陳蕃被免，很多官員奮起反擊，飛蛾撲火般地和那些被捕的人共赴罹難。希望觸動皇帝，赦免無辜。這其中就有種暠臨終前推薦的名臣度遼將軍皇甫規，他上書說：“我曾經推薦過大司農張奐，那我和他是一黨。還有我曾經議政時，太學生張鳳等上書告發我，看來我也和'黨人'有關係，我請求朝廷革我的職，辦我的罪。”
劉志將皇甫規的奏表和一縷表明心蹟的頭髮扔在一邊，瞎湊什麼熱鬧！要不是他擔當西北國防大任，寡人一樣可以治他的罪。
皇帝和太監們要辦的不是皇甫規這種埋頭苦幹的官員，而是在學生中名望日盛的那些人。越來越多的官員和名士投入到這場挽救大行動，其中當朝竇皇后的父親竇武。世代名門，一表人才，素有“論容貌，有竇少”之稱。長女竇妙才貌俱佳，於公元165年被封為皇后。他本人從不討官邀賞，將大多家產贈與貧困學子及落魄文人。無論在學界、官界、民間，像竇武這樣德高望重的國丈大人實屬罕見。
士大夫們受到如此打擊，賈彪等人求竇武幫忙。竇武在賈彪的授意下，給劉誌上了個奏摺，誰知劉志根本不買賬，將竇武貶為平民，收回槐里侯印綬。
竇武上書失敗，士大夫們失去最後一根救命稻草，只能依靠自身，向太監開戰。以李膺為首的士大夫們，在李膺的授意下，將太監給他們的莫須有的罪名，說成聽從誰誰誰指使的。說出來的名單，大多跟太監的子孫和派係有關。太監們明知道這是李膺他們在搞鬼，根本不認賬，反而對“黨人”進行更加嚴厲的打擊。三十六種刑具交替使用，“黨人”們在獄中熬到六月，迎來劉志的生命終結。
劉志因吃下大量含貢、砷的丹丸，身體嚴重摧毀，病在榻上。他想要用善舉感動上蒼，能再繼上次給予他皇帝位置之後再眷顧他一回，給他長命百歲。他不顧太監們反對，發詔大赦天下，包括“黨人”，改年號“永康”。
太監們害怕被釋放的“黨人”將來翻案，制定釋放限制。所有“黨人”都被遣回原籍，並在郡縣、州府、朝廷三級備案，永不錄用。
劉志病危之時，竟然沒把江山交給日夜伺候他的太監們，而是要人將貶黜在家的國丈竇武叫來，歸還槐里侯印綬。還要他將奏摺中舉薦的朱寓、苑康、楊喬、邊韶等人都重用，希望他們能盡心治理國家。
公元167年12月，劉志駕崩於德陽前殿，諡號“桓帝”。雖然有兩個女兒卻沒有兒子。
沒了可以依靠的台柱子，識趣的太監們暫時靠邊站。只忙乎些份內雜務，打理先帝喪事，其他國政概不過問。朝政似乎又回到外戚和士大夫們的手中。士大夫們終於可以揚眉吐氣，為了感謝竇武捨身相救，聯名上書尊竇皇后為皇太后，並代替先帝劉志臨朝執政。
竇太后剛上任即“不負眾望”，國事不問，先報私仇，把皇帝寵幸的採女田聖、貴人鄧猛等以陪葬為由殺掉。
竇武以國丈身份主持立嗣，百官參與議政，全朝上下一片忙碌。侍御史河間人劉鰷推薦年僅十二歲的解瀆亭侯劉宏。出生皇族，家境貧寒。自幼熟讀典籍，寫得一手好辭賦。關鍵是年齡剛好，還可以有時間對之進行培養和打造，成長為一位合格的帝國君主。
劉宏的前途如何？是什麼使東漢政權更向沒落邁進了一步？