竇太后將劉鰷封為光祿大夫，竇武和中常侍曹節隨行，持節帶領中黃門、虎賁士、御林軍近千人兼程三千里到河間，奉迎劉宏來洛陽。
竇武回朝後，將“五侯”為首的太監革職的革職，查辦的查辦。被五侯和黨羽們侵占的財富再次回歸帝國財政簿。
自古“德一才二”，如果一個人沒有德，才越大，破壞力越大。陳蕃、胡廣等重臣，展開了對劉宏的考察。
劉宏除了瘦弱一些，目光中時不時透露出憂鬱與謙卑，這正是自恃前輩的竇武和陳蕃等人看重的。劉宏的禀賦實在令所有人意外，十二歲就出口成章，逢物可賦。給他任何物件和題目，他都能迅速賦詞一首。長篇更是沒問題，才思如泉，千古少見。對於“德”的考驗，關鍵要聽話順從。這方面得益於太監曹節對他的盡心教導，得以順利過關。
朝中百官忙著新皇帝的登基大事，太學卻依舊凋零慘敗。
“黨錮”之難導緻小學部很多先生被抓，幾乎只剩下不到三分之一的先生。曹操比劉宏大一歲。一個已經是皇帝接班人，一個還是學業無人問津、整日遊手好閒的懵懂少年。
十二三歲的男孩，有幾個能管得住自己？沒了教課先生，曹操和同學們每天聚在一起找花樣玩樂。不但小學部，大學部受到的衝擊更大，連在校學生都被抓走問話，學生們為防迫害，逃的逃，散的散。
劉宏認先帝劉志為父皇，以太子身份入住東宮。國事暫由太后跟國丈竇武主持。春節前夕，竇武、陳蕃、胡廣等甚為忙碌，他們要對劉宏進行突擊培訓，包括禮儀、百官名稱、一般工作流程、宮內部門設置、朝中百官職業描述、國家大概情況等。
公元168年正月，劉宏順利通過皇位繼承人考核，住在夏門亭等候登基。太后遣大將軍竇武持節駕駛帝王專乘的青蓋車來接他時，曹節還在伺候他讀書，眾大臣無不交口稱讚。少年天子如此敏而好學，實乃蒼生大幸。
竇武和眾臣將劉宏迎入大殿登皇帝位，改號“建寧”。
小皇帝劉宏果然好命，他一上位邊疆就傳來好消息：段颎率領一萬多士兵，帶著十五天糧食，從彭陽直指高平，與先零諸種戰於逢義山。斬首八千餘級，獲牛馬羊二十八萬頭。
竇太后下詔賜段颎二十萬錢，增加軍費，拜破羌將軍。
竇太后執政，竇武掌權。飽受打擊的陳蕃、胡廣們成為朝政中堅。竇武等人選派熟讀經典、為人謹慎的曹節打理小皇帝日常事務。一顆太監界的政治新星繼曹騰之後冉冉升起。
作為曹騰的得意門生，曹節也手持拂塵，袖含抹布，隨時檢查宮內家具什物上有無灰塵。持續不斷的努力和隱忍，讓他獲得了空前的成功。跟曹騰當初和劉保的患難之交一樣，擁有了現任皇帝劉宏對他的絕對信賴。
伴隨手握重權的皇帝，如同一直坐在台邊看戲的觀眾，總有上台演一把的衝動。剛開始跑跑龍套過過癮，要是能當上主角，再好不過。
曹操和少年皇帝劉宏同處年少，由於出生迥異，命運差之千里。如此有才的少年皇帝登基，大好局面是否還會繼續？曹嵩和曹操父子能否逃過厄運的詛咒？