高知城中有豪門四家。城下的孩童中間流傳著一首歌謠，歌中所唱便是這四大家族。
常言說富不過三代，西鄉隆盛也曾經說“不為兒孫買美田”，可見自古財富易散。 （筆者這個時代，高知這四大家中的三家，在幾代前就都已經衰落了。現在仍住在高知市內並保持家業繁盛的只有川崎家。正如歌中所唱，川崎家世世代代是山林地主，早早便開始關注教育，斥資創辦了私立土佐高中，深受市民敬重。）且看龍馬時大家族究竟如何。
上才谷雖是商家，但也是當地武士坂本家的本家。他家經營當舖，故歌謠盛讚他家的“古董”。如前所說，坂本家和上才谷屋的宅子都位於本町一丁目，雖不是由一個門進出，兩家內宅卻能相通。
一為武士，一是商家，兩家本是一家，只不過如今宛如雙頭蛇。在這樣的環境中成長，龍馬和武市半平太等人自然不同，他的性情中有著商人的闊朗與豁達。
下才谷家又如何呢？下才谷和坂本家並非同族，而是幾年前上才谷的管家另立分號，方才逐漸成為有名的富商。其家雖也已是一方豪富，對坂本家卻執禮甚恭，仍奉為主家。奇的是，這下才谷家所生女子，無一不貌美如仙。此時的四位千金，無不出落得花兒一樣。城中人大生感慨：“下才谷家是塊美女田啊！”
長女招了一個上門的女婿，二小姐三小姐也都已經出閣，只有小女兒待字閨中。這小女兒芳名美以，年剛十七。美以幼時，坂本龍馬對她疼愛有加，每到賞梅、賞櫻時節，都會抱她同去。美以與權平的獨女春豬同庚，二人親密如同姐妹，只是性情卻大相徑庭。性情活躍正是坂本家的家風。龍馬的侄女春豬活潑開朗，最愛生事，家中整天都能聽到她的笑語歡聲。美以卻溫柔嫻靜，常居深閨，所以春豬總到下才谷家去尋美以。
一日春豬從下才谷家回來，一見龍馬，叫了一聲“叔叔”，便笑得前仰後合。
“你笑什麼？”龍馬一時摸不著頭腦。
春豬衝龍馬眨眨眼，一臉神秘，似乎有什麼大事。 “叔叔，明天您有空嗎？”春豬問完，忍不住又笑。
春豬膚色白晳，面如滿月，龍馬總戲稱她“河豚”，十分疼愛。可惜臉上有一粒麻子，若是沒有這麻子，她也可稱得上一位美人。後來龍馬在長崎時，常買法國香水與脂粉寄給她。他當年寫給春豬的信甚至流傳後世。
如今愛侄春豬問他“有沒有空”。
“啊——有空。”龍馬順口答道。其實他此時哪裡有空？自從土佐勤王志士誓約之後，他每日都在武市家待到很晚，忙著接待從安藝、香我美、長岡、土佐、吾川、高岡和幡多諸郡趕來的年輕武士。他們紛紛抱著已經退色的家傳寶刀，前來拜訪武市。
聰明的春豬其實知道，龍馬最近正忙著和新町田淵町的武市先生商議一件大事。她是明知故問。 “要是叔叔閒著，侄女有一事相求。”
“什麼事？”
“明天您帶我去五台山賞月吧。”
“已經到了賞月時節嗎？”
最近龍馬忙得忘了日月。陰曆九月的明月已經逐漸變圓。明晚的月亮稱待宵月，後天就是月圓夜。只是春豬為什麼想去看十四的月亮呢？
“因為那時人少。”春豬一本正經地說道。
“人少就好？”
“嗯。”
春豬好像有“陰謀”。
“我知道了。明天午後，你帶著老源頭先到五台山下的桃木茶屋等著，我隨後就去。”
“隨後去？”
“白天我有點事。”
龍馬嘴上輕描淡寫，其實是一件大事。他想再次遠行。明日他便要向藩府申請出行，明說是到贊州丸龜與人切磋劍術，暗裡則是到各藩遊說當地志士，發動勤王起義。
第二天正是九月十四。龍馬到了藩府家老福岡家，交上申請，然後在紅日銜山時，去了五台山山腳下的桃木茶屋。抵茶屋時，天色已晚。再等半個時辰，春豬期待的待宵月便會升起。
茶屋老闆茂兵衛和龍馬是舊識，見龍馬到來，親自跑到玄關迎接。
“我家春豬來了嗎？”龍馬問道。
“小姐早等不及了。”老闆說完引項過來，貼到龍馬耳邊急急道，“那……小的也只是聽說，從來沒見過，原來長得比人們傳說的還要美啊。”
說的是春豬？ ！龍馬認為老闆刻意奉承，一時啞然。春豬的確有可親可愛之處，但絕非老闆所說那種美女。
“你的嘴可真甜啊。”
“哪裡哪裡，賤內和寒舍小婢，都說那位小姐美艷不可方物，令人目眩呢。”
“看見春豬就睜不開眼睛？這事兒我還真不知道。我們住在一個屋簷下，我都沒注意到呢。原來春豬如此美貌，都聞名城下了啊。”
“不，不。”茂兵衛頓時尷尬不已，道，“小的說的是那位與她一起來的小姐。”
“一起來的小姐？是誰？”
“下才谷屋掌櫃老爺的小千金美以小姐。”
“美以也來了？”龍馬笑了起來，“她當然會很漂亮。我幾年沒有見過她，現在出落得如此出色了？”
“是啊。”
“但是茂兵衛，你可讓我家春豬丟醜了啊。剛才那些話若是讓這丫頭聽見，可饒不了你。”
“哪裡。”老闆又氣又急，“這是坂本少爺您多慮。春豬小姐也算美人。”
“也算？真是可憐。”龍馬脫鞋，大步走進去。一個婢女手持賭燭碎步跟上。
美以這小姑娘，現在變得這麼引人注目了？龍馬大為高興。當年抱著美以在五台山賞梅的情形，恍然如在昨日。嘩啦一聲，他拉開紙門。房間朝東，可惜看不見吸江寺的海景，但等月亮升起，照到矮山頂的青松，那定是一幅美麗非常的畫卷。
春豬的確在私底下瞞著龍馬進行一個“陰謀”。甚至可以說，她這個“陰謀”就要大功告成了——她已經成功地將龍馬約到了五台山下的這間桃木茶屋。
“噓——”當聽到玄關處傳來龍馬的腳步聲，春豬便做出一個誇張的動作，道，“來了來了，終於來了。”
美以有些不知所措，抬頭看了春豬一眼，馬上低下了頭。
“高興嗎？”春豬像是在看熱鬧，道，“美以，你可不能裝啞巴。你得說點什麼。”
“嗯。”美以點了點頭，聲音細若游絲。
美以還清楚地記得在她十歲的時候，龍馬帶她去賞梅的情形。那時龍馬剛從江戶學完劍術回到家鄉，他不時拉著她的小手，遇到窪地時則把她抱過去。龍馬大她十一歲。在當年的她眼中，龍馬已是一位偉男子了。只是十歲的女孩子怎容小覷，連她自己都感到驚訝。那時她似乎已經深深地喜歡上龍馬。那種情感和大姑娘並無兩樣。不同的是，當時尚是孩子，童言無忌。一日，她回到家中，對母親阿幸說道：“我想嫁給龍馬叔叔。”
阿幸憂心不已。她想的是，女兒雖只有十歲，但這種事也不可隨便敷衍。 “不行。”阿幸斷然反對，“坂本少爺生於武家，而且是我們的主家，你不能嫁給他，你以後要嫁給商人。”
美以雖還是個孩子，聽了這話卻也十分傷心，當晚夢中便哭了。此後，她再沒有見過龍馬。但是她從頻頻來家玩的春豬口中聽了很多關於龍馬的消息，對龍馬的事瞭如指掌。
轉機發生在前一天。春豬繪聲繪色地對美以講著龍馬的笑談和怪癖時，突然嚴肅起來。
“怎麼了？”美以問道。
“你不是喜歡龍馬叔叔嗎？”春豬毫不忌諱。美以無處可躲。
“餵。”龍馬一進房間便叫道，“是美以嗎？”說完大笑。
春豬氣道：“叔叔對美以太粗魯了。”
“此話怎講？”
“多年不見，一見之下不好生招呼，只是取笑……”
“說得有理。”龍馬也有悔意。但是接下來他就盯住了美以，彷彿端詳一件罕見之物。 “美以，你到底是人是仙？”他感嘆連連，“實在不可思議。往日的丑丫頭如今已長成大美人了。”
春豬又氣了，道：“這是理所當然。所謂女大十八變，有什麼奇怪的？”
“對，毫不奇怪，但在我龍馬渾渾噩噩度日之時，光陰荏再，日月變幻，並不等人啊。見到美以，我明白了這個道理。”
春豬束手無策，龍馬太讓她失望了。好不容易替他導演了一場好戲，風流公子的形像一下子就被他這幾句話生生破壞了。
不一刻上來酒菜。春豬失望之餘，下定決心只埋頭吃飯，不再管這二人。
“美以，喝酒。”龍馬給美以斟上酒。美以看似嫻靜，但畢竟是土佐女子，只見她拿一個大木杯接了一滿盤，一氣喝下。
“厲害！”龍馬讚道。
美以這才展顏笑了。旋即，房間似乎陡然亮了起來。原來是嬋娟初現，一時清輝滿地。朦朧的月光下，美以之色給人如夢似幻之感。
“真漂亮！”龍馬一副如夢初醒的樣子。月色漸明，龍馬已經有了些醉意。 “春豬、美以，你們並坐看看。”
“什麼？”二人不明所以。
“我想好好賞這月色。”
兩個女孩只得併肩坐下。
“再靠近一點。你們小時我常照看你們。現在長大了，得回報我，把腿借我用用。”
龍馬枕著二人的腿，未幾便鼾聲如雷。
“美以，”春豬看著躺在自己腿上的龍馬，說道，“你怎麼樣？”
美以滿面羞色，讓她難以忍受的是龍馬灼熱的身體。龍馬的肩如火一般，美以感到自己全身的血液都湧到腿上去了。
“哎，美以。男人的身體很熱啊。”春豬說道，一副不解世事的樣子。美以小聲嘟囔了一句：“是呢。”她強忍著龍馬體重的壓迫。
月亮已經高懸中空。龍馬終於睜開眼睛，看著美以白晳的下巴問道：“現在什麼時辰了？”
“這……”美以有點不知所措，說道，“已經快到戌時了吧。”
“啊，不好。”龍馬扑棱跳起來，拾起長刀。還沒等她們反應過來，龍馬就已經走出了房間。
酒醒就突然變得知羞了。只有春豬明白龍馬的心情，不禁好笑起來。美以又是何種心境呢？
龍馬走出玄關。老源頭跑了出來。 “小姐們呢？”
“隨後就來。老源頭，找頂轎子送送她們。”
“少爺真是冷酷無情。”老源頭問，“您自己為什麼不送呢？”
麻煩的老頭子！龍馬少見地怒道：“你告訴春豬，不要把人家的小姐當玩物！”
“當玩物？”
“沒錯，不必再多說。我突然想起一件急事。如不立馬下山去，定會誤了大事。”
武市家的確有人等著他。那人叫那須信吾，是高同郡禱原的鄉士。他乃是一個彪形大漢，事急的時候，能在人煙罕至的大山里晝夜不停地趕路，一天一晚到達高知城下。他和龍馬約定深夜會面，看來事關重大。
“少爺您拿著燈籠去吧。”
“不用。”
龍馬雖近視，但是藉著月光明亮，道路還是十分清楚。他沿著山路一路奔下去，兩三隻狐狸被嚇得驚慌逃竄。
城下町在西面，距此八里有餘。等龍馬下到山下，草鞋已濕透了。眼前是一片芒草，龍馬如同在水中游泳般撥開芒草前行。正走著，眼前芒草突然裂成兩半。龍馬忙趴到地上，三柄白刃逼了上來。難不成是狐狸精作怪？龍馬匍匐前行，心中驚異。進了濕地，他右肩和臉上都粘滿了泥。
龍馬終於站起身來，問道：“來者可是狐精？”
“不。”其中一人回答道。
“那麼你們可不要瞎了狗眼，我乃是坂本龍馬。”
“知道。”
從語氣判斷，來者不是鄉士，而是上士，一共三人。莫非是在永福寺事件中得罪了前來尋仇的？或許還有更重要的原因。龍馬知道那些上士異常保守，對鄉士勤王一事非常反感。有的上士甚至叫囂要殺掉他和武市。是那幫傢伙嗎？龍馬很不情願地拔出刀來。
“龍馬，你可還記得，是你奪走了我的童兒。”
“童兒？”龍馬大為吃驚。
所謂童兒，是土佐說法，實際便是孌童。在土佐和薩摩這些南國武士中還遺留著這種戰國時代形成的惡習。對於年輕的武士，寵愛孌童就如家常便飯，有的甚至為了爭奪一個童兒而大打出手。土佐的年輕武士之間流行著這麼一首謠曲：你要動我童兒你便動，我腰間的長刀不客氣。這種惡習令世人不齒，卻直到多年後仍然不絕。據說在高知的舊制高中海南學校，學生們還把這首歌當校歌一樣傳唱。
但是龍馬全無此龍陽之好。城下的年輕武士明明深知這一點，那麼對他的怨恨是出自何處呢？其中必有原由。
龍馬執刀守住下盤，問道：“你說的童兒是誰？”
“辯之助。”
辯之助乃是五台山竹林寺的一個小沙彌，秀麗勝過女子，別說是一山的和尚，就連城下的武士也無不為之神魂顛倒。辯之助原是坂本家轄地上的一戶農家之子，龍馬長兄權平把他送到五台山上的竹林寺修煉，因此辯之助每次下山到城下來，都會到坂本家拜訪。
“我可不喜歡那玩意兒。”龍馬想明原由，笑了起來。但是，他知道對方肯定是以此為藉口，真正目的是要殺他。回想傍晚龍馬來此的路上，在城下的帶屋町碰見了幾個下橫目，岩崎彌太郎也在其中。難道是他們向這幫傻子報告了他的行踪？
月色從雲間灑落。起風了，成片的芒草隨風搖曳，彷彿敷了一層銀粉。
有一個影子轉到龍馬左側。龍馬想要仔細看清對方的臉，但是因為近視，看不清楚。
另外一個影子也轉到他的左首。那人將刀舉過頭頂，又往前跨了三尺。從架勢上看，此人和前代藩公容堂一樣屬於無外流。那人怒吼一聲，砍了過來。
龍馬迅速後撤，同時舉刀抵住對方刀身，一時火星四濺。若是進攻，定能砍倒對方，但龍馬收回了刀。 “還不住手？”二人的功夫有著雲泥之別。龍馬隱隱覺得，殺掉這麼弱的人並無意義。
龍馬的左腳已經濕了。他背後就是沼澤，水深及踝，足有數頃。待宵月倒映在水中，他往後退了幾步，劃破了水中月影。 “你們就這麼仇視鄉士？”
對方站在沼澤前，不再往前。
“你們要是大丈夫，就報上名來。難道都是無名小輩？”龍馬開始用激將法。
誰知對方並無反應。
“既是無名小輩，我就不客氣了，我要把你們統統殺了。”
對方好像終被激怒了，其中一人撲通跳入沼澤。龍馬也往前走了三步。對方剛舉起大刀，龍馬的刀已經迅速擊中對方右手，然後馬上往後退了一步。
“啊——”對方的刀應聲落地，大拇指同時飛開。砍人拇指是北辰一刀流的秘傳之術，正是千葉周作年輕的時候在正式比賽中研究出來的打法。與其用刀去擊對方面部、胸和前臂，不如砍手指。砍掉手指之後，敵方也就成為自己的獵物，任憑擺佈了。
龍馬沒有乘勝攻擊，而是收回長刀。 “勝負已見。”他說著，趟著水往後退，“再比下去毫無意義。”他轉過身，在沼澤中前行。
“卑鄙小人！”一個人嘩啦啦趟著水逼了上來。
“誰敢過來！我們土佐的鄉士比你們這些代代享受著高官厚祿的人思慮更遠，我們在想著一件大事。我坂本龍馬雖卑微渺小，但是不想和你們這些傻子無謂爭鬥，我不想死，也不想殺人。”說罷，揚長而去。月光下，他的身影越來越小。
上士們茫然地看著他的背影。 “唉！”其中的一個黑影頹然道。雖然目光犀利，卻活脫脫一張貴公子的臉，他叫乾退助，後來改名板垣退助。
龍馬並不停腳，也未回頭，一徑走到位於新町田淵町的武市半平太家，敲了敲門。門馬上打開了。龍馬走過院子，來到書房。房裡還點著燈。值此深夜仍燈火通明的，或許只有武市的書房。
“龍馬拜上。”
聽了這話，紙窗上人影亂晃。龍馬走進房間，身材魁梧的武市半平太正坐在當地。龍馬掃一眼屋內，驚得雙眼圓瞪，一位滿臉通紅的壯漢正坐在屋裡。正是禱原的鄉士那須信吾。他比龍馬長五六歲，活脫脫一位畫中的武士，一看就是個豪傑。他的劍術是向龍馬的啟蒙老師日根野辯治所學，槍術則是拜岩崎甚左衛門為師，身手相當了得。他的臂力更是大得驚人。
信吾的侄子田中光顯伯爵在回憶錄《維新夜話》中這樣寫他：
其身長六尺，儼然偉丈夫，臂力超群，腳力敏捷。將烈性火藥裝入十支火槍之中，不僅能百發百中，之後仍立於槍後，保持舊姿，紋絲不動。
據說家人起初逼信吾學習醫術。他雖然按照慣例留了個醫者的光頭，卻毫不著意於醫術，而是一味學習武藝。鄉人都以為怪，在背後議論紛紛。但是他卻發出這樣的豪言壯語：“我要醫的是天下，豈會去做那些一包藥三分銀的區區小事！”按照時下的定例，醫生的報酬是一包藥三分銀子。
不久之後，他被禱原的鄉士槍術高手那須俊平看中，收為養子。俊平女兒名為代，許配信吾。夫妻接連生了兩子。信吾認為已盡到養子之責，並未和養父商議，便脫離了藩籍，奔走於諸國志士之間，最終成為天誅組的頭領之一，後來戰死大和。
那須俊平聽到消息，大為吃驚，作詩道：“存留二孫為依靠，忘卻自我垂老身。”
後來，他也脫離藩籍，於元治元年七月的蛤禦門一戰中，與越前藩士堤五一郎力戰而亡。
這些都是後話。
“龍馬啊，有件大事要告訴你。”武市半平太開口道。這個性格剛毅的武士，此時竟臉色蒼白。大大咧咧伸腿而坐的那須信吾，臉上也失去了血色。看來事情非同一般。
“接下來我要告訴你的事，萬不可外傳。”
“等等。”龍馬站起身來。
“你去哪裡？”
“井邊。”
“有何事？”
“口渴。”說畢，龍馬走了出去。龍馬最無法忍受的就是沉痛的氛圍和悲痛的表情，他性情就是如此。
到底是何事？難道不能開懷暢談？龍馬認為，故作悲壯是武市的一個壞習慣，也是土佐鄉士惡習。他之所以站起身來離開，僅僅是想挫一挫他們所謂的悲壯情懷。劍術中也有這種策略：先挫戾氣，接下來才能心平氣和，指點江山。但留在書房中的二人，卻是另一番心情，與龍馬的預料的完全相反。
“龍馬這小子太不把我們當回事。”那須心直口快地說道。好不容易鼓足的勁被挫了下去，這讓他很不高興。而且在別人激情高漲，要相與談論大事的時候，他竟然藉口離開，未免太不講理。
“信吾息怒，龍馬就這性子。”武市雖然不認為龍馬不尊重，卻也開始後悔，覺得自己不應同龍馬這種“輕浮”之人商量大事。但是既然已經把人叫到了這裡，就只能告訴他了。
龍馬回來時，武市和那須二人臉色已大變，僵硬了不少。
咳，原來我這個法子沒起作用，他慢吞吞地坐了下來。
那須信吾的第一句話便讓龍馬幾乎驚呆：“龍馬，我要代表我們的同志，殺了參政吉田東洋。龍馬，這件事由我去辦。你應該不會反對。我已經選好了同我一起去的人：安岡嘉助、大石團藏——”他們個個都是暴烈死士，讓人想起戰國時代土佐的武士。
“半平太，你同意他這麼做？”
“沒有同意，但是我也不能阻止。”
“那還不是一樣？我不贊同。”
“不贊同刺殺吉田？”
“刺殺之事，以及你默許的態度，我都不贊同。關於此事，等我研修劍術回來之後再議可好？先忍耐一下。”
“我忍無可忍了，龍馬，我也忍受不了你的態度！”那須信吾吼道。龍馬也怒氣滿懷，不想再談。
那須信吾如今一心想要參政吉田東洋的腦袋。 “殺了吉田東洋！”他語氣瘋狂。在他看來，只有將親幕派領頭的殺掉，才能使土佐藩終成勤王之藩。
殺人始終是極端的做法。僅僅是想到“殺人”這兩個字，便足以證明此人的精神已趨於偏執，心中狂熱，聽不進別人一字一句。現在的那須信吾正是如此。
“二位，”那須信吾急紅了眼，瞪著武市和龍馬，道，“不管二位怎麼說，我都不會改變心意。我那須信吾雖是禱原鄉下一介鄉士，無錢無才，卑微渺小，卻有一片赤子之心。枕席之上想到天下便難以入睡，夜夜輾轉到天明。只要吉田東洋活在世上一天，土佐就黑暗一日。”
土佐藩將來應當如何呢？武市等人勤王的目的，是要舉全藩二十四萬石之力效命朝廷，也就是以京都為中心集結義軍，尊王攘夷。
土佐藩主山內家的二十四萬石俸祿不是朝廷賜的，而是宗祖山內一豐因在關原合戰中有功，而從德川家康處領來。土佐和薩摩、長州不同，薩摩的島津家自戰國以來便是當地豪族，長州毛利家則於戰國初期便出了大英雄元就，元就武力合併四鄰，創下現今的赫赫家業。這兩家都沒有從德川家得到一寸土地，對幕府缺少感情自是理所當然。但山內雖同為外樣大名，卻是因為關原合戰後論功行賞，由掛川六萬石一躍成為土佐二十四萬石的大名。按照吉田東洋的說法，就是：“沒有德川，便沒有如今的山內。不管對誰，吉田總說做人不可忘恩負義。我們和薩摩、長州不同，我們不能輕舉妄動。”他很固執，甚至認為自己的固執正是美德。 “男人也有美，那就是即便搭上性命，也要堅持自己的想法。”
“元吉有小才。”連一向吝於讚詞的水戶藩藤田東湖都這麼說，說明吉田東洋應當是有些才學之人，故武市半平太的猶豫正是出於此：殺了東洋有些可惜。