坂本龍馬正在江戶。
傍晚，他正獨自在千葉武館的廚下吃飯，突然有人來拜訪。走出大門一看，來者是檜垣清治，從近旁的土州藩府匆匆趕了過來。
“發生了什麼事？”
“你還不知道？京師三條小橋池田屋聚會的同誌全都犧牲了！”
“且鎮定！”龍馬向他詢問了事情的詳細經過後，陷入了沉默。北添佶摩和望月龜彌太死了，野老山五吉郎、藤崎八郎、本山七郎、石川潤次郎……都死了。
“我們該怎麼辦？”
“檜垣，你先回藩府。”
“好。我回去，可回去之後怎麼辦？”
“我也不知道。吃飯也好睡覺也罷，你想怎樣就怎樣吧。”龍馬趕緊躲進了房裡。他想一個人待一會兒。房間裡很暗。龍馬沒有點燈，任它翻倒在榻榻米上，一心想念著已經故去的人。
真傻！他嘆息，淚如泉湧，濕潤了臉頰。龍馬並非感情衝動之人，但那是因為思考的冷靜阻止了感情外露，而一旦遇到這樣的事，壓抑的情感彷彿風暴一般襲來，最終令他狼狽至極，失魂落魄。
“龜彌太……”他只喃喃一句，頓時百感交集，忍不住號啕大哭起來，眼淚如同決了堤的河水般奪眶而出。黑暗中，河童北添倍摩的身影似乎坐在了龍馬身旁。 “河童，你這個傻子。”龍馬說著，翻轉身，又無聲地抽泣起來。
池田屋之事讓這一時期的龍馬損失慘重。這次他來江戶，是為了籌措北海道浪人軍隊的建設經費，這項事業他本來是想和北添佶摩一起經營的。連日來，他拜訪了勝海舟、大久保一翁，拿著他們的薦書跑遍了所有有可能出資的地方。
在勝的日記裡記載著下面這段話：“坂本龍馬抵江戶。彼欲令京坂激進浪士二百餘人往北海道開發、從商。所需經費三四千兩，同志者多方蒐集之。彼言當速行此策，意氣風發。”但如今這一計劃恐怕會因為這次事件而成為泡影。不僅如此，神戶海軍學堂也極有可能由於望月龜彌太等人的行動而被懲治，甚至被迫解散。
為何幕府一定要像對待野狗一般殘殺憂國憂民、勇於赴死之士呢？胸中的悲憤、往來奔波遭受的挫折，以及對死者的哀悼，種種情感交相激盪，龍馬流著淚，在榻榻米上輾轉反側。
很快，佐那子也得知了池田屋之變。兄長千葉重太郎從弟子處聽說後，告訴了她。
“坂本先生知道嗎？”
“這個……”重太郎努力想了想，“料想應該不知。”
“我去告訴他。”佐那子手持紙燭，快步穿過走廊，走到盡頭後從拐角處拐過去，龍馬就在第一間屋子裡。
屋內一片漆黑。奇怪，佐那子想著，跪下身來拉開格子門，先將紙燭插好，想讓屋裡亮起來。未幾，隔扇上李白的詩句隱隱約約地從黑暗中浮現出來。在隔扇的另一側，一個彪形大漢仰面朝天地躺著，右膝立起，左腳搭在右膝上，樣子真是不成體統……
佐那子以為龍馬正在打瞌睡。
她想把他叫醒，然而紙燭的火光剛剛晃動了一下，一道光芒如同電光一般很快從龍馬身上劃過。龍馬即時將刀豎起，以拳枕頭，一動不動地凝視著那道白刃。
“坂本先生。”佐那子喚了一聲。龍馬坐起身來，把刀收了。看到他反常的樣子，佐那子不敢做聲，沉默片刻，最後還是問道：“您怎麼了？”
龍馬不語。佐那子忍受不了這種沉默，她拉過座燈點著。 “池田屋的變故，您聽說了吧？”
龍馬似已覺察出佐那子是為了告訴他池田屋之變，他搶在前頭，講述佐那子不知曉的事情。 “前些日子在這裡住過的北添倍摩也死了。”
“北添先生？”佐那子手中的紙燭掉在了地上。火光消失了，蠟在榻榻米上流淌。佐那子慌張地用白紙擦拭榻榻米。 “這是真的嗎？”她抬起臉來問道。
“嗯。”龍馬點了點頭，“他被幕府殺了，下手的壬生浪人因此受到了賞賜。終有一天，會有人向幕府、向壬生浪人討回血債。”
“復仇的人是誰？”
“我！我定要將幕府推翻。天誅組滅亡了，武市黨被害了，北添也犧牲了。但是，只要世間還有我坂本龍馬，德川幕府的太平日子就絕不會長久。”
龍馬的臉上還殘留著淚痕。 “這張紙借我一用。”龍馬拿起剛剛佐那子用來擦拭榻榻米的紙，擦起臉來。淚痕不見，蠟油粘在臉上。
翌日一早天還沒亮，龍馬便出了桶町，去找他心中的“日本第一智者”勝海舟。走到赤坂元冰川下時，天色終於亮了。從各家的院牆裡紛紛傳出吊桶打水的聲音。下人們在街道上忙活開了，有的在門前打掃，有的灑水，江戶的一日開始了。
龍馬走進勝府，照例被領進書房。
勝端著煙盆出來，看樣子是剛剛起床。他並不問龍馬有何事，只是開始不停地吸煙。二人相對無言。不一會兒，整個屋子煙霧繚繞。龍馬終於禁不住感嘆道：“先生煙癮真大！”
“有的時候除了抽煙，什麼也做不了。”勝苦笑。
勝已經知道了池田屋事變。他也猜到龍馬是為了這件事早早過來找他。
前一天晚上，勝在日記裡記下了種種心言，大多幕臣對池田屋之變是齊聲稱快，唯有他在日記中寫下了“殺害無辜”，以表達憤怒之情。他想仰天長問：互相殘殺究有何用？
勝深知鄰國大清為何正在一步步地遭到外國的侵略。全都是因為體制脆弱、官人結黨，只考慮私利而不顧國家。德川幕府只不過是執政，把幕府當做國家是愚蠢之人才有的想法。如果可以公開這樣說，勝定會講出來。雖然身為幕臣，他就是這樣一個男兒。 “愚人亡國！”勝如果不是幕臣，不是代軍艦奉行，早就這般大喊了。
胜對於長州並無多少好感。在他眼裡，長州標榜攘夷，不計後果，極盡殘暴之能事。這正是黨禍。但是比起軟弱無能、毫無國家意識的八萬騎旗本，英勇赴死的攘夷志士更能博得他的同情。和那些幕臣相比，志士一心一意、滿腹熱情地為國家著想。
“真是一件蠢事！”勝在煙灰罐裡磕了磕煙袋鍋，將煙灰倒乾淨。 “嗯，你來此所為何事？”
“有軍艦嗎？”
“軍艦？”勝笑了。莫非眼前這位討幕論者，對於池田屋之變過於憤慨，想要從幕府借了軍艦去推翻幕府不成？勝一邊笑，一邊問道：“你要軍艦做什麼？”
“乘坐。”龍馬冷冷地答道。事已至此，他想盡快踏上京都的土地。無數長州兵丁正和土州等的浪人一起湧向京都。說不定就在這兩天，戰鬥就會開始。既然北海道開拓計劃已經失敗，就沒有理由繼續留在江戶了。 “我想要一艘去往大坂的便船。”
可是，從龍馬的神情看來卻並非僅此而已。他臉色陰沉，像是要駕駛著軍艦與長州軍會合，向京都的幕府軍隊發動進攻。
“我也去。”勝說道。他是因為有公務在身，幕府命他前往豐後姬島。由於四國艦隊似有砲擊長州轄內馬關沿岸的動向，幕府便派遣了善於和洋人打交道的勝前去斡旋。 “現在，加賀的船正泊在品川的江面上。我正在就搭乘一事與他們交涉，你可以一起去。”
“何時開船？”
“不定。因為加賀剛剛弄到西洋船，還不知道如何駕駛。他們想讓我築地海軍練習所的人來駕駛，可是築地那邊忙著教授各藩，人手不夠。種種原因湊到一起，加賀藩的船也就一直停在品川。”
目前各藩盛行從外國釆購各式艦船。可是，即便買了來，也開動不了。雖說各地自古以來就有禦船奉行、禦船方等世襲官員，但是他們只有駕馭日式木船的能耐。
“雖說加賀擁百萬石，卻也開不動一艘輪船，這就是日本的現狀。長州也是一樣，連軍艦都無法駕駛的人，即便叫喊著攘夷，又能有什麼用呢？”
“唉！現在所謂的志士橫行天下，各路頭領已經匯聚京都。他們嘴裡喊著攘夷，大肆高談闊論，可是這些人中間能夠開著軍艦、發射大砲去攘夷的人，恐怕就只有你一個了。”
“不敢當。”
“我可不是在讚你，我是在自我吹噓呢，是我訓練了你。拜託了，龍馬。”
“拜託我什麼？”
“你怎麼還不明白？當然是國家。我是幕臣，不像你這般自由之身，我只能在書齋裡嚷嚷幾句。如果你對我心存感激，就用我安在你背上的那雙翅膀竭盡全力去天空中翱翔吧。”
當天傍晚，勝派人傳話，讓龍馬明日午後乘坐加賀船出發。
“真是忙啊。”重太郎很是不滿，“小龍，這就要走了嗎？”
“嗯。”
龍馬回到房間，開始準備行裝，這時佐那子來了，她一邊疊著換洗用的貼身衣物，一邊自言自語道，“我去送送你吧。”
“哦？送到品川？”
重太郎坐不住了。 “我也去。”
“哥哥也去？”佐那子一臉詫異。
“怎麼，嫌我礙事？”
“哪裡，我原本沒打算去送的。”
“我剛剛明明聽到了。”
“那是我在自言自語呢。”
“嘿嘿，看來是我的耳朵太好使了。既然都想到了，那就叫上徒弟們，一起去送送他吧。”
第二天一早，天還沒亮，龍馬就拜別了千葉家。送行的有重太郎、佐那子，還有因州藩士真田大五郎，以及五六名弟子。大家都打著燈籠。
到達品川時，已近晌午。向江面望去，只見加賀藩船船旗飄揚，不斷吐著黑煙。還以為是西洋帆船，原來裝有蒸汽機。船正在試開，只是在港內蕩起層層波浪，低速運轉著。看船的動靜，僅從遠處看就令人不安。真是一艘奇怪的船，龍馬心想。因為還要等勝，他便走進了驛站入口處的茶館。他坐到靠裡的一把折凳上。重太郎、真田大五郎等人在他周圍坐了下來，佐那子坐進角落裡。
出了江戶，佐那子變得異常少言寡語。此時，她雖然坐在角落，卻時不時地用熾熱的目光看著龍馬，只是不說話。
龍馬也想同佐那子說些俏皮話，可是不知為何就是張不開口。
不久，勝一行人走進驛站，從茶館前面走了過去。龍馬明明看見了，卻並不起身，仍舊端著茶碗，一動不動。
“怎麼了？”重太郎有些擔心地問。
“我正在考慮，”龍馬笑了笑，看了看佐那子，“正在考慮我想對佐那子說的話。可是不知為何，總是想不好要說什麼。”
龍馬終其一生，再也沒有踏上江戶的土地。
龍馬當天便登上了船。可是船半天沒有起航，直到第二天凌晨，才終於駛出了品川江面。
“開動了。”龍馬來到勝的房間，說道。
勝從舷窗向外看了看。 “果真動起來了。”
外邊十分昏暗。待到六鄉川河口的燈火清晰可見時，天已經大亮了。
船開始揚帆行駛，忠實地遵循內海航行法緩緩向南駛去。看得出來在船上服務的加賀藩士們在努力地操縱著輪船，可是從軍官到水夫、火夫都是生手，怎麼看都令人擔心。制服並未普及，軍官們穿的是自備的和式衣服，水夫和火夫則是一身工匠的裝扮。
“看樣子他們還無法勝任。”勝皺起了眉頭。他說這話是有緣由的：幕府海軍那邊人手不夠，勝沒能讓他們幫成忙，輪船便只能由這些技術不熟練的加賀藩士來駕駛。
駛過橫濱海面，在拐過本牧海角一帶時，風向突然變了。本應該立刻操縱風帆，卻由於不夠熟練，耽誤了時機，船忽而被吹得順著海流行駛，忽而又被吹得向一側傾斜。每當此時，軍官便會跑到勝的房間裡請教。
勝禁不住笑了起來。幕府的軍艦奉行掌管一國海軍，如今卻連升帆收帆都要逐一指示，實在可笑。 “真是沒辦法。這也算在船錢裡頭吧。”勝將處理辦法一一告訴了他們。最後他覺得麻煩起來，道：“船上有一個叫坂本龍馬的，他是我的學生，你們去問他。”
加賀藩士將船上找了個遍，卻沒有找到龍馬。最後，終於在煙囪旁的小艇裡發現了一個正在睡覺的彪形大漢。 “閣下可是坂本先生？”
“正是。”龍馬坐起身來。
於是藩士們以指揮之事相託付。龍馬痛快地答應了。他走到甲板上，指揮船員。他雖然懂航海術，對機械卻不怎麼在行，儘管如此，他還是常常下到船艙，指導負責蒸汽機的軍官和火夫。
當天一切還算順利。第二天，龍馬正在操作機械，不知為何機器發出了奇怪的聲音，嘎吱嘎吱地震動起來。龍馬正覺得不對勁，蒸汽忽然瘋狂地洩漏起來。 “一定是哪裡操作不當，機器出了故障。”龍馬面不改色，向加賀藩士們說道，立刻下令用風帆行駛至下田港。
加賀藩新買的輪船就這樣被龍馬弄壞了。
聽說龍馬把船弄壞了，勝大吃一驚，連忙來到艙底。走進機械室，只見十幾個加賀藩士目瞪口呆地站在蒸汽機周圍，獨不見龍馬。仔細一找，才見他渾身上下只圍了一條究襠布，鑽進了蒸汽機底部。但鑽進去也不可能修好，因為損壞的是汽缸。外殼已經破裂，如果不進行焊接，無論如何也修不好。儘管這樣，龍馬還是用錘子在蒸汽機的底部咣咣地敲著，正修理得不亦樂乎。
“做得不錯。”勝強忍住笑意。他明白，龍馬正在演戲。
“勝大人，能修好吧？”加賀藩的艦長臉色蒼白問道。
“不好說啊。”勝板著一張臉，歪著腦袋說，“貴藩運氣好的話，或許能夠修好。”這話連他自己都覺得像是庸醫的台詞。
對軍官們來講，事情可就嚴重了：這艘船是加賀七拼八湊才到手的唯一西洋船，說是一藩之寶也不為過。
勝回到自己的房間。
龍馬足足用一個半時辰在蒸汽機的底部敲來敲去，最後還是爬了出來。 “真是奇怪啊！”他露出疑惑的神情。
“情況如何，坂本先生？”
“裂開了。”
“啊？”
“沒法子。這就好比水桶的箍鬆了。”
“可是這是您……”加賀藩士正想說是你龍馬弄壞的，渾身都是汗水和煤灰的龍馬在眾人面前不慌不忙地解下了究襠布。藩士們頓時啞口無言。龍馬將究襠佈在手中卷做一團，開始擦拭身上的煤灰。所有人都沉默了。
“都給我回到各自的崗位去！”龍馬大吼。
事已至此，只有借助風力行駛，將船開進最近的港口下田了。不久，船進了下田港。
勝立刻從下田奉行所派遣信使到江戶的海軍所，下令為修理加賀藩船提供方便，隨後便與龍馬在城裡住了一晚。
“你這個傢伙，太不地道了。話又說回來，加賀人也太天真了，他們還真以為一把錘子就能把蒸汽機船修好。”勝笑著說，“不愧是年俸百萬石的大藩，士風沉靜穩重，優雅從容。若是那些行事粗野的窮藩，恐怕當時就要動手。”
第二天，勝和龍馬登上了恰巧進港的幕船翔鶴號，往西去了。
龍馬回到神戶海軍學堂，此時學堂裡正亂作一團。許多人都在說：“要投長州而去。”還有人已經在龍馬外出的這段日子跑出學堂，加入正在包圍京都的長州軍隊。像往常一樣，土州人自然佔多數。原因之一是，長州軍中有兩名浪人。一位是久留米人真木和泉，另一位是土州人中岡慎太郎。他們大都是投奔同鄉中岡而去。
學堂內的動搖情緒隨著龍馬的歸來一下子平息下來。龍馬並沒有發話，或許是由於他不在，學員們感到不安。而副手陸奧陽之助畢竟太過年輕。而且，他議論也過於尖銳，因此無人附和。但作為龍馬的文書，他卻發揮了旁人無法匹敵的作用。
陸奧向龍馬匯報了龍馬外出時學堂內的動向以及京都、大坂的形勢，條理清晰。即便龍馬一直留在神戶，也未必能夠將局勢梳理得如此清晰，理解得如此深刻。
“你的腦袋簡直像一把梳子啊。”龍馬感嘆不已。
不僅如此，陸奧為了收集情報，毫不客氣地利用了寢待藤兵衛的本事。藤兵衛冒著生命危險進出京都，出了很大力氣。
“藤兵衛，辛苦你了。”龍馬誠懇地慰勞，藤兵衛有些難為情地笑了笑。 “爺，我也想助勤王志士一臂之力呢。”他挺起了胸滕。他在跟隨龍馬行走天下期間，遇到了無數奮不顧身的志士。他被志士們那種大無畏的精神感動，逐漸受到這種傾向的影響。
龍馬常常對藤兵衛說：“如今，憂國憂民、捨命奔走之人，有九成絕非出身於代代錦衣玉食的豪門貴族。雖說是武士，也大都是足輕之類身份低微之人，或者是商人、農夫之子。只要你有志向，不管你以前的身份如何，都可以為勤王事業貢獻力量。”所謂志士，說的是這樣一群人——他們在被冠以這一名號之時，便已將生死置之度外了。能夠幫助這些人，藤兵衛感到很高興，他當然願意不辭辛苦地東奔西走。
其時京都已是戰雲密布，在伏見、嵯峨等處布下戰陣的長州軍隊蓄勢待發，每天晚上都會在京西、京南的田野中燃起無數篝火。槍膛裡已裝滿火藥，長矛已經出鞘，刀劍的鞘口已經解開，只等一聲令下，大軍便會衝入京都。
龍馬在神戶觀望著局勢，每天都在想，長州軍隊如何了呢？天下人也都在關心他們是否會闖入京都。
龍馬先前得到了勝的允許，在神戶學堂隱藏了一名長州武士。據說此人原來是探子。此人叫竹田庸二郎。勝在學堂裡悄悄與這個長州藩士會面，對他說：“如果見到長州侯，請代為轉告。貴藩之人現屯集京城，氣勢高漲，然而即便闖進京都，也絕非深思熟慮之舉，只能逞一時之快。料想斷然不是長州侯這般深謀遠慮之人的意思。請轉告他，我是這樣說的。”這恐怕是身為幕臣的勝盡最大努力對長州藩表示出的好意。
長州軍實際上的主將，是浪人誌士團的首領真木和泉，他曾擔任過久留米水天宮神職，時年五十二歲。此人無論是人品還是頭腦，都可稱得上是激進攘夷派中最優秀的。
真木在局勢變成此種情形之前，即龍馬外出去京都期間，曾悄悄來到神戶學堂拜訪勝海舟。真木是世所公認的討幕派名士，他的思想盡人皆知，卻特意前來拜訪一位幕府家臣聆聽意見，由此可見勝身上的神奇魅力。
勝向真木闡明了世界局勢，描繪了日本在世界上的地位，說明了我行我素的攘夷論是何等愚蠢。當時，真木似乎已經開始懷疑自己的攘夷思想了。 “我多年來的夙願，原來是錯誤。”真木不禁有些動搖。可是他身後有把他奉為統帥的奮不顧身的攘夷浪人，還有將他尊為師父的長州藩主和長州藩士。事已至此，已經無法再尋思“另走他路”。一切都是天意，一人的命運由天意決定，一國的命運也被天意左右。
“自古以來，所謂志士，多度量狹窄，目光短淺。”勝毫不客氣地說，“如果讓主張攘夷之人乘坐輪船出洋，增長見識，恐怕其想法自然而然便會改變。度量狹小的志士無法拯救這個國家，反而會摧毀它。”
“真乃高論！誠然誠然！”真木茫然了。但事情已經發展到了這一步，正所謂騎虎難下。
淀川將京都和大坂連接起來。在淀川岸邊，有一座天王山。此山海拔不過二百七十米，只是一座不起眼的小山，但是在歷史上恐怕再也找不見如此大名鼎鼎的山了。早在天正十年，明智光秀和豐臣秀吉曾經為爭奪這座戰略高地殊死一戰，最終秀吉佔領天王山，進而取得山崎之戰的勝利，此山由此成名。後世將勝負的緊要關頭稱作“唯看天王山”，便是源於此。
長州軍將一個指揮部設在了天王山上。白天，山上一片蔥綠，而等到夜色籠罩河堤，天王山便化作了一團火焰，彷彿要將天空燒焦。
此時山頂生起了一大堆篝火，長州人想用火勢威懾朝廷和諸藩，京都一片混亂。
與此同時，來島又兵衛的動作又掀起了另一陣天翻地覆的大混亂。
伏見的長州軍指揮部，首領之一就是家老福原越後。嵯蛾天龍寺也設有指揮部，但沒有指揮官。於是福原便派遣來島又兵衛到天龍寺陣地擔任指揮。
由於隊伍必須經過京都市內，福原道：“為了避免造成混亂，入夜以後再向天龍寺轉移如何？”
“長州人豈能像夜賊一般在街上行走？老夫要在青天白日之下，穿戴好鎧甲，堂堂正正地穿過街市。”來島又兵衛道。他戴上立式烏帽子，穿起金光燦燦的鎧甲，外披一件無袖外罩，跨上菊花青肥膘馬，開始點兵。他率領的隊伍有配備了火槍的游擊軍和配備了長矛、長劍的力士隊。
又兵衛手持黃金令旗，一邊發號施令一邊率隊出了伏見城，走上竹田大道，沿著桂川東岸行進。
途中，他不時讓軍隊在城中的各個路口停下來，吶喊一陣，然後才繼續前進。京城百姓見此情形，都認為要打仗了，甚至有人推著裝滿了家具什物的車開始逃命。
又兵衛進駐天龍寺後，便將住持的居室做了司令部，又藉用小寺的六間房布陣宿營，還徵用了嵐峽對面風山上的三座客棧和法輪寺以布陣。
又兵衛移兵的消息傳到京城時被誇大了許多，會津守護鬆平容保從病榻上一躍而起，穿戴好甲胄，火速前往皇宮。出發時，他還吃了乾栗和海帶，相當於舉行了出征儀式。
京都市內，擠滿了全副武裝的會津、桑名等地的佐幕士兵。
在京都有這樣一號人物——日後與龍馬成為摯交的薩摩藩士西鄉隆盛。西鄉不為島津久光賞識，屢屢惹久光發怒，曾兩次被流放孤島。長州騷動之時，他剛剛從第二次的流放地薩摩藩轄下的衝永良部島回到京都，輔佐駐京都重臣小松帶刀，在復雜的局勢中指揮薩摩藩士。
說到西鄉，必提到英國青年薩道義。他曾在幕末作為英國公使館員駐京都，一度施展了三頭六臂的外交本領。
他以英國外交部譯員的身份來日本學習，於文久二年來到橫濱。不多久，他便學會了日語日常會話和讀寫。他是一位好奇心旺盛、性格開朗的年輕人，在作為翻譯與幕府高官和各藩藩士交往的過程中，逐漸對風雲激蕩的日本產生了極大興趣。不知不覺間，他開始放棄英國公使館員的立場，一心要成為日本的友人。
薩道義虛歲二十二歲，去年年底因公務與英國公使在兵庫港的船上住了幾日。在兵庫港裡，船上的薩道義應該能夠看見生田林，而龍馬的海軍學堂正在那裡。
海港內有七艘日本輪船。其中一艘掛有薩摩船旗的輪船停靠在港內，恰巧那個薩摩船長認識薩道義，便前來拜訪。臨走時，薩摩人說：“請一定來我們船上看看，我們會設宴款待。”
幾天后，薩道義來到薩摩船上，藩士們請他喝酒，吃了雞蛋。
席上薩道義起身去上茅廁，偶然間路過一間房門敞開的屋子，只見一個彪形大漢胡亂躺在床上，一隻手腕上有一條刀疤。領他去茅廁的薩摩人附耳私語道：“這是島津左仲。”說完便催促他返回宴席。
薩道義見到的正是西鄉，此時他正在從衝永良部島被召回京的途中。他此次返回是為了處理複雜的形勢，肩負著一藩厚望。不知為何，薩摩藩給西鄉起了個假名。
數月後，薩道義拜訪兵庫的薩摩藩會所，又一次遇見了從京都趕來的西鄉。這一時期，薩道義已經開始用“薩摩藩首屈一指的領袖人物”來稱西鄉了。凡此種種，可知西鄉並非一夜成名。
如今西鄉一直在京都錦小路的薩摩藩府觀察著長州軍的動靜、宮廷的形勢以及幕府和各藩的動向。他發動藩士們盡可能多地蒐集情報，還親自出馬，拜會所有應該見面的要人，並以此作為判斷的依據。終於，西鄉作出決定：“長州軍，應討伐。”
西鄉將這一判斷通過蒸汽輪船火速報給了藩國。在薩摩藩久光的親信中，大久保一藏（利通）是西鄉的同志，也是自幼一起長大的好友。收到西鄉的消息後，他十分機敏地將其製定為藩的外交方針，以便需要時可以發兵前往京都。
西鄉在信中寫道：“長州之事，本欲盡量釆取忍耐之方針，然而彼欲以淫威推翻朝廷。事既至此，已斷難沉默。殿上公卿亦有過半數似同情長州。如若再加忍耐，我藩必將為長州所滅。唯有奉朝命一戰。”
此際西鄉看問題的核心，是薩摩藩的利害，而不是天下國家。這是他同勝與龍馬的不同之處。勝和龍馬身上，有先覺者的一面，已經認識到了“日本”的存在。與之相比，西鄉更注重眼前。衡量薩摩藩的利害得失，原本就是西鄉的職責。
西鄉在信中，列舉了大量支持這一觀點的材料，每一項材料都附上了細緻入微的解釋，最後是快刀斬亂麻似的評論與判斷。從此可以看出，西鄉當屬一流的時政評論家。
這之後，信上寫了十分重要的內容，那就是在打敗長州之後的展望。 “大戰是遲早之事。雖然我們將在戰爭中援助幕府，挫敗長州，然而打敗長州以後，局勢將會如何變化？恐怕幕府會再次挽回昔日頹勢，如此一來就不好辦了。為了避免出現此類情況，薩摩藩必須將這樣一個方針貫徹到底：擊退長州皆是為了維護朝廷的威嚴。此後必須堅定不移地執行這個方針。”
總之，西鄉旨在建立起以薩摩為中心的勤王陣營，即便暫時與幕府聯手，也絕不會永遠站在幕府一邊。
長州人是唯心的，薩摩人則是現實的。薩摩這種堪比英國般現實的外交風格，在信中可謂躍然紙上。薩摩人是不折不扣的日本人。可是，他們在外交方面的卓絕才華，卻又遠遠超出了一般日本人。這項戰國以來島津家的家傳絕技，在幕末被發揮得淋漓盡致。只是薩摩人的這種特性，在愛講主義、常脫離實際的長州人看來，恐怕要與姦侯狡黯無二了。
這場戰亂是決定長州與薩摩誰將成為朝廷之敵的關鍵。
之所以這樣說，是因為孝明天皇已經嚴重“變節”，不管他的真實想法如何。去年八月十八長州藩在京都失勢之前，他發出的言論都是“趕走洋夷”之類振奮人心的話。這些都是詔書中體現的對外態度，而說到對內的態度，則是幕府“被朕委以軍權，雖聲稱打擊外國卻絲毫沒有行動。朕對此極為不悅”。言辭之中分明已經醞釀了否定幕府的殺氣。當然，這些詔書全是長州藩和長州派公卿的策動，只不過是藉天皇之口說出來而已。可是，自從去年八月政變發生以來，薩摩作為宮廷幕後勢力異軍突起，頒發的詔書也都換成了薩摩的風格。
薩摩主張漸進，實際而穩健。在如何對待幕府的問題上，他們雖然在內心蔑視幕府，表面上卻提倡“公武一體論”。這對於幕府來說是救命稻草，而對於主張倒幕勤王的長州來說卻是明目張膽的敵對行為。
薩摩救了幕府。這樣的薩摩偏偏贏得了孝明天皇的歡心，真是諷刺。一直忠於朝廷、天皇，甚至為了這種忠心不惜獻出生命的長州人，卻遭到了天皇的厭棄。
對於武家和公家的關係，自從源賴朝之後，便被看做是男人和女人的關係，而公武雙方的心理也正是如此。天皇厭倦了長州男子那種為“愛情”拼上性命的似海深情，終於開始恨起他們來。天皇對通情達理的薩摩紳士產生了好感。由於愛戀至深而陷入狂亂的長州人，在京都郊外布下戰陣，不停地向朝廷施壓，意圖“重修舊好”。 “去年八月十八之前的詔書難道都是謊言？不！請皇上讓局勢回到當時吧。”
這個修好的運動讓薩摩大吃一驚。一旦長州成功，作為八月十八以後詔書的幕後製定者，薩摩就會沒落，就會成為朝廷的敵人。西鄉的活躍便是基於這些。西鄉等薩摩外交官員疏通打點朝廷各方，得到了天皇親筆書寫的至關重要的話，即“去年八月十八之事，並非關白等人偽詔，而是朕的意思”，還有“長州人入京之事，不妥。此事諸位亦可澄清疑惑矣”。
西鄉憑此取得了“正義”，開始遊說反長州諸藩。
西鄉於是每天到親薩朝臣中川宮與前關白近衛處去拜會，他拿著聖旨，希望他們頒下“長州征討令”。與此同時，與薩摩同在一條船上的會津藩也正拼命在宮廷活動。
對京都形成包圍之勢的長州軍自然也沒有傻子般看著他們活動。長州人靠的不是言論，而是恫嚇。他們藉親長派公卿之口，大散流言，說是要派刺客刺殺中川宮和前關白近衛。中川宮和近衛果然害怕了。他們雖然贊同西鄉的論說，卻遲遲不肯發出“長州征討令”。
西鄉終於無法忍耐，在清輝樓召集了對長州抱有反感的十一藩重臣、京都留守，想要製造輿論。他大聲道：“如果諸藩反對討伐長州，哪怕只有薩摩一藩也要為國盡忠。征討令遲遲不得頒發，吉之助遺憾至極，如飲血淚。”
這一激烈的演說當時被喚作“西鄉泣血”，在諸藩盛傳。
但結果只有土佐藩和伊予宇和島藩贊同薩摩藩。元治元年七月十七，三藩聯合起來，達成“如不趁此機會除掉長州，後顧之憂，遺留百年”的共識，上奏天皇。三藩聯奏成為朝廷和幕府下定決心征伐長州的藥引子。
另一方面，包圍京都的長州軍認為請願終究沒有成功，估計在十九日發出長州征討令已是必然。因此，就在十七日西鄉召集各藩之時，總將福原越後將各個陣地的指揮官召集到男山八幡宮的神社。集合在一起的主要的指揮官有：伏見陣地的福原越後、竹內莊兵衛、佐久間佐兵衛；嵯蛾天龍寺陣地的來島又兵衛、兒玉小民部、中村九郎、太田市之進，山崎天王山陣地的久坂玄瑞、真木和泉、寺島忠三郎、宍戶左馬介、佐佐木男也等，共計二十餘人。
“諸位，當下怎麼辦？”擔任會議主持的福原越後問道。
“還是暫且撤兵大坂吧。”
慎重的人居多。如果在聖旨下發後還打仗，就會成為朝廷的敵人，遺臭萬年，這是慎重者的根據。
室外初夏的茂盛嫩葉，幾乎將坐席染綠。在場的人沉默下來後，陣雨般的蟬聲頓時充斥耳內。
主張要慎重的，多是年輕人，就連一向火爆的久坂玄瑞都不想擅動。只有來島又兵衛一人怒吼：
“發下征討令又如何？本來就應該事先想到會頒下這種東西。諸位現在害怕與朝廷為敵了？這是你們學問做多了。自古以來，都是勝者為王敗者寇，失敗者才會成為朝廷的敵人。如果這麼害怕成為朝廷的敵人，那就趁著征討令還未下達，先發製人，攻陷京都。諸位意下如何？”
“不可！”久坂玄瑞馬上反對，“面對朝廷，先發製人，師出無名。事到如今，幕府與薩摩、會津已經做好戰備。我方需要預備兵力。幸好世子已經率領兩千人馬，近日將從海路到達大坂。不管是戰是和，最好等到世子到來之後再作打算。因此，現在還是暫且整頓兵馬，撤回大坂吧。”
“閉嘴！玄瑞！”來島老人吼道，“先發製人！如果不首先發動進攻！怎能贏得這場戰爭？幕府和諸藩在京都至少有五萬兵馬。”又兵衛啪地打死了臉上的蚊子，接著說道：“我們只有兩千人馬。敵人今明兩天就會兵分三路衝殺過來。如果還要慢騰騰地等，那就只有挨打的份兒了。久坂說的預備軍是個什麼情形？不也只有兩三千人嗎？正所謂杯水車薪。與其把希望都寄託在這種東西上，還不如迅速發起突襲。諸位怎樣？諸位不願一戰嗎？如果不想戰鬥先說話，我又兵衛會獨自戰鬥。我要發動進攻，發動突襲，將會津陣營一舉攻陷，砍下鬆平容保的首級，在加茂河岸示眾。你們……”淚水順著他的臉頰曄嘩地流了下來。 “你們就登上東山，遠遠地看我又兵衛殺敵吧！聽明白了嗎，久坂？”
“可是老爺子……”
“沒有可是！久坂，你出生在醫士之家，醫士怎會懂得作戰之事？害怕打仗的傢伙趁早給我從這裡滾開！”扔下這句話，來島又兵衛索性退出會議，返回了天龍寺。
又兵衛走後，仍舊是甲論乙駁眾說不一，福原越後便向長州藩論事實上的指導者真木和泉徵求意見。
“沒辦法。只有同意來島氏之說。”真木語氣沉痛地回答道。
真木認為攻入京都這個形式與足利尊氏相似，但只要內心是楠木正成便可以了。就這樣，他為主戰論安上了一個正當的名分，長州人終於要開始戰鬥了。無論做什麼事，都要有個名分，這便是長州藩的行事作風。
事件最終成了天皇爭奪戰。
天皇只不過是頒發詔書的人。把他搶到手，擁立他，然後將敵人宣佈為“朝廷之敵”，發動天下兵馬討伐之，再按照自己的喜好建立體制。明治維新的戰略本質也在於此。由於德川幕府在爭奪天皇的戰爭中失敗，將天皇拱手讓給了薩摩、長州、土佐三藩，因此變成了朝廷的敵人，遭到天下兵馬的圍攻，最終走向滅亡。
西鄉對這一本質了然於心。他雖然是一個格調很高的理想主義者，但同時也懂得現實的利害：與其進行瑣碎的議論，還不如先掌握主動。他實際掌握這種戰略，並不是在此後的倒幕運動時期，而是現在的長州暴動時期。從這個意義上來看，這次的暴動對於革命志士西鄉來說，是一次很好的預演。
諷刺的是，長州軍內部最先敏銳地覺察出這個道理的，既不是革命志士，也不是謀略之士，竟然是一介武夫來島又兵衛。正因為如此，對於久坂玄瑞、寺島忠三郎、入江九一等的遲疑不決，他才會惱恨交加。最終，長州軍在來島又兵衛的強硬要求下，“一致”決定攻入京都。戰爭的名分當然是“清君側”。
所謂君側之姦，首先是會津，其次是薩摩。說得露骨一點，就是從這兩藩手中用武力將天皇奪過來。從這一點來看，在這場暴動的敵我雙方中，洞悉暴動本質的是長州的來島又兵衛和薩摩的西鄉隆盛。
長州人馬屋原二郎評來島道：“來島雖豪膽果敢，與人相交時卻令人如沐春風，且深謀遠慮，老吏之風。絕非世間所說那種有勇無謀的武夫。”來島又兵衛的行動，好比用匕首挖心臟，直指敵人要害。
長州軍商議的結果，是伏見、山崎、嵯峨三隊人馬約好於十八日半夜開始奇襲，同時逼近宮門。幕府失算了，他們以為長州軍會在十九日開始行動，便以那一天為期佈置戰備。幕府方面有五萬人馬，自從室町末期的應仁之亂以來，帝都內外便從來沒有集合過如此多的兵力。
另外，幕府還錯上加錯。制定此次作戰計劃的，是日後成為第十五代將軍的皇宮禦守衛總督一橋慶喜。無論見地、膽量，還是謀略，慶喜都被稱為“家康以來的才俊”。他根據各種情報，斷定長州軍的主力為伏見的福原越後一隊。這也難怪，伏見的主將福原越後乃是長州首席家老，而且他率領的部隊由家臣中的上士組成，人稱“選鋒隊”，達五百人。只要擊敗了福原就大功告成了。然而事實恰恰相反。德川三百年的太平之世，早已讓江戶的旗本和各藩上士懶散愚笨，鬥誌全無。正如龍馬的評語：“代代飽食厚祿，庸人輩出。”這些膽小軟弱、沒有耐性的旗本，被平民出身的奇兵隊嘲笑為“老打敗仗的選鋒隊”。
慶喜將重點放到長州軍兵力最弱的伏見，將其定為主戰場，布下了幕府最強大的軍隊，即把會津、桑名兩藩作為主力，佈置在了九條河岸。監軍由蒔田相模守擔任，其下安排新選組、見回組，在鴨川勸進橋西布下戰陣。
家康以來一直擔任德川軍先鋒的彥根藩在桃山，最前線是大垣藩。之所以把大垣放在最前線，是因為雖然戶田氏的俸祿只有十萬石，但是大垣已迅速引進了西洋手槍，釆取西式訓練，而且藩內有兵制改革者、家老小原鐵心，此人乃是聞名天下的名將。
伏見的長州軍則於十八日半夜子時從伏見長州藩府出發，開始行動，最前面的是由二十人組成的步槍組。緊跟著便是三十人的長槍組，這五十人組成先鋒，由長年從事志士活動的太田市之進擔任指揮。這五十人並不是“選鋒隊”
那些弱卒，是福原特意拜託來島挑選的精兵。
然後是中軍。中軍由二十人的步槍組和緊隨其後的大刀隊組成。在隊伍的中央，主帥福原越後頭戴折式烏帽子，身裹錢袋，外披陣羽織，坐於馬上。隨後便是參謀。參謀身後是兩門大砲，一路嘎吱作響，好不威猛。大砲後面是大刀隊，殿後是二十人的長槍組。
軍隊沿著伏見大道北上。
旗幟由書法名家福原親自書寫，上書“尊王攘夷”、“高良大明神”、“香取明神”等大字，在夜風中翻飛。
中軍到達伏見大道樹林，與幕府的先鋒大垣藩兵遭遇。大垣藩設下了關卡。
“來者何人？”聽到有人盤問，長州軍先鋒太田市之進也不下馬，將馬鞭橫在肩上，只說了句“長州軍借過”，便從容不迫地徑自走了過去，他身後跟著長蛇般的隊伍。
他想的是幕府不足為懼。可是，佈置在樹林裡的大垣藩陣營裡，有藩將小原鐵心。此人體形矮小，容貌怪異，只一身便服，不穿戴鎧甲，此時坦胸露懷，正在享受涼風。便有急報傳來，他也只是漫應一聲，仍舊坐在折発上一動不動。他心中早已有了一計：先要放長州軍過去，使其麻痺大意。
陣地的對面是筋違橋。就在長州軍全部走過那座橋時，小原鐵心從折堯上站起身，從一側的篝火中抽出一根燒得正旺的柴火。 “嗨！”柴火高高地拋向空中。
這是早已說好的暗號。一直埋伏在樹林中的大垣步槍隊全速沖上道路，在橋旁散開，對準了長州軍的後背猛烈射擊。
佈置於橋對面堤壩的步槍隊和長槍隊，一聽槍響，也向長州軍的側面發起進攻。
長州軍立刻陷入了混亂。有人忙著往大砲裡裝砲彈，有人胡亂射擊，有人手握長槍衝入敵陣，有人逃跑，指揮已經完全癱瘓。
實力最強的先鋒隊已經走出三百多米，等到匆忙趕回，中軍已經開始潰敗。中軍便是人盡皆知的不中用的選鋒隊。
太田市之進騎著馬一次次沖進自己的隊伍，拔出長刀大喊：“不許逃！逃跑者斬立決！”然而陣腳已亂，再無法挽救。
未幾，馬上的福原越後被槍彈打穿了下巴。
最後，福原被迫下令全面撤退。可是太田仍舊反對，在亂軍之中集合了少數人馬，想要發起進攻，不料被殺過來的新選組、彥根、會津等兵馬所阻，最終落得個四分五裂的下場。
這場戰鬥的槍砲聲遙遙傳到了皇宮。一橋慶喜急忙進宮。他今日裝束威嚴，紫色甲胄上披一件白羅紗，外罩黑色葵紋陣羽織，腰間佩戴一把黃金長刀，刀鞘上套著熊皮套，頭戴立式烏帽子，帽子外面扎一條紫光斜紋纏頭巾，下穿短袴，下擺挽起，來到天皇近前。
公卿們都已經六神無主。天皇頒下了詔書：“速速誅伐之。”與長州的戰鬥，從這一刻起真正吹響了號角。
但幕府錯判了敵情。就在他們把主力部隊派往伏見時，天龍寺的長州軍已經在月光下大搖大擺地進入京都。而且幕府軍絲毫沒有察覺，直到長州人來到他們的眼皮子底下。
這一支長州軍的主將乃是國司信濃，實際的總指揮自是來島又兵衛，而主力為藩內與奇兵隊齊名的強大的游擊軍，內含眾多抱著必死之心的浪人誌士。
國司信濃年僅二十五歲，頭戴折式烏帽子，身著大和錦襯祅，外面是先祖傳下來的蔥綠色綴繩的鎧甲，外罩一件背上畫著騰龍踩雲圖案的無袖白羅陣羽織，一搖一晃地騎馬前行。
在隊伍的前列，揚著書有“尊王攘夷”、“討薩賊會姦”字樣的幡和旗幟，沐浴在月光下。
中途，在帷子辻，隊伍分成了兩支。一支由國司指揮，經烏丸大道前往皇宮中立殼禦門。另一支由來島又兵衛率領，兵四百，經長者町大道前往皇宮。按照計劃，這一支在到達皇宮附近的護王神社以後將會再分成兩隊：一隊由兒玉小民部率領，前往皇宮下立賣禦門；另一隊在來島的指揮下前往蛤禦門。
國司那一支人馬走到中立殼大道時，從隊伍後方傳來了武士疾奔而來的腳步聲，轟轟作響。
“去看看是敵是友。”國司命令。
幾個斥候跑了去，很快回來匯報說：“是一橋的部隊，說前來保衛皇宮。”
“保衛皇宮？”年輕的國司興奮起來，有些裝模作樣地說，“在前往皇宮的途中襲擊他們不是大義之道。退讓一旁，讓他們過去。”
既然是打仗，一旦與敵遇哪有不打的道理？可是迂腐的國司卻還有如此高情逸致，白白錯失了戰機。
在深夜的街道上，兩個繫著白色頭巾、身穿甲胄的武士手持白刃長槍疾馳而來。向前剛走一百多米遠，又有相同打扮的兩個人從身邊跑過。慶喜目送他們遠去，心中暗想：“這應該是會津藩的斥候，好矯捷的身手。”頓時覺得十分安心。誰知那其實是長州兵，真是糊塗時勢糊塗人！
國司首先抵達了皇宮，但中立売禦門已經有築前黑田藩和一橋手下兵士把守。看到長州軍湧來，他們立刻開始零零散散地開槍射擊。
國司信濃用力揮舞著黃金令旗，道：“確認敵人已經開槍。雖說是皇宮禦門，也已無須顧忌。射擊！”激烈的槍戰開始了。國司向身邊的大刀隊吼道：“給我衝！殺得他們一個不剩！”此令一下，大刀隊一齊大喊，衝了上去，隊伍裡多是曾經出沒於京洛的勤王志士。
雙方廝殺到了一起。
一橋兵首先抵擋不住，開始向一條大道方向撤退。築前兵則基本沒有與長州軍交戰，而是四散到了暗處。
“把門打開！”
士兵們聚在一起翻越城牆，在裡面抽下門閂，長州軍如潮水般湧入。然後分成兩路，長驅直進，從中立殼禦門南面的烏丸府後門闖入，打開日野府的正門，來到唐門前。
唐門由幕府方面實力最強的會津藩兵把守。門內眾多槍筒和白刃在月光下閃閃發光，篝火在燃燒，燈籠簇擁在一起。
看到燈籠上的家徽，長州兵無不怒髮衝冠，會津藩正是長州最大的仇敵。長州人恨不得“啖其肉飲其血”。尤其長州這次大舉進京的導火索，就是會津藩屬下的新選組製造的池田屋慘變。長州人要復仇！
長州與會津之間的衝突最初是池田屋事件，然後便是蛤禦門之變，而第三次是長州軍成為官兵，攻陷會津若松城的時候。在攻打若松城時，儘管藩主鬆平容保正在遭受禁閉的處罰，長州還是堅決主張將其殲滅。最後終於發動進攻，攻陷了城池，隨即發生了白虎隊的悲劇。長州人對會津人可謂仇深似海。會津人對長州人也是恨之入骨，在若松城之戰時，成為俘虜的長州斥侯被他們從頭上砸進五寸鐵釘折磨致死。仇恨日積月累，會把人變為野獸。
維新時，會津軍被長州強行扣上了“賊軍”的帽子，明治、大正時都感到臉上無光。到了昭和三年，皇弟秩父宮雍仁親王將容保的孫女鬆平勢津子迎娶為王妃。當時，會津若松市舉行了盛大的遊行，老人們欣喜若狂，都說，“這下維新以來的恩仇可以化解了”。僅僅因為這點事情就欣喜若狂，可見會津人的感情扭曲到了何種程度。這一切的根源都在幕末。
“是會津！”國司信濃大怒，下令發起進攻。兩軍在唐門前發生了激烈衝突。
時下擁有天下最強藩兵的首先數薩摩和會津，次為土佐、長州，號稱四大強藩。
長州一方略佔優勢。他們憑藉馬關的經驗已經適應了戰鬥。他們機智地利用附近的地形，尤其是將日野府的院牆當作掩護，藏身此處展開射擊，同時大刀隊和長槍隊抓住會津兵畏縮之隙不斷發動攻擊。
會津兵接連倒下，血濺黃沙。剛剛躲過飛彈，又被大刀隊斬殺，除了放棄守備撤退外，他們別無出路。
危急之時，正在巡視的幕府軍統帥一橋慶喜率領著四百人馬趕了過來。慶喜酷愛司兵馬，既然人說是家康再世，就絕非平庸之輩。他見會津兵已顯露敗勢，不由得怒斥：“怎麼回事？此門離禁宮不遠了！”他用力揮舞令旗，令手下兵馬往前衝。然而雖然大將意氣風發，他手下的家臣們卻是出了名的文弱，無不畏縮不敢向前。
對面的國司信濃則將這情形看得一清二楚。他策馬來到本軍手槍隊前，急令道：“騎馬那個便是一把他給我打下來！”
混戰中，長州軍也已亂作一團。只有兩三個士兵聽見國司的話，連忙裝上彈藥，準備向慶喜射擊。此時，由於慶喜的到來而大受鼓舞的會津長槍隊不顧一切地衝殺過來，慶喜手下遂順勢也加入其中，雙方頓時展開激烈的白刃戰。
長州兵開槍了，但無法瞞準，只一發子彈擦過慶喜的大腿，打傷了他胯下的坐騎。慶喜十分巧妙地扯住韁繩，沒讓馬兒受驚躍起，而是更加勇猛地繼續指揮。
就耷此時，從蛤禦門方向傳來了吶喊聲、劍戟之聲和炮聲。國司隊伍和又兵衛所率二百兵馬，一齊湧進了蛤禦門。緊接著，下立売禦門也傳來隆隆炮聲和槍擊之聲，這是兒玉小民部指揮的二百兵馬突破了禦門。
又兵衛搶起大錘將蛤禦門砸了個粉碎，然後一馬當先舞著長槍闖進門去。
門內，會津兵已經布好戰陣，藩將是林權助。
槍砲齊鳴，硝煙中，又兵衛如惡鬼般與對手拼殺起來。
在蛤禦門之變中立下最大戰功的薩摩藩，原本的部署並不是這裡。他們接到的命令，是一部分人留守禦門，主力則向西行軍，遏制住嵯蛾天龍寺的長州軍。他們出發時間定在拂曉。
薩摩藩府面對著錦小路。半夜時分，藩兵們在此寒合，決定了各隊的部署。去往嵯蛾的人有：大將島津備後，其參謀團有家老小松帶刀、近侍西鄉隆盛、兵役奉行伊地知正治等，先鋒分為三隊。
西鄉並沒有特意裝備自己，只是穿了一身出門的行裝。 “伊地知，出發吧！”說著，魁梧的他站起身來。此時東方未白。任憑西鄉多麼聰敏，他也不會料到嵯蛾天龍寺已經變成了一座空寺，而長州兵正朝著皇宮進軍。
藩府的大門以及外邊的街道擠滿了薩摩兵，燈火通明。 “好像廟會。”西鄉此言一出，眾人頓時哄然大笑。
西鄉回頭看著伊地知，道：“伊地知，趕快出發，否則眾人焦躁起來就不好辦了。”說著，他向隊伍前方走去。他沒有騎馬。薩摩人自戰國以來便不怎麼騎馬，主要是徒步作戰。除了大將，所有將領都是步行。
隊伍終於開始走動，可是由於道路太窄，士兵們擠得雜亂無章，舉步維艱。所以，西鄉率領的先鋒隊走過了四條大道，來到烏丸大道時，隊伍的尾巴卻還沒有走出藩府。
突然，從皇宮方向傳來一陣炮聲。 “那是什麼？”全軍都停下了腳步。未幾，北邊槍砲之聲越發猛烈了。長州人打進來了！大家頓時明白。
此時，守衛乾禦門的薩摩藩士急來禀報：“長州攻向皇宮。”西鄉等人立刻決定全力守護皇宮，命令三隊先鋒向北疾走。西鄉隨同第三隊出發，第三隊隊長乃柴岡龍五郎（明治維新後出任兵部省，不久隱退）。
接近皇宮時，各個禦門已經開始了混戰。薩摩軍中有幾個人突然脫離隊伍衝了上去。有人喊道：“擅自離隊違反軍令！”那幾個人回過頭笑道：“事到如今還管個屁軍令！”幾人中有中村半次郎（桐野利秋）、篠原冬一郎（國干）等。
長州軍在各門奮力死戰。攻蛤禦門的來島又兵衛及手下二百士兵最是勇猛，防禦方不得不把主力放到此處。這一事件日後被稱作“蛤禦門之變”，便是這個緣故。又兵衛策馬吶喊殺敵無數，全身染血，連烏帽子都濺濕了。
此時，攻陷了下立賣禦門的兒玉小民部加入了戰鬥，一橋的兵士迅速敗下陣來。只剩會津兵堅守戰場，可是中彈而亡者眾，藩將一瀨傳五郎、林權助揮動血槍拼死督戰，士眾也早已軍心渙散。國司信濃的隊伍趕來和來島會合，會津方面再也無法抵禦，一潰千里。負責防禦的各藩兵士則四散逃竄，甚至自相殘殺。
來島等人趁勢前進。 “打進內廷去！”這是他們的目標。把天子搶到手，然後請他移駕長州，只有這樣才不會成為“朝廷之敵”。
來島、國司和兒玉已經狂亂了。 “天皇的居室在哪裡？”來島直往裡闖。
天皇始時在常御殿。蛤禦門亂時，砲彈擊中了常御殿房檐，屋子嘎吱作響。
公卿們不知發生了何事，束衣在殿內亂跑，個個面無人色，有人鑽到了地板下。
所幸一橋慶喜機智敏捷，他拜過天皇，將公卿喝退，方控制了局面。大部分公卿已經嚇破了膽，大叫著“饒恕長州”。 “我們已經打敗了他們。對於亂闖禁宮的賊子豈有饒恕之理！”慶喜怒吼道。他擔心朝廷由於過度恐懼，突然頒下寬恕長州的詔書。一旦如此，幕府萬事休矣。所以，他讓會津藩主鬆平容保和桑名藩主鬆平定敬二人坐在常御殿廊下，監視眾人。
“我出去指揮戰鬥。你二人不得擅自離開！”他下達了強硬的指令，才再次返回戰場。
如今由於來島又兵衛奮勇猛進，長州軍幾乎已經佔領了給禦門。如果薩摩主力沒有隨後趕來，長州勝局已定。
桐野、篠原等薩摩年輕人氣喘如牛，飛一般跑了來爭功。只有薩摩人如此好鬥。薩摩位於日本西南端，一向鎖關自閉，所以基本保留了戰國時的武士之風。薩摩的島津氏曾在豐臣秀吉、德川家康執掌政權期間舉兵相抗，但最終保住了領地，得到了幕府承認，終其原因，是強大的軍事力量發揮了作用。
秀吉發兵攻打朝鮮時，大明軍隊和朝鮮軍隊像害怕瘟神一樣懼怕薩摩兵。
肥前平戶的松浦靜山侯在著作《甲子夜話》中寫道，薩摩有一種叫做“野郎”的集會。年輕人聚在一起喝酒。酒席的中央，從頂棚垂下一根繩子，將槍掛好，槍口沖向各人胸口。酒宴進入高潮時，點燃槍的引信，轉動它。誰也不知道會擊中哪一個。雖然如此，大家仍舊泰然飲酒，驚慌失措的人將會遭到鄙視。這個集會就是測試膽量的聚會。
薩摩藩還有一種獨特的劍法，全藩都在修煉。世人將其稱作“示現流”，在薩摩藩叫“故鄉流”。這種劍法只有普通劍術中的八雙這一種姿勢。但動作並非八雙那般柔軟，而是用力舉起手臂，以劍尖高指天空，叉開兩腿，衝對手大喊：“呀——”他藩將這種古怪的聲音稱作“猿叫”。
攻擊的部位不是臉、臂、軀乾等，而是從兩肩斜砍下去。他們會向著對手猛衝過去，左右交互攻擊。
這種劍法沒有防御之術。交鋒的時候異常猛烈，被薩摩示現流劍客砍死的人血肉模糊，慘不忍睹。
天空湛藍，黑夜變成了黎明。元治元年七月十九早晨的陽光，將蛤禦門周邊的砂石烤得灼熱。
已將會津、一橋兵殺得四散奔逃的來島又兵衛，此時向乾禦門方向望去，頓時怒不可遏。 “薩賊！”他收緊韁繩，掉轉馬頭，召集分散四處的步槍隊。
從乾禦門一擁而入的薩摩兵，正大罵逃竄的一橋兵。篠原冬一郎等人率隊抓住一個想要逃跑的一橋兵，狠狠揍了他兩三拳，喊道：“薩摩前來支援。都給我振作起來！”
薩摩人的到來阻止了一橋兵的逃散。會津兵也面露喜色，立刻展開反攻。
這樣一來，長州兵四面受敵。
然而來島並不畏懼，他如頑童般精神抖擻，高喊著：“殺了薩賊！把他們斬盡殺絕！”揮舞令旗，指揮步槍隊。
薩摩兵有四門大砲。黑木七左衛門等人將這四門大砲從乾禦門推了過來。他們將沙裝入炮筒，說道：“我們來發射，你們衝殺。”他們瞅准了時機，點火發射。漫天的沙子飛向長州人，天地間頓時一片混沌。
沙土迷了眼，長州兵神勇頓失。
薩摩人吶喊著在漫天的沙塵中沖向長州兵。
桐野、篠原、柴山、奈良原喜左衛門，曾在龍馬的神戶學堂學習的伊東佑亨也加入了這場戰鬥。
西鄉指揮全軍，身邊是助手稅所長藏。此人與西鄉、大久保並稱“薩摩三傑”，維新以後改稱篤，成為子爵。
“西鄉大人，請上馬。”為方便指揮，長藏將西鄉托上了馬背。
來島又兵衛在遠處則將這一切看得清清楚楚。 “那人定是薩摩的大將。”他集合了五六個持槍的士兵，讓他們瞄準西鄉射擊。幾顆子彈打中了西鄉的馬，其中一顆擊中了西鄉的腳，他從馬上滑落，狠狠地摔到地上。但他笑著站了起來，隻字不提是否受傷，只拍了拍屁股上的塵土，把一個正在自己前面射擊的年輕人叫了過來。這個少年雙眼炯炯有神，看起來很機靈，叫川路正之進，他與桐野都深得西鄉喜愛。 “那人看起來是個大將，你可知道他是誰？”
“您說的是來島又兵衛吧。”川路一邊裝子彈一邊說。
“原來他就是來島又兵衛，想必很善於打仗。有這人在，想打敗長州恐怕不那麼容易啊。”西鄉自言自語道。
川路暗自點頭，只要殺了敵將來島又兵衛，長州定會潰敗。擊斃他——川路領會了西鄉的意思。裝好子彈，川路敏捷地奔到門的陰影裡，蹲下，持槍，屏住呼吸。來島正與眾多士卒廝殺，總是不易瞄準。川路耐心地等待著適當的時機。
又兵衛殺得正酣。他身後，旗幡迎風招展。長州士兵多已筋疲力盡，而敵人的數量增加了好幾倍。
又兵衛俯身刺了一個薩摩兵一槍，正要調轉馬頭，川路正之進瞄準了他。七月的晴空下，又兵衛的身影彷彿成了一個特寫，緩緩地移動著。
川路扣動了扳機，子彈呼嘯而出。子彈穿透了來島又兵衛的胸膛。縱令又兵衛再神勇，血肉之軀也擋不住鋼鐵。他立刻從馬背上一頭倒栽下來。他想用長槍支撐著身體站起來，卻渾身無力。
“我命休矣。”他大聲喊道，命令聞訊跑過來的外甥喜多村武七：“武七，為我介錯！”說完，將長槍的矛頭對準喉嚨猛刺下去，立刻氣絕身亡。武七取下又兵衛的首級，力士隊扛著他的軀幹，一邊抵抗一邊撤退。
長州兵開始潰敗。而長州人對於西鄉的詛咒，正是從此刻綿延不絕……
在又兵衛敗退後趕來的是益田右衛門介所率山崎陣營一隊。
戰時變化萬端，如果嵯蛾、伏見、山崎三支部隊能夠同時到達展開突襲，結果必然改寫。但事實是，他們分別抵達戰場，於是陷入被各個擊破的窘境。
益田一隊裡，土佐脫藩浪人最多。首先是中岡慎太郎。他與真木和泉同屬指揮部，與長州的久坂玄瑞一起參加了戰鬥。
浪人組稱為忠勇隊。隊裡的土佐人有：那須俊平，時年五十八歲；上岡膽治，四十二歲；尾崎幸之進，二十五歲；柳井建次，二十三歲；中平龍之助，二十三歲；伊藤甲之助，二十一歲……
這支從山崎趕來的長州軍馬，鑽進了堺町禦門旁邊的鷹司府，以此為掩護，攻擊四面的幕府軍。由於敵人勢眾，長州人只好採取固守戰法。
“簡直就像縮頭烏龜！”忠勇隊對長州人如此做法大為憤慨。 “讓我們衝出去，痛痛快快地死！”他們大喊起來。事實上，如果繼續固守，大家都會死於敵人驟雨般砸進府內的砲彈。
土州人尾崎幸之進大聲吼道：“有沒有人和我一起赴死？”話音未落，他身旁的浪人無不呼應，立時達二十餘人。眾人打開大門，一齊衝殺出來。
“我來打頭陣！”尾崎喊著，揮動長槍第一個往前衝，那須俊平緊隨其後。
右邊是鷹司府，左邊是九條府，對面是退位天皇所居的仙洞皇宮。眾人同從仙洞皇宮方向衝過來的越前、會津兵遭遇，立時刀劍相撞，火花四濺。儘管拼死搏鬥，可是由於敵人人多勢眾，這二十幾個浪人寡不敵眾，最終一個也沒能脫生。
尾崎和那須老人互為掩護，並肩作戰。可是尾崎的槍太長了，在近身搏鬥中無法任意發揮。尾崎將長槍靠在土牆上，拔出刀來把長槍砍斷，笑著對那須老人道：“老爺子，這就變成短槍了。”這成了尾崎幸之進留在這個世上的最後一句話。
他手執斷槍衝入敵陣，最終寡不敵眾，全身上下被砍得無一處好肉，壯烈戰死。
俊平老人在亂軍之中使出了一手漂亮的槍法。雖說他只是鄉下武館的師父，但畢竟是吃這口飯的。他俯身刺倒了一個，緊接著迅速回槍，順勢用槍柄將背後的敵人掃翻，酣戰了許久。後來一不小心被土牆邊上的小溝絆倒，趴在了地上。
越前藩士堤市五郎見機捋槍刺了過來。市五郎也是使槍的名手。俊平已經疲倦不堪，沒能招架住，被刺身亡。
死守鷹司府苦戰的長州軍，下場淒慘至極。
久坂玄瑞在槍彈亂飛的府內奔走，想要向府邸的主人鷹司政通請願。政通乃前太正大臣，這位年過七旬的老