轉眼到了九月。勝海舟作為軍艦奉行來到了大坂城內。坂本龍馬一直多方奔走。九月初，他去客棧拜訪來到大坂的幕臣大久保一翁，從大久保口中聽到了一個非同小可的消息：“勝要被降罪。”
“為何？”
“因為你。”大久保說著，磕了磕煙管。這位幕府的高官十分喜愛龍馬。
“因為我？”
“倒也不全是。是因為你們。神戶學堂有學員參與池田屋之變，這次的禁門事變中也有許多人逃出學堂加入了長州軍，參加了京都作戰。因此幕閣中就有人彈劾勝身為幕臣卻扶植討幕之士，吵得不可開交。”
“世事難料。”龍馬抹了一把臉，手心裡全是汗。令他最痛苦的事莫過於給勝帶來麻煩。
“坂本君，你出汗了。”
“這秋老虎可真厲害啊。”龍馬拾起身旁大久保的扇子。
“那是我的扇子。”
“我知道。”龍馬搖起扇子來，“勝先生的事情難道就沒有轉機了嗎？”
“我職權有限，實在是無能為力，但我想應該不至於讓他切腹。”
“切腹？”龍馬啪地合上扇子，模仿切腹的動作，然後略歪著頭陷入沉思。不一會兒，他忽然大笑起來，把大久保嚇了一跳。
“怎麼回事？”大久保不禁感到不悅。
“切腹也不錯。勝海舟的肚子裡是黑的還是紅的，切開看一看就知道了。我也很想知道。真想去切腹現場看一看啊。”
“喂喂，他可是你的老師。”
“他確實是我的老師。可是大久保先生……”龍馬看了看眼前這位能員。大久保頭腦聰明，有學問，通曉西洋情況，可是從他不出手救勝來看，也就是個尋常之人。龍馬接著道：“勝海舟絕不僅僅是一名幕臣，他是百年難得一遇的豪傑。如果幕府的腐朽官僚們下令讓這樣的人切腹自殺，就有好戲看了。”
“切腹只是打個比方。”大久保露出極不痛快的神色，“先不說這個了。幕吏正在追究你們的責任。現在他們在京都、大坂大肆逮捕長州殘黨和浪人，有消息說還會派出新選組要去滅了不逞浪人的巢穴神戶海軍學堂。”
“可憐的新選組！那我就等著。”
西鄉隆盛一直在京都。不知他出於什麼考慮，竟派出使者攜書信前往大坂去找勝海舟，殷勤地詢問何時方便會面。
“那就定在九月十一吧。”勝回答。
這是勝與西鄉的第一次會談，二人日後成了百年知己。
實際上二人曾於三年前，也就是文久元年六月秘密見過一面。其時勝到鹿兒島，隨員為新谷翁。勝上島後才聽說西鄉被判流放之罪，身在大島，於是立刻雇了一條船，和新谷一起前往大島，登上大島已是黃昏時分。
到了西鄉住處，勝並不擺幕臣的架子，也不耍威風，而是像一介書生般落落大方地說：“敝人乃是江戶的勝麟太郎。此番前來，只想問候。”
西鄉十分恭敬地回答道：“我正在做一項好營生。”然後開始攀談。
到了用晚飯時，二人攀談密切起來。始終坐在旁邊的新谷翁完全聽不懂他們在說什麼，兩個人說話就像猜謎語。
當天晚上勝和新谷住了下來。第二天一早，西鄉來到勝的房間，道：“勝先生，讓我帶您去看看我的營生。”
西鄉帶二人離開住處，來到海岸，只見海邊有七個倉庫。西鄉將倉庫一個個打開，裡邊全部是走私的武器彈藥。這要是在幕府勢力如日中天的時候，一旦被發現，七十餘萬石俸祿的島津家恐怕就此覆滅了。
薩摩原本就一直瞞著幕府暗中進行走私貿易。直到德川幕府中期為止，幕府曾幾度派遣密探潛入薩摩打探，但是沒有一個人回去。他們都被殺了。
在回來的路上，海舟對新谷翁道：“西鄉做的雖然是幕府禁止的生意，卻是為了國家，絕無惡意，所以無妨。但是，如果你將這件事透露出去，恐有性命之憂。”
正因為如此，勝即便是在維新成功以後，也絕口不提與西鄉在大島相見之事。
而西鄉如今代表的是薩摩，與勝會面，為的是請幕府火速征討長州。他要勸幕府不要再猶豫，趁長州元氣大傷，即刻斬草除根，否則等他們恢復了元氣，必定會東山再起。
西鄉消滅長州的堅定決絕，就連一向痛恨長州的幕府和朝廷都覺膽戰心寒。然而，這樣一個堅決主張消滅長州的人，卻將在蛤禦門之戰中俘獲的二十四名長州人收容在薩摩藩府，對他們奉若上賓，最後還暗中把他們送回了長州。而京都的其他長州傷兵都被幕府和各藩抓捕、殺害。從這一點來看，西鄉對長州人的優待是破天荒的。
戰國以來，薩摩人便有優待俘虜之俗，或許西鄉的做法是源於這種習慣，但也可能是薩摩人擅長外交的緣故。眾所周知，不善外交是日本人的弱點。自古以來，只有薩摩人例外，他們卓絕的外交能力甚至讓人懷疑他們是另一個人種。
西鄉等人現在一手庇護長州俘虜，一手拔劍威脅幕府：“為何不滅長州？”薩摩釆取這種外交的最終目的在於，首先借助幕府的力量討伐長州，然後通過優待俘虜為日後與長州攜手推翻幕府設下舖墊，這彷彿國手對弈，步步都深謀遠慮。
關原合戰中，毛利氏和島津氏都站在戰敗的西軍一方。大戰結束後，家康想要據此降罪滅了毛利家。實際上，毛利氏在關原合戰中沒有發過一槍一彈，毛利家臣吉川廣家暗中還與東軍相通，但毛利家的領地仍遭到了無情的沒收。毛利氏向德川這位昔日的同僚百般道歉，總算將領地保留了四分之一，藩廳也由廣島搬到了日本海岸的萩城，以如此苛刻的條件才保住了毛利氏的存續。這般拙劣的效果，正是一味低頭的外交方式招致的災禍。
反觀島津。島津人馬逃回藩國後，即刻厲兵秣馬，靜待時機。同時派遣家臣前往京都，開展多方軟硬兼施的外交，最終使德川氏妥協，最終不曾削減一寸土地。
薩摩、長州二藩在外交能力方面的顯著差別，到了幕末表現更加明顯。與薩摩人相比，長州人就像孩童。在薩摩人中，西鄉的外交能力超凡卓絕。正是這個西鄉，如今要來拜訪勝。
西鄉有著少見的魁梧身材。土佐人中岡慎太郎在寫給故鄉同志的信中說道：“其絕不遜於後免的要石。”後免是高知東的一個小城，此處有一位非常有名的力士，叫要石。中岡在信中說西鄉和要石不相上下，看過信的土佐武士們恐怕要大吃一驚了。 “此人有學識，有膽略，寡言，卻最為深思熟慮。長於推斷，偶出一言確能達人肺腑。且德高服人，屢經艱難，處事老練。其誠實，好似武市半平太，學識有之。實知行合一之人物也。西日本第一英雄是也。”
大漢西鄉身穿帶有家紋的和服，儀表堂堂，舉手投足處處顯示出薩摩重臣風度。勝的體格比一般人要小。二人儀容端正地落座後，體形的鮮明對照不禁讓人感到很滑稽。
西鄉開口便道：“恕直言，在下這次是為了斥責幕府的優柔寡斷而來。”
西鄉批評的是幕府雖然公開聲明要征討長州，卻完全不付諸行動一事。他想通過這種言論來試探幕閣的真意何在。
西鄉提出這種猛烈的詰問，就好比作戰時拿槍射擊，令敵人暴露藏身之處。
“閣下言之有理。”勝換了一個隨意的坐姿。這個精通謀略的人立刻看穿了西鄉的想法。他並沒有刻意隱瞞，而是直接回應了西鄉，將幕閣的情況明言告知：“幕閣聽起來挺威風，可其中沒有一個好東西。老中、若年寄雖身居要職，卻不諳時世。這次的禁門之變，激進浪人都加入了長州軍戰死沙場，有幸生還的也都嚇破了膽，以至於無法東山再起。幕閣見狀大喜，以為從此就會天下太平了。他們就是這樣一群無能之輩。”
西鄉倒吸了一口涼氣，他沒想到會從幕府的軍艦奉行口中聽到如此猛烈直接的言辭。
“時下再也沒有比幕府高官更加不好對付的了。”勝道，“他們互相包庇，十分老練。你明白嗎？”
“明白。”西鄉畢恭畢敬地回答。
“這群人中的頭領，恐怕要算老中澉訪因幡守。打個比方，我若是進言，他絕不會反對。可是如果你認為不反對就會執行，那就錯了。他會做出一副若無其事的樣子。一旦你的主張對他有絲毫不利，他便立刻打發你。”
西鄉吃了一驚，幕府畢竟是日本的政府。西鄉並不偏激，他本想盡量幫助幕府拯救國家。眼前這個男子身上率直的正義讓他熱血沸騰。 “勝先生，如此奸詐之徒，為何不將其除掉？難道就毫無辦法嗎？”
“除掉一個小人容易。可是除掉他以後，又有誰能夠代替他挺身而出，擔負起國家的命運呢？縱觀目前幕府的風氣，恐怕已經無藥可救了。”
“既然如此，就由列藩協助，如何？”
“無用。”啪！勝打死了脖頸上的蚊子。 “如若某人去找幕閣，說薩摩提出瞭如此這般的意見。那些閣僚會認為此人必受了薩摩的蠱惑，定然尋隙將他罷免官職。不管各藩如何援助，都是白費力氣。”
西鄉再也遏制不住怒氣。 “如果在這個時候我們也遇到了和大清同樣的情況，列強組成聯合軍隊開著軍艦逼近大坂灣，進而佔領京都，那會怎樣？”
“如果日本的命運掌握在現在的幕府手裡，日本將會滅亡。”幕臣勝說道。 “難道就沒有良策？”
“有。”勝說道，當今天下，賢侯有四五，分別是薩摩的島津久光、土佐的山內容堂、越前的鬆平春岳、伊予宇和島的伊達宗城等。如果他們率藩兵進京會盟，在大坂灣常駐下足以威懾外國船隻的兵力，開放橫濱、長崎二港口，以諸藩同盟的名義進行所有的對外談判，如此一來，外國反而會有所忌憚。
“諸藩同盟。”西鄉輕聲咕噥著，不由得屏住了呼吸：這是政變啊！
總之，勝的意見是：“否定幕府，將日本的外交權和軍事權都交由強藩同盟來掌控。”這算不上是倒幕論，但是卻主張將幕府棄置一旁。
簡言之，與勝的這次會面，讓西鄉第一次確立了世界觀和新國家論。勝了不起。西鄉心想，他身為幕臣，卻如此乾脆地否定了幕府。
“所謂幕府，不過如暫時藉來的衣服。脫下這身衣服，剩下的依然是好的日本。思考日本的興亡，難道不是理所當然的嗎？”
“言之有理！”西鄉大為贊同。可是在這一瞬間，他的內心到底在想什麼，無人能知。後來他發動了西南戰爭，終其一生，他也沒能把薩摩藩從腦海中祓除。只考慮日本，這對於西鄉這種太過性情之人來說是不可能的。
幕臣勝卻已經到了常人難以企及的境界。西鄉隆盛十分震驚，感嘆不已。與勝會面後的第五日，即元治元年九月十六，他把這種震驚的心情通過書信告訴了藩國的盟友大久保一藏。 “吾與勝氏初次會面，驚為奇人也。勝其人足智多謀，有英雄氣，人品較佐久間象山更勝一籌，學問見識更在其上。吾深深折服。”
會談過程中，西鄉甚至顧不上喝茶。
告辭時，胜對西鄉道：“我認識一個有趣的人。”
“哦？”
時下，不僅是西鄉，所有胸怀大志的人都在尋找可以結交的人才。西鄉頓時雙目放光。 “是誰？”
“土州人，叫坂本龍馬，有機會介紹你們認識。”
“拜託了。”西鄉說完，告辭而去。
此後不久，龍馬告訴勝：“我要去京都查探一番。”勝建議他去一趟錦小路的薩摩藩府，與西鄉一會。
勝雖若無其事，這兩個人的見面、相識卻讓歷史經歷了一番大變動。
勝分明是極為認真的性情，可是無法擺出一副嚴肅的面孔，只能用諷刺、反話和惡作劇來掩飾自己的認真。 “他可是個大塊頭。”說完笑起來，所有關於西鄉的也就這些。龍馬也覺滑稽，笑了。
把二人湊到一起，時機成熟時讓他們角力，再把日本鬧個底朝天，不知勝是否有過這樣的打算。勝如同一個精靈。他有一種喜惡作劇的頑皮勁、無邊的智慧，以及超越了幕臣立場的思考力。而且他雖然身在潮流之中，卻洞悉只有上天才知曉的方向。不僅如此，他還發現了龍馬和西鄉這兩個“扳道工”，十分自然地讓二人相見。
龍馬向著京都出發了，只帶了寢待藤兵衛一人隨行。
“聽說京都被大火燒光了。”船上，藤兵衛說。船行駛在淀川的夜色中。 “而且據說正在到處抓捕浪人。爺一定要萬分小心，這可攸關性命啊。”
船行駛到伏見寺田屋時，已是黎明時分。龍馬跳上岸，忽見道路左邊湧來一列奉行所的燈籠，右邊則高挑著新選組的燈籠，看來各自出動了不少人。
他們在監視浪人入京。尤其是碰上長州浪人，不容分說便抓捕了去，拔刀相向之人則就地殺害。
“你叫什麼名字？何方人氏？”立刻有人喝問。新選組隊員和伏見奉行所的同心也從左右兩側逼過來。
龍馬自從脫藩以後，一直用“才谷梅太郎”這個假名，通關文牒上則寫著“勝安房守內”。
“進京幹什麼？”
“這……”龍馬抬起下巴，指了指對面。對面是寺田屋客棧，門口站著一個女人，正是阿龍。她看著龍馬，眼神火一般熱烈。
“為了見我的女人。”
龍馬扔下這句話，走到阿龍身旁，一把抱起了她，絲毫不顧周圍人的目光。誰會在光天化日之下在大街上抱起姑娘？
“浪人不知禮數，姑娘竟也如此沒羞沒臊。”過路的生意人呸地啐了一口唾沬。
再看阿龍，果然是落落大方，毫不羞澀，極深情地盯著龍馬，任憑龍馬抱她。這倒也是阿龍的風格。
“阿龍。”龍馬將她舉過頭頂，道，“好久沒來見你，可是並沒有忘了你。我呀，只要一有空就想你的名字。”
“名字？”
“你和我的名字很像，有些麻煩。我想讓你改個名字，所以就拼命地想有沒有什麼好的。”
“想到了嗎？”
“想到了。輛子，怎麼樣？”
“怎麼寫呢？”阿龍笑瞇瞇地歪著腦袋問道。她原本就是一個不在意他人眼光的女子，對於周圍看熱鬧的人群完全視而不見，沉浸在她和龍馬的二人世界裡。
“革字旁一個丙字。”
“好。”阿龍將垂下的兩隻腳的腳尖優雅地併攏。
龍馬沒有開玩笑，這確實是他絞盡腦汁想出來的名字。從這一天起，阿龍便改名為輛子。不過讓她改名的龍馬仍然叫她阿龍，所以這新名字形如虛設。
新選組和奉行所同心茫然地看著這一切。龍馬轉向他們，說了聲“告辭”，便溫柔地低下頭，抱著阿龍走向對面的路口，拐彎走進小巷，直到來到寺田屋的後門，才把阿龍放下來。他成功擺脫了那幫人。
“哎呀。他們已經看不見了。”
“因為看不見了，您才放我下來的嗎？”
“嗯。”龍馬用手蹭了蹭鼻子，看臉上的表情，彷彿已經把阿龍拋到了九霄雲外，轉身進了後門。進門就是浴間。龍馬迅速褪下衣褲，赤條條地跳進去。一跳進去，他立刻大喊：“登勢老闆娘，阿龍，水怎麼這麼涼啊？”
登勢連忙跑過來。 “哎呀，這不是坂本先生嗎？您什麼時候來的？”
“快把水燒熱。”
“您是說洗澡水嗎？我這就給您燒。這麼長時間都沒見到您，可擔心死我了！有傳言說您在池田屋死了，也有人說您戰死蛤禦門，您不知道我們有多擔心。”
“所以我才來了。拜託你把水燒熱些。”
阿龍蹲在灶邊，一個勁兒地往爐灶裡添柴，浴池終於開始變熱。
龍馬再次跳了進去，總算感到些溫熱了。 “阿龍，你真會燒洗澡水啊，生火也是一把好手。”
“別人都說我幹得好。”
“乙女姐姐也是這樣。都說這兩樣幹得好的人，聰明。”
“是嗎？”
“不過呢，這類女子太要強了，多半是嫁不出去的野丫頭。”
聽龍馬這樣一說，阿龍頓時繃起了臉。
“因為姐姐和你都是既不會針線活又不會做飯的女中豪傑嘛。”
“坂本先生，”登勢走過來責備道，“麻煩別人給您燒洗澡水，怎麼還能這樣說人家的壞話呢？真是的。”
“登勢，望月龜彌太和北添佶摩都死了。這三四個月來，土佐死了二十個人。”
“我也聽說了。這樣的日子到什麼時候才是個頭啊。”
“我會結束這一切。不過，阿龍，時代的驚濤駭浪現在才開始。洋人已經來到了我們的大門口。大清連都城都被佔領了。那幫傢伙遠涉重洋，登上我們的地盤。現在離京都只有一百餘里了。如果還稀里糊塗下去，夷人擁戴天皇，號令天下，那一天不遠了。”或許是水讓龍馬清醒，今天他的話異常多。
寺田屋是薩摩人經常光顧的旅店，登勢對局勢自然十分明了。
“聽說長州藩遭到了夷人艦隊的攻擊，很是淒慘。”
“長州太可憐了。剛剛在蛤禦門吃了敗仗，就碰上四國艦隊來襲，馬關遭到炮轟，可以說只能任人宰割。薩摩人貌似滿不在乎，實際上卻在觀察天下的局勢。”
“土州呢？”
“主公聰明過人卻傲慢自負，壓制正確的言論，所以武士們紛紛脫藩。他們跑到長州、京都，每當發生事變就會倒下一批，街巷裡到處都是土州脫藩浪人的屍體。如果他們的犧牲得不到回報，恐怕英靈會變為怨靈，遊蕩在這天地之間。”龍馬換了個話題。 “登勢，薩摩的西鄉隆盛，你可知道？”
“何止是知道，就在前天，他還在坂本先生您泡的這個浴池里美美地泡了個澡呢。”
“在這個浴池裡？”龍馬一下子對西鄉有了親切感。
洗盡了旅途的塵土勞頓，龍馬借用登勢的房間酣睡了一天，快到黃昏時才醒來。 “藤兵衛回來了嗎？”他問阿龍。睡前他曾囑咐藤兵衛到京都各個街道和路口查探情況。
京都正處在戒嚴令下。京都守護鬆平容保派遣會津藩兵一千，再加上新選組、見回組、京都所司代的桑名藩兵五百、京都奉行所官員等，到處搜捕長州殘兵，阻止可疑浪人進京，甚至下達了“可疑者斬”這種駭人的密令。
據說長州人桂小五郎沒能逃出京都，只好化裝成乞丐，棲身於三條大橋之下。這個機靈人半夜穿過先鬥町、三本木的煙花巷時，便扮作吹著笛子的盲人按摩師，還打扮成身上只裹一條究襠布的轎夫逃到了大津。在那裡，他在路邊的乞丐窩棚裡起居。他的情婦幾松從京都一路找他到此，二人見面後不久他便化裝成商人逃到了但馬。到了但馬之後，他不停地變換住所，直到迎來新年。
不久，藤兵衛回來了。 “爺，太危險了，連一隻螞蟻都進不去啊。”他說。這次恐怕只有乖乖地返回大坂才是上策。
“我要去。”龍馬平靜地說。長州覆滅之後，幕府的權力迅速恢復，愈髮變得殘暴，王城之地簡直成了佐幕派的老巢。一定要親眼見證這幅場景，天生喜歡求證的性格驅使著龍馬這樣做。依照他的性情，如非親眼所見、親耳所聞，便無法思考，更無法設計出今後天下的藍圖。坂本龍馬在這一點上與其他那些喜歡空想的志士有著天壤之別。
“您為何這麼想去？”
“那裡有個叫田鶴的女子。”
阿龍抬起頭來。
“我很擔心她，不知道她現在怎麼樣了，只怕房子已經被燒毀了。”
“可是，田鶴小姐……”阿龍道，“她是土佐家老的妹妹啊。像這樣的有福之人，土佐藩府必定照顧得十分周到。”
既然如此有何可擔心的？阿龍進而流露出悲傷的神情。
藤兵衛看不下去了，道：“爺到底喜歡誰？是江戶的佐那子小姐還是京都的田鶴小姐，或者是阿龍姑娘？”
“不要多管閒事。”龍馬沉下臉，“我都喜歡。”
“那可不行啊。您可要把握好分寸。都喜歡就等於都不喜歡，喜歡一個人就是在這天地之間不顧一切地只對一個人好。阿龍姑娘啊，你為什麼沒有讓爺喜歡上你啊。”藤兵衛砰砰地敲著煙袋。
晚飯時，端上了燙好的酒。登勢和阿龍輪流給龍馬斟酒，龍馬不知不覺間有些醉意了。 “真怪啊，我竟然醉了。”的確有些怪。龍馬並非好酒之人，但酒量不小，區區一升酒平素根本不在話下。
“藤兵衛，唱一曲吧。”
“那我就獻醜了。”藤兵衛有一副渾厚動人的好嗓子，說他可以以此為生也不為過。
“爺，麻煩您彈奏三味線。”
“好。”龍馬拿起了身旁的三味線。他的琴藝是乙女調教過的，在外行人裡已經算是不賴的了。在他三味線的伴奏下，藤兵衛唱了兩三曲。
龍馬一邊彈著三味線，一邊思量，明天怎麼進京呢？京都現在連一隻螞蟻都進不去，像我這般有名的浪人又怎能順利過關呢？
“阿龍，”龍馬將三味線扔到一邊，“咱們來跳一曲快活的看看舞吧。你來彈琴。”
“您知道看看舞？”
“何止是知道，我的舞可是在長崎當地學會的。”
見阿龍抱起月琴，龍馬便站起身來，將衣服下擺撩起掖好，嘴裡唱著“看看兮，賜奴的九連環……”跳了起來。
這是長崎的大清人帶來的酒席上助興的節目，從京都到江戶都十分流行。伴奏也是大清的樂器月琴，恰巧阿龍彈奏月琴最拿手。
龍馬一邊跳，一邊唱。
俏皮中帶著淡淡的哀愁，龍馬十分喜歡。
“對了！”龍馬忽然止住了舞步，拍了拍手，“明天咱們就跳著看看舞，魚貫入京，如何？阿龍，明天你帶上月琴，和我一起到京都去。”
“不要總叫我阿龍，我是輛子啊。明明是您幫我改的名字。”
“也是啊，輛子。”龍馬猛地坐在了地上，一時醉意翻湧。 “睡了。”他胡亂一躺，立時鼾聲如雷。
登勢讓龍馬把房間佔了去，只好在阿龍的房間休息。 “阿龍啊，”她伸手將枕邊的煙盆拉了過來，問道，“他真的要去京都嗎？”
“應該是吧。”
“這可危險了。”
登勢往煙管裡塞了些煙草，沒有點火，只是舉著煙管，陷入了沉思。
阿龍看著她美麗的側臉出神。
“我要是他的戀人，一定不會讓他去。”登勢暗示阿龍阻止龍馬。阿龍在意的卻是“戀人”這個字眼。
“坂本先生喜歡的是老闆娘。我是這樣覺得。他曾經說過老闆娘的脾氣和他乙女姐姐一模一樣，所以對你絕不是普通的感情。”
“真是個傻姑娘，他的意思是說我就像他的親人一樣。”登勢有些慌張，“我待他也如自己的兄弟。我比他大幾歲來著？三歲……不，大概有五歲吧。”登勢沉默了。過了一會兒，她突然笑道：“真是一個怪人啊——以前他總是對我說田鶴小姐，可是後來又說沒有哪個姑娘比得上千葉家的佐那子。現在呢，是你了。說你雖不會做針線活，可是月琴彈得好，還敢到大坂去教訓那些無賴。你的這些地方都讓他喜歡得不得了。”
“老闆娘，你的煙……”阿龍提醒她。登勢一直拼命吸著沒有點著的煙袋。
“哎呀，看我這腦子。”她笑著掩飾了過去。但阿龍心裡最明白，登勢對龍馬有著特殊的感情。
“阿龍，我這個起早貪黑的碼頭客棧老闆娘，有一樣最拿手的本事。”
“什麼本事？”
“入睡快。一旦睡著了，就算是小偷使勁晃我也醒不了。”
“哎呀。”阿龍笑了。
“等我睡著了，阿龍，你想去哪裡都可以。也可以去告訴他現在京都是一個多麼危險的地方。你應該去告訴他。但你必須在我睡著以後去找他，而且必須在我醒來之前悄悄地回來。嗯，要趁我不知道的時候。”登勢迅速響起熟睡以後才有的深沉而均勻的呼吸聲。阿龍卻怎麼也睡不著。
睡不著的時候，腦子裡什麼都不要想，用腳掌心呼吸，這樣一來，就能睡著了。龍馬曾這樣告訴她。真的管用嗎？阿龍拽過被子蒙上臉，悄悄伸展雙腳，試著調整呼吸。
討厭！我還是在用胸口在呼吸。究竟能不能用腳掌心呼吸啊？可坂本先生是不會說謊的。這樣一想，她吸了一大口氣，然後試著讓氣息從腳掌心出來。還是不行。
“總之，就是要抱著這樣的心情。”她轉念一想，對自己說，“我正在用腳掌心呼吸。”然後，拼命地將注意力集中在腳掌心。可是她越是這樣做，心裡越燥熱。最後她甚至覺得心快要跳出喉嚨了。
這是一種奇妙的心情。她是第一次有這種心情。她終於忍受不了了。腦子裡什麼都不想做起來並不容易。有龍馬在啊。龍馬彷彿充滿了阿龍的整個身體。阿龍掀開了被子，我要去坂本先生的房間。
一旦到了關鍵時刻，阿龍就會變成一個連自己都會吃驚的姑娘。她完全不會反省姑娘主動去男子的臥室是否妥當。
她向著登勢熟睡的臉龐輕聲說了句“對不起”，便悄悄繞過被角，來到了廊下。
她在龍馬的房間前面停下，蹲下身子拉開格子門，迅速閃身進了屋。她已經無睱考慮會不會被龍馬拒絕。當年那個追到大坂給了無賴大耳光、搶回差點被賣做娼妓的妹妹的阿龍，現在正鮮活地站在黑暗中，呼吸著。 “坂本先生，我是阿龍。我來了。”阿龍直率地說。
龍馬正躺在被褥裡。格子門打開的那一刻，他就睜開了眼睛，一伸手抓住放在枕邊的刀。他鬆開刀，道：“原來是阿龍啊。”說畢翻了個身，側躺著，又開始打鼾。
聽到龍馬的鼾聲，阿龍一下子洩了氣。可是既然已經不顧羞恥偷偷走到了這一步，怎能再回屋？ “坂本先生。”阿龍下定決心。她膝行到龍馬身邊，將雙手放在被子上，用力搖晃龍馬。
“怎麼了？”龍馬驚訝地睜開了眼腈。
“我睡不著。坂本先生曾經教過我用腳掌心呼吸的方法，我試著做了，可是越是照著做，越是睡不著。”語氣彷彿要龍馬負責任，不過她也只能找到這一個理由。
“是不是你的方法不對？”龍馬有些懶洋洋地說。
“可是，就是不管用！”阿龍豁出去了。她的眼裡已經有了怒氣，只是房間裡漆黑一片，龍馬看不見罷了。 “無論如何也睡不著，坂本先生。”
“到底怎麼了？”
“不管用就是不管用！腳掌心一點兒也不管用。”
“好。”龍馬下定了決心。只要不是傻子，就會明白阿龍的心思。 “我抱著你讓你入睡。進來吧。”
“可以嗎？”
“不要說話。從這一刻起，不許說話。”
阿龍迫不及待地鑽進了龍馬的被窩。
龍馬摟過阿龍的腰，讓她與自己緊貼在一起。阿龍不由得戰栗起來，牙齒不停地打戰。
“阿龍。”
“請叫我輛子。”
“你終於要成為我的女人了。”龍馬彷彿在嘆息。
“這難道不是您期待的嗎？”
“嗯。不過，我還在考慮其他的事。我這一生，將不會只有一個妻子。現在我仍然這樣想。”
“為什麼？”
“以前我也說過。胸怀大誌之人，不管何時從這世上消失，都應該消失得無影無踪。”
“嗯，您剛才不是說不許說話嗎？”
“啊，我說過。我給忘了。男女之事，到了這一步已經無需斟酌了。”
遠處傳來幾聲犬吠。
龍馬伸手解開了阿龍的腰帶，阿龍感到一陣恐懼。 “等等。”
“淨說些不講理的話。”龍馬笑了，“阿龍，你的衣服已經敞開，事已至此無論如何也等不得了。你真可笑，可是我……”
阿龍也覺得有些可笑，吃吃笑起來。這樣一笑，反倒不覺得害怕了，渾身鬆弛下來，不由閉上了眼睛。
天亮前，阿龍悄悄地回到了自己房裡，登勢睡得正香。
對不起了！阿龍向熟睡的登勢道過歉，鑽進自己的被窩。可她睡不著。
她用被子蒙住頭，閉上眼睛，眼淚卻不停地淌下來。女人實在奇妙。就在方才，她完成了從少女到女人的轉變。可是讓她感到更加不可思議的是，她覺得這之前的自己如同剪影畫一般，成了遙遠往昔的回憶。這是怎麼回事呢？不明白。阿龍咬著被子一角，強忍著不讓自己出聲，默默地哭泣。她彷彿很享受哭泣這件事情。哭著哭著，一種酸酸甜甜的悲傷莫名地瀰漫開來，讓她無法自拔。自己的過去已被撕裂，成為了剪影。這悲傷可是對過去的惜別？不僅僅如此，她有一種全新的感受，自己不再是那個孤零零存於世的阿龍，而是作為龍馬的阿龍獲得了新生。她已經不再孤獨。
我是他的女人。阿龍想大聲喊出來。她正用哭泣來發洩這種衝動。
可是，龍馬很可能嫌麻煩……那也無妨，不管他說什麼，她都已經成了他的女人。這一點是不會變的。
阿龍停止了哭泣，因為周圍一下子明亮起來。不知何時，屋裡亮起了燈。
“怎麼了？”登勢坐在燈旁邊，問道，“做噩夢了？”
阿龍搖了搖頭。登勢盯了她一會兒，冰雪聰明的她隱隱約約猜到發生了什麼事。
“坂本先生疼愛過你了？”
“嗯。”阿龍羞澀地點了點頭。
“多好啊。依我看，坂本龍馬可算是日本第一的大丈夫，你已經得到了令全天下女人都羨慕不已的幸福。不過……”
“不過什麼？”
“你的人生將不再平靜。”
“我已經作好了準備。”
“下面這話，我是出於嫉妒才說的。記著，你絕不能成為他的負擔。如果你拖累了他，我會作為一個愛他的女人阻止你。”
“先生，早飯準備好了。在二樓的濱屋。”走廊里和龍馬打招呼的不是阿龍，而是年輕女傭。
“哦，等很久了。”龍馬跳起來，臉也來不及洗就來到走廊上，三步並作兩步登上了二樓。
無論是鋪木板的賬房，還是樓梯口，都是此前寺田屋事件留下的舊跡，曾經浸染過無數薩摩志士的鮮血。
店裡樓梯盡頭的那間房，叫濱屋。房間面朝海濱，可以倚欄俯視來往穿梭的行人。
“天晴了。”龍馬心想著今天無論如何也要上京，坐了下來。
侍候他用餐的正是阿龍。她低著頭，不敢正視龍馬，臉一直紅到了耳朵根兒。 “怎麼？今天的早餐是竹莢魚乾和乾燒秋前子啊。”
龍馬不太愛吃乾貨，可是在海鮮並不多見的京都和伏見，這已經算是美味了。
“莫非您不愛吃魚乾？”
“咬起來太費勁了。”龍馬畢竟生長在海邊，沒怎麼吃過曬乾的魚。 “在我的家鄉土佐高知，只要到海邊就能看到活蹦亂跳的魚，還有鯨魚。”
“騙人！”
“怎會騙你！鯨魚一旦誤入灣內，漁民們便會出動比平時多好幾倍的船，吶喊著前去捕攜。在海邊，還有人一口咬住西瓜大小的生魚，結果弄得滿臉是血呢。”
“哎呀呀。”彷彿聽到了蠻人的故事，在京都長大的阿龍感到有些可怕，“所以土佐人大都脾氣暴烈嗎？”
“啊呀，土佐也很廣闊呢。前不久在蛤禦門戰死的那須俊平所在的村子便在深山中，到了冬天就大雪封山，那裡的人一輩子沒見過大海。還有許多地方在山與海之間。山里的土佐人雖然不捕鯨，卻要打野豬，所以他們身手敏捷，脾氣也很暴躁。”
“那個，您再多吃一些吧……這可是我好不容易才做出來的。”
“怎麼？這是你親手做的？”
“是的。天還沒亮就起來做。”
“哦？”龍馬倒也吃了一驚。這在不擅長做飯的阿龍來說可算是煞費苦心之舉了，不過僅僅是烤了魚乾，煮了茄子。
龍馬撕下一塊魚乾，放到嘴裡。阿龍緊緊盯著他的嘴，眼神彷彿在問：“好吃嗎？”
“嗯，好吃！”龍馬有些可憐地說，將口中那塊鹹鹹的魚乾咽了下去，“隨我一同上京吧。這就去準備一下。”
“路上小心。”
寺田屋的屋簷下，登勢送別了龍馬一行三人。再看這三個人，活脫脫一幅畫：一個是異常高大的浪人，頭戴時下流行的韭山斗笠；浪人身後跟著一位懷抱月琴的姑娘，姑娘的美貌足以讓路人駐足回首，流連忘返；浪人左邊，是一個行商打扮的男子，健步如飛，威風凜凜，一看就知道是習慣了行路之人。
伏見是個繁華之都，有住戶六千六百五十六家，僅城裡的寺廟便有一百五十座，差不多每座寺廟裡都有從京都逃出來的難民，因此人口陡然增加了許多。再加上路上行人如織，其繁華景象彷彿整座城市都在喧嘩。
“快看他們。”路人全都瞪著龍馬等人。
走在前頭的龍馬將左手揣在懷裡，邊走邊哼唱著看看舞的曲調。身後的阿龍雖然並沒有用月琴伴奏，可是因為抱著琴，乍一看去，頗像是來壯大聲勢的。 “爺，怪不好意思的。”藤兵衛在一旁看得目瞪口呆。
說話間來到了煙花柳巷。這裡有幾家當街的妓館，裡面有價錢便宜的妓女。每家妓館都掛著長長的竹簾，女人會從竹簾後面走出來，拉扯過路人的衣袖。她們大都身穿青梅產的條紋布棉祆，戴著黑天鵝絨襯領，臉塗抹得活像一堵白牆。
“餵，大哥。”一個女人叫住了龍馬。
“怎麼了？我們是在長崎訓練過的看看舞藝人。要我們在門前唱一曲嗎？”
“你說的是真的？”女人似乎信以為真了，“腰佩雙刀的賣藝人倒是真少見啊。”
龍馬繞過女人，繼續向前走。不多久，三人進入京都境內，來到了方廣寺前。龍馬心中暗叫不好。只見寺門前的竹竿上高高掛著幾盞燈籠，燈籠上印的是三葉柏家紋。
土佐的藩主進京了。由於河原町藩府狹小，便藉了這個地方暫作停留。
“龍馬！餵，這不是龍馬嗎？”從門裡走出一個威風凜凜的武士，叫住龍馬。龍馬停住腳步，轉過身。
雖說是土佐，可是對於龍馬這個脫藩之人來說，絕非友方，甚至可以說是敵人。一直以來，藩中負責監視的官吏一旦發現龍馬，就會立即把他抓起來。
“是我。”武士向他們靠過來。此人剃著乾淨的武士頭，腰間佩打造精巧的長短雙刀。是一個身份非比尋常的上士。他年紀尚輕，面貌端正，腰腿敏捷。 “你忘了嗎？我是乾退助啊。”
退助與後藤象二郎一起深得老藩公容堂信任，奉容堂之命負責將土佐藩兵改造成西洋式，是藩中的高官。
退助和後藤象二郎在高知城中比鄰而居。二人自幼便是讓大人束手無策的頑童，打起架來無人能敵。他小時有潔癖，總是不停地洗手。有一次和後藤打架，他知道後藤害怕蛇，便在懷裡塞了一條青蛇。當二人扭打成一團時，他把蛇甩到了後藤臉上。後藤嚇得昏厥過去。後藤沒有就此罷休，他決心報仇。他看準了退助有潔癖，把退助叫了出來，向他身上投擲糞便。這下退助不得不求饒。
如今退助是上士中唯一的一位勤王之士，多年來一直對龍馬懷有好感。
“你不會把我忘了吧？”退助道，“以前，上士和鄉士大打出手的時候，我曾經和你在五台山的沼澤地打過一架，我還對你拔劍相向，最後被你打翻在地。”
“不記得了。”
龍馬一向對上士沒有好感，他板著一張臉，轉身便要走。可是退助像狗一樣跟了上去。他追上龍馬，道：“我一向敬重你。”
退助也算名門之後，而且深得容堂信任，將來會肩負重任。像這般權門子弟，對一介鄉士之子如此態度，可謂前所未有。不僅如此，龍馬乃是脫藩亡命的罪人。按理說，這個時候，退助應該將龍馬緝拿歸案才是。
“怎麼想起來京都了？”身形稍小的退助抬頭望著龍馬問道。
“想來，就來了。”龍馬冷冰冰地答道，並沒有放慢腳步。
“我對你沒有惡意。難得我一路追著，至少也要露個笑臉吧。”
“醜話說在前頭，我這個人啊，”斗笠下，龍馬露出了少見的笑容，道，“我並不是個好惡分明的人。不過要說在這個世上有什麼東西令我厭恨，那便是土佐的上士。”
“龍馬，你說的我都明白。請你理解我，我和他們不一樣。”
退助天生反骨。不管在哪裡，即便是長州、薩摩，上士都是保守的佐幕派，這是鐵的規律。人一旦置身於優越的環境，必定會維持現狀。唯有退助不同。
乾退助此來京都是有事情。他奉藩命研究西洋騎兵，也負責操練。只要一有時間，他就會帶上幾個騎兵四處巡查，熟悉地形。照目前的形勢，遲早會天下大亂。人們必定會起兵討伐幕府。此時操練便是為將來積蓄力量。可以說，純粹從軍事角度研究進攻江戶城的，世間恐怕只有退助一人。只是以他的身份，絕對不能將這番心事告訴老藩公容堂，況且身邊的上士又都是佐幕的，更不能向人透露一分。這幾年來，他對坂本龍馬十分仰慕，聽說龍馬奔走天下，他便一直期待某一天能夠和龍馬相逢。沒想到如今會在方廣寺門前偶遇。
“京都太危險了。雖然不知道你要去哪裡，但是我會陪著你。就算幕府官吏來了，只要身邊有我，他們便不敢把你怎麼樣。對了，”他突然轉變了話題，“你可知道福岡田鶴小姐的音信？”
“田鶴小姐？”龍馬不禁一驚，“你知道她的消息？”
“知道。”
退助不愧是練兵之人。他知道龍馬的痛處。他聽說了龍馬與田鶴小姐的傳聞。而且二人的戀情被人們描繪成一個淒美的故事，均說二人由於身份懸殊，才最終沒能結為夫妻。
“她在京都可平安？”也難怪龍馬首先詢問她的安危。蛤禦門之變的戰火燒了大半個京城。田鶴小姐所在的三條家恐怕也無法倖免於難。
“房子被燒了。”退助道。
“她應該沒事吧？”
畢竟公卿三條家身後有土佐這個大藩，而且三條家上一代主人實萬卿的遺孀信受院，又是出身土佐山內家，山內夫人正姬是三條家的養女。這可是親上加親，就算三條家被燒毀了，土佐藩也決不會棄之不顧。
“為什麼不說話？”龍馬定睛看著退助，“說話！”
“莫急莫急。田鶴小姐毫髮未損，信受院夫人也平安無事，只是事情有些不好辦。”
“土佐藩理應將她們接到藩府啊。”
“不，土佐藩沒有收留她們。”退助說，即便是想收留她們，也由於時下的政局無法行動。
三條家年輕的主人三條實美卿是一位極端激進的勤王之士，是長州派公卿的領袖。不僅如此，在去年八月的七公卿流放事件中，他亡命長州，官位被削，現在已經與朝廷斷絕了關係。再加上今年夏天長州闖入京都皇宮，掀起戰亂，淪為了朝廷的敵人。如此一來，三條家在京都的家人處境自然愈發艱難。
“龍馬，目前京都的形勢已然陡變。長州成了逆賊。亡命長州的三條實美卿也就自然而然地成了逆臣，三條家的人便被當做逆臣的家人了。”
“混賬！”
“這就是現實。土佐藩那些頑固守舊的重臣，害怕得罪幕府，拒絕收留三條家留在京都的家人。”
“那他們豈不是成了無家可歸的難民？”
“莫慌莫慌。土佐已經和武市活躍的時候不同了，現在天下搖身一變成了佐幕派說話的時候。莫要說信受院夫人和田鶴小姐，就連夫人也陷入了窘境。”退助所說的夫人，是年輕的現任藩主豐範的夫人。這位夫人從長州的毛利家嫁過來。
“因為顧忌幕府，主公已經休掉了夫人，說夫人的娘家是毛利家。”
田鶴小姐的境況究竟如何呢？龍馬心中愈緊。 “土佐藩佐幕一事我已清楚了。要緊的是田鶴小姐現在身在何處？”
“與信受院夫人一起暫住在嵯蛾大覺寺旁邊的農家。”
“生計如何維持？土佐藩應該會暗地裡資助她們吧？”
“藩裡現在連這個也不敢管了。”
“乾退助！”龍馬一把抓住退助的衣袖，突然將手伸進他懷中，嗖地掏出了他的錢袋，簡直就像攔路搶劫。
“你、你做什麼？”
“退助，拜託了！請你原諒。這些錢暫時藉我用用，我現在是身無分文的脫藩浪人。雖然聽你說了三條家的困境，也束手無策。”
“嚇死我了。”退助掏出手帕擦了擦臉上的汗。
龍馬將寢待藤兵衛叫到身邊，又從退助口中打聽到田鶴在嵯峨農家的住處，吩咐道：“把這個送到那戶農家，就說是乾退助給的錢。明天，我們在河原町的書坊菊屋碰頭。”
“遵命！”藤兵衛說完這兩個字，便不再做聲。龍馬搶奪錢袋時漂亮的身手讓他這個行家佩服得五體投地。 “爺，您剛才那一招……已經在小的之上了。”他在龍馬耳邊悄聲說完，立刻往嵯蛾方向飛奔而去。
退助講了土佐藩的內情，還把京都各藩的動向等龍馬最想了解的情況悉相告知。 “只有薩摩的動向仍然是個謎。再也沒有比薩摩更讓人琢磨不透的了。”
“沒錯。”
龍馬贊同。薩摩總給人一種沉默的巨人的印象，令人心生懼意。薩摩多數情況下都步調一致。而其他藩，即便是在長州，多數情況下也都是個人行動，藩士的意見各不相同，對外也是各抒己見。水戶應該算是意見紛亂的極端。水戶藩內派系眾多，各派之間不僅爭論不止，甚至互相殘殺。那裡已經遠不是佐幕勤王兩派對立，兩派內部也分出了複雜的分支，局勢不可收拾。
薩摩人個個都不願談論自藩的局勢，所以薩摩將會採取怎樣的行動，便不得而知了。龍馬正是想要了解這一點，才會去和西鄉見面。
第二天，龍馬來到錦小路的薩摩藩府，拜訪西鄉。
來薩摩藩府拜訪的人很多，藩府大都會委婉地將他們打發走，這點與長州藩此前的做法不同，島津久光不喜浪人出入藩府。
“西鄉大人可在？”龍馬驀地堵住門房。
西鄉此時已經變成了京城第一名人，慕名前來想與他一論高下的人絡繹不絕。這就需要有人來應付甚至驅趕。擔當這一任務的便是中村半次郎。此時他正在門房，閒得無聊。 “敢問閣下是哪位？”
半次郎說話間向龍馬靠近。他衣服束得又高又緊，朱鞘的長短雙刀威風地插在腰間，活脫脫一個畫中豪傑。此人不畏死，無欲，不學，天地之間唯尊西鄉，不，應該說是奉其為神靈。
都說只要殺過一次人，就會在內心留下陰影，可是從半次郎身上卻找不到邪惡的影子。他態度溫和，長相討人喜歡，笑容沁人心脾。
“我一般化名才谷梅太郎。不過在這薩摩藩府，想是可以報上我的真名吧。”
“那是當然。即便是將軍駕臨，若是有必要，本藩也會緊閉大門，將其拒之門外。家風如此啊。”
“哦。”龍馬不由得暗自佩服。對幕府來說，薩摩藩已經成為潛在的敵人。這種獨立自尊的藩風，通過半次郎的言行於細微之處表現了出來。如此藩風才稱得上千鈞之重，此藩他日必將稱霸天下。龍馬一邊想著，一邊看了看四周。
大門前有一株老樟樹。抬頭望去，只見樹梢上空一片潔白的雲靜靜地向西飄去。
“請問閣下的本名。”
“我乃土州人坂本龍馬。”
“啊？”半次郎孩童般拍起手來，“您就是坂本先生呀。久仰大名，聽說乙女大姐可是個厲害的人啊。”半次郎連龍馬的逸聞都知道得一清二楚。 “西鄉大人已經吩咐過了。說是這幾天會有一個身材魁梧的人從神戶過來，家紋是桔梗，萬萬不可怠慢。”
半次郎轉過身，一路飛奔去給西鄉通報龍馬到訪的消息。
龍馬是幕末的八劍客之一，其他七人分別是齋藤彌九郎、齋藤新太郎、島田虎之助、千葉周作、近藤勇、山岡鐵太郎、桂小五郎。龍馬的劍術與近藤勇有異曲同工之妙，用竹劍對打時看不出多麼厲害，可是一旦真劍在手，便會迸發出驚人的威力。龍馬天生捲髮，加上劍術修行使他額上的頭髮逐漸禿了，反襯得兩鬢捲曲得愈發厲害。這令他顯得越發精悍。而且他還生就一雙濃眉，眼放異彩。他平素裡不愛理人，總是將手插在懷裡，幾乎不怎麼笑，可是一旦笑起來，又讓人不禁心生喜愛。
西鄉隆盛則可說是個哲人。西鄉最重“敬天愛人”這幾個字，再也沒有他這般無私之人了。年少時，他便立志“去私心，成大事”，並嚴格要求自己，到得中年，終於錘煉成這樣一個人。或許是因為天性，通過這種修煉，西鄉形成了非比尋常的人格魅力。這種奇特的吸引力變成了他的原動力，在他身邊聚集了一群為他出生入死的奇人異士，這些人後來成長為一個巨大的集團，最終控制了薩摩。他率領薩摩投身到幕末風雲之中，從而完成了維新。
勝評價龍馬和西鄉：“如果西鄉變得周詳、精明一些，便是另一個坂本龍馬。”
西鄉曾經兩次被流放孤島。他被藩主生父島津久光所惡，第二次流放到孤島上時，島上的一個老太太吃了一驚，道：“你這個人讓老婆子怎麼說好呢。”她把這個彪形大漢當成了一介工頭，教訓道：“看來你是個大惡之人啊。來過這座島上的人，一次便得了教訓，再也不會來第二次。可是你竟然來了兩次。這次一定要改過自新，儘早得到寬恕回去啊。”
西鄉羞得滿臉通紅，慌忙發誓要洗心革面，重新做人。看到他那可笑的樣子，老婆婆十分感慨地讚揚他說：“你簡直天真如孩童啊。”
西鄉天生無邪。這或許也是他吸引人之處。後來西南戰爭時，六十三個豐前中津藩士加入了薩摩。後來中津戰勢每況愈下，最後他們不得不在城山固守城池。
中津領頭的叫增田宋太郎，他召集了同鄉，道：“城池將陷。你們殺出一條血路回鄉去吧，我一人留下。”
“為何只你一人留下？”
同鄉如此一問，這個豐前人不由得淚流滿面。 “我來到這里以後，才有機會接觸西鄉。與他多相處一日，便更仰幕他一分。如此日復一日，對他的敬愛之情與日俱增，現在我已經無法離開他。所以，不管怎樣我都要與他同生共死。”在錦小路薩摩藩府正門接待龍馬的中村半次郎，即後來的陸軍少將桐野利秋，因為幼時家中貧窮，目不識丁。後來他跟隨西鄉左右，耳濡目染，增長了許多見識。逢到有人嘲笑他沒有學問，他會淡然說：“要是我會讀書，早已將天下握於手中了。”中村是一個頗具戰國風範的男子，西鄉十分鍾愛他那種干脆爽快之氣。
中村對西鄉則是尊拜如神：“我是一個飄泊無依之人，而南洲翁（西鄉）能夠令我死得其所。為此，我終生追隨他。”
西鄉當然不是島上老嫗所說，只是一個孩童般天真之人，他還是一個激烈的叛逆者。他原先是藩中一介卑微的文書，是前任藩主島津齊彬發現了他。齊彬不是單純的貴族老爺，而是天才的政治家、學者，可惜的是他在幕末政治風雲的前夕去世了。齊彬如師長一般教導西鄉。
有一次，齊彬曾經對自始至終都十分喜愛龍馬的越前福井侯鬆平春岳說道：“島津家臣誠然人數眾多，可惜的是沒有一人能識清眼前的時勢。只有一個姓西鄉的，請您記住這個姓氏。只有他才是薩摩至寶。”但齊彬又說：“此人獨立之象甚烈，恐怕除我以外再無可用他之人。”
齊彬死後，其庶弟島津久光掌握藩中大權。久光繼承了被奉為天下賢侯的兄長齊彬的遺志，趕赴京都，放言要結束朝廷與幕府之間的對立與混亂。他找來已故兄長的遺臣西鄉商談此事，不料西鄉十分冷淡地說：“你做不了這事。”言外之意是此等偉業只有齊彬公才能完成，你久光來做，有如沐猴而冠。久光頓時勃然大怒，西鄉對此卻置若罔聞，恥笑久光胸中長草。於是他遭到久光疏遠，兩次被流放孤島。在久光眼中，西鄉簡直就是安祿山。
西鄉身長五尺九寸，比龍馬還高些。只是龍馬體形清瘦，西鄉卻有著令人吃驚的肥胖身材。晚年時，西鄉曾經去薩摩的朋友加治木家。 “他飯量大得像牛馬。”那戶人家的女僕說。一日飯後，端上來三個大柚子。西鄉轉眼吃完一個，又拿了一個來吃，直到剝第三個時，自覺好笑，便道：“我這麼個身材，做衣服時一布料也不夠用。我不喝酒，可是能吃。若是牛馬有如此大的食量還好，人似乎有些浪費了。不過我雖能吃，卻並不貪。”女僕聽他一番自言自語，忍住跑到廚下捧腹大笑。
“勿愛己。”這是西鄉的信條。他自幼不喜讀書，曾經惹得一個叫休吾的家人不停地抱怨。可是在兩次流放孤島期間，他卻變成了一個極愛讀書的人，並且開始思考什麼樣的人才能成就大事業，最終得出了結論。 “不要命，不要名，不要官位與金錢的人，是最不好對付之人。只有這種難以應付的人，才能共克時艱，成就大業。”
龍馬也有過與此類似的話。但他更為實際而更顯犀利。這或許就是勝為何說龍馬是“精明周詳的西鄉”。
在成就大事這點上，龍馬“人生在世，為的就是成就一番大事業”的觀點倒是與西鄉相同，不過，他接著強調說：“勿要仰慕他人事蹟，模仿他人言行。”這表明他的創新精神。
在生死觀方面他與西鄉也頗為相似，只是總還是多了一些現實的氣息。
西鄉晚年喜狩獵，穿一身便服在故鄉的山野間行走，但他絕非一個衣著隨意之人……後話不提。
西鄉聽說龍馬來訪，立刻換上印有家紋的和服，穿上了仙台平絹袴。他隱隱覺得來的這個人是“勝先生提到的那位仁兄”，出於對勝的敬意，他換上了正裝。
他將龍馬的名字錯想成了“坂本良馬”。這情有可原。雖說時下龍馬的大名京都志士可謂無人不知、無人不曉，但是西鄉畢竟一直流放孤島，是所謂“剛剛歸位之人”。他究竟對這次會面有多大的期待呢？
“幸輔，你也來。”西鄉對同席的一人說道。幸輔很早便同西鄉一道在藩內活動。 “此人精通海事。”西鄉道。他對龍馬的認識僅限於此。
二人穿過走廊，來到藩府的書院。
“咦？客人為何不在？”幸輔有些意外。房間裡只有一個坐褥，環顧四周，均不見龍馬踪影。
龍馬此時已經跑到藩府的庭院裡，正在捉金鐘兒。在他等待的這段時間，聽到了金鐘兒的叫聲，於是他便跳下簷廊，循聲一路找去，終於在草叢中找到了。等到蟲兒跳起來時，他便一把在空中將其抓住，放進袖內。他少年時便愛金鐘兒，還養過。
“原來您在捉金鐘兒。”西鄉下了簷廊，向龍馬道。
龍馬回過頭來，瞇起眼看著西鄉。這時本應該自報家門，可是他擔心袖子裡的金鐘兒跑掉，便緊緊攥著袖口道：“府上可有籠子？”
西鄉有點發懵，忙問：“幸輔，有蟲籠嗎？”
幸輔想著這下來了個怪人，趕緊跑到倉室的僕人處，果真尋到了一個。
幸輔轉回到院子裡，將蟲籠交給龍馬。近視的龍馬把臉貼在蟲籠上，小心翼翼地打開袖口，把金鐘兒放了進去。看著龍馬那認真勁兒，幸輔甚至不禁懷疑這人是來薩摩藩府玩耍的。
龍馬拔下一根雜草蔓，當繩子系在蟲籠上，然後走上簷廊，踮起腳來把籠子掛在簷下。
“好個怪人。”西鄉一時目瞪口呆，看著眼前這個土佐人。
龍馬也在觀察西鄉。他佩服的是，自己一徑“荒唐”事，西鄉卻十分配合，西鄉這人身上充滿了無邪的孩童般的真誠，這人值得託付大事。
西鄉最重要的知己勝海舟晚年時曾說：“我這個人啊，比西鄉還要聰明，但我有地方遠遠比不上他，那就是大膽識與大誠意。讓出江戶城的時候也是如此。他對我的一句話深信不疑，單槍匹馬闖進了江戶城。換作我，必會根據時間和場合多少運用些權謀，自然遠遠不及西鄉的至誠之心。我實在不忍欺騙他。我覺得在這種時候，玩弄些小伎倆反而只會被西鄉看穿，所以我也回應以至誠之心，江戶城的讓渡才能夠在談笑之間順利完成。”
不論進江戶城還是捉金鐘兒，西鄉的誠意都一樣。
而西鄉已經在不知不覺中開始驚嘆：“此人絕非尋常之輩。”
此後西鄉對龍馬之情，異常深厚，真可謂生死之交。西鄉認為龍馬是此前從未見過的人，龍馬對西鄉的看法幾乎如出一轍。
龍馬的思想像毒藥般放射著奇異的光彩，歷久鮮活生動如初。他說：“軟弱者多善，剛強者多惡。”
“用大智，成無欲之人。”
“日本說鬼神，唐土說聖人，天竺說佛祖，西洋說上帝，根源乃是同一個。”
龍馬想要成為大智無欲之人，而西鄉則要用大至誠，消除大慾望，他們都與眾不同，卓然立於世，只是氣質卻大相徑庭。
二人交流十分不暢。西鄉是薩摩人中少有的訥言之人，龍馬在土佐又是出了名的不愛理人，常是二人一句話也不多說。
幸輔擔憂起來，笨拙地露出客氣的微笑，道：“坂本先生，金鐘兒鳴叫了。”果然，龍馬懸掛在屋簷下的金鐘兒發出了清脆的叫聲。
二人對坐，有此樂奏。
西鄉終於笑了，道：“人們都怨我話太少，看來坂本先生也不在我之下啊。”龍馬也露出了微笑。他的笑容裡有一種消融一切的親和力，西鄉不禁大為感服。西鄉一直認為男人最重要的就是要有凝聚一切的親和之力。就像金鐘兒追隨草葉上的露水，世人也會仰慕這種魅力，從四面八方匯聚而來，總有一天這種魅力能夠發動世人，改變世間，成就大業。在西鄉心中，這種親和力與女人的嫵媚可愛大不同，而是無欲與至誡的自然表現。
西鄉終於進入了正題：“坂本先生，我藩在世間的風評很差。長州人和長州派諸位志士都管我們叫薩賊。在蛤禦門之變時也是如此。”
西鄉出人意料地提起中岡慎太郎的名字。慎太郎雖是浪人之身，卻擔任了長州軍的參謀，闖入了京都。長州軍敗局已定，慎太郎隻身一人留在戰場，決心刺殺西鄉。膽量過人的他竟然去拜訪薩摩藩所屬佐土原藩的府邸，找到他的故知佐土原藩的大夫鳥居大炊左衛門。
“我到戰場上轉了一圈，看了看熱鬧。”說著，慎太郎伸出了右腿。他的大腿已被槍彈射穿，傷口處皮開肉綻。大炊左衛門簡單包紮了傷口後，中岡便若無其事地溜到了薩摩兵營。營內槍砲林立，殺氣騰騰。
中岡與西鄉有過一面之緣。
慎太郎與衛兵交涉了一番，說服衛兵帶他去見西鄉。西鄉周圍有二十人手持短槍護衛，槍尖明晃晃的，十分刺眼。
“薩摩何時成了佐幕之藩？”慎太郎突然大喝一聲，眾人無不變色。
“他將我好一頓罵。”西鄉對龍馬道。龍馬暗自佩服，慎太郎看似深思熟慮之人，沒想到關鍵時刻決不瞻前顧後。
“坂本先生，您是如何看待我藩的？”西鄉很介意薩摩在世間的風評。
龍馬突然若無其事地冒出一句：“長州也曾經一呼萬應啊。”
長州人猶如狂熱的信徒，他們所做的一切幾近胡鬧。激動發怒時明明如孩童一般幼稚，卻能夠找到合理的說法。長州人的肉體和精神都是癲狂的。但是，在這樣一個非常時期，需要的不是無所作為、深思熟慮的老人，而是這種敢作敢為的瘋狂。龍馬心中明白。 “京都的婦孺都向著長州人呢。”
“您說的是煙花巷吧。”西鄉說。原來長州人在京都的煙花巷裡揮金如土，桂小五郎、久坂玄瑞在三本木一擲千金，所以大部分祇園藝伎都袒護長州人。 “坂本先生，只要在煙花巷投下銀子，大半個京都城會受惠。這就是為什麼連百姓都滿口長州主顧叫個不停的原因。”
“或許。”龍馬苦笑道。他覺得原因不僅僅如此。據說長州潰敗後，城裡仍然有冒死藏匿長州人的人家，一定是長州人的熱情打動了他們。
在城中各處，都高懸著町