最後十六個人被戴上枷鎖，相互間拴著鐵鍊，步行來到洛陽城北門。
這是漢代經典闕式門，兩邊高大的門樓上有闕樓，士兵們可以站在裡面瞭望城北周圍情況，隨時向其他各門發出情報。
一層層闕樓的樓身，連接城門兩邊的城牆上佇立兩隻高大的銅雀，赤銅鑄造的銅雀，在陽光下閃閃發光，符合漢代人四方獸的理念。
北門平時略顯偏僻，守城士兵們也沒想到會有誰寫標語。日落關掉城門後，都守在碉樓上或吃酒、或賭博。這撥守城士兵早已被更換、流放，主要負責人被打入大牢，聽候發落。
曹操來到城門下，仰望闋頂朱雀，那條標語的原有字跡還在。是用硃砂寫的，紅色的字體，格外耀眼。 “天下大亂，曹節、王甫幽殺太后，公卿皆屍祿，無忠言者。”字體中透露出憤怒和抗爭，鮮豔的硃砂字跡透出寫字人的滿腔激情。
曹操和其他十五人跪在地上，看著城牆上的標語默不作聲。
主審官指著牆上的字：說！這是你們當中誰寫的？要是都不說，把你們一個個活活打死！快說！
沒有人敢說，獄卒們拿著皮鞭站在他們身後，主審官一聲令下，皮鞭齊刷刷地落在他們身上。
曹操看著牆上的隸書最後一筆上翹，這才知道自己被小聰明耽誤。曹操他們被打得躺在地上，衣服上滲出鮮紅的血印。他們連哭喊的力氣都沒有，死人般地躺著。
曹操趴在地上，感覺全身都麻木，只有游絲般的呼吸尚存。
這頓皮鞭是曹操嘗受的第一次來自官家的皮肉之苦和心靈歷練，他深深知道冤案害死人，在日後的歲月，緊抓吏治、斷訟、立法，讓東漢末年的司法辦案成為整個王朝少有的吏治清明時期。也許，被冤枉的痛苦與無奈，只有體會過的人才能理解。
十六個人，誰也不認罪，重新押回陰森、恐怖的黃寺獄。濕漉漉的地下牢房內，牆壁斑駁。牆上點點黑色印記，是前人留下的血漬。
他們也許真的有罪，也許被冤枉。可很多人的生命和前程都被門口巨大的獄獸吞噬。
曹嵩只能跑去求曹節，這事兒一定不是曹操幹的。
曹節也早有準備，拿出曹操在獄中抄寫在木板上的字跡：阿瞞的筆跡和牆上的很相似，你要我怎麼救他？
曹嵩一眼看出這不是曹操日常筆跡：這不可能，他從來不這樣寫字。太學所教字體，賢弟應該知道。
曹節眉頭一皺，漸起疑心：這字體……難道？
曹嵩拿著筆跡，對曹節說：這孽障，一向自作聰明，可能認為變化字體，就能脫掉干係，沒想到聰明反被聰明誤。
曹節沉吟：你去拿他平時寫的字來。
曹節也很想救曹操，他和曹嵩之間的那些勾當，是一損俱損的關係。他們兩人聚集起來的財富，至少有幾間房子之多。曹嵩要是倒下，損失這條歷經十數年才建立起來的貪腐線，弄不好還要被彈劾、查辦。
曹節拿到曹操的日常書寫字跡，確實跟木板上標語內容的字跡不同。曹操在太學接受教育，字尾上翹的變體筆法，自然不被允許。
曹節也不想打擊面太廣，有意寬待太學生。再說，太學生也沒有理由寫下那樣的挑釁標語。他們有學籍，不能隨便離開洛陽，如果要做那樣的事，很容易就被查到，其他六個太學生得到釋放。最後只剩下無門無路無後台的遊學士子，當作和“黨人”有牽連的罪犯，被長期關押在黃寺獄。
曹節責怪劉猛貽誤時機，給真正罪犯逃跑、隱匿的時間，剝奪劉猛左校之職，罷黜回鄉，沒收所有房地財產，帶著家小淒慘地離開洛陽。這件事就這樣不了了之，曹節等派專人暗中查訪元兇。
曹操回家養傷。
這件事，讓曹操嚐到自作聰明的滋味。第一次感受到政治迫害的威力，無辜捲入的事件尚且如此，皇帝大於天，太監遮著天，普通官員如何說理去？
俗話說“政鬥猛於虎”，玩政治，至少要有十二分的小心，否則就趁早給自己準備一副棺材。
官場深似海，這次標語事件，讓曹操有了深刻的心得體會。如此險惡的官場。曹嵩卻能如履平地，一舉登上大司農之位，還能屹立不倒，確實有太多的艱辛和不容易。
曹嵩分明感覺到了曹操對他的敬意和感激，鄒氏端著燭台，曹嵩默默地為曹操處理背上的傷口，用無言傳遞著父親對兒子的深愛。
曹操看著油燈下曹嵩的臉龐，雖然逐漸老去，卻讓曹操仰視。很快就要升入四年級的曹操，除了甩掉“差等生”的帽子，心智顯然很不成熟。能有什麼樣的教育和閱歷，讓他最終成為一名合格的大學畢業生？