當曹操來到袁紹家門口，看到重樓殿宇、屋舍相連、迷宮般地佔據一大片莊園。此時已是盛夏，門口草木蔥鬱，修剪得體。院內高樹繁木不時透露出它和主人的歷史淵源和高貴身價。
曹操不禁感嘆，好一處神仙所在。如此大規模建築的主人，肯定跟貪污受賄扯不清關係。
時值中午，曹操飢腸轆轆。曹操在等待門房進去禀報袁紹，要是袁紹今天心情好就見。要是心情不好，或者忙於看書，或跟士人好友們談經論典，自然就不見。
曹操運氣不好，今天恰逢袁紹牽頭開辦的“汝南論壇”例會。
屋內大概有十幾位來自汝南地方的貴族公子，或資深人士。正在談論“三種人”。人的生存狀態，分為三種：有統治別人的人，有被人統治的人，有既不能統治別人又不被別人統治的人。
為什麼？
統治別人的人兵強糧足，卻不主動製造禍端，荼毒自己國家的人民；被統治的人們不一樣，這些人德行不高，不尊重義氣，喜歡讓別人統治；可自己又喜歡名和利，不得不去奉迎取巧，阿附權門。想想那些公卿大臣人前富貴，人後受罪。無不是依靠聲色犬馬，拉攏上級得來晉昇機會，這類人活得最累。第三種人：人進他進，人退他退，人勞他勞，人閒他閒，進退勞閒，自成章體。游離三界外，不在世俗中。溫飽自及、談經論典。朝聞道，夕可死，和聖人隔空對話。這就是不想統治別人，也不被統治的人。
門外曹操聽到屋內傳來士子們的歌聲：生如閒雲，形似野鶴。居人境之外，住桃源之濱……
袁紹出生三公世家，無論家世和學識淵源都在曹操之上。
自從他歸隱汝南老家，除了守孝和讀書，又不能近女色，總要找人說話，談論他平日所習，於是牽頭舉辦“汝南十日談”，每十天一期。他遠離在洛陽任職的袁術，少了紛擾和欺負，倒能安心提高自我，博學和善辯繼他英俊的容貌之後讓人印象深刻。
參加論壇人員的資格，必須由袁紹親自審核，審核重點：家世、出生、長相、才學、德行。還要考核思維能力、口頭表達能力。有沒有新思維？能不能出新觀點？為人是不是清標異禀？袁紹不喜歡俗世濁物。
可能是遠離了人間煙火，獨居守孝久了的緣故。
曹操能來訪，袁紹格外高興。座中十數人用品評的目光掃視曹操，不斷的鞠躬問候。其中兩人曹操認識，一個是汝南學子許攸，另一個正是曹操曾出手相救過的何顒。
曹操在頓丘期間，何顒因為幫助曹操上交壯遊報告惹怒曹節，受人陷害，從太學逃亡，回到汝南老家，現改名“何用”。因是舊日教務總長，投在袁紹門下，寄居在離此不遠的三慮巷。白天和袁紹坐而論道，順便在袁家吃飯。袁紹時常貼補，幫他供養一家老小。
皆坐定，曹操是來客，話題自然集中到他這裡。曹操任職的頓丘跟濮陽相隔不遠，袁紹曾任濮陽令，對那兒的自然環境和社會民風也很了解，直說：那兒的條件實在太艱苦，是個人都不會在那熬下去，事實證明我當初離開濮陽是多麼的明智。
眾人點頭贊同。
袁紹見只有曹操笑而不答，詢問曹操在頓丘當縣令的狀況。提起頓丘，曹操來了精神，就像打鐵的談火候，乘船的談風浪一般，如同說評書般地把他在頓丘的經歷捋了一遍，足足花了半個時辰，說得眾人紛紛稱讚。這令袁紹很不愉快。座中人感覺到袁紹有變，不敢迎合曹操的談興，要不然他可以講到深夜。
袁紹向來對別人的成就心懷疑問，挖苦曹操：你在頓丘幹得那麼出色，又何故遠涉汝南？
曹操再次辦了件不懂事的事，他把許劭寫的竹簡拿出來很自得地拿給諸位看。
袁紹接過去看，讀出聲來：君治世之能臣，亂世之英雄。
曹操等待眾人的讚許。沒想到袁紹和許劭及眾士子們哈哈大笑，說那“月旦評”都是蒙外地鄉野之人，許劭要是生活在堯舜時代就不會被餓死，因為至少他還能當個巫師混口飯吃。你堂堂大司農的兒子怎麼相信這個？他騙了你多少錢？
曹操面帶羞色，說沒花什麼錢，就將竹簡放進袖內。
袁紹又講起曹操當初在太學的那些荒唐事，什麼搶新娘子割舌頭，惹得諸位一陣陣爆笑。
何顒問曹操，你的畢業報告真的是你游歷河南河北後寫的嗎？
曹操保證，千真萬確。
何顒嘆息：我當時還在你的報告上特地加了硃砂記號，還跟蔡大總長說起你。
眾人來了興趣，問何顒說起曹操什麼，他卻王顧左右而言他，這是為什麼？