坂本龍馬抵達江戶，依照父親吩咐，首先奔內櫻田的鍛冶橋禦門，過了橋往西，來到土佐藩府門前，方脫了草鞋。因有從家鄉帶來的通牒，藩府裡的人馬上答應下來，把他帶到為他在江戶居住安排的長屋。
屋寬近兩丈。引路的說有一人與他同住。但那人正好去了蛤仔河岸的桃井武館，不在房內。
龍馬扔下蒙了一層土的行李，一屁股坐下，塵土撲落一地。他掃了一眼屋內，發現榻榻米和壁龕都打掃得頗為乾淨，像是住著有潔癖的人。他和這種人合不來。更讓他感到驚訝的是，寫字台周圍堆滿了書。是個學問人。龍馬心下佩服，問道：“同住的是哪位？”
“您猜。是咱家鄉那邊來的。坂本公子應該知道。”
“看起來好像是個做學問的。”龍馬道。
“也是位劍客。桃井春藏先生的鏡心明智流，在江戶也是前三位的。”
“哦，他貴庚幾何？”
“比坂本公子長歲，二十五了。”
“是鄉士嗎？”
“不，不是，是白札。”
“白札”是土佐藩獨特的武士階層，可稱為“准上士”。地位在鄉士之上，出行時能與上士一樣帶長矛，但卻又不是上士，上士可以直呼其名。而若是鄉士，晴天是不能打陽傘的，但白札卻和上士一樣能撐傘。怪的是，和上士不同，能打陽傘的僅是這個家的當家人，其家人不許打。
“我知道了。”龍馬板著臉，點了點頭，“那位仁兄一定是面白腮凸嘍？”
“您是指下巴？”
“沒錯，下巴，下巴可像魚？”
“像像。”那人笑出了聲，道，“雖像，但可不是小魚，而是條大魚。他生於土佐長岡郡仁井田鄉的吹井，自幼好武，起初在家鄉隨千頭傳四郎先生習一刀流，後儘得麻田勘七先生真傳，到江戶蛤仔河岸的武館後，也是出類拔萃。”果然是武市半平太，龍馬憂心起來。
和在土佐城下以耿直聞名的武市半平太住在一起，讓龍馬有些忐忑。
當晚下起小雨。
武市半平太如一隻被淋濕的老鼠般從桃井武館趕回藩府時，門房裡已有十多個年輕武士候著他。他們個個都是下級武士，稱武市為先生。武市本人對這種稱呼大為不悅，但私底下隨他習武的那些人又只能如此稱呼。不管江戶還是家鄉的下級武士，無不視武市如神明。
“怎的了，來這麼多人？”武市目光清澈，掃了眾人一眼。
其中一人回道：“先生，今日晌午，咱家鄉來了個叫坂本龍馬的小子，住進了先生的房裡。”
“啊，龍馬來了。”
半平太已從龍馬兄長的來信中知曉此事。
“龍馬是什麼人？”
“聽說足有一百四五十斤。坂本權平信中只寫了這個。”
“那個呆子，說先生下巴像魚這種胡話。”
“好個嘴下不留情的傢伙。”
半平太苦笑，但武士們卻嚴肅得很，道：“我們得教訓教訓他。”
半平太這才發現，房間角落裡堆著一團被子，想是用來整龍馬的，要用被子來悶他。
“不得胡鬧！”
“我們可饒不了他。已經使人喚過了，馬上就到。”
說話間，一個人影映到格子門上。
裡邊一人拉開格子門，只見龍馬直直站在那裡。這身形把眾人嚇得心底發顫。他只係了塊兜檔布，右手握把長刀。
“你這副打扮是要幹什麼？小子，你故意捉弄人？”
“並不是捉弄，而是只有這樣扮上，才能把你們這幫傻瓜打退。”
“你這個王八蛋！”
眾人操土佐方言罵作一片。有人吹滅了燈。房間里頓時一片漆黑。
“上！”眾人一起撲向龍馬。土佐的武士自古喜角力勝過劍術，男人個個強壯。房里頓時一片混亂，坐燈折斷，格子門撲倒，連柱子都搖晃起來。
以少戰多時，與對方扭成一團無異於自取滅亡，所以龍馬專踢對方下身。被踢到的無不倒在地上疼得打滾。
廝打了三十分鐘，所有人都已氣喘吁籲了，終於有人喊道：“龍馬被制住了。”
有人用被子將龍馬摀住，眾人一起撲了上去。龍馬在裡邊連氣都不能喘，比死還難受。
“好了，點燈。”
上燈之後，才打開被子，孰不知從裡邊晃晃蕩蕩氣息奄奄出來的，竟是武市半平太。原來龍馬在黑暗中將半平太制服，把他塞進了被子裡。
“統統退下。”半平太大怒。龍馬偷偷走出了房間。
此事發生後，鍛冶橋的土佐藩府中，龍馬人氣漸長。
“坂本龍馬雖不討人喜歡，卻也不可小覷。”
“據說他懂兵法。”
這樣的言論流傳開來。龍馬是光著身子來到門房的，而且，他全身都抹了油。 “即便想抓也抓不到，全身滑溜溜的。”更讓人吃驚的是，他能在黑暗中製服後來被稱為土佐吉田松陰的武市半平太，並將其塞進被子中。
半平太倒不在乎，但那些年輕的下級武士著實吃驚不小，龍馬竟全然不把他們視為權威的武市半平太當回事。他們正是對此不快才決定教訓龍馬，結果卻整了半平太，雖說是黑暗中認不清，他們畢竟踐踏了自己心目中的權威，簡直亂了套。但眾人心情反而舒暢起來。況且之後如同做了壞事般躡手躡腳逃離小屋的龍馬則顯得更可笑。
“武市先生毫不介懷，很了不起，龍馬也大有意趣啊。”不知他們為何會發這種議論，但不管在什麼時代，年輕人總愛尊奉性情乾脆之人。他們不喜講理，而重性情。他們甚至認為龍馬了不起。在日後的風雲變幻中，土佐的年輕下級武士們，唯龍馬和半平太馬首是瞻，就是從此時開始的。
半平太度量如海，不僅沒生龍馬的氣，反而視這個比自己小的年輕人為知己好友。
“武市先生，您為何不怪罪龍馬無禮呢？”事發第二天，有人這樣問。半平太答道：“當年秀吉與家康，能夠不怒自威，使人甘心情願追隨。明智光秀雖智謀出眾，卻不能得人心，所以不能取天下。所謂英雄，便當如此。即便使壞，也總能讓人覺得親近，從而更得人心。龍馬便能如此。和他這樣的人物爭鬥，挑事的便是愚人，並無好處。”
“龍馬算英雄？”
“初露端倪。”
“但他腹中卻無學問。”
“項羽說過，文字僅為記名，只需有英雄氣足矣。學問只需讓學者讀讀，聽他們講講，若覺好，即果敢力行者，便是英雄。定要做學問，徒損英雄氣。”
其時武市口中的這位英雄，正在桶町千葉武館練武場，汗流浹背將長刀舉過頭頂。
他的對手是武館主人千葉貞吉之子重太郎，長龍馬一歲，細眼。
桶町的北辰一刀流千葉貞吉武館有一個規矩，那便是，在其他流派取得一定級別而要入其門，需經少當家親自試過身手，再定階位。這日重太郎和小栗流目錄坂本龍馬比的便是這個。
“三局定勝負。”在一旁評判的千葉貞吉話音未落，以身手輕捷著稱的重太郎便舉刀護胸，前進了幾步。龍馬一驚，正要改換招式，對方竹刀已然落下，直直擊中了他。果然名不虛傳，江戶的劍術就是巧。龍馬落敗，一臉茫然。
重太郎自認已了解對方身手。雖說是目錄，終究是鄉下人的劍法。他鬆了一口氣。龍馬瞧準重太郎疏忽之機，往前突襲。他手上竹刀飛快砍向重太郎頭頂，如同變了個人。重太郎忙邁右腳，揮刀劃圓，和龍馬擦身，正要擊向他護胸時，龍馬變化更快，刀尖下點，擊中重太郎下顎。
“停。”貞吉舉起手。
一勝一負，算是平手。不可掉以輕心。
“吠！”重太郎大喝一聲，舉刀過頂。龍馬舉刀護胸。為誘對方先出招，重太郎不斷呼喝，龍馬並不理睬。更確切地說，是因為龍馬不知從何處下手。論功夫，重太郎更勝一籌。
重太郎步步逼近，龍馬節節後退，汗流浹背。
重太郎的竹刀再次朝龍馬護腕落下時，龍馬握劍的手突然下沉。重太郎看準破綻，敏捷地擊中了龍馬腦袋。
龍馬輸了。
之後，貞吉將龍馬叫到自己房間，倒上冷酒，並上了下酒菜招待。這在武館中是沒有先例的。
“雖稍嫌拙笨，但能看出你底子很好。一年之後，說不准便能勝過重太郎。”貞吉鼓勵龍馬。
少當家重太郎有著江戶子弟的直爽，二人賽畢，他便喚龍馬為“小龍”。這名字少見，讓人備覺親厚。賽畢，他便和龍馬到井邊洗身子，邊洗邊說道：“行啊，小子。你這身手，不管是去給仔河岸的桃井，還是麴町的齋藤，不，到神田玉池的大千葉，都是出類拔萃的。剛見你時，看你那捲毛，便曉得你小子不簡單，果不出我所料。”
日子如白狗過隙，龍馬在江戶的第一個月，展眼便過去了。他進步神速，功夫越發了得，除了少當家千葉重太郎，在小千葉已經無人可及。甚至有人說，再過半年工夫，他就可當上教頭了。
小千葉家有位叫做佐那子的小姐。她乃貞吉長女，小重太郎兩歲。佐那子從小就跟父親練劍，雖女子不得論級別，據說她的功夫是比得上皆傳。她膚色微黑，單眼皮，大眼睛，玲球小巧，頗活躍。這樣的姑娘，只有在江戶才看得到。後來土佐流傳一個故事，說佐那子在上野賞花時被流氓糾纏，被正好從此經過的龍馬所救。也有一種說法是，當時龍馬救的那個女子並不是佐那子，而是她的堂妹，也就是千葉周作之女光子。這且不論。
佐那子擅長反手攻擊。當對手以身高之利擊她頭部時，佐那子便從正面輕輕將對方竹刀挑起，重心左移，迅速反手，擊中對手。動作如舞蹈般優美。
佐那子每天都去武館。她像是喜愛紫色。防具絲帶全是紫色，用紫袴繫住白色練功服的下擺，模樣如同男兒。她與千葉門下眾生都交過手。重太郎總是指名令眾人“陪佐那子練習”。而對方總認為她是女子，有所謙讓，卻往往敗下陣來。
但重太郎考慮到對方的面子，不會毫無顧忌地誇獎妹子。 “還是稍嫌生疏。權藤，你若是認起真來，便不會有事。雖說輸了一招半式的，沒被砍成兩截，不還活著呢嘛。”
重太郎的講評，嚴肅中帶著調笑，又不傷雙方顏面，十分得體。但是小千葉武館的門人都感到奇怪，不管是大當家貞吉還是少當家重太郎，都隻字不提讓龍馬和佐那子對陣的事。
“這是為何呢？”於是有了傳聞，並儼然已成定論。 “千葉家是想把佐那子嫁給坂本龍馬。”
這也並非空穴來風。千葉貞吉很早以前就曾經露過口風，說要將佐那子許配給武館中功夫最好的人，但一直沒有合適的人選。在這一點上，龍馬可謂名副其實，而且他是次子，不必繼承家業。
所以才不輕易讓龍馬和佐那子比武。若當下就讓他倆對陣，恐怕佐那子會勝過龍馬。所以，千葉家可能要等龍馬有了足夠的實力勝過佐那子時，才讓他們對陣。
佐那子私下對龍馬便抱有好感。她家有眾多年輕劍客出入，因此比別家女子見識廣，卻從來沒見過像龍馬這樣的年輕人。究竟是怎樣一個人呢？佐那子時時迷惑。她第一次見到龍馬，是在他首次到武館來拜謁時。龍馬在重太郎引領下前往貞吉房內，穿過庭中白沙地時，佐那子從門縫裡瞧見了他。她頓時屏住了呼吸。此人愛裝扮，穿著活像大旗本家的公子哥兒。但他的頭髮又不像抹過油，髮髻鬆散，蓬著頭，還是鄉巴佬。但他又穿著件紋樣古怪的長袴。乍一看，倒像寬文年間的流行式樣。在江戶，大藩駐京府衙的人一般講究穿戴，沒人會傻到如此打扮。是鄉下的暴發戶不成？佐那子失笑。
稍後，貞吉將佐那子叫了去，令她和與重太郎同席的龍馬相見。
“這是小女佐那子。老夫讓她學過一點劍術。雖說是個女流，在習武場你只管把她當男子。”說畢，貞吉笑道，“佐那子，快見過坂本公子。”
佐那子依禮見過龍馬，對父親道：“父親，女兒能問坂本公子一件事嗎？”
“不可多事。”重太郎在一旁輕聲責備，貞吉卻大樂應允。佐那子便拿一雙滴溜溜的大眼睛看著龍馬，喚了聲：“坂本公子。”
龍馬從不會應酬，只略歪了歪頭。
“佐那子乃一介女流，所以想問關於穿戴之事。”
“啊？”龍馬有些著慌，但馬上點了點頭。
“您這長袴的樣式，在江戶極少見的，在您的家鄉很流行嗎？”
“啊，這個……”龍馬低頭看了看，道，“不過是普通的仙台平啊。”
“但是在江戶，這種紋樣的長袴不叫仙台平。”
“哈，有這檔子事。”龍馬說完，方注意到自己用了土佐方言，咳了幾聲道，“這是因為沾了很多墨。”
大家聽龍馬解說了原委，都大笑。原來龍馬寫完字後，有用長袴抹筆的習慣。龍馬說，他昨日寫信太多，父親八平、兄長權平、姐乙女以及乳母阿丫婆處均去信報了平安，於是“拷上就墨花兒朵朵開了”。
怪人一個，佐那子暗想。
那之後佐那子極少與龍馬搭話，但每日都能見到龍馬。因為龍馬體格魁偉，穿戴上防具之後，越發像戰國的武士。佐那子甚至夢見過他。他的聲音每天也能聽見。他底氣足，說話像是從肚子裡發出，有一種迴響，足以讓人折服。
兄長為何唯獨不讓我和坂本公子比武呢？在佐那子看來，若要和心上人交往，只能拿起刀和對方一較高下。但兄長卻連這個機會都不給她，她甚至對重太郎生出怨氣。一定要和坂本公子比上一次。佐那子在等待機會。
先代將軍的忌日，武館閉館休息，已成慣例。那日，千葉貞吉因到位於神田玉池的本家大千葉武館辦事，不在家中，重太郎則一早去了鬆平上總介府，只剩佐那子留守。
原本自從重太郎出去，武館中便沒了人，卻突然傳來開門的聲音。佐那子吃驚地來到走廊一看，是龍馬正要進來。
“坂本公子，”佐那子不由叫道，“您有什麼事？”
“什麼事？”龍馬也頗驚訝，“我來練武啊。”
“您這大老遠跑來。可今天是上代將軍忌日，武館休息呢。父親和兄長都出門了。”
“哦。”
“兄長沒說嗎？”
“如此說來，倒像提過。”
此人好糊塗。佐那子心中想著，突然想要捉弄他。
“您忘了此事？”
“昨日的事哪還會記得。”
“哎呀，昨天的事您就會忘掉？”
小鋯。
佐那子問著這些無聊的問題，險些笑出聲來，龍馬卻十分認真：“當然會忘。但是既然我都來了，就借寶地自己練習練習，可好？”
“那我陪您練可行？”佐那子鼓足了勇氣道。龍馬卻似乎毫不在意，語氣平常，道：“那你戴上防具吧。”
聽了這話，佐那子反倒為難了。背著父親和兄長跟龍馬比武，感覺像是在秘密地做壞事，這是為何呢？
佐那子關上門更衣。她解下和服腰帶，手指不停顫抖。
龍馬以刀護胸。佐那子則握左拳擋在胸前，竹刀後傾，搭在右肩上，邁出左腳。這種姿勢叫八相。這個招式不利進攻，卻便於察伺對方。面對第一次跟自己比武的龍馬，佐那子顯出女子的慎重。
果然功夫不錯。龍馬心裡甚是欽佩。佐那子雖小巧，招式卻無懈可擊。
好厲害的眼神！佐那子看到對方炯炯有神的眼睛，發現了一個和平常完全不同的龍馬。在佐那子一轉念間，龍馬或許是發現有可乘之機，手中竹刀猛然砍來。佐那子接招，正要擊向對方手腕，龍馬輕輕閃過，幾個回合之後，雙方都往後跳開，對峙起來。
佐那子麵不改色氣不喘。
果然比乙女姐姐強得多。龍馬暗驚。小巧的佐那子在打鬥間變得高大起來。
佐那子大喝一聲，靈巧地抵擋住龍馬的刀尖，往前進了兩步，往龍馬頭部砍去。
龍馬突然往後一撤，先是虛出一招，然後以迅雷不及掩耳之勢擊向對方手臂，佐那子本想用刀柄接招，但龍馬用力過猛，佐那子的竹刀噹啷落地。
糟了！作此想的，不是佐那子，卻是龍馬。因為就在他鬆了一口氣的瞬間，佐那子徒手撲了過來，抱住了他的腰。
一個女子，這像什麼樣子？雖是刀被擊落時的慣用打法，但一介女流竟想用這法子將龍馬摔倒？龍馬抓住佐那子，使勁兒將她摔倒在比武場的地板上。
“怎麼樣？”
“還沒完。”佐那子躺在地上說道，“撿起刀來。”
“算了。”
但佐那子好像非常不服氣，又撲了過來。
龍馬一個掃堂腿，佐那子再次摔倒在地，但仍舊不肯服輸，又跳了起來。她多半認為在面罩被打下來之前，不會服輸。
佐那子第三次撲過來時，龍馬不得已將其按倒在地，扳住她的脖子，將面罩摘了下來。
“哼！”佐那子滿面通紅，一臉倔勁，兩眼放光，瞪著龍馬。
“你輸了。”龍馬宣告。
“請再跟我比一次。”
“不行。”
“為何？”
“女子身上有妖氣，讓我為難。”
剛才將佐那子按倒在地，那種軟軟的觸感尚留在龍馬雙臂上，讓他渾身發燙，大窘，慌忙脫下自己的防具。
是年五月下旬，炎熱非常，到了六月尚滴雨未下。
“但願不出事。”少當家千葉重太郎對龍馬道，“小龍，那時你還沒來江戶，不知道。從正月開始，這裡的天氣就不正常。正月十六那天開始紛紛揚揚連下三天大雪，就像老天要把所有的雪都下了。老人們都說那是家康公入駐江戶以來第一次下這麼大的雪。而如今又這麼溽熱，簡直能把人烤糊了。這種年份，往往會發生大事。”
“是嗎？”龍馬反應遲鈍，而且對天氣沒什麼興趣，更不會像重太郎那樣，從天候異常想到天下大事。
“二月地動。江戶雖只是桶中水稍有溢出，相州一帶卻十分嚴重。從小田原城下到大磯、大山邊、箱根、熱海、三島和沼津等，家家戶戶房倒屋塌，此後又是大火，有人死傷，一片混亂。”
正巧此時佐那子坐在一邊。自從前幾日和龍馬秘密比試過，他們倆就親密了許多。她在一邊插話道：“不僅是天氣。”
“你是何意？”
“百姓也怪。”
“哪裡怪？”
“竟去祭祀鯉魚烏賊之屬。”
佐那子所說的那大烏賊，是在上總海岸捕獲，長一丈七尺，重三百七十斤。放在伊勢供人鑑賞，觀者如堵，後來行者貪圖香火錢，吹噓這烏賊有神性。鯉魚則是在淺草新堀捉到的，有三尺多長，捕獲那條鯉魚並將其殺死的人，不久便因傷寒而亡。眾人都說是魚神作祟，便在天台宗龍寶寺內築了一座鯉魚塚，江戶的愚男女從此便不斷到此來參拜。
倒像是亂世之兆。
“很怪吧？”佐那子講完，問道。
龍馬險些笑出聲來。這位江戶姑娘好看走水，只要聽到火警響起，便跑得沒了影。用土佐話說，這叫“好事的婆娘”。重太郎更是個血性漢子，彷彿唯恐天下不亂。
“嗯，怪。”
“您好似漠不關心。”
佐那子見龍馬反應冷淡，氣了。真是個沒見識的鄉巴佬！
那天，龍馬在日頭最盛的未時離開武館回藩府。他從桶町、大工町走到南鍛冶町，街市內開始嘈雜。龍馬抓住一個小販模樣的人打聽。
“說是相州的海邊上來一個了不得的東西。”
“那東西是烏賊嘴還是鯉魚？”
“這，公子，那是……”
此人好像也弄不清。
“不知道就吵吵嚷嚷的？”
“是。”
這就是江戶人，龍馬心中好笑。不知為何而嚷，僅僅聽到“了不得”便鬧騰起來。他大步往前走，見有的人家將家中財物用具搬到路上，便站住問道：“到底發生了何事？”
“要打仗了。”
這鄉巴佬，連這個都不知道——只見他們輕蔑地將頭扭向一邊，變了臉色，繼續忙活，無論龍馬再問什麼都不搭理。
在南鍛冶町一丁目的一角，龍馬遇見一個拖著根鐵杖的男子。 “餵，拿鐵杖的。”他感到這人可能知道。男子是衙門里當班的，住在衙門裡，接受長官的指示，遇上修路斷水或者將軍駕臨時，便拖著鐵杖，一路嚓嚓作響，聲嘶力竭地通知大家。
“發生什麼事了嗎？”
“奉行大人還沒有指示，所以不知道。像是相州的海裡出了大事。”
“可是地動？”
“不像是那麼回事。”
仍完全摸不著頭腦。走進鍛冶橋禦門回到土佐藩府，發現府中也是一片混亂。
回到房裡，龍馬發現武市半平太已經從桃井武館回來，正準備收拾身邊那幾把刀。
“武市兄，像是發生了大事。”
“嗯。”武市依舊不失沉穩。
“到底是何大事？”
“你都不知道，便吵鬧起來了？”武市悲傷地看著龍馬，道，“黑船來了。”說完拔出刀來，開始往上打粉。
這天是嘉永六年六月初三。美國的東印度艦隊司令馬修·佩里，率領密西西比號、薩拉託加號、普利茅斯號和薩斯奎哈納號四艘軍艦，抵江戶灣相州浦賀海面，從浦賀灣到鴨居村灣拋錨，通過浦賀奉行官，將美國總統米勒德·菲爾莫爾的國書呈遞給將軍，表明來航的目的。
浦賀奉行所的與力中島三郎助等人見了佩里的副官康德大尉，道：“依本國國法，各國均在長崎貿易，速往長崎為是。”
但對方卻頑固不聽勸告。
“奉我總統之命到江戶，萬不會去往長崎。”
艦隊甚至做好了戰鬥的準備。