神戶村的坂本龍馬收到了勝海舟從江戶寄來的快信。信上說，望速速前去江戶。
龍馬讀完信，抬起頭，沉默良久，表情痛苦複雜。
“怎麼了？”一旁的陸奧陽之助問道。
“唉，世事真是難以預料啊。”
“那是當然。”陸奧陽之助一向盛氣凌人，得理不饒人，他也不向龍馬詢問緣由，就表示贊同。 “是壞消息嗎？”
“正所謂明日黃花啊。”
勝在信中寫道，龍馬通過大久保一翁奔走活動的北海道屯田兵團建設一事進展順利，幕府已經答應出借軍艦黑龍號運送人力。 “太晚了。”龍馬苦笑一聲。如今浪人們早已齊聚京都，眼看就要舉兵起事了。事態已經無法控制。這個時候再聽到北方浪人軍隊建設方案，大家恐怕只會付之一笑。
“時機不對。”龍馬自言自語道。他的額頭上掛滿了汗珠，閃閃發光，偶爾會順著臉頰流到下巴。龍馬不時會用袖子使勁地擦幾下，可汗水仍舊不斷地流下來。
“您這是怎麼了？”陸奧已經看呆了。他敏感地覺察到這未必是今天早上的悶熱天氣造成的。
如果黑龍號能夠早一點到來，龍馬想，他至少可以說服一二百人，把他們帶到北海道，在那裡養精蓄銳，以圖他日東山再起。一旦起事，他們將全部犧牲。他已經預見到了結局。依他之見，這次起事，從時機來看有百害而無一利。長州藩將覆滅，志士的血脈也會斷絕。新國家的建設將會至少推遲十年。而就因為這十年的耽擱，老朽的德川幕府將會導致外國入侵，日本或許也將和大清王朝一樣陷入一片混亂。可惜一切都太晚了。
“不管怎樣，”龍馬道，“我要即刻起程前往江戶。讓我放心不下的是這神戶學堂的二百個學員。”
“您是擔心他們趁您不在生事？”
“不錯。可能會有人到京都去起事。”
這才是龍馬汗如雨下的原因，陸奧方明白這一點。龍馬向大坂方面打聽了一下，正好有一艘幕府船隻要返回江戶。龍馬將學堂之事託付給陸奧，急奔大坂天保山灣，眼看船要出航，他縱身一躍，上了船。
與此同時，京都的新選組行動起來。
來島又兵衛突然闖入長州藩府，當天這個情報就通過京都守護傳到了新選組那裡。
來島又兵衛“暗殺”島津久光的計劃，經他自己大呼小叫到處散播，在京都可以說已經到了無人不知、無人不曉的地步了。雖說久光繞開伏見西下，免於一死，但是已經流傳開的傳聞並不會消失。
“長州人是一群不顧死活的瘋子。”幕府因此得到了這樣一種超出現實的強烈印象。為防備他們有所行動，所司代、奉行所等頻頻派出密探。
果然發現浪人開始出入藩府，險惡形勢初露端愧。 “他們似乎正在策劃非同小可的陰謀。”
幕府得出這樣的結論也是順理成章。一出河原町藩府的後門便是高瀨川。從馬路對面木屋町一帶的任何一戶人家都可以瞧見藩府的情形，而且正門方向的大道又是商家鱗次櫛比的河原町。密探們收買了商家的人，讓他們監視進出藩府的各色人等。這顯然不是一個能夠守住秘密的地方。
德川幕府是日本歷史上最擅長諜報、密告、監視等黑暗能力的政府。這種能力已經變成這個政權的特徵，甚至體臭。在此之前的豐臣政權、足利政權幾乎沒有這種傾向，因此在後人的印象裡，它們遠比德川政權明朗。幕府開始發揮這項家傳絕技。而長州藩和志士們，從來島又兵衛光明正大的言行也可以看出，在保守秘密這一點上，可謂毫無保留。
升屋喜右衛門，也就是勤王志土古高俊太郎，頻繁地出入河原町藩府。
有一天，古高在河原町碰到了一個相識的生意人，那人無意中說道：“升屋老闆，最近您可真是生意興隆啊。真是讓人羨慕啊。”
一身商人裝扮的俊太郎不由得心中一驚。
“哪裡哪裡，沒有這回事。現在祇園會還沒開始，夏季生意清淡得很呢。”
“哎呀，您可真會說話。最近您不是正忙著照應長州主顧的事情嗎？”
古高大吃一驚。仔細想來，現在長州藩府只有寥寥數名藩士，燈火寥落，確實不應該是一個商人頻繁出沒的地方。古高隨意應付了幾句，便與那人道別了。誰曾想就連這種街頭對話，也是隔牆有耳，一直被人監聽著。
升屋有問題！正是根據所司代的密探網傳回的報告，新選組開始了嚴密的監視。
一條狹窄的巷子中段掛著一塊招牌，上面寫著：日用百貨店升屋喜右衛門。招牌歷經風吹雨打，已經十分古舊。店面頗大，男女店伙也有四五人。
這一天，店老闆升屋喜右衛門從河原町的大路向東拐，回到小巷。
“天氣真熱啊。”商人裝束的古高對左鄰右舍十分謙遜。鄰居們對這個自稱是先代升屋喜右衛門侄子的中年男子頗感興趣。首先，他獨身，而且儀表堂堂，自然成了鄰居老闆娘們議論的好話題。其次，而今街頭巷尾都在議論長州藩府，這家店做的正是長州藩府的生意。那麼，長州藩沒落了，他家的生意想必也會受影響。這也是鄰居們關心的。
今天，古高回到巷子時已是傍晚時分，提前收攤的店鋪老闆們已經搬出了乘涼用的長凳，紛紛開始納涼。
這下麻煩了，古高心想。他必須要像演員走台那樣，在“觀眾”的注目下穿過小巷。
“您辛苦了。”從納涼長凳上傳來了問候聲，順帶著似乎不經意地瞥一眼古高，這種做法可是皇城中人特有的風格。
“您去哪裡發財了？”也有人這樣打探。這也是京都的風俗，人們有時會用這種詢問代替日常問候，但對世人有所隱瞞的古高聽起來卻是如芒在背。
“啊，隨便走走。”
“要是河原町的話，想必是長州主顧吧。”
“啊，是啊……”
古高一路敷衍著走了過去。人們的目光一直追隨著他的背影。
在這座都城，就算你想保守秘密，大家也會聯合起來讓秘密大白於天下。正因為如此，密探的偵察在這裡也就變得異常容易。
連日來，新選組借調了所司代、奉行所的密探，一直在調查升屋喜右衛門的動靜。看起來不像要買東西的浪人模樣的人，三番五次地出入店鋪，這大大引起了他們的懷疑。 “有一兩個人是長期逗留。”在探查中還打聽到了這個有價值的消息。
古高並沒有意識到自己已經被幕吏牢牢盯上了。
這次他一回到店裡，鄰居的兩位太太便探出頭來對他說：“升屋老闆，不知道為什麼，有探子來打聽店裡的事情呢。”
古高一下子僵立在賬房裡。他想現在他的臉一定蒼白得如同一張白紙。當天晚上，夜深人靜以後，從古高家正門傳來輕輕的敲門聲。
難道是幕吏？古高登上二樓，從花櫺窗往路上瞧了瞧，看到兩個人影，其中一個看身形像是武士。他鬆了一口氣。開門，是肥後的宮部鼎藏和他的隨從。
古高立刻將二人迎進屋來，落座。二人才一坐好，古高便壓低聲音說道：“宮部君，敝店好像已經被幕吏盯上了。”
“並無大礙。”宮部並不介意。雖說他是眾多浪人的頭領，又深諳兵法，卻總是十分達觀。 “京都人喜議論人。生意人的小道消息大都毫無根據。”
看著宮部敦厚的臉龐，古高的內心漸漸平靜下來。 “這樣說來倒也是啊。”
“古高君，”宮部鼎藏從懷中取出一份文書，攤開，“方案大致出來了。就是這個。”
“嗬。”古高緊張起來。宮部鼎藏受同誌全權委託，制訂了此次京都起事計劃。 “對了，古高君。”宮部一邊把文書揣入懷中，一邊低聲問道，“武器都齊了嗎？”
“還沒有完全湊齊，好在槍、火藥、連環甲、短槍這一類基本上都齊了。”古高帶宮部來到了倉庫，只見裡面堆滿了令人不寒而栗的兵器。
“火球還不夠啊。”宮部說。火球是一種把火藥裝進紙糊容器製成的武器，自古以來一直是攻城用的火器。 “至少需要五十個。”
“五十個？”
“對！”
在宮部的計劃裡，第一隊迂迴繞到皇宮的上風處，不斷向皇宮裡投擲火球，火勢瞬間便會蔓延開來。這是作戰最關鍵的一步。然後截住受到大火驚嚇倉皇逃出皇宮的天皇，請天皇暫時移駕比窨山或者其他合適的地方，並請他在行宮發出勤王攘夷的詔書。
京都守護鬆平容保看到皇宮走水，必定來救。此時在途中伏擊突襲，一舉將他除掉。
反長州的朝臣之首中川宮見到皇宮起火，大驚之下必定倉皇出府，順勢將其擒住，幽禁起來。更換朝廷人事，將長州藩定為京都守護職。
“關鍵是火。這就是兵法中所說的火攻。火如果燒不起來，計劃就會失敗。”宮部鼎藏說道。他還告訴古高，六月初五將會在三條小橋西邊的池田屋集會，決定分工。
根據位於壬生的新選組駐地得到的情報，比起古高的升屋，三條小橋西端的客棧池田屋更加可疑。這可以說是經過了徹底的探查。
這個池田屋，幾年前就是長州人經常投宿的客棧，最近又總有一些來歷不明的浪人頻繁進出。
掌管新選組監察部的是副長土方歲三。他讓組裡的大坂浪人山崎蒸假扮成藥商，在池田屋長期住了下來。山崎做事十分周密細緻。他甚至去了一趟大坂，找到天滿的碼頭客棧京屋，請他們寫了一封給池田屋老闆總兵衛的薦書。
其實，池田屋是祇園會觀光遊客必宿之處，要想安排房間實屬不易。但大坂的客棧與京都的客棧關係非同一般，平素便時常聯絡，即使對方提出了過分的要求，也便容忍了。因此，池田屋那邊不得已騰出了一間好房。
就這樣，藥店老闆山崎蒸住了下來，一直監視著同住客人的動靜。
就在這前後，有關古高俊太郎的決定性情報，從一個意想不到的告密者口中，直接傳入了新選組局長近藤勇耳中。
近藤在城內巡察時，偶然遇見了水戶藩士岸淵兵輔。近藤與他是在江戶開武館時認識的。
“近藤，好久不見了。”岸淵迎上前來。
當天傍晚，二人在壬生的駐地把酒敘舊，岸淵不小心說漏了嘴。 “河原町四條一直向北走，向東拐進一條巷子，有一家古怪的店鋪。”
水戶藩極其複雜，既有天狗黨這種極端的勤王攘夷派，也有極端的佐幕派，還有中間派。這些派別互相敵視，有如仇敵。也正因為這樣，消息比較容易知道。
“你說的那家店老闆是叫升屋喜右衛門吧？”近藤道。
“哦，原來你知道啊。不愧是新選組的頭兒。既然如此，我們就什麼都不用說了。”
其實在岸淵說這些話之前，新選組並沒有特別重視升屋。
“不管怎樣，闖進去看看如何？”土方對近藤道。
近藤點了點頭。
六月初四，京城異常炎熱。這種炎熱是往年未曾有過的。到了黃昏時分，空氣裡一絲風也沒有，整個城市變成了一個碩大的蒸籠。
升屋附近更是悶熱難當，由於胡同彎彎曲曲，風很難吹進來，即使到了深夜仍舊難以入眠。住家們都搬出了納涼長凳，在腳邊點上蚊香，東拉西扯地閒聊起來。
最近城內的議論幾乎全都是關於新選組的，這一天晚上，人們談論的也是在哪條街上發生了廝殺，又有誰被殺了之類的話題。
或許是偶然，人們談論的那些人，突然出現在小巷的河原町路口、木屋町路口和通往後門的路上。一眨眼的工夫，他們一陣風似的飛奔過來，猛敲升屋喜右衛門家的雨窗。巷子裡的人紛紛逃回家裡，噼劈啪啪地關上了雨窗。
“升屋喜右衛門，奉命前來搜查你處！”
手提燈籠喊話的是副長助勤松山脫藩浪人原田左之助，他手裡握著短槍。共有二十餘人，一律身披袖口縫有白色山峰圖案的淺黃色和服外褂，這是新選組的隊服。有人身穿連環甲，有人穿著護胸。
除了原田，沖田總司、永倉新八等頭領也出動了，近藤勇需要居中坐鎮，他身披黑羅披風，腳蹬白絛草屐，站在正面的入口處。
終於來了。屋內，升屋喜右衛門，不，古高俊太郎心想。
他還穿著睡衣。萬幸的是，幾天前他已經把危險的文書都燒掉了，店裡的大掌櫃和二掌櫃，以及老母親也都讓他打發回鄉下了。而且，到昨天為止一直住在這裡的肥後的宮部鼎藏和隨從今天也外出了。這可算是不幸中的萬幸。
古高一把將刀握在手中，旋即又改變了主意，把刀扔上了天棚。就算殺了一兩個人，好漢終難敵四手。
“給他們開門。”古高對年輕女傭說道。
眾人一擁而入。
“古高俊太郎！”
不知是站在土間的近藤勇，還是跳進裡的原田大喊了一聲。
“據可靠消息，你暗中召集浪人，意圖在天子腳下策動謀反。現奉將軍之命將你捉拿歸案。綁了！”
“您認錯人了吧？小的從未聽說過這等事。”古高辯解了幾句，但是對方完全不予理睬，他反倒坦然了。 “請容我換身衣服。”他平靜地脫下睡衣，取下衣架上的衣服，穿在身上。
古高被押解至新選組的駐地壬生，受到了殘酷至極的審訊。
“把證據拿上來。”當副長土方歲三把一卷志士們的聯名狀擺在古高面前時，古高終於鬆了口氣。只有這份聯名狀沒有燒掉，古高把它藏到了屋內一個不易發現的地方。新選組原本沒有對古高報多大期望，正因為如此，發現這份聯名狀，可以說是恐懼大於喜悅。他們驚的是，看來火燒京都的陰謀確有其事。搜出了火球、火槍和其他武器，已經可以確定了。
新選組對古高頗為仇視也是理所當然。新選組有他們奉行的“正義”。他們也是順應尊王攘夷的潮流，捨棄了故鄉聚在一起的浪人。只不過他們想要依靠的是德川幕府，從而成為攘夷的先鋒。他們與長州派志士的不同之處，僅此而已。並且，新選組是以會津藩代管的形式接受幕府的扶持。他們的任務之一，就是“維持皇城治安”。具體說來，就是打擊那些從事天誅、以尊王攘夷的名義勒索錢財等的激進志士和投機浪人。然而微妙的是，兩方面在思想上並沒有區別。也就是說，他們信奉的都是尊王攘夷，這在當時的讀書人中十分普遍，表現出來的態度卻不盡相同。在是否承認當今執政府這一點上，新選組和古高俊太郎可謂南轅北轍。在新選組看來，古高是亂臣賊子，是一個口中說著勤王，暗地裡卻謀劃著將皇宮付之一炬的惡魔。但古高眼中的新選組，“其使命，看似在於鎮護皇城，在於尊王，然而實則完全是在幕府掌控下。正因為名為尊王，實為佐幕，壬生浪人才最不好對付”。
總而言之，新選組是肯定現存秩序的團體，而古高等志士則否定現存秩序。世間動盪，風起雲湧，在這樣一個世道，哪怕只是立場不同，也會生出極端的仇恨、暴力與殺戮。
新選組對古高嚴刑拷打，用刑之殘忍無法用語言形容。最後，新選組把古高倒吊在房樑上，把五寸長的鐵釘釘入他的腳背，刺穿他的腳掌，又在腳上點上了大蠟燭。雖然如此，古高也挺住了。但古高並非天生體質強壯之人，他的神誌到最後開始模糊，在不知不覺中將那件事說了出來：“六月初五戌時，在三條小橋西邊客棧池田屋，同志集會。”
離開神戶海軍學堂後，望月龜彌太輾轉在京都漂泊了一段日子，後來藏身於三條小橋的客棧備前屋，與池田屋在路的同一側。
這一帶雖說是京都，但因為是東海道終點的驛站，因此三條大道的兩側，客棧鱗次櫛比。
在龜彌太投宿的備前屋旁邊，有一家掛著燈籠的客棧，叫小橋屋，就是彌次郎兵衛和喜多八投宿的客棧。
望月龜彌太和北添佶摩一起住下，不用說，用的是化名。不僅他們如此，其他的同誌已在幾天前假冒各個藩國之名，使用化名在附近住了下來。
起事定在二十日深夜，最初是這樣決定的。如果二十日晚上不起風，就改在第二天夜裡。
然而天有不測風雲。
六月初五早晨，眾人碰頭時，肥後熊本的宮部鼎藏帶來了古高俊太郎被捕的壞消息。
“龜彌太，”同屋的北添佶摩道，“據說古高君昨晚被捕了。”
“什麼？”龜彌太大吃一驚。
“抓他的是新選組，估計少不了讓人五臟俱裂的嚴刑拷打。古高君的為人大家都很清楚，應該挺得住，但我們還是要防備。”
“你是說，殺進壬生，把他搶回來？”
“恐怕是這樣。不管怎樣，龜彌太……”
“嗯？”
“你現在就去把這個消息悄悄地告訴客棧裡的同志，”
“遵命！”龜彌太裝作若無其事的樣子走出了客棧，開始挨個兒拜訪附近的客棧。
池田屋裡也住著許多同志，大部分是長州藩士。
龜彌太看見了躺在屋簷下太平水桶背陰處的乞丐。這幾天他一直蓋著一張草蓆躺在那裡。這個乞丐，卻是京都所司代鬆平定敬手下的足輕渡邊幸右衛門裝扮的。他觀察浪人們的進出情況，報告給所司代，再由所司代通報給新選組。
望月龜彌太當然不知道這個乞丐的真實面目。他轉身進到土間，繫著紅圍裙的年輕女傭熱情地招呼道：“您來啦。”
“真熱啊。”
“是啊。”
兩人你一言我一語，看起來十分熟悉。
扮成藥商住在正屋的新選組探子山崎蒸敏銳地覺察到了這一點。由於他是大坂針灸大夫出身，說一口地道的大坂話，投宿的客人誰也沒有對他產生懷疑。
山崎從龜彌太的口音判斷出他是土佐人。山崎凝視著望月，努力想要記住這張臉。
轉眼到了午後。今夜是祇園會的前夜，當地叫“宵山”，大約在日落前後開始熱鬧起來。客棧的伙計們十分忙碌。山崎蒸機靈地攔住了一個和他比較親近的年輕女傭，笑嘻嘻地問道：“一下子忙起來了啊。”
“哎，今天真是很忙呢。”年輕女傭並不討厭這位相貌嚴肅端莊的藥店老闆。山崎劍術很高超，但更擅長香取流棒法。或許是這個原因，他長了一雙碩大粗壯的手。
他是新選組在壬生成立以後招募的第一批隊員，隊里關東人多，他這個上方通因此受到重用。
“您可真是悠閒啊。”
“哪裡哪裡。”山崎笑了笑，“今天是宵山，恐怕也沒有哪個傻子會幹活。偏偏在別人玩樂的時候忙得團團轉，客棧生意真是不走運的買賣啊。”
“您說的可真在理。”
“聽說今天晚上會格外忙亂？”山崎若無其事地問道。
“是啊，戌時左右會有個聚會。”
“如果人手不夠用，我可以幫著端端盤子送送菜。我就是喜歡這種手忙腳亂的活兒。”
“是嗎？那就勞您大駕了。”
“不過，”山崎屏住了呼吸，“我不喜歡武士。不會是武士的聚會吧？”
“那太可惜了。正是武士爺的聚會。”
“算了，武士就武士吧。”山崎心中一陣狂喜。他立刻回到房間，在紙上寫下“今晚戌時集會”，然後將紙塞入懷中，走出客棧。乞丐渡邊幸右衛門仍在睡覺。山崎將銅錢用寫字的紙包起來，扔給他。幸右衛門火速通報給了壬生駐地。
天色完全暗了下來。街道各處的鋅車、山車上，已經開始了廟會樂曲的第一輪演奏。
從池田屋向西走，便是河原町大道，沿著道路向北走一段，就到了長州藩府。在藩府深處的一間屋子裡，長州藩京都留守桂小五郎，正與乃美織江相對而坐，表情凝重。 “聽說他們要行動了。”桂面色沉重地說道。
那個像炸彈一樣的來島又兵衛此時正在長州奔走遊說，一直在江戶活動的吉田穩麿代替他潛入了京都。吉田稔麿乃是已故吉田松陰最為喜愛的高徒，松陰曾對他的人品與才情贊不絕口。他與高杉晉作、久坂玄瑞並稱為松陰門下三俊才。
“穩麿雖然才來京都不久，”小五郎道，“已經從肥後的宮部鼎藏那裡聽說了這次計劃，他有為這次起事拼上性命的想法。”
“你的勸說也不管用嗎？”乃美織江問道。
“沒有用。沒有什麼比勸說一個決意赴死之人更困難的了。總之，今天晚上我會按時去池田屋。我要在那裡向他們說明這次的行動毫無益處。”
“果真要去？”
“要去。不過，”桂看了看能幹的乃美織江，“為防萬一，還請你務必加強藩府的警備。今晚要嚴禁藩府內人員外出。”
“明白！”
桂出藩府門，來到街上，祇園會的樂聲如潮水般湧來。他敏捷地穿梭在街巷裡。他身披羅紗和服外褂，腰間別一把短刀，怀揣一把折扇。
他很快來到了池田屋。
廚下，四五個廚子頭上紮著巾帕，衣袖用帶子束起，正忙著準備飯菜。
看到桂小五郎，老闆池田屋總兵衛略顯驚訝，探出頭來低聲說道：“他們還沒到呢。”
桂“哦”一聲，移步上樓，來到二樓的會場。
二樓靠後的四間房已經撤去了隔扇，連成一大間寬敞的屋子。房間裡擺著三四十個坐褥，每兩個坐褥中間放著一個煙盆，每個坐褥旁邊都放著一把團扇。
“我去對馬藩府辦點事，等時候差不多了我再過來。”桂給總兵衛留下這句話，便出去了。
就在桂離開藩府後不久，吉田稔麿忽然回到了房間，坐在廊上梳起了頭髮。
“你是要去池田屋吧？”乃美織江如此一問，這個膚色白晳的少年將頭髮用手束好，回答道：“正是。”
吉田稔麿乃松陰門下七傑之一，其他六位是杉山松助、久坂玄瑞、高杉晉作、佐世八十郎、入江九一、寺島忠三郎。
吉田今晚上身外罩淺黃色後開氣兒和服外褂，下身穿白地條紋輕便小倉袴，都是嶄新的。
“為何這身打扮？”乃美一臉疑惑。
不知為何，吉田稔麿預感到自己的性命會在今天終結。就在剛才，他出了藩府，回到寄宿的五條橋邊鹽店，換上了這身衣服，又返回了藩府。這是他在很早以前就備好的赴死時要穿的衣服，已經拜託老闆兵助的妻子縫好了。
稔麿開始往髮髻上綁髮帶。但不可思議的是，他綁了三次，髮帶都斷了，終於在第四次才綁好。
太奇怪了！乃美老人默默地看著他。
老人的視線與稔麿的目光相遇了。稔麿有些害羞，連忙說：“我作了一首詩。”他低聲吟詠起來。
“穩麿，”乃美老人擔心地說，“今晚不要去池田屋了。髮帶斷了三次，這可是大凶之兆啊，”
“我意已決。”穩麿說完，將平素片刻不離身的三個物件取了出來。 “請您替我保管。”
三件物品分別是插在短刀鞘外的小刀、笄和一個刀柄上的金屬裝飾，都是藩主賜給他的。
乃美越發感到不對勁，一次又一次地勸阻穩麿不要去池田屋，穩麿最終也沒有聽從。
這天傍晚，乃美特意將下級藩士穩麿送到了大門口。
“今晚池田屋的集會結束以後，不要直接回五條的寄宿之處，先到藩府露個面。”出於莫名的擔憂，乃美說道，“聽明白了嗎？”
“明白了。”稔麿精神抖擻地回答道，轉身消失在夜色中。
正點一過，土佐藩脫藩浪人望月龜彌太和同鄉大哥北添佶摩一起，從三條大道上客棧的屋簷下穿過，走進了池田屋。
“大家都到齊了嗎？”北添問池田屋總兵衛。
“都到齊了。”
“看來反而是我們路途近的遲到了啊。”
二人咚咚咚地上了二樓，他們的身影一晃而過，都被在樓下幫忙準備飯菜的新選組山崎蒸看在眼裡。
二樓樓梯的盡頭是欄杆，左側是走廊。向左走幾步，右手邊是隔扇。隔扇敞開著，屋裡聚集了許多人。
眾人還未就座，三三兩兩地聚在一起，一邊搧著團扇，一邊興高釆烈地談笑。
“嗬，土佐藩的二位也到了。”這次集會的頭領，肥後的宮部鼎藏的聲音從壁龕附近傳來。 “這下基本到齊了，剩下就是長州藩的桂君了。我看咱們先開始吧。”宮部站起身來，走到樓梯口，對著樓下拍了拍手，意思是可以上菜了。
“好咧。”樓下傳來了響亮的應答聲。回話的正是臨時幫忙的山崎蒸。無奈眾志士畢竟不是神仙之身，對此絲毫沒有察覺。
不一會兒，山崎這個冒牌的藥店老闆身著條紋棉布和服，繫著束衣袖的帶子，帶領著三個端菜的女傭浩浩蕩盪地進了屋，在門檻跪下來，說道：“請由小人帶各位爺入座。”說著，做出一副忙碌的樣子，站起身來。
他這麼一說，浪人們紛紛落座，坐下後卻發覺有些擁擠。
“好像有點兒擠啊。”山崎慌裡慌張地左瞧瞧右看看，臉上忽然露出了恐懼的神情。 “這可不行啊。一不留神就從大爺的刀劍上跨過去了。阿菊，阿菊。”山崎叫的正是之前籠絡過來的那個女傭。 “從爺們的刀劍上跨過去是要遭報應的。我看你們還是把刀劍搬到隔壁房間，好好收起來。”
他這麼一說，女傭們都覺得是個絕好的主意，連忙開始搬運起來，把刀搬走以後再端上飯菜。
浪人們對這些絲毫沒有察覺，依舊談笑風生。
搬到隔壁屋裡的刀劍每三四把捆綁在一起，被放進了壁櫥裡。
“怎麼還不上酒啊？快快上酒！”
土佐人愛酒，土州脫藩志士野老山五吉郎大喊道。龜彌太聽到了，也隨聲附和起來。
不一會兒，酒端上來了。
“時辰到了。”宮部鼎藏心想。他離開座位，來到樓下，叫過店主人總兵衛，吩咐他把大門的木栓插上，再三叮囑沒有使喚不要讓用人上到二樓。
池田屋總兵衛與長州藩打交道不是一天兩天了，他已經隱約覺察到今晚的集會非同一般。他雖說是商人，卻也有骨氣。只要能夠為長州主顧出綿薄之力就好，總兵衛想畢，鐵了心，回答道：“謹遵吩咐。”說完，他在樓梯處坐下，不露痕跡地望起風來。
宮部鼎藏回到二樓的座位，開口便講古高俊太郎被捕之事。 “古高君的為人大家都信得過，就算再殘酷的刑罰估計他也扛得住，但在這裡還是想討論一下善後對策。另外就是，二十日晚上那件事，是否還要按照原計劃進行。”
“堅決執行。”土州的北添佶摩用他那特有的低沉聲音說道。
“不過，”這次集會的頭領之一，長州的吉田稔麿開口道，“就這樣對古高君置之不理究竟是否妥當？不知諸位有何良策？我今晚就沒打算活著回去。”
“依我之見，應當襲擊壬生的新選組駐地，放火燒了他們的屋子，殺了他們的隊員，把古高君救出來。”
“言之有理。”
土佐的北添、望月、藤崎、野老山等六人連連點頭。
“諸位，一起殺進去！”龜彌太大喊起來，北添制止了他：“小點聲。你身後的窗戶可是大開著呢。別忘了竹簾對面就是鄰家的晾衣桿。”
眾人於是壓低了聲音。
關於何時殺入壬生，可謂意見百出。最後釆用了深諳兵法的宮部鼎藏的方案。 “當天夜裡，分出一隊人馬襲擊壬生。”
從最終的作戰計劃可以看出宮部鼎藏的想法周密合理。首先集結全部人馬包圍壬生駐地，以火攻打散新選組，然後前往皇宮，截住傳奏的公卿，拿到詔書後，放長州大軍進京。然後，討伐反長州的公卿，將朝廷的主導權交給長州派公卿。最後，眾人切腹自盡。如若時間足夠充裕，則軟禁反長州的禍首中川宮，將一橋慶喜驅逐到大坂，打退會津藩後任命長州侯為京都守護，促使朝議一致決定攘夷……
這天晚上，聚集在池田屋樓上的共有二十多人。這些人可謂是當時最激進的志士。主要有：長州吉田稔麿，年二十四；杉山松助，年三十五；廣岡浪秀，年二十四；佐伯稜威雄，年四十二；還有福原乙之進、有吉熊太郎。
土州北添佶摩，年三十；望月龜彌太，年二十七；野老山五吉郎，年十九；石川潤次郎，年二十九；藤崎八郎，年二十二。
肥后宮部鼎藏，年四十五；松田重助，年三十五；中津彥太郎；高木元右衛門，年三十二。
播州大高又次郎，年四十四；大高忠兵衛。
但馬今井三郎右衛門，年四十六。
作州安藤精之助。
大和大澤逸平。
伊予福岡佑次郎。
京都西川耕藏，年四十三。
其中，肥後熊本脫藩志士松田重助的經歷，可算是勤王志士中的典型。松田出生於熊本藩一個下級藩士家中，年少時追隨同藩的兵法宗師宮部鼎藏學習兵法，逐漸接受了勤王思想。他身份卑微，做過熊本城二道城大門的看守。二道城是少主護久居處，重助企圖讓全藩勤王，千方百計想要接近護久。無奈他只是一個小小的看守，根本說不上話。
一日，近侍的武士都學著戲子的模樣取悅少主。趁少主走出大門，看守松田重助便號啕大哭。少主心中奇怪，禁不住詢問他為何哭泣。
“我是為少主您耽於玩樂而哭。”重助回答。這件事使重助贏得了護久的信任，他開始努力推行藩論改革。然而藩中的佐幕言論太過強勢，區區一介看守終歸無力回天。
重助在安政大獄發生之前脫藩而去，遍歷各國，結交天下勤王志士，後來隱姓埋名，在河內富田林開設私塾，教授勤王思想，門生多達百餘人，一時間名震鄉里。然而後來被幕吏盯上，便逃到了京都，與梅田雲濱等人交往了一陣。後來發生了安政大獄，他逃離京都，輾轉流離於大和十津川鄉、紀州高野山等山間偏遠之地。然後又藏身於備後的友人之處，不料又遭到幕吏襲擊，再次出逃，後遊說九州、四國，最終再次回到京都。某天他走進一家客棧，抬頭看見牆上貼的正是自己的通緝畫像，只好苦笑一下起身離去。
後來，重助重新在河內富田林開設私塾，結果幕吏突然闖人，只好再次逃亡。隨後，他來到長州暫住，和從家鄉出逃的胞弟山田十郎重逢。為了這次的起事離開長州之時，他與弟弟在三田尻飲下餞行酒，留下一句“為兄此次定會死於龍輦之下”，便一路奔京都而來。
如今池田屋樓上的志士們早已將生死置之度外。
前來圍剿他們的佐幕之士，同樣無顧生死。新選組成立之初，就有幕府閣僚表示贊成，認為可以“以毒攻毒”。幕府一直苦於無法對付眾多藉天誅之名為亂天下的尊王攘夷派浪人，如今一來，就可以用浪人討伐浪人。
不僅如此，新選組也持攘夷論。成為“攘夷的先鋒”，才是成立之初隊士們的共同目標，只是他們當前的任務乃是擔任將軍在京都期間的警衛之職，以及保衛皇城。他們酷愛“盡忠報國”，他們的“誠”字旗，彰顯了這種氣概。
新選組與池田屋樓上的志士們不詞的是，他們不革命，尊重現行秩序，倡導在遵守秩序的前提下抵抗外國的入侵。新選組隊員們，自近藤以下沒有自己的思想，也不具備評判現行秩序的能力。
新選組的局長近藤勇和副長土方歲三，都出生於武藏多摩郡的農家，少年時便是好友，一同學習了武州的鄉下流派天然理心流。
多摩郡一帶是將軍的領地。他們也一直以自己是“將軍大人直轄之民”而自豪，比江戶的旗本更加敬慕將軍。這種武州農夫的信念，可以說就是新選組的思想。
隊里大都是思想單純的劍客。雖然單純，卻有著“為武士道而死”的氣魄，具有強大的凝聚力。從這個意義上來論，不得不說他們乃是日本歷史上最強大的劍客集團。
新選組日落以後開始行動，分成了兩隊，靜悄悄從壬生駐地出發。第一隊由近藤指揮，目標為池田屋；第二隊由土方指揮，目標為四國屋。之所以分成兩隊，是因為他們無法確定志士們究竟是在池田屋集會，還是在四國屋集會。
這次行動不僅有新選組作為突擊隊，京都守護和所司代還令會津等佐幕諸藩的藩兵三千前來。藩兵的任務是包圍池田屋，封鎖路口，加強戒備。
夜深了，祇園會熱鬧散去。近藤與隊員一起悄悄地潛伏在祇園町的會所裡，屏氣凝神，等待著時機到來。會所距離池田屋並不算遠，近藤等人一直等到了亥時。他們是在等待京都守護派遣的幕府官兵包圍池田屋。按理說，這三千人應該已經封鎖了各個路口。他們的動作太慢了，近藤等得有些不耐煩了。 “這樣下去，早晚錯失良機。”這樣想也是理所當然，如果遲遲不行動，池田屋的人很可能四散開去。
但酒宴仍在繼續，志士們都已經酩酊大醉，京都的西川耕藏等平素就臉色蒼白的人，如今臉更是雪白如紙。畢竟酒席開始到現在已經過去了一個時辰。志士們暢談國政，痛心於長州藩的悲劇，大罵反動公卿，將中川宮這個“天下頭等的大奸人”貶得一錢不值。席間還談到了各藩的傳奇人物。
“土州都有誰啊？”
“坂本龍馬。”在神戶深得龍馬疼愛的望月龜彌太說道。
“那傢伙真是個不可思議的人啊。”宮部鼎藏抬起他那張肥後人特有的無精打釆的土黃色臉孔，感嘆道。他用這種沉重的語氣一說，旁人聽起來龍馬彷彿如在眼前，是個不可思議的人呢。
“按理說他是我們的同志，可他卻不參加這次起事。”說話的是被龍馬戲稱為河童的北添佶摩。
“北添君，此言差矣。《詩經·大雅》中，有維新一詞。維新回天之路，何其遙遠！為此，我們會死去。接下來還會有人不斷犧牲。如坂本君這等雄才，將會是繼承了所有犧牲同志的精神，最終完成維新大業之人。他不應該這麼早斷送性命。”宮部說了長長一席話。
與龍馬形成鮮明對比的是長州的來島又兵衛。志士們談論起他，都覺得他是那種在突擊時沖在最前面，殺得敵人血肉橫飛的血性男兒。
“這位老人，”長州人吉田稔麿說道，“現在人在長州，應該會在我們起事的同時率領長州大軍進京。”
“不管怎樣，事成之日，”宮部鼎藏道，“便是你我殺身成仁之時。在天子腳下造成如此動盪，罪不可恕。諸位，到時一同堂堂正正地切腹自盡，如何？成也一死，敗也一死……我作了一首詩，還請各位指教……”正說到這裡，樓下忽然傳來一陣喧嘩聲。
新選組局長近藤勇，前額纏一條飾有鐵片的頭巾，上身披一件淺黃色和服外褂，牢牢裹著護胸，將衣服下擺高高撩起，驀地從小門闖進了土間。
大門的木栓，早已被山崎蒸拔了下來。
“老闆可在？我等奉命前來執行公務。”近藤一邊說，一邊慢慢地踩踏著土間的泥，側耳傾聽，大體可以知道屋裡的動靜。說話聲從二樓傳來。看來是在二樓無疑。這樣一想，他抬腳便踏進屋內。
老闆池田屋總兵衛見狀，連忙奔上前來。他對著近藤行過一禮，機靈地衝著樓上大聲喊道：“各位客人，衙門的差役大人來執行公務了！”
“混賬！”近藤照著總兵衛的顴骨就是一記狠拳，隨後衝進去。
喧嘩聲傳到了樓上。然而不幸的是，傳到志士們耳朵裡的，不是說話聲，而是一陣雜亂喧嘩之聲。
長州的桂小五郎和因州的河田左久馬還沒到。 “是他們到了吧。”眾人這樣想也在情理之中。
北添倍摩天性好動，而且坐在離樓梯最近的位置。他站了起來，不用說當然是赤手空拳。他順著走廊行了五六步，一直走到樓梯口的欄杆處，問道：“何事啊，總兵衛？”他剛要伸出頭探個究竟，就被噔噔噔幾個箭步躥上來的近藤勇一刀刺中，倒在了地上。
“啊！”他掙扎著手腳動了幾下，終於還是斷了氣。
霎時間，整個池田屋騷動起來，刺耳的喊叫聲、刀劍撞擊之聲彷彿要將屋子撕裂，到處都在血戰。
志士們最緊要的找到自己的武器。幸好長州人的刀劍大抵都在身邊，他們便最先拔出刀劍，一起衝了出去。可惜屋頂太矮了，走廊又很狹窄，在這狹小的空間裡，沒有武器的則展開了激烈的肉搏，手執刀劍的則殊死相拼。正如近藤在隨後的家書中寫的那樣，這些“個個有著萬夫不當之勇”的志士都豁出性命，開始了決死之戰。
宮部鼎藏臨危不亂，泰然自若。 “終於來了。”他站起身來，拔出了短刀，然後開始指揮戰鬥。
他作為主事者，又懂兵法，他的最終目標，不是殺敵，而是讓盡可能多的人逃走。直覺告訴他，這個時候，不管殺多少新選組的人也沒有意義。保住今晚在此集會的同志的性命才是最重要的。今晚的志士都是百里挑一的人才，他們當中哪怕有一個能活命，攘夷討幕的宏願有朝一日早晚能夠實現。
“撤！”他下達命令。 “順著鄰家的房檐。”他不斷用力推著同志，自己也跑到窗邊，查看如何離開。
窗外一片漆黑，放眼望去，街上有無數燈籠在遊走。被包圍了！宮部離開了窗邊。現在看來，就算能夠從這裡逃出去，除非有天大的運氣，出去也是死路一條。
“宮部先生，您快些走吧！我在此為您掩護！”松田重助大喊。他既是宮部的同鄉，也是弟子。
“我是主事者，不能走，你先走！池田屋絕非你喪命之地。要死也要死在起事之時。”說話間，宮部一把將重助從窗口扔了出去。重助徑直掉到樓下的庭院中。
新選組隊員沖田總司恰巧就在院子裡，他揮手就是一刀。重助重重地栽倒在地，鮮血從肩頭噴湧而出。我不能死！重助倔強地想，可是他的意識卻漸漸模糊了。沖田總司沒有回頭再補一刀，匆匆離去，這可以說是不幸中的萬幸。不久，重助竟醒了過來，一掙才發現手被繩子捆住了。雙手被縛的重助從屋裡逃了出來，踉踉蹌蹌地到了街上。堵在外邊的幾名會津藩士手拿短槍將他圍住，往他身上、後背和脖子狠狠刺去。重助拼命想要用嘴把其中的一支短槍拔出來，終於在拔槍時耗盡了氣力。這個安政以來最早為勤王大業奔走的志士就這樣犧牲了。
“粉骨十年功未成。”重助留下了這樣一句遺詩。
宮部鼎藏則衝進隔壁房間，一把抓起了自己的佩刀。幾乎與此同時，新選組隊員奧澤新三郎殺了進來。
宮部此時正半蹲半跪，背對著奧澤，說時遲那時快，他倏地一轉身橫掃一刀。只聽得哧一聲，刀鋒劃破了奧澤的護胸。宮部緊接著刀鋒一轉，砍中奧澤的右肩。奧澤在此事件後不久死亡。
高木元右衛門是宮部的同鄉。
“高木快走！”宮部鼎藏在最里間的壁龕前與高木擦身而過時大喊。
“是！”高木甩了甩瘦削的臉龐，頭髮散落下來。他身上這種威風凜凜的氣勢，曾是宮部十分喜愛的。
高木元右衛門直久，乃是肥後菊池郡深川村的鄉士，他有俠義之氣，深受同鄉愛戴，自幼喜好劍術，劍法出眾。然而，現在的高木卻是手中無劍，只左右手各握一把短刀。 “我就先走一步了。先生珍重！”
“保重！”
兩個肥後人在壁龕前道別，但能否逃脫只有天知道。
現在，屋裡的新選組隊員人數並不算多，只有幾個。這是由近藤勇率領的第一分隊發動的首次進攻，副長土方歲三率領的主力已經趕往四國屋童兵衛那裡，還未來得及奔赴池田屋。僅憑區區幾名隊員就敢殺進來，近藤的膽量真是非比尋常。也正因為如此，他釆取了巧妙的作戰方法。
池田屋的二樓有一前一後兩段樓梯。近藤控制了前面的樓梯，後面的樓梯則由神道無念流的高手永倉新八控制。兩段樓梯分別位於走廊的兩邊，而走廊十分狹窄，只能勉強容許一人通過，這樣一來，志士們自然無法同時施展身手殺敵，而不得不一對一。近藤和永倉分別據守樓梯口，巧妙地進退拼殺，渾身上下都已經被血染紅了。
走廊的盡頭，近藤正在等待。高木邁上走廊，從容不迫地向近藤逼去，他想在氣勢上壓倒對方。
近藤目不轉睛地盯著高木，高木卻根本不看近藤一眼，近藤眼中不由閃過一絲迷惑。就在此時，高木忽然將短刀擲向近藤，同時挺身衝了上來。近藤舉起劍，從正面向高木砍了下去。
砰！空中頓時火花四濺，高木左手的短刀漂亮地接住了近藤的虎徹寶刀。高木緊接著一個鷂子翻身，從樓梯上跳了下來，然後就地打了個滾，人已來到土間。
一直守在正門口的原田左之助見狀，捋起短槍便刺了過來。高木閃身躲過，衝到了街上。才走出五六步，他便撞上了將道路堵得水洩不通的會津藩士的人牆。高木以迅雷不及掩耳之勢砍倒數人，殺出一條血路，一路衝進長州藩府，成了唯一的倖存者。
在池田屋之變中，只有肥後人高木元右衛門殺出重圍，倖存下來。但是，他卻不是長壽之人。一個月之後，他作為長州軍的先鋒在蛤禦門之變中浴血奮戰，被會津兵的槍彈擊中，當場犧牲。戰鬥結束後，會津藩士在清點屍體時，在他的腰間發現了一個盛乾糧的棉布袋，上面寫著“肥後藩士高木元右衛門源直久年三十二”，裡面的記事本上記載著兩句辭世的詩：
卻說池田屋內宮部鼎藏與近藤戰了幾個回合，終歸不敵，於是切腹自盡了。
“吾事已畢。”他留下最後一句話。
走廊上，滿地的鮮血讓地面變得很滑。望月龜彌太跌了一跤。趁著他跌倒之隙，新選組的新田革左衛門撲了過來。
龜彌太就地一滾，大喝著向新田的小腿砍去，趁新田躲閃，他翻身站起，然後在二樓奔走廝殺，發了瘋一樣喊叫，每喊一聲便沖向敵人。不久他跌跌撞撞地殺到了街上，傷口流出的血和混戰中濺到衣服上的血，讓他渾身透濕。
他想撐到河原町的長州藩府，便藏進木屋町大道的背陰處，然後穿過高瀨川沿岸的柳樹間，徑直往北而去。但這路也有會津兵。他身在暗處，一路從柳林裡出其不意地殺了不少人。每次攻擊他都會大喊一聲。會津兵循著聲音追殺過來，可常常都是撲空。最後，等奔到加賀藩府背後時，龜彌太漸漸沒有了力氣。
既然大勢已去，就算苟延殘喘幾日也不過落得個被捕的下場，還不如就此結束這條性命。他想著，猛將背靠在了柳樹上。在他身後，高瀨川潺潺流過，加賀藩府彷彿壓迫著他一般高高聳立。
龜彌太站定，將利刃插進腹中。坂本先生，我沒能聽從您的忠告，我要去了……望月龜彌太的身體軟軟地倒在柳樹之下。
再來說說吉田稔麿。
“有人殺進來了！”他一見人來，第一個大喊，拔出長劍，一腳踢翻了面前的酒菜。
吉田從頭到腳穿的都是新衣，頭髮也剛剛梳過。他將和服外褂甩在一旁，解下劍鞘上的細繩，束起衣袖，再將衣服下擺高高挽起。他長臉，膚白。好個英俊瀟灑、威風凜凜的後生！
稔麿開始了廝殺。他將隔扇踢倒，以便施展拳腳，然後衝到後樓梯處，與新選組的永倉新八白刃相交，激烈搏鬥。
但是，永倉畢竟是新選組數一數二的劍客，室內戰鬥經驗異常豐富。沒過幾招，他便將稔麿壓在刀下。恰在此時，土州的野老山五吉郎執刀殺了過來。 “吉田，看我的！”
野老山方才十九歲，志士中他最年少。憑著一股初生牛犢不怕虎的闖勁，他和永倉交上了手。永倉將刀鋒向上一挑，刺中了野老山的右肩。可是野老山不屈服，忍痛揮出幾刀，不料一不留神腳下踩空，從樓梯上摔了下去。
而此時，吉田稔麿被新選組的安藤早太郎從背後砍中左肩。就在被砍中的同時，吉田轉身砍斷了安藤的頸根，鮮血噗地噴到了頂棚，安藤當場送命。
稔麿一路殺出池田屋，如凶神般驅散了街上的會津兵，終於奔回長州藩府。他大喊了一聲：“杉山，速派援軍！”然後又轉身返回池田屋。而此時新選組的人數已經增加了好幾倍。
先前趕往木屋町的四國屋重兵衛處的土方歲三撲空之後，便火速前往池田屋與近藤會合，隊員們疾馳的腳步將地面震得隆隆作響。
稔麿已是遍體鱗傷，但仍舊拼死戰鬥。每當被刺中，他便奮起反擊；而他每反擊一次，就會再次遭到重創。他四處砍殺，最後終於被新選組沖田總司刺中致命的一刀，壯烈犧牲。其師吉田松陰曾說過：“稔麿乃我之良藥。”這話的緣由，恐怕就在於他這種不計利害、勇往直行的行事作風。
稔麿在藩府前大聲呼喊的“杉山”，乃是同藩的杉山松助。他在聚會進行到一半時返回了藩府，他與稔麿是松陰同門，關係最為密切。當他衝到藩府大門時，已經不見了吉田稔麿的身影。看門人告訴他，池田屋出大事了。
松助叫了一聲“糟”，臉色陡變。他回到房間，一把抓起平素使慣了的短槍衝出走廊。
“松助，你也要去送死？”藩府留守乃美織江老人流淚攔住他。
“幾條街外，稔麿正在死戰，我豈能見死不救！”松助衝進了漆黑的街道，一路飛奔，來到了池田屋。
他揮舞著短槍，將兩個會津藩兵刺翻在地。 “賊人，讓開！”他一面甩下短槍上的鮮血，一面大喊。但圍過來的會津藩兵手執長槍，圈成一堵人牆，將他擋在了外面。掛在池田屋門口的紙燈籠近在眼前，卻進不去。而此刻的池田屋二樓，志士和新選組鬥得正酣，殺聲震天。
將鬆助團團圍住的會津藩兵大概有二十幾人，他們提著燈籠，刀槍齊上。
此時，與會津藩交好的桑名藩士們趕了過來，有人喊了一聲：“原來只有一個人啊！”這話在會津藩士聽來自然十分刺耳，惱羞成怒的會津藩士開始瘋狂地向松助發起進攻。
藩士中有一個新手，身手十分了得，他喊著“閃開”，一路撥開眾人，衝上前來，嗖地拔出長劍，大喝一聲“長賊”，向松助砍了下去。
渾身的傷痛和戰鬥的疲勞已經讓松助頭暈眼花，不知不覺間手中的短槍有些招架不住。他的左腕被砍了下去，手上還握著短槍。他一陣眩暈，栽倒在地。
就在此時，一名男子從人群背後殺了進來，正是野老山五吉郎。他一通亂砍，打亂了會津人的陣腳，衝進人群，扶起松助。
松助氣息尚存。二人朝著長州藩府方向飛奔而去。
“杉山君，你的槍呢？”野老山問道。
“手都沒了，哪裡還有槍啊？”松助邊跑邊說。跑著跑著，野老山背上那道致命傷令他眼前漸漸模糊起來。等到終於跑到藩府門前時，他伏倒在地，連敲門的力氣也沒有了。
大門緊緊關閉。長州藩府預料到會津兵會追殺過來，已經在乃美織江的指揮下嚴防死守。
藩府裡只有為數不多的幾個人。大家都全副武裝。土州浪人千屋菊次郎恰巧借住在藩府，事後將當夜宅邸的情況寫成書信，寄給了土佐高岡郡半山村的父兄。
沒有人來開門。眼看會津藩士的燈籠漸漸逼近，野老山五吉郎認為大勢已去，便倚在門柱上自盡了。
野老山剛剛自盡，側門便打開了。宅邸裡的人見狀大驚，連忙把野老山的屍體和奄奄一息的松助扛了進去，然而鬆助不久也在乃美老人的陪伴下停止了呼吸。
池田屋終於平靜下來。
志士罹難者眾，幕府再度驚嘆新選組力量之強大。
新選組局長近藤勇在寫給江戶養父的信中道：“徒黨人多勢眾，與其激戰一個時辰有餘，殺聲震天。此間永倉新八之刀折斷，沖田總司刀尖斷，藤堂平助刀刃翻捲開裂如炊帚，養子周平之槍被斬斷。只有孩兒兵器平安無事，想必是虎徹寶刀的緣故。”
這次的“戰功”令幕府欣喜萬分，向京都守護頒下了嘉獎狀。給武將頒發嘉獎狀是戰國時代的做法，進入德川統治時期，自島原之亂後再也沒有過。幕府輕率地將此事件定義為“戰爭”，而非治安問題，“嘉獎狀”就是證據。
這樣一來，京都自然而然地被當做了戰場，長州和長州浪人便被當成了敵人。本藩之人被殺，兇手卻得到了嘉獎狀，長州從此不得不痛下決心，作個了斷。
幕府當即下令獎賞新選組立下的“軍功”，賜給局長近藤一口刻有“三善長道”之名的寶刀，賞賜負傷者每人五十兩銀子，賞賜全體隊員五百兩銀子。
朝廷也以慰勞之名頒下了獎賞，賞賜黃金百兩。
朝廷出賞，這在整個德川幕府時代都是不曾有過的事情。打一個粗俗的比方，這就好比神社寺院從來都是接受信眾的布施，而絕不會向信眾捐錢捐物。如果此事發生了，就是本末倒置，成為天下奇聞。所以，這御賜的黃金百兩帶有很強的政治意味。很可能是由幕府的京都所司代之類機構暗中操作，其實由幕府出錢，卻做成朝廷賞賜的樣子。一旦朝廷下發了賞賜，殺戮志士的行為就會成為正大光明的勤王行動。恐怕這是幕府的智囊團想出的計謀，用來遏制勤王派的輿論。
然而，德川幕府這個政權早已經無力承擔時代的重任，究竟池田屋之變這一劑藥方有沒有起到延長政權壽命的作用呢？事實是，這是一劑毒藥，暴力最終只能招來暴力。
幾天后，池田屋慘變的消息經由瀨戶內海的船隻帶回了長州，長州上下憤怒了。藩內主張謹慎的言論隱去了身影，來島又兵衛的武力請願獲得了強大的支持，最後決定火速率軍討伐京都。
幕末紛爭真正的導火索點燃了。點燃這根導火索的，正是新選組。
眼前這番景象，彷彿爆發了一場大海嘯。長州的軍艦滿載著藩兵、浪人，陸陸續續從三田尻港出航，劈開內海的波濤，向京都進發。
先鋒已於元治元年六月初十出發了。隊員都是游擊軍，隊長正是身披戰國風盔甲的來島又兵衛。
又兵衛的夫人名阿竹。這個長州藩最血性的男兒，唯在妻子麵前抬不起頭來。幾年來，又兵衛整日在外東奔西跑，對家事不管不顧，這個當家的在阿竹眼裡可謂可笑至極。
“都一把年紀了，您到什麼時候才能安定下來啊？”阿竹總是這樣數落又兵衛。
“拜託了！你就當我生病了吧。”這個敢於和藩公激辯的男子，一遇到妻子，就只有左閃右躲，落荒而逃。
這次出征之時，他也向妻子合掌請求道：“阿竹，這是最後一次。這次以後，就不會再去東奔西走了。”
“此話當真？”阿竹沒有笑，一臉嚴肅。
“當真會安定下來。”
“真的？”
不用妻子反复叮嚀，最後的結果也確實如又兵衛所說。他率領大軍殺入京都，混戰中闖入蛤禦門，被敵人的槍彈擊中，當場身亡。
出征那天，凡事都喜歡按照戰國風格行事的又兵衛，帶領整個家族的男子參拜了附近的神功皇后神社，又擺下酒席慶祝了一番，最後從神社的大殿前出發了。
又兵衛當日頭戴立式烏帽子，身穿來島家代代相傳的鎧甲，外披一件無袖外罩。他緩緩跨上菊花青肥膘馬，手執長槍，威風凜凜，不禁使人肅然起敬。馬蹄噃噃，又兵衛率領著部下走過極樂橋，向土器坡進發。
正在此時，一輪朝陽爬上龜山的山峰，人們看到陽光照射在又兵衛鎧甲之上，他全身頓時發出燦爛的光芒。
第一隊的大將為又兵衛，第二隊的將領是家老福原越後，第三隊是家老國司信濃，第四隊是家老益田右衛門介、一門毛利贊岐守。後來協助龍馬的土州人中岡慎太郎，以及久留米人真木和泉一起率領著浪人隊伍忠勇隊，也在出征大軍之中。
大軍不久便到達了京都附近。山崎的天王山麓寶寺、大念寺、離宮八幡宮、嵯蛾的天龍寺、嵐山的三軒家和法輪寺，甚至伏見都成了大軍的陣地。
布陣完畢，便開始了長州人最擅長的——向朝廷請願。但這次不僅僅只是請願。如果朝廷聽不進去，就要動武。