六月，黃河氾濫，洪水倒灌進洛陽城內，一片澤國。竇太后，也就是被曹節和王甫奪去印綬、幽禁在雲台的竇武的女兒，終因憂憤交加而崩逝。曹節等人只想以貴妃禮下葬她，士大夫們極力要求跟桓帝劉志合葬。雙方互不相讓，一場喪儀之爭戲劇性地演化成血腥事件。
太尉李咸正在生病，坐在車上，拄著拐杖，對家人說：如果他們不答應把皇太后跟先帝劉志葬在一起，我今天就死在朝中。
朝會上，所有士大夫都簽字，同意竇太后跟桓帝合葬。
奏章本來應該給皇帝看，但曹節、王甫看到士大夫們的奏章以後，在奏章上批复：過去梁皇后娘家犯罪，梁皇后都沒能和皇帝合葬，而另外葬在懿陵；漢武帝黜廢衛皇后，而和李夫人合葬。如今竇氏罪孽深重，怎麼能跟先帝合葬？
可士大夫們依舊不依不饒，李咸又上疏駁斥曹節他們的言論，說明竇太后跟梁皇后和衛皇后沒有可比性，更主要的是竇太后當初冊立劉宏，當朝皇帝陛下是她的兒子，皇帝怎麼不拿太后當母親？兒子不能捨棄母親，臣子也不能貶黜君王。太后應該和桓帝合葬在宣陵，所有禮儀都按照太后喪禮辦。
到底是士大夫，一言中的。在以仁孝治天下的東漢王朝，劉宏不是不知道不讓竇太后和桓帝合葬會給天下人留下什麼樣的口舌，甚至可能會危及到他的皇帝身份。
想想當初還是竇武用青蓋車將自己接進皇宮，皇帝不能翻臉不認舊情。
曹節本還想不放手，但他想起曹騰留給他的兩個字“等”和“忍”，告誡自己凡事不要做得太過，以免引火自焚。
就這樣，在城南廢棄的老屋中停放多日的竇太后遺骸，終於享受隆重奢華的太后禮下葬。由當今皇帝親自為竇太后舉哀、齋戒，就連太學的學生們也參加了葬禮。
竇太后葬禮過後，士大夫們似乎從劉宏身上看到希望。在竇太后和桓帝合葬的問題上，至少劉宏沒有聽從太監們的建議。
他們認為劉宏已經親政多時，而且少年才俊、聰明睿智、仁孝慈悲、明辨是非。是不是為陳蕃、竇武等人翻案的機會到了？應該進一步向太監們發起挑戰？
不知道是誰，認為竇太后並非病死，而是被曹節和王甫所殺。在洛陽北城牆寫標語：天下大亂，曹節、王甫幽殺太后，公卿皆屍祿，無忠言者。
就是這句抒發胸中憂憤的話，幾乎將整個太學連根拔起。
劉宏震怒，曹節和王甫也被激怒。
士大夫們感覺解氣，可到底是誰幹的？滿朝議論紛紛，誰會將所有人無一遺漏地統統怨責？而且還說“天下大亂”？
劉宏下詔著司隸校尉劉猛追查此案，緝拿真兇。
劉猛屬皇室宗親，受照顧當上司隸校尉，沒正經辦過什麼案子。查案不力，一個多月過去，還沒查出個一二。
劉宏震怒，將劉猛降為虛職、閒差諫議大夫，讓外戰、內戰皆老手的御史中丞段颎取代劉猛。
段颎有著強硬的軍人氣質，上次功封萬戶侯以後，一直留在皇城統領駐軍，跟曹節文武搭檔，很是合得來。段颎到任後，查出劉猛種種辦案不力的證據，曹節要段颎將劉猛的不作為上報皇帝劉宏。劉宏一氣之下，將劉猛降為左校。
段颎接任，派御林軍四處追捕所謂的案犯，折騰幾天，沒有抓到真兇。最後目光落在四面環水的雍丘之地，經過一番明察暗訪，曹操及十數個太學生，被舉報以往種種好事之舉，北門事件應該干得出來。
御林軍抓捕太學生和私學生上百人，曹操也在其中。
段颎敢這麼做，完全是曹節等授意。就是想要藉此懲治太學那幫師生，告訴他們這世道還是太監說了算。
段颎直接歸曹節派遣，抓住誰能放掉，當然曹節說了算。曹操被抓，曹嵩焦急萬分，慌忙跑去曹節家，說了十三個理由不是曹操幹的。其中最重要的，曹操已經有兩年晚上不外出，根本沒有作案時間。
曹節卻表現得很含糊，說這是段颎主抓的事情，他不能隨意插手。下面要進行篩選，如果不是曹操幹的，自然就會放了他。現在著急呼呼地去求人家放了曹操，豈不引起不滿和懷疑？
曹嵩剛悻悻地回到家，又有消息傳來，大學二年級的夏侯淵也被抓走。
曹嵩更是焦頭爛額，兩個全被抓走。曹嵩坐在席子上，如坐針氈，焦慮和不安深深抓住他的每根神經。他對著牆壁上掛著的老子騎牛圖發呆。自從生了曹操，就沒過幾天安心日子。小時候闖的禍都是小打小鬧，賠錢可以了事。隨著年齡增長，他惹下的禍事越來越大，從小打小鬧到殺人償命！如今又攤上這事，萬一審出真是他幹的，他將丟官棄爵，舉家流放。曹嵩的擔憂不是空穴來風，他當過左司隸校尉，也經歷過那場震驚全國的“黨錮之禍”，知道官方怎麼審問和折磨那些無辜的太學生和遊學生、私學教授們。
曹操和夏侯淵跟隨學子士子們被關押在黃寺獄，由段颎主持的篩查開始。首先量身高，身高在七尺以上，有可能作案，根據北門標語的書寫高度進行測算。這一項刷掉三十多人，還剩曹操和其他八十多人，夏侯淵也在其中。
第二項測試字體，讓留下的八十多人，每人都要在木板上把那條標語的內容抄寫一遍。很多人跪在地上不敢寫，也不願意寫。
曹操很為難，因為他沒見過北門城牆上的字體，要是胡亂變體，萬一和城牆上字體重合怎麼辦？
只能按照日常書寫習慣來寫。
可曹操想到萬一那人也使用規範字體怎麼辦？
東漢時期官方用字為隸書，是一種書寫簡單、外形圓潤、風格趨向統一的字體。如一橫一撇一捺都有比較嚴格的規範，這樣一來，難免就會筆跡“相似”。曹操便在最後一筆收筆時，將筆劃尾巴上翹，形成變體。
至少有一半人和曹操有同樣的擔憂，他們害怕使用同樣的字體會出問題，在字形上稍作各式各樣的變化。
獄卒狠狠地甩浸水牛皮鞭子猛抽不敢下筆的人，認定不敢寫的反而會有可能作案。
段颎畢竟是明吏，他奉命行事，卻不想濫殺無辜。每個人再在牆上寫一遍，使得寫字的姿勢和角度一致。
這一輪測試下來，夏侯淵的字顯然不符合要求。
只剩下十六人，很不幸，其中就有曹操。
因為城牆上的字體，就是在最後一筆故意上翹。
被釋放出來的士子們，有家人等待，就跟著家人迅速離開，沒有家人等的外地學子們，三五成群結伴離開。有抱著家人失聲痛哭，也有官家用馬車來接自家子弟，黃寺獄門口可謂熙熙攘攘，車馬喧騰。
在獄外焦急等候的曹嵩看到只有夏侯淵出來，著急得連連頓足：完了，完了，這下完了！