曹嵩和兩個僕人生活在曹騰墓旁，家裡事務暫時託付給兄長們處理。曹操處於愛玩愛鬧的年齡，生怕他擾亂墓地清淨，就將他和繼母安頓在曹莊。
京都洛陽高官雲集，沒有人把太監跟太監的養子養孫們放在眼裡，再大的太監也是個奴才。在譙郡可就不同了，曹家是大戶，在京城都有份兒的官宦人家，曹嵩還是個不折不扣的侯爺，貧民百姓自然當曹家是“高幹”，小覷不得。可這只是有等級觀念的成人們的態度，對於懵懂無知的孩子們，恐怕未必。
曹嵩守喪，過著如同清修徒的生活，不能有笑容，不能吃葷菜，不能有賓客來往，不能和妻子同房。每天必須早晚在曹騰墳前點三炷香，上兩頓飯，並且禱祝，跪拜一陣後，還得等會兒，把飯和碗都收回去，作為下一頓自己的食物，要給父親重做新的。
曹莊和曹騰墓地所在守孝之地大約相隔半個時辰的步行路程。曹嵩此間可以回家，比如看看孩子和妻子，問問家中諸事，順便拿些糧食和油鹽。
從洛陽到譙郡，從都市到鄉村，使得曹操的生活軌跡發生重大轉變。這段時間的曹操以“放養”為主，不再有奴僕圍著他轉的情景。一天除了吃飯和睡覺在家，其他時間一律見不到他的踪影。
六歲的曹操來到譙郡農村廣闊天地，突然間有了很多夥伴，有三個叔祖父家的孫子和以曹洪為首的七八個小男孩，整天玩鬧在一起。還時常去姑祖母（曹騰唯一的姐姐，嫁給夏侯家）家，初識表兄弟夏侯淵、夏侯惇等。
陽春三月，田裡的麥苗起身，深綠的麥葉襯托著淺綠色麥稈，在陽光下綠油油地耀眼。小麥稈像是被小嘴巴吹了氣，一根根麥稈都鼓起一個個小包，在春風中搖曳著。野草夾雜著黃的、紅的、白的小花暖暖地綻放著。
曹操最喜歡跟著孩子們在麥田間的田埂上猛跑，喜歡隔著麥田追擊、攔截和阻擊。這其中大多數孩子和他們的子孫，日後都跟隨曹操走上了統一帝國的戰場。
一年下來，曹操的口音已經褪盡洛陽官話味道，一口地道的譙郡方言，說每句話的末尾音調都上揚。穿著、動作、身形也逐漸跟村民的孩子們相同，臉上、手上、衣服上不時有泥污、綻線、破洞，頭髮披在腦後。剛開始，曹操和玩伴們只是掏麻雀、捉蟋蟀，晚上掏鳥窩，夏天舀幹池塘里的水抓魚。漸漸地痴迷於跟在稍大的少年們後面走村竄屋，遇到問死弔喪，結婚遷居這樣的紅白喜事，他們更是有事幫鬧，無事幫閒。少兒的懵懂與熱情，必須隔三岔五找誰打上一架，生活才有滋味。見誰不順眼上去就罵，遇到不平事揮拳踢腳……惹得鄰村的男孩見了他們就躲，貓狗聽到他們的聲音就提前跑開。
由於曹嵩沒條件管，鄒氏不敢管，曹操如同五月蒿草般放縱地生長。一舉手一投足，充滿野性。譙郡屬沛國都城，數百年來的富庶之邦，有著令曹操感到新鮮的事物。譙郡是平原，糧食豐產，是南北有名的牲口集散地，又是皮貨之鄉。田野間、柵欄內隨處可見成群的牛羊豬狗，還有超過四個品種的鹿，一來可以做成肉製品，二來皮子用途廣泛。最令曹操難忘的是跟同伴們騎馴鹿時的樣子。鹿群奔跑在原野上，加上幾朵祥雲，好似身在雲端。
除了畜牧業，還有令曹操震驚的是故鄉的泡桐樹，一到花開季節，房前屋後，道路旁，水溝邊，到處開遍紫色的花，香氣瀰漫得到處都是，連天空都被染成了紫色，彷彿是天地間舉辦盛大的花開慶典！
那花，一直開，一直開，開到天那邊。曹操在田野裡奔跑，跑過紫色的花樹下，又跑過白芍花開，於飛雪中迎來新的一歲。
公元161年正月，當曹嵩從墓地回到曹莊，竟然沒能從十來個大小不同的男孩子中認出兒子。還是曹操一聲叫喚，曹嵩走上前蹲下身，為他整理被汗水貼在額頭的亂發時，怒氣橫生。分別一年，且不論他吃些什麼，過得怎樣，就憑讓曹操蛻變成一個徹頭徹尾、野性十足的小男孩，曹嵩也不肯原諒續弦鄒氏。
鄒氏不想成為人皆憎恨的繼母，沒曾想遭到丈夫怨恨。曹嵩臨別時只冷冷地留下一句話：十五一過，就送阿瞞去學堂。
東漢的貴族或官宦子弟，六歲開始學習生活規範、稱呼、禮儀、灑掃、應對、進退等一系列複雜嚴格的基礎知識。曹嵩決定送他去當地口碑甚好的卞家學堂，至少不讓他繼續野下去，還能學些禮儀。
卞先生名澤，字仲開，世代說唱，人到中年嗓音毀壞，開個學堂謀生。他那極富說唱情趣的神態和動作，不僅表現在給孩子們講神話故事時，教知識也是如此，很令愛聽故事的曹操和孩子們著迷。
譙郡可不是洛陽的金烏巷，人們對曹騰尊敬，從不在曹家人面前說起“太監”、“宦官”等敏感字眼。但曹操入學沒幾天，當他跟其他小男孩一樣，站在茅房裡撒尿時，為首的男孩缽子抱住曹操撩起他的袍子，拽住他的小雞雞，大喊“太監老公的孫子安了個假雞雞”。
曹操大叫著一把推開他，他便跑到茅房外面繼續喊叫說笑。曹操順手操起一根棍子，衝出去對著缽子的後腦勺猛打，結果打得他顱骨裂縫。曹嵩被人叫去，先把缽子送到華佗的祖父開的醫館治療。後來賠了缽子家兩千八百錢，三石粟米才算了事。
這是曹操第一次讓曹嵩花血本，並且落下病根。只要一聽到曹操闖禍，他的胃就疼痛難忍，焦躁不安，並且從此伴隨終身。
曹嵩不敢送曹操去上學，免得他再闖禍。同時很為他那一副滿不在乎的樣子感到擔憂。受到羞辱後的曹操，簡直如同一隻小刺猬，動不動就會跟刺猬一樣豎起針刺。不把他帶到身邊管束，恐怕耽誤對他的教養。曹操先是死活不肯，迫不得已到了墓地，只花了半個時辰熟悉環境，便把這當成了遊樂場，一會兒騎上石馬背做馳騁狀，一會兒要爬到石人的肩膀上坐著。死氣沉沉的墓地傳來曹嵩的責備和埋怨，倒有了幾分生機。
守墓歲月相當無聊，對死者的悼念已經成為依伴。曹嵩從洛陽帶回來的竹簡已經看得差不多，對仕途的擔憂，如同柳芽初發越來越大。