吉田東洋，名元吉，號東湖，生於文化十三年，大龍馬十九歲。他雖出生於聲名顯赫的上士之家，但並非家老，而是受到破格提拔才當上參政的。現在他還住在出生地帶屋町的家中。
吉田的固執，非因循守舊的固執，而是具有攻擊性的固執。他的這種性情，在十八歲時就已經初見端愧。他殺了家僕。至於為什麼要殺掉那個家僕，東洋始終沒有說出原因，城下的人也並不太清楚。但是據猜測，很有可能是因為那個家僕說話行事不當，輕侮了東洋。當時主人可以以家僕無禮為由將其殺掉，所以東洋並未獲罪。
但是，這個事件似乎決定了東洋的一生。以後，他閉門思過，專心讀書習武。只是他本是個剛愎自用之人，不會如一般文人那樣整日煩惱憂鬱，在殺了家僕的當年，他就成了婚。妻子是與他門戶相當的後藤正澄三女琴子，後來生了一男一女。
女兒政子在維新後嫁給了一個叫大原重德的公卿伯爵嗣子重賢，兒子源太郎正春在維新後任外務省和通信省書記官，以才華橫溢而聞名。只是他天性不喜被人管束，後來辭官，開始嘗試各種事業，卻終是懷才不遇，於大正十年在東京青山自己家中結束了七十歲的生命。伊藤博文等人常對身邊人說，土佐出身的人中，最應該進內閣的應該是吉田正春。但是，他最終未能入閣，就是因為恃才傲物，性情過於倔犟了。此是後話。
吉田東洋二十八歲時當上郡奉行。他不是個簡簡單單的官僚，也不是個簡簡單單的才子。這個時候他就已經開始建議藩政改革。從他建議的內容能看出來，他的改革在經濟、人事、教育等各方面都有非凡的亮點。這時候，在學問方面，土佐藩的儒者已經無人能夠超越他，在劍術方面他也功夫一流，與人辯論，更是沒有人能夠勝過他。
三十二歲時，他當了船務奉行。土佐臨海，擁有很多戰船。太平持續了太久，船帆早已破舊不堪，帆索也斷了。船長和水手都是世襲的，靠著藩府的俸祿養活，完全不知進取。東洋原本不懂船務，仍主張對船長和水手進行嚴格訓練，使得他們成為可用之人。可以說展現了他的執行能力。不久他便辭去這個職務，請求遊歷諸國，竟也得到了藩主的許可。於是，他廣結天下名士，大大開闊了視野。三十八歲的時候，他被提拔為參政。藩主豐信甚至對他以先生相稱，可見其受寵之深。
吉田東洋被提拔為參政不久，就隨藩主參覲交代去了江戶，結交了江戶一流的名士。當時是安政元年，也就是龍馬第一次到江戶學劍之時。但是，東洋是二十四萬石藩國重臣，對於一介遊學生龍馬，他有如天上的雲彩，可望而不可即。龍馬只在鍛冶橋藩府走廊看到過一次東洋的背影。
當時正值佩里的黑船來襲，江戶人心惶惶。龍馬還記得自己當時看到東洋背影時的那種安心之感。
東洋面部棱角分明，如岩石雕刻而成，兩眼炯炯有神，嘴角線條威嚴，肩膀寬闊，身軀挺拔，偉岸魁梧。而且，他重儀容，只穿絹衣，常著一身緋色縐綢長袍，懷放麝香，大小雙刀也十分精緻。
東洋曾幹出一件震動藩府的大事。此事發生於安政元年六月初十。
這天，按照藩主駐江戶慣例，藩主親自設宴招待山內家的血親旗本三氏，他們是山內遠江守豐督、五味釵負豐濟、旗本寄合席松下嘉兵衛重光三人。
在《太閣記》中有一個和松下嘉兵衛同名同姓的武士，他乃是秀吉年少時曾經跟隨的今川家的武將。秀吉奪得天下之後，把他找了出來，授以高官厚祿。在豐臣家滅亡之後，他成為幕府之臣，和土佐藩主代代結親。當代主人嘉兵衛，喜作一些不入流的狂歌和俳句，故作一副風流才子的模樣，一喝酒便沒個正形，最喜醉後胡鬧，愚弄別人，讓人尷尬。
這天東洋奉藩主之命，與同為藩中重臣的涉谷傳一起陪酒，與這些山內家的親戚同席。宴會快要結束時，松下嘉兵衛已經喝得酩酊大醉，老毛病又犯了，他又開始鬧事了。
“涉谷……”他直呼其名，將涉谷傳愚弄了一番，還用扇子敲他的頭。因為對方是藩公的親戚，涉谷只能忍氣吞聲，不敢言語。
然後，嘉兵衛又來到東洋旁邊，抱住他的肩膀，摸了他的腦袋一圈，道：“這個沒用的首腦啊。”
還沒等眾人反應過來，東洋已經將嘉兵衛扔了出去，在場的人都變得臉色蒼白。不僅如此，東洋還跳到嘉兵衛背上，將其一頓痛打。嘉兵衛帶著哭腔求饒，但是東洋依舊不罷手。最後藩公只得離席，親自將騎在嘉兵衛背上的東洋拉開。未幾，土佐的藩士把此事編成了歌謠傳唱：
“性子烈”在土佐方言中含有打架的意思，“透矢越後”則是此時一種非常流行的豪華和服。總之，這首歌謠說吉田是個被惹急了連藩公的親戚都敢打的豪傑，也是個打扮風流之人。
事後，關於如何處置東洋，有人提出讓他切腹，但最後只是削去其官職，令其還鄉，減封的同時被軟禁在高知城下的四村，閉門思過。
安政元年六月十四，東洋慘淡離開江戶藩府。江戶定府的藩士寺田志齋回憶說，因為前一天晚上下了雨，道路非常泥濘。他在日記中寫下了自己的感想：
“吉田氏多才，然為人驕慢，不聽人言，斷事苛酷。吾由今日之事方知。”龍馬彼時才二十歲，對吉田東洋的不俗大抱好感。痛打主公親戚這種勇氣，在懦弱的武士當中尤是難能可貴。
東洋蟄居四年。一開始他住在朝倉村，然後搬到浦戶附近海景優美的長濱村，在那裡一邊埋頭讀書寫詩，一邊教一些慕名來訪的弟子，後來他再次官復原職的時候，長濱村的眾多弟子都一下子被提拔任要職，進而製造學閥，排擠他人。
他在長濱村時，在城下的上士子弟當中，有兩個讓人頭疼的紈絝。他們是保彌太和豬之助。他們住在城下中島町，宅子相鄰。他們從小便是狐朋狗友，整日一起跟人打架。在無人可打時，他們便互毆。在當地人眼中，這二人就像是瘟神。
保彌太是東洋親戚。一日，其母哭求東洋教訓兒子。
“你把他們叫來。”東洋道。
這兩個紈絝子弟便氣勢洶洶趕來了。只要東洋一說教，這兩個瘟神便掄起拳頭做出一副要開打的架勢，雙方爭論到深夜，最後東洋令他們“滾”，把他們趕走了。後來，他認為“二人大有前途”，於是又派人去叫他們，將這二人制服，收為弟子。復職之後，這兩個人也被提拔為顯職。保彌太就是日後的後藤象二郎，豬之助就是後來的板垣退助。東洋照自己的眼力拼命地挖掘人才。但是對於龍馬等鄉士，他卻不屑一顧。他的門第觀念依然異常強烈。
吉田東洋重新任參政是安政五年，時年四十三歲。之後，他雷厲風行，接連施行諸多新政，以求富國強兵。不僅如此，他還埋頭於書房，一心求知。他想要學習西方學問，卻苦於不懂洋文，於是託人在長崎買了於中國新刊的漢語譯本，甚至訂購了當時在上海發行的《中外新報》。他想通過這些了解西方的情況，甚至學習了物理化學。
他雖然有著儒家的教養，卻是一個徹底的開國論者。在這一點上，他和幕府的外交方針是一致的，所以在武市半平太等攘夷論者看來，吉田東洋屬於“玷污神州之流”，是屈服於醜夷的軟弱武士，是與幕府狼狽為奸的反朝廷派，和去年在櫻田門外被尊王攘夷志士暗殺的大老井伊直弼是同類。 “他就是土佐的井伊。”最痛恨東洋的，就是揚言要殺了東洋的那須信吾。當然，勒王黨領袖武市半平太也意見相同。
文久元年，東洋四十六歲。
這一年，武市在江戶和薩摩、長州的激進志士密會並約定，各自回藩之後，宣傳勤王論，以三藩之兵在京都興起義軍。商定之後，武市回到了土佐，結成了勤王黨，開始不斷遊說參政吉田東洋。
武市每日都會去藩廳，請求面見東洋。
只有武市有資格出入藩廳，面見參政，鄉士都不准出入。
吉田也一直認可武市的學識，半是敬重半是親密地稱其為瑞山先生。但他卻堅決反對武市提出的薩長土三藩同盟論。
“武市君，薩長是薩長，土佐是土佐。”吉田始終不改變自己的親幕之姿，對於京都朝廷，也有著和武市完全不同的看法。 “哈哈哈，天皇和公卿能保衛日本嗎？”他進而道：“瑞山先生，你不了解歷史啊。史上天皇和公卿鬧事，便是天下大亂之時。保元平治之亂、南北朝之亂，無不是天皇公卿的權力欲所致。他們現在又想生事了。統一日本締造了太平盛世的，古有源賴朝、足利尊氏和家康公，三人都是幕府的創始者，也是戰功赫赫的武士。”
東洋尤喜北條泰時和足利尊氏，與把這二人看成是亂臣賊子的勤王論者完全不同。而且，他說話條理清晰明快，就連武市都辯不過他。
武市開始著急，因為東洋的頑固，他可能無法履行自己與薩長志士之間的約定。龍馬對那須信吾道：“正如你所說，若殺了參政吉田東洋，土佐會發生大變。但只此一途，別無他法嗎？”
“我只有這個辦法，其他都在武市先生腦子裡。”
“半平太，你有什麼辦法？”
武市壓低聲音說了一番話。
龍馬聽完，突然覺得眼前的武市有些陌生。他說的是一個大謀劃。龍馬沒想到“下巴”竟然能想出這樣的陰謀，心情變得很複雜。
殺了吉田參政之後，土佐勤王黨不會馬上就能掌握土佐的藩政，事情不會這麼順利。這是因為在土佐的勤王黨中，有百分之九十九都是鄉士，根本就沒有參政資格。在勤王黨中，有資格參與藩政的人只有白札武市半平太，以及上士平井收二郎、間崎哲馬和土方楠左衛門等寥寥幾人。可惜的是，這幾人都太年輕，而且也沒有能夠掌握藩廳實權、整頓上下秩序的威望。
於是，武市半平太便想到與守舊的重臣聯手。他所謂守舊派是指被東洋以“無能、自大、無可取之處”為由排擠出去的藩親、國老和重臣。
他們都是代代世襲的重臣，無能也無氣概，而且他們都是代代享受高官厚祿，因此對哪怕一點點的現狀改變也抱有一種天生的恐懼，對吉田東洋激進的改革措施，他們十分不滿。
“與那些門閥聯手？”
“對。”武市有些不高興地摸了摸下巴，道，“除此之外沒有別的辦法，只有下猛藥了。若幫助被吉田排擠的國老深尾鼎以下諸人官復原職，他們肯定會與我們合作。”
“他們肯定願意，可是……”
“沒有什麼可擔心的，這叫以毒攻毒。”
“真的能以毒攻毒？”
守舊派的那些人都毫無主見，但卻同樣是頑固的佐幕主義者。武市想在背後操縱他們，將整個藩改造成勤王藩，這可是三百年來都沒有過的壯舉。
“但是那些門閥都是無能的朽木。”
“所以以後由我們說了算，我們操縱他們。但是重要的位置不給他們，給小南五郎右衛門。”
這個小南，龍馬也很了解。他在譜代重臣當中是唯一一個支持尊王攘夷的。武市是想兩派互相牽制。但是這種做法過於不切實際，龍馬不由擔心。 “你竟然能想出來這種招術，頗有心機啊。”
“唉，是啊。”武市道，“但是好人是做不了這些事的。”
“壞人更做不成。”龍馬咧嘴笑了起來，“半平太，你要是老想這些詭計，人們就不會再跟著你了。沒有人跟著你，你就做不成大事。人啊，惡人最終成不了大事。”
“且慢……”武市笑著瞇起眼睛，緊緊盯著龍馬，道，“你說我是惡人？”
“我沒說。”
“你說了。”
“我只是說你不要變成一個搞陰謀詭計之人，沒說你是惡人。”
“陰謀一生就這一次，而且不是出於私心，是為了朝廷。因此我們才要和那些朽木般的重臣聯手，除去吉田參政。為此我半平太什麼都可以做！”
“你瘋了。”
“你說什麼？”
“這個計劃不可能實現。”
“為什麼？”
“讓全藩勤王只是一想，不可能成實。你一直都耽於理想，事事求全。求全而不能全，所以你才急，所以我以為此計劃必然會失敗。”
“竟出此不吉之語。”
“半平太，我們不如拋棄這個腐朽的土佐，這裡全藩勤王根本就是不可能的。”
“拋棄藩國？”
“對，別指望土佐了。我們同志一起離開土佐，到京都去，奪一個小藩，建一個山寨，擁天子號令天下。這樣也很有意思。”
“胡說！”武市真的惱了，“你住嘴，給我好好聽著。說這樣的大話，你以為好玩嗎？如此還不如號令全藩勤王更現實。”
“不，你那種想法最終會化為泡影。”龍馬不以為然，仍舊駁道，“你去當土匪，我去做海盜，山海呼應攪動天下，天下志士必然會蜂擁而至。有了武力，土佐藩自然會歸順。”
“胡扯胡扯。”
“半平太，你聽著。”龍馬肅然道，“我認為，不改變藩制，便一事難成。什麼譜代門第，這種體制下的武士必一事無成。即便殺了吉田參政，上面還有藩公。我們所有的計劃都有可能因為他的一句話而化為泡影。要是那樣，最後連藩公都得殺了。”
“殺藩公？說話慎重，龍馬。”
“土佐藩公的固執是出了名的，所以，呼籲全藩勤王才真正是做春秋大夢，還不如組織一支浪人軍隊更有勝算。”
龍馬說完，猛起身，拂袖而去。