過了新年，便是安政五年（1858）。坂本龍馬二十四歲了。
龍馬在藩府中過了年，等太陽升起便馬上去了武館給大當家千葉貞吉拜年，然後和重太郎一起接受門下弟子的賀詞。
弟子們陸續走來，先向重太郎恭賀新春，然後對龍馬道：“今年還請坂本師父多多指教。”
下午，重太郎把龍烏叫到自己房間，道：“我們二人好好慶賀慶賀。”然後便讓妻子八寸準備酒菜。
“恭喜你。”龍馬舉起杯，輕輕點頭。他這句“恭喜”，並不是新年賀詞。今年新年剛至，千葉重太郎便被因州鳥取池田家請去，任劍術教頭一職。
千葉家族的人，作為劍術名流，受到了以水戶德川家為首的各藩信賴和扶持，自周作以來，便在藩中擔任職務，同時經營武館。當然，他們都只是在各藩大名的江戶府邸中任職，並不去藩國各地。重太郎也一樣，他每三天去一次池田家的江戶府邸。
“我最怕穿官服。而且我說話這樣子，總覺跟當官的合不來。”重太郎腆然轉換了話題，道：“咱不說那些了，小龍，你有何打算？”
“打算？我才不願穿官服。”
“不錯。你穿官服，也不合適。那個……”
“什麼？”
“今秋就準備回鄉？”
“對。”
藩國許下的遊學期限只到今年秋天。
“不能想想辦法，多在江戶留些日子嗎？”
“像是不行。”
藩中法度嚴格，若擅自超過期限，留在江戶，將會被問罪並逐出藩籍。
“以後江戶會變得冷清。”重太郎有著江戶人特有的感傷情懷。 “你回到老家打算做什麼？”
“不曾想過。”
龍馬也有些失落。他還沒有想過自己回去要做什麼。兄長權平的意思，是想給他在城下買塊地，開家武館，但龍馬卻無此意。年紀輕輕便做個武館的師父，娶個媳婦，生個孩子，一輩子做個默默無聞的鄉下劍客，太無趣了。
此時江戶的土佐藩府，除了鍛冶橋的本府之外，在日比谷還有中府，築地、鮫洲、巢鴨有下府，深川的砂村有出獵府等，每座府邸都有藩士駐守。
隨著洋人的勢力越來越強，各藩紛紛將藩中年輕的有誌之士送到江戶讀書習武，以長州和土佐二藩尤盛。由於年輕人越來越多，土佐藩的鍛冶橋藩府甚至增建了好幾棟長屋。
這些人從家鄉出發時，父老鄉親都會對他們說：像武市和坂本一樣，學一身好功夫回來。
武市半平太和坂本龍馬這二人的名字在土佐已經家喻戶曉。尤其是武市半平太，他從小便被視為神童，土佐的大人們會對那些資質好的年輕人說：“向半平太學習。”對那些天資愚鈍的青年，則說：“就連那個本町一丁目的鼻涕蟲，都當上千葉武館的總教頭了。不要自暴自棄，好生努力啊。”
武市是俊才的代表，龍馬則為鈍才所憧憬。武市常住藩府，又愛雲行雨施，所以受到年輕士子的歡迎。不知道從什麼時候開始，年輕人當中形成了一個所謂的“武市黨”。
龍馬不同。他不喜住在規矩森嚴的藩府中，幾乎都在武館居住。所以，那些好不容易從老家來到江戶的年輕人，有很多甚至不知道這位傳奇人物的模樣。
過完年之後，武市來到桶町的千葉武館，道：“老家來了很多新人，能回藩府住四五天嗎？大家都想見見你呢。”
龍馬撓了撓亂蓬蓬的鬢角，笑著說此事很為難。
“為什麼為難？很多人想見你呢。”
“我知道，我知道。”
就是那些要么小時候尿床，要么愛哭鼻子，要么記性不好的傢伙，他們認為龍馬擁有治療笨蛋的神藥。
“哈哈。”聽了這個，武市也大笑起來，道，“難怪你為難，竟被人如此誤會。不過還是回去一趟吧。”
“也好，回去住一段時間也無妨。”
當天傍晚，龍馬便回到了藩府。
年輕的武士們在武市房裡備了酒，等待著龍馬到來。
眾人都很年輕。除了武市，二十四歲的龍馬是最為年長的。有人甚至稱龍馬為“坂本師父”。負責待客的年輕人帶著龍馬，讓他坐到武市旁邊的上座。
“我不能坐在這裡。”龍馬固辭，但是大家就是不答應。龍馬四顧一望，發現一排人個個表情奇怪。
酒開始在座間輪轉，每個人都捧起酒杯，依次飲酒。
真是讓人吃驚，龍馬將杯子遞給他們，心想，原來我也算年長的了。他十九歲離開家鄉來到江戶，至今已五年。不知不覺間，他已經成為藩府中年輕遊學諸生的前輩了。
“龍馬。”善飲酒的半平太道，“今晚我們一醉方休。”
“武市兄不必客氣。”
“不醉不歸。”
有人開始唱小曲。
土佐的遊學諸生一張口，便唱小曲，一首曲子唱好幾遍。
照酒席上的慣例，大家都是唱自作的曲子。龍馬也用筷子敲著茶碗，即興唱了一首。
這首歌龍馬後來一直引以為豪，其實貽笑大方。
在人群當中，有一個目光犀利、長相精焊之人，突然拔出長劍，跳起了劍舞《本能寺》。他一邊吟唱一邊舞劍，劍法和身段都極漂亮。看他的模樣，比龍馬小兩三歲。
“咦，這是誰啊？”龍馬問武市。
“你不知道？他是安藝郡北川鄉一位大莊園主之子，也是長曾我部手下武士的子孫，叫中岡慎太郎。”
“是他。”龍馬聽說過這個名字。據說中岡頭腦清晰，行動果斷。 “好相貌啊。”
“要是生在亂世，定是得天下之人啊。”
中岡慎太郎跳完劍舞，準備歸座時，武市招手叫他。 “中岡君，能過來片刻嗎？”
“所為何事？”
中岡臉上的冷淡，足以讓人掃興。龍馬這才想起來，在座所有人中，只有這個人沒端著杯子過來，讓自己給他斟酒。
“何事？”連武市臉上都掛不住了，道，“我只是讓你過來一坐。”
“武市先生，你總是這麼無緣無故使喚人嗎？”
“我問你，沒有理由你就不過來？我們不過三步之遙。”
“即便只有三步，我中岡慎太郎也不會無緣無故走動。”
怪物！龍馬暗道。
武市遂道：“只有一個簡單的理由。”
“那麼請您說說看。”
“坂本君在這裡。我想把你引見給他。”
“不必費心。”
聽了這話，龍馬和武市都很驚訝：這不是故意找碴嗎？
“為何？”
“我對劍術不感興趣。”
“中岡君，”武市拿起刀，怒道，“你敢侮辱前輩？鄙人也是個劍客。”
“武市先生，您是想將劍用於天下大事，我才敬慕您。但是您身邊的那位，卻僅僅是個劍客。得罪了，不過我說的是事實。他腰間挎著劍，卻好像一點也不明了天下大變，也不知道我們後進之輩該當如何。我不屑與此人相視。”
龍馬吃驚得瞪大了眼。
“中岡君，”武市提著刀站了起來，“我們到外面去。我不允許我的朋友受到侮辱。”
“讓在下來教訓這小子。”
跳起來的是岡田以藏。因為他的身份是足輕，所以一直默默坐在下座。他看到龍馬被人如此侮辱，再也忍不下去了。而且，他作為武市的弟子，大概是認為，與其讓師父親自動手，不如自己替龍馬出氣。
“我來。中岡先生，到外面去。”他刀已出鞘。
龍馬嘆息一聲，謙虛地低下了頭，道：“中岡君，你說得對。我無學識，萬事不懂，不知天下之變，亦不識君之雄心。我只懂舞動北辰一刀流的兩把長刀。”
全場鴉雀無聲。眾人都很緊張，以為龍馬會怪罪中岡的無禮而拔刀，並不真正認為他是在向中岡道歉。
“坂本先生，”聽了這話，中岡反而不知該如何是好了，“鄙人就是這種性情，一想到天下就夜不能眠。然而我們土佐的年輕人好不容易到了江戶，卻沉溺於玩樂，記住一首小曲便大為得意，多少有些認真的，卻只知練劍，根本不知憂國。所以鄙人感到心憂，就像今晚這樣，灌了點黃湯就熱血沸騰，讓眾人掃興。”
聽他這話，倒像是酒後胡言亂語。
“不，你是豪傑。”龍馬十分真誠，“你雖出生於土佐安藝郡北川鄉的山中，卻心系天下。即便醉了也如此。我應該學學你，我從小愚笨，但是我會從毫末做起，在天下需要我之前我會日積月累。在此之前，即便我只知練劍，請也不要見怪。”
“我酒醒了。”中岡坐到龍馬跟前，“抱歉，剛才都是酒話。”
“哦，那是酒話？”龍馬一臉憨態。
“正是。”
“鄙人很意外，原以為你在給我忠告，卻原來是酒話。”
“這……”
“你是為自己說酒話才道歉的？武士一言九鼎。剛口出狂言又自認胡說或者向人致歉，我不喜歡。”
“那我就不道歉了。”
“好。”龍馬放下杯子，道，“你道出胸中塊金，應該痛快多了。但你也能讓我痛快痛快嗎？”
“請。”
龍馬突然抓住了中岡前胸。中岡想要推開他的手，一推才發覺動彈不得。
“得罪了。”龍馬握拳，用力朝中岡臉上揮去。
“哎呀！”
“如此就暢快了。中岡君，我們喝酒。”
龍馬的行止，此後一直在武市腦中揮之不去。
明明是個豪傑。武市心想，但是，他不管天下國家，只是專心練劍。這樣他就只能成為一介劍客。但是……
第二天，中岡慎太郎來到武市房裡，跪在地上喚了聲“武市師父”。中岡在桃井武館學劍，桃井的總教頭武市自然是他的師父。
“昨晚弟子酒後做出冒犯坂本先生的事情，請師父原諒。”
“向我道歉無用，以後不得酒後失態。”武市和長州的吉田松陰一樣，喜歡說教。
“是。”
“但是，當時坂本已經教訓了你，這件事就此了結吧。”
“坂本先生的力氣大得真讓人吃驚。”
“不，這並不讓我驚訝……”
龍馬面不改色微笑著打了中岡，打完之後還是一臉微笑地說：“我們喝酒。”這豈是一般人？然而更讓武市吃驚的是，被打的中岡，竟然舉起杯來，邀龍馬共飲。
中岡壯志滿懷，卻性急暴烈，然而，被龍馬重重打了一拳之後，他反而溫順如貓了，還唱了一兩首小曲。龍馬當真擁有人所不及之處？但正因如此，武市更覺可惜。
“真是可惜啊。”武市對中岡嘆道。
中岡點了點頭，“弟子的確很失禮，但是弟子對坂本先生的看法，並不曾改變。”
“那要如何？教教他？”武市繼續說教，“要是把這麼一個人教好了，他不僅會成為土佐藩的英雄，甚至能成為天下的英雄，不，甚至會名垂青史。”
“一起做吧。要是不把坂本先生教好了，弟子就白挨打了。”
中岡慎太郎後來脫離土佐投奔長州，奔走各地，最後將京中脫藩浪人聚集起來，組成陸援隊，任隊長，在天下風雲中大展身手。此皆後話。
有一個詞叫做大器晚成。這個詞或許只能用來形容龍馬。實際上，關於安政諸流比武之後龍馬心中到底在想些什麼，後世有多人曾進行推斷想像，但最終還是沒能明白。對此，比他年長的朋友武市半平太和比他年少的中岡慎太郎也是一樣。
他到底在想什麼？對於武市這等智者，龍馬的稀里糊塗定是一個謎。
日後與坂本龍馬一起被稱為維新元勳的西鄉隆盛，此時奉其主公薩摩侯島津齊彬密令，就攸關天下的將軍繼承人問題，已在江戶和京都活躍起來，而桂小五郎對海防抱有興趣，向主公毛利侯獻計獻策，間或學習西洋砲術。維新史上的三位關鍵人物，只有龍馬還在沉睡，甚至做夢也沒有想過自己會成為那樣一個角色。
三個維新史的主角，這場偉大戲劇的腳本和風聲都已經出現。最為引人注目的是吉田松陰。他在安政元年三月乘小船到了美國軍艦上，企圖秘密出國，結果被洋人拒絕，因此被關進了江戶傳馬町的大獄。二十五歲的松陰偷渡，在幕府看來是大逆不道，佩里的士兵們則非常吃驚。
佩里的《日本遠征記》中有如下記載：
松陰被捕，被關進老家長州的獄中，不久便被軟禁在父母家杉家，到現在已經是第五個年頭。按律，松陰將於安政六年在江戶被處死。在被軟禁的幾年時間裡，他在松下村塾教授弟子，其中，維新志士中的激進派輩出，包括桂小五郎、高杉晉作、久坂玄瑞，伊藤博文、山縣有朋、品川彌二郎、吉田稔麿、山田顯義、前原一誠、益田彈正、野村靖、入江杉藏等。
時代變動，風雲變幻，只有二十四歲的龍馬沒有動。他仍專心致力於劍術。實際上，他已經迷上了劍術。他正處於開始懂劍的年紀。
議論天下國家那種大事，就交給桂或者是武市那種人吧。他心中雖然並不情願，但一直以來的自卑，讓他不得不這麼想。他一直固執地認為，自己乃蠢笨之人。這種想法是幼時學堂裡的先生灌輸給他的。城下大膳町的私塾先生楠山莊助對龍馬的記性之差感到震驚，拒絕教授這樣的學生。根植於少年心中的自卑感，不是那麼容易消除的。但是論劍術，龍馬足夠自信。他能夠施展才華的地方只有比武場，無論桂還是武市，和龍馬比試，都會敗北。所以，龍馬熱衷於劍術，也能夠理解。
時代在變化，龍馬也知道。而且，他所在的桶町千葉武館，儼然成了年輕激辯志士的樂所。
在江戶，熱血沸騰的武士聚集之所有三處。
神田玉池與桶町千葉武館、麴町神道無念流的齋藤彌九郎武館、京橋蛤仔河岸的桃井春藏武館。
這三個武館，分別招收了千余武生。照日後的說法，它們有如東京大學、早稻田大學和慶應義塾大學。
他們都是住在江戶府邸或者從九州、奧州等偏遠藩國千里迢迢趕來的年輕人，原本就血氣方剛。他們學習劍術，聚在一起議論國事，交換知識，醞釀雄心壯志，入學一年便能變成一個志士。
維新志士甚至包括佐幕派的新選組隊員，大多出身於這三家武館。如果沒有這三家武館，日本史或許改變流向。
他們的思想，大多是從劍術夥伴處聽來，很難說誰是誰的老師，因為都是在切磋琢磨中形成。
龍馬卻超然獨立，或者說是在刻意躲避。那些東西太難理解。與生俱來的自卑，讓他做出無奈之選。
安政五年四月末的一天，武市半平太帶著弟子岡田以藏來到了桶町千葉武館，他這次是來“教導”龍馬的。
龍馬正在練劍。武市喜與人辯，龍馬不以為然，但經月不見，龍馬又會十分想念。他立刻停了手，將武市領到客室中，道：“武市兄有什麼事？”
武市立即反問“天下發生了大事，你知道嗎？”
龍馬泰然自若回道：“不知道。”
正說著，和事佬重太郎走了來，道：“哎呀呀，這不是武市先生嗎？您遠道而來，小龍這小子，也不知道上酒。”然後便對著八寸大喊：“酒，酒。”龍馬不耐煩道：
“重兄啊，才到傍晚。雖說今日能喝的人都到齊了，但現在喝酒不是時候。而且，這位武市先生，今天可是來說天下的，我們得洗耳恭聽。”
“好，好。”重太郎微笑著坐了下來。
武市對重太郎鄭重其事地施了一禮，道：“彥根侯井伊掃部頭直弼當上了大老。”
龍馬並沒有感到驚訝。憑井伊的門第，這是理所當然。井伊家領三十五萬石，在德川譜代大名中實力最強，代代都由井伊家的人當大老。
直弼性傲岸不屈。而且，在有識之士當中，他的“無識而暴烈”已經眾所周知。他可謂吉星高照。他本是庶出，而且是第十四子，年輕時居於城內一間小屋中，領二百石，簡直是靠藩府的施捨度日。沒想到他的哥哥們接連去世，他在中年時登上了藩主之位。為了進入幕府他多方活動，曾給老中鬆平伊賀守送去三十塊金條。鬆平雖然拒絕了他的賄賂，卻因此大為高興，為直弼行了許多方便，讓他踏進了將軍府。
武市的一番話讓龍馬吃驚不小，武市連這種事都知道？
相對於幕閣，幕閣外的最大勢力乃是德川禦三家中最有實力的水戶家的齊昭。這家自水戶光國以來，在三百諸侯當中，是最忠於將軍之藩。總之，水戶德川家就像是尊王派的老巢，而且，齊昭性情強硬暴烈，常對幕閣政事橫加干涉。擁護齊昭的有三位大名，其中最有實力的乃是越前侯鬆平春岳，其次為薩摩侯島津齊彬和龍馬等人的主公山內豐信。他們各自都有輔佐本藩的名臣。越前有橋本左內、中根雪江，薩摩有西鄉隆盛，土佐則缺乏此類人才。這些事情，就是武市從越前侯文書橋本左內處聽來。
“那麼，”武市將鐵扇立在膝上，道，“我們且說說時代的變動。”
龍馬忍住笑，撓了撓頭。他知道武市此行的目的，好為人師之人並不常見。
“白洋人，佩里來此……”武市以此開頭。
那是龍馬剛來江戶時的事，嘉永六年，已經是五年前了。那時佩里為了逼迫幕府開國，故意以艦隊示威，恐嚇日本。幕府軟弱，卑躬屈膝，但是受到水戶學影響的鄉間武士卻群情激奮起來。就是從那個時候開始，六十餘藩中，攘夷論生起。
其後，沙俄來了。當時沙俄被稱為“赤蝦夷”。寬政年間先驅林子平就曾說：“赤蝦夷歷來有在吾國之北方擴大勢力範圍之意圖，將來必成日本禍根。”但是幕府以其妖言惑眾，將其治罪。
在佩里來航之後不久的嘉永六年七月，沙皇尼古拉一世派國使普提雅廷來到長崎。
沙俄知道幕府已經被美國的艦隊嚇得心驚膽戰，於是道：“和我國通商，日本不僅能得買賣之益，還能獲軍事之利。如果美國侵略貴國，我們將用艦隊派陸軍與之作戰。”
普提雅廷的態度和以砲艦恐嚇的佩里完全不同。他們籠絡負責幕府外交的長崎奉行官，將奉行所的大小官員請到軍艦上，給他們放幻燈。 “請各位看個有意思的東西。”
幻燈由幾個部分組成，一開始出來的是大象。大像開始動，眾人驚奇不已。就在這時，出現了一個妖豔的俄羅斯美女，她一個勁兒地跳舞。之後美女便開始將衣服一件件脫掉，最後一絲不掛。一個男人出現，二人便開始表演房中秘事。
奉行所的官員們因此磕頭謝恩，給江戶幕府發去的文書中還加上了這麼一句：“沙俄與美國不同，非常友好。”
因此在江戶，親俄論佔據了絕對優勢，尤其是幕閣中俊賢輩出的海防所，幾乎所有人都說：“我們只要藉用沙俄的軍艦趕走美國鬼子就行了。”而此時，沙俄正陷入克里米亞戰爭的泥潭，節節敗退，可日本哪能知道這些？
“就在此時，美國又來了一個哈里斯。”武市說道。
武市半平太擅長詩文，口才也好。
在佩里的強壓下，幕府與美、英、俄及荷蘭四國簽訂了條約，但是這始終只是“友好”條約，而非通商條約。於是，安政三年七月，美國人哈里斯作為駐日總領事進入下田港，對下田奉行官道：“本人乃合眾國大總統密派。大總統想和貴國締結通商條約。我已經將國書帶來，想面見將軍，親自呈上國書。”他釆取了與佩里一樣的強硬態度。
幕府內頓時亂了套。幕府肯定不想讓洋人進入江戶，而且，哈里斯還想面見將軍，簡直不可能。
眾人八方陳詞，試圖說服哈里斯。但是，這個商人出身的外交官固執己見，道：“若貴國不答應我國要求，大總統不排除使用非常手段的可能。”
這不僅僅是口頭上的恐嚇。實際上，去年九月，英國便攻打大清國，火燒了廣東。
幕閣也知道這件事，於是只得屈從，首先與之締結了《下田條約》，然後允許哈里斯到江戶，最終讓他謁見了將軍。但是，迫於輿論，幕府並未將開國許諾（通商條約締結）付諸實施，只是最終在哈里斯的強硬態度下屈服，方於安政四年逐條商議，於正月十二日議畢，最終只需要天皇審批即可。
然而，要得到天皇的許可卻是一大難。此時的天子孝明天皇非常害怕洋夷。天皇周圍的公卿貴族，都已經有三百年沒有真正接觸過政事，他們基本上沒有關於政事、日本國力以及海外的知識。而且這些公卿的周圍，聚集了各藩赴京的浪人和儒家學者，他們個個都是極端的攘夷論者，不停向公卿貴族們灌輸。
雖說江戶已經決定開國，但是京都依然被徹底的鎖國論籠罩，絲毫沒有要批准開國條約的跡象。
江戶與京都對立起來。江戶要想遵守與哈里斯簽訂的條約，勢必首先鎮壓出沒於京都的論客，讓公卿貴族感到恐懼，幕末維新的腥風血雨就這樣開始了。
“哦，有意思。”龍馬聽完這番話，感嘆道。但看他臉上的表情，卻像是在書場聽說書人講故事。
很快到了安政五年八月，再過一個月，龍馬的遊學期限就到了，到時候他必須離開江戶。一個劍客將要在江戶消失。
千葉重太郎每次看到龍馬都會感嘆可惜。隨著日期的臨近，佐那子也越來越憂鬱。最近她幾乎不去武館，終日閉門不出。
重太郎見妹妹這個樣子，心下悵然，但又不能令龍馬娶她。他細觀龍馬，發現他並不討厭佐那子，只是他似乎別有期待，所以一提到佐那子，總是會逃避。男女的緣分，真是很難說。重太郎感嘆不已。
此時的人常把任何事情都歸結為緣分。龍馬和佐那子可能就是沒有那種奇妙的緣分。
在這個時候，武市半平太大概也覺得自己和龍馬不是一路人，最終不會走到一起，不免大感灰心。
今年正月以來，武市每月都會來兩三次桶町千葉武館，論說時事，教導龍馬，但龍馬看上去依然沒有受到任何“感化”，還是稀里糊塗的。
這天，武市又來了，又開始講他的時事課。龍馬突然打了一個大哈欠。見此情形，平常喜怒從不形於色的武市也終於面露不快，心道：這傢伙，終究是塊木頭不成？
“那個哈里斯怎麼了？”龍馬坐在地上，將兩腳伸出，兩手放在身後支撐著身子，一副懶洋洋的樣子。他總是這種姿勢。謹慎正直的武市非常看不慣。正在受教的後進之輩，怎能是這種態度？真正氣煞人了。
武市心頭大怒，但畢竟好為人師，最終決定接著說教。卻說哈里斯最終等不及，怒道：“我們原本以為江戶乃貴國實權所在，現在看來並非如此。若江戶無法與我們簽約，我們便去找京都方面周旋。”
聽了這話，幕府慌了。要是哈里斯真的去了京都，江戶馬上就會灰飛煙滅，洋人會認定足都朝廷說了算。
安政五年四月，井伊直弼就任大老。井伊焊然決定，不經過朝廷的敕許便與哈里斯簽約。於是尊王攘夷論的火苗以燎原之勢熊熊燃燒起來。
距龍馬離開江戶的期限，只有一個月了，他的年輕歲月至此將告一段落。他確實感到有些失落。
最近，就連武市半平太也勸他：“龍馬，讓你的兄長到藩府去走走門路，延長在江戶的遊學期限。時代在變動，你要是想成為一個有用之才，就只能留在江戶。整天困在老家無所事事，有什麼用？”
這天，桂小五郎忽然來到千葉武館。 “坂本君，聽說你要回去？”
連齋藤武館的桂都聽說龍馬要回老家，看來這件事已經在年輕劍客當中傳得沸沸揚揚。
“回去，無法可想。”龍馬有些失落。一想到要離開這些人，獨自回到荒涼偏遠的土佐，他心中就久久難以平靜。但是，桂卻不便勸他不回，因為他們屬於不同的藩，對這種事不能隨便插嘴。於是，他滔滔講述最近發生在自己身上的事情。
“我的情況有些不同。”
“可以申請延期？”
“不，不是。”
桂和龍馬雖然屬於不同的藩，但是他們在江戶身份相同，都是自費遊學生。不過他們在藩中的身份不同。桂在藩中是上士，因此，即便是生活在江戶，也能對藩公和家老提出意見，於是，他的卓越才能已經得到了藩國上下的認可。
桂口頭上雖然沒有表現出自豪，喜悅之情卻溢於言表。 “最近我已經被提拔為藩國的大檢使了。”
桂家以前雖然領著藩國的俸祿，卻沒有實際的官職。沒有官職，而且僅僅是個遊學生的桂，突然被提拔為大檢使，可謂一步登天。
“實在可喜可賀，恭喜恭喜。”
“哪裡，接下來才是大展身手的時候。不光是我藩，現在全國各藩還都保留著戰國時期的體制，自然無法應對已經到來的國難。在我看來，首先要改革藩制。”
龍馬只是一介鄉士，桂的這些話對於他來說有如做夢一般。以他的身份，別說是藩政改革，就連跟藩主說話都不能。
“而且，”桂高興地說道，“我可能今年秋天也要回藩了。”
“那是為什麼呢？”
桂有一個讓人意外的理由——藩府想听聽他對於藩政改革的意見。
“實際上……”桂臉紅了，“還要成親。”
“真是太好了。理當娶親了。”
“坂本老弟，你也要快快娶個賢妻啊。”
“這……”龍馬用手抵住下巴，他想說如今還不能養家糊口，“我乃鄉士家中次子，娶了親，也沒有俸祿養家。要是娶個媳婦，還不把人家餓成魚乾？”
“哦，原來如此。”桂不通幽默，好像真的以為龍馬的媳婦會變成魚乾。
“未來的嫂夫人如何呢？”龍馬微笑著問道。他和一般男人一樣，對新娘子仍是憧憬不已。
“是同藩宍戶平五郎之女，叫富子。我還不曾見過。”
“是個美人？”
“聽說是呢。”
“那好得很哩。”龍馬不由得又說出了家鄉話。他從內心里為桂祝福。龍馬已經二十四歲，身為男子，他是羨慕桂的。我沒有媳婦，也沒有像桂這樣的門第，回到老家也無可供繼承的家業。我所擁有的只有北辰一刀流的劍法嗎？
龍馬送走了桂，回到武館，戴上護具，開始拼命練習。孤劍向誰訴？這就是他這些天的心境。
日子一天天過去。到了將近九月的一天傍晚，平時很少讀書的他竟然在房裡讀起書來。這時佐那子進來。
因為佐那子是師父的女兒，龍馬看到她總是會感到拘束，但是他此刻並不表現出來。他把自己坐的座墊反過來遞給佐那子，道：“小姐有什麼事？”
“您在讀書啊，真是少見。《日本外史》，還是《中朝事實》？”
“不是，慚愧慚愧。”龍馬撓著頭說道，“是《東海道徒步遊記》。”
“哎喲！”佐那子一臉無奈，“您看這種書，還當成一種樂趣，於己無益。”
“是嗎？但是這次回藩，我想順著東海道一路回去的途中，和其他流派的劍客比比武，才讀這個。驛館花費特色、地方土產、馬匹租賃等等，這上面全都寫著呢。很方便。”
真不知家愁國恨，佐那子感嘆。
如今的武士，但凡有點血氣，都會讀讀《日本外史》，或者拜訪江戶的博學之士，解明道理，以修煉尊王之心。這是時下流行。但是，龍馬竟然讀著一個凡俗之人寫出來的滑稽小說，還獨自在屋裡哈哈大笑。此人到底是個異人，還是個蠢材？
但是對於龍馬來說，讀這本書確是有原因的。要想讓自己回家這一路上感到充實，就得讀讀這些旅行文章。這本書不僅有趣，而且還實用。
“坂本公子。”
“何事？”龍馬抬起頭來。
“您能接受……”一絲緋紅掠過佐那子的臉頰，“我送別的禮物嗎？”
龍馬有些驚慌，道：“承情了。那玩意兒是什麼呢？”
“那玩意兒？”佐那子感到很掃興。真是鄉下人，不懂得怎麼說話。 “是行裝，在路上穿的。”
“哦，呵呵。”
“說起來慚愧，我不會針線活，讓嫂子教我做的，做得不好，但總算完成了。”
龍馬低頭致謝。
佐那子解開放在旁邊的包袱，取出一套旅裝遞到龍馬跟前。
“恭敬不如從命，那我就收下了。”
一件黑絲綢紋服、披風、馬袴，甚至還有一件雨衣，十分齊備。
這肯定費了不少勁。女子給男子做繡著對方家紋的衣服，定是出於非同一般的好感。龍馬不知道應該做出怎樣的表情，十分為難，於是拿起紋服，用手指摩擦著突起部分。
“您做什麼呢？”佐那子的語氣嚴厲。實際上，由於佐那子的針線活太差，針腳處都皺了起來。
“這個……”
“您那麼磨也沒用。我針線活不好。”
“但是……”龍馬拿起淺藍色的雨衣，道，“這個做得很好啊。”
“那是從白木屋買的。”
龍馬大窘。
幾天后，發生了大事。
所謂大事，就是安政大獄。
大老井伊直弼因為條約敕許問題和將軍繼承人諸事，下令逮捕江戶和京都反對他的人。事件發生在安政五年九月初五。
當然，並不是一下子將所有人逮捕。從這一天開始，一直到第二年年末，對公卿貴族和大名分別釆取了蟄居、思過和隱居的懲罰。而對所謂志士，則是將他們逮捕，送往江戶的獄中，多被處死。慘況持續了一年。
卻說暴風雨開始十日之後，龍馬穿上旅裝，用竹刀扛著行李，走出了桶町千葉武館。重太郎和佐那子來到門前相送。 “最近疫病流行，路上不要喝生水。”重太郎說著，眼中含滿淚水。
佐那子終於忍不住了，掩面跑了回去。
龍馬閉上了眼睛，再睜開時，已經是一臉笑容。 “我還會來看你們的。多保重！”
“多保重！”重太郎抓住龍馬的肩膀。
龍馬也拍了拍重太郎寬闊的肩，然後便扭過頭去，頭也不回地向北而去。
到了鍛冶橋，他走進藩府，想要跟管轄自己的小南五郎右衛門辭行，右衛門卻不在。於是龍馬向藩府中的官員一一道別，然後到了長屋與遊學生們辭行。
武市半平太也在，他臉色鐵青。 “龍馬，”他將龍馬帶到自己的房間，“期限不用在乎。別回去了。”
“為什麼？”
“你也聽說了吧，出大事了。”
“是疫病嗎？”
“蠢材！”武市聲音顫抖，“井伊凶相畢露，大開殺戒了。聽說我們藩公也危在旦夕。”
藩主山內豐信和越前侯、宇和島侯一樣，都是井伊非常敵視的水戶派激進大名。他的這次大清洗行動，豈能放過這幾人？
“聽說小南五郎右衛門等人已經連著好幾夜沒有睡覺了。他們最近去拜訪了越前和薩摩的駐江戶官員，打聽幕閣的態度。山內家可能會被幕府滅掉呢。”
“你平靜一下，武市兄。”龍馬這才變得一臉嚴肅，“可是我們這麼吵吵鬧鬧的，能有什麼用呢？我不是說大話。在天下需要我之前，我想先專心練劍。我要回土佐。”
龍馬走出了藩府。天上沒有一片雲。