這年春季，洛陽來了不少外民族客人，還有各方諸侯進京覲見天子，作為大鴻臚的曹嵩，忙得沒時間睡覺有點誇張，沒時間吃飯，走路小跑，那是非常貼切。
幸虧今年開壇，整個春假曹操都“混跡”於壇中，沒像往常一樣折騰出是非，還能讓曹嵩安心工作一陣子。更讓他感到驚喜的是，曹節催促他回譙郡祭拜曹騰時透露了一個大好消息，下一步就將他提升為大司農。
大鴻臚相當於為皇帝保存小金庫，大司農總管全國財政稅收，等同於國家的大金庫。曹節和王甫等借替皇帝辦物品為由，讓本有內在聯繫的地方官員將物資和財寶以上繳財稅名義送到他們自己的秘密倉庫。
秘密倉庫只有曹嵩知道，這些倉庫混在國庫中，物品雖然造冊，但不納入國家庫管名冊，屬於“私庫”，庫中物品豐富程度和等級遠遠超過國庫。只要曹節等人看上倉庫裡的東西，什麼錦緞啊、上等蠶絲等等，不用找藉口就可以支出去。由曹嵩親自組織人手，運往曹節、王甫等家在京外的秘密莊園的地下。
剛開始曹嵩除了給曹節、王甫他們辦事，自己沒敢拿一點。開始曹節還覺得曹嵩膽小，人不錯。但隨著他貪腐嚴重，曹嵩絲毫未得，害怕曹嵩日後將自己供出去。唯一的辦法，就是把曹嵩拉下水！
曹節親自操辦，將拉到他家的珍玩，挑選了幾十件上等的借曹嵩生日之際送過去。曹嵩認出那是經他挑選的國庫珍藏，不禁犯難：不要，曹節這兒過不了關。要，就是營私舞弊，觸犯國法，傾家滅族掉腦袋！
已經上了賊船，哪能回頭？
曹嵩能選的只有一條路——同流合污。
曹嵩帶著曹操去大舅家拜訪，說他們要回譙郡。第二天，曹操的大舅父就來曹家了。
丁家知道曹操要回鄉，很可能要在故鄉為曹操說門親事，如今的曹家可不是曹操的母親丁佩嫁曹家的情形。憑丁家，商人出身，沒有關係是無論如何也攀不上曹家這等高門。
一家人商量後，就派曹操的大舅父找上門來。夫人丁佩去世，還有唯一血脈曹操仍存，大舅父前來走動也是自然。
誰知大舅父前來，只因曹操有位長他一歲的表姐蕙，如今已經二八年華，剛舉行完笄禮，可以婚配。丁蕙容貌生得一般偏上，勤奮節儉。只一樣，性情要強，寡言少語。
蕙下面還有個妹妹香，也有十四年紀，像雨後竹筍般地頂著泥土上來，大女兒已經成年沒說好親事，二女兒當然不好越位。
大舅父說起大女兒年齡在即，婚事艱難的苦悶。
曹嵩還不明白是什麼意思，要不他給看看找個官宦子弟匹配？
大舅父只好直說：妹夫，家母一直懷念亡妹，不想斷了這門親……
曹嵩還以為大舅子抱怨他少了走動，頓時抱歉：他舅父，你知道的，我這幾年朝里朝外，忙得……
大舅父知道曹嵩還沒明白他的意思。不是曹嵩不明白，實在是因為曹操還是個青澀毛桃，怎麼能跟定親說媒之事掛鉤？
大舅父打斷曹嵩的話：家母的意思，想把蕙許配給阿瞞。蕙比阿瞞大一歲，女大一，不受氣。我們兩家也是親上加親，妹夫你看……
曹嵩算是恍然大悟，眼睛瞪大，嘴巴張開，眉頭皺起：哦……哦……啊……是這樣，可是，阿瞞年紀還小，還在讀書。再說，他還未及冠。關鍵問題是，他整天遊蕩無度，不成人形。這……恐怕會耽誤了蕙。
大舅父說：嗨，妹夫，我是從小看著外甥長大，說實話他的性子是毛糙點兒，但心地不壞。阿瞞還在上學，這不難。也不辦什麼儀式，只要雙方定下，換個生辰八字，下個聘書就可以定。至於結婚，可以等他及冠之後。
曹操及冠之年，大學正好畢業。可娶表姐為妻，曹操那糙騾子脾氣，能同意嗎？曹嵩為難，讓大舅父先回家聽信。
大舅父看曹嵩的神色，恐怕這事難成。
曹嵩呆坐細想，當初自己就曾經反抗過。娶了丁佩算是結下低門，這次總不能再弄一個低門來結。不管怎麼樣，還是問問曹操的意見，走走過場，回頭就說是他不肯，便可搪塞大舅父了事。
曹操參加丁蕙的笄禮時見過她，語言不多，長相一般。看起來有點貧血，沒有讓曹操一見傾心的感覺。相反倒覺得表妹丁香面色紅潤，愛說愛笑，模樣可人。
曹嵩把妻子丁佩的往事、如今社會講究親上加親等廢話跟曹操一番解釋之後，問他的意見。
曹操不出意外地堅決反對：沒意見，就是不要！
曹嵩原本想以此回絕丁家，可曹操接下來的話反而促成了這件事。
曹操傾身討好地嬉笑：父親，您乾脆也找兩個婢女伺候我，讓阿才去廚房乾活。
曹嵩頓時大怒。對門袁紹讓貼身婢女懷孕一事還沒過去，卻又帶壞了曹操。學業未完便婢妾成群，令生長在太監之家的曹嵩難以接受。
曹嵩斷喝：休想！告訴你，我已經答應了你大舅父。 “父母之命，媒妁之言”，我也就是告訴你一聲，由不得你做主！
曹嵩回信給丁家，說等他們父子從譙郡回來就訂婚。
丁家還是擔心萬一曹操到了譙郡，宗族故舊想要攀附結貴的自然不在少數，要是曹嵩意軟，一時應了其他親事也有可能。堅持要求在他們走之前，雙方交換生辰八字。等他們從譙郡回來就辦訂婚宴席，遍告親朋好友。
直到一行人走上回譙郡的官道，漫長旅途有的是時間檢點過往疏漏。曹嵩才想起來丁蕙屬馬，曹操屬羊，二者相剋。事已至此，無法挽回，只能希望屬相之說純屬烏有。
曹操和表姐丁蕙的姻緣就此拉開序幕，是幸福還是坎坷？