曹嵩向朝廷告兩個月假，帶著曹操回譙郡祭祖。
四月春深，正是遠行的好時節。年方四十二、意氣風發大好年華的大鴻臚曹嵩，帶著懵懂少年情竇未開終身已定的十五歲少年公子曹操和一大隊隨從，一路輕車快馬、投宿早有準備的官方驛站，回到闊別將近六年的譙郡。
曹嵩看著坐在車夫身旁兜風的曹操感慨，六年前帶走一個兒童，六年後帶回一介少年。人生如離弦之箭，容不得細品滋味，韶華已過。
此次旅程可謂含義多多：一是衣錦還鄉；二是祭拜曹騰，重修墓園；三是不能忘記曹節的囑託，蓋一座帶暗室的豪宅，藏匿貪污來的財物。
五月，曹嵩在譙郡忙著建設超大地下室和機關暗道的私宅，曹操如同游魚入海，故鄉的氣息，喚醒時隔六年的野性。不過這回曹操由當年拖著鼻涕的跟屁蟲躍升為“領袖”，糾集十數個高矮不等歲數各異的少年兒童，拿譙郡的農莊當洛陽的街巷，整日間說什麼行俠仗義主持公道，實際上無事生非瘋耍玩鬧。
其中有個叫秦越的富家公子，暗中糾集幾個小混混收拾曹操。錯把相貌酷似的夏侯淵當做他，衝上前一陣毒打。
當夏侯淵被打得遍體鱗傷的消息散播開來，秦越才知道打錯了。也難怪，雖然夏侯淵小曹操兩歲，但無論是個頭、眉眼都很像曹操。只不過夏侯淵白淨些，嘴角沒曹操那麼上翹，就連跟曹操他們一起玩的伙伴們也時常將表兄弟二人弄錯。
曹操不服氣，打探得是誰做下如此惡事，糾集十數個少年兒童，找秦越他們為夏侯淵報仇，群架結果傷了六個，為首的曹操傷得最重。
此事驚動曹嵩，顫抖著手不敢碰他那被打成爛桃一樣的臉，心疼不已。獨生兒子跟表外甥被人打成這樣，怎麼能咽得下這口氣？不論曹操惡習在先，再次濫用司隸校尉的“了難功底”，讓侍衛穿著便裝，逐一痛揍那幫青年。秦越因赴宴僥倖逃脫。
老子竟然幫兒子打架，很快在譙郡傳開。有曹嵩掌勢，曹操從此更是無法無天，就連離地三尺的神靈也不放在眼裡，成了村民眼中“專橫跋扈的小流氓”。
曹嵩以為幫獨子找回公平，可以平安無事。誰知物極必反，端午節渦陽河邊看龍船表演發生一起命案：官少秦越被人踢打，傷重不治。
“端午命案”迅速傳遍譙郡，死者年方十六。父親秦震，朝歌郡太守，族中伯叔多人在各地為官。
如此重大案情，譙郡太守盧韜連調研農田水利都免了，不敢怠慢。組織人手追查案情，查出是曹操幹的。盧韜為難，秦家雖是大戶，曹家勢力也不可小覷。文書呂廉皺眉諫言，這件案子非同小可，得罪任何一方，都將殃及大人。
案子不結，民憤難解。盧韜跟呂廉商議出一個穩妥之策，把燙手的山芋先遞給曹嵩。不交出兒子，曹嵩就是徇私枉法，交出兒子，純屬曹嵩自願，錯不在盧韜。盧韜親自出馬，到曹莊抓捕曹操之前，必須先禀報曹嵩。
曹嵩跨出驛站大門前往建築工地，便被盧韜、文書呂廉等一群人堵在門口。
曹嵩忙問何事，盧韜示意曹嵩進屋說話。
曹嵩把他引進內室，盧韜躬身向曹嵩匯報案情經過，曹嵩猛地愣住。盧韜乃一郡之首，官場經驗可謂了得，要不是有足夠證據，絕不敢前來冒犯。
曹嵩腦袋嗡嗡作響，後面盧韜說什麼，曹嵩全然聽不見，雖然曹嵩此刻的心情如五雷轟頂，還是強迫自己鎮定，那個叫秦越的不是有過恩怨嗎？這件案子十有八九是曹操做下的。曹嵩整頓了下思緒對盧韜說：盧兄，這是大事，我這次回鄉，朝廷派了公假，不想讓犬子和意外搭上瓜葛。案子是不是他所做，我先回去當面問清楚，再給盧兄回話，要實在是他所犯，再送交盧兄府衙也不遲。
曹嵩好像不經意說了兩個字“意外”，其實就是解決此案的關鍵。盧韜嗅出其中味道，同意曹嵩的建議。
曹嵩這叫緩兵之計，也慶幸盧韜辦事懂行。真要是把曹操和其他幾個少年往堂上一押解，用不了幾下就全都招供，那才叫回天無力。
曹嵩告別盧韜，即刻命人駕車前往曹莊。
曹嵩跑進夏侯淵家，曹操正和夏侯淵、夏侯惇、曹洪、曹仁等四仰八叉地睡大覺，滿屋子酒香，地上還有七八隻歪倒的酒壇子和碗碟，還有一堆獸骨。曹嵩高聲大喝，曹操等人睜開惺忪睡眼，一骨碌從席子上跳起來，齊齊跪著給曹嵩請安。
曹操揉揉眼睛：父親怎麼這麼早？
曹嵩看著睡眼惺忪的曹操喝罵：你幹的好事！
曹操揉著眼睛疑惑：兒子沒幹什麼呀？
曹嵩喝問曹操：那個叫秦越的死了，你還抵賴？
屋內空氣凝結，曹操愣住，繼而說：是我踢的……原本不想要他性命，沒想到他經不起，幾下就……
曹嵩眼睛猛地瞪大，目光射向曹操。曹操感覺曹嵩的目光如同突然燃起的烈焰，簡直可以將他燒得面目全非。
曹洪在一旁小心說情：叔父，那個秦越不也曾將阿瞞打成那樣？
曹嵩氣得渾身發抖，把曹洪下面的話逼了回去。曹嵩壓低聲音指著他：逆子！你闖下大禍了，知不知道？
誰知曹操不但不害怕，反而抬頭對曹崧說：誰叫他說我？兒子給他抵命就是！
曹嵩急得眼淚都快崩出來了，做兒子的哪兒能體會他這當父親的心情，上前一個大嘴巴罵道：你抵命？還不如我去抵！他說你什麼？
曹操咬住嘴唇，雙目含怒，拒不認錯。曹嵩問其他人，夏侯淵和夏侯惇、曹洪你一言我一語斷斷續續說出實情。
他們正在渦河岸邊看賽龍舟，秦越當著眾多鄉人指著曹操，說他是“太監養孫裝什麼高貴，辱沒先人才是正根”！
曹操猶豫都沒猶豫，二話不說，衝上去就把毫無防備的秦越騎在身下，對準腦門一頓猛揍，其他幾個也一起上前幫兇，待打到秦越不動彈了才鬆手。
曹嵩簡直氣得要吐血，怎麼又是因為這件事？因為對方說曹騰，上次打得缽子顱骨骨折，這回竟然鬧出了人命。對曹操“護短”的弱點，他應該早作防備，不想如今鑄成大恨。
曹操等夏侯淵說完，對曹崧說：父親，兒子願意抵命，只求父親將兒子跟祖父埋在一起。
曹操一言，說得曹嵩淚崩眼眶。對方實力相當，曹操難逃一死。信奉“無後為大”的曹嵩該如何刀下救子？