當的議郎來說吧，不能說真話，不能說上面不喜歡聽的話，我又不願意說假話。見到需要駁斥和抨擊的人和事，又忍不住想說話，但又不敢說真話。說了真話，怕哪層天突然塌下來……
何顒點頭：就像韓非的《說難》。
看來韓非這篇文章，確實受到時下士子文人的推崇。
袁紹看著曹操：既然想要說幾句對國家好的話那麼難，不如不說。
座中又是一陣喝彩：好！好一句不如不說！
曹操舉起茶杯：對，聽本初的，不如不說！
曹操是個積極接受外部世界事物的人。這一趟汝南之行，袁紹等人的頹廢思想，會不會影響到他？