潘世恩，字芝軒，江蘇吳縣人，乾隆五十八年一甲一名進士，已歷四朝。任過各部、院侍郎、上書房的總師傅。嘉慶時，潘狀元就已官至協辦大學士，道光帝二十六年，又加太子太保。現已八十歲，雖權力不大，卻是當朝舉世無雙、德高望重又享高壽的大學士。漢官多依附在他的門下，穆彰阿也讓他三分，杜受田等一干人就更不在話下了。
這樣的人肯屈身大獄，看望一位獲罪的二品侍郎，怎能不讓曾國藩感動！
潘世恩的雪白鬍鬚顫抖了許久，才說道：“滌生啊，當官難，當京官更難哪！老夫形同朽木，是幫不了你什麼忙了。但老夫要送你一句話：'君子訥於言敏於行'。你要保重啊！老夫已寫好了歸鄉養病的折子，明日就遞上去。不管皇上準不准，老夫是執意要走了！”說畢，擦了擦眼睛，慢慢走出去。獄門重又掛鎖。
曾國藩撲通一聲便跪倒在地，望著潘世恩的背影邊磕頭邊道：“老中堂保重！曾國藩給您老叩頭了！”
曾國藩重新再抬起頭時，潘世恩已了無踪影，但身邊，卻多了一位跪著的人，是那位先他入獄的老者。
曾國藩定了定神，這才站起身，對老者道：“潘中堂已走得遠了，你也起來吧。”
老者卻道：“小老兒跪的是您曾大人，幹他潘中堂鳥事！曾大人，您老人家如何也進到這裡來？”
曾國藩苦笑一聲道：“老丈，你還是改改口吧。我現在和你同為獄友，你還是叫我一聲滌生更貼切些。”
老者跪著道：“您老就是百姓眼裡的大人！左不過一個掉腦袋罷咧。小老兒現在叫您曾大人，出去後，還是叫您曾大人，誰又能把我怎麼樣呢？”
曾國藩長嘆一口氣，伸手把老者扶起來，道：“老丈，鄭祖琛亂殺無辜，受害的又不只你一個，全廣西如何就你進京告御狀？如今又落到這步田地！”
老者把曾國藩恭恭敬敬地扶到補服上坐定，然後在對面坐下，這才講起來。
老者姓張，村里人都叫他張老娃子，是廣西貴港府人。
洪秀全等一班人在桂平的金田村起事，聽說還砸了桂平的衙門，知縣是從衙門後院的花園翻牆才逃脫的，鬧得很有些氣候。
廣西巡撫鄭祖琛調了幾營撫標兵去圍剿，由一名參將帶隊，聲勢造得老大。隊伍開到桂平，哪知那洪秀全已然早得了消息，不等官兵來到，他先帶著人躲進了山林。官兵撲了個空，參將窩了一肚子的火，就紮下大營盤，下死力地在山林裡往來搜索。一連搜了十幾日，卻鬼也沒搜出一個，只好鳴金收兵。
但帶兵的參將是如何也咽不下這口氣的，加之出發時已向鄭祖琛中丞拍了胸脯，又領了偌厚的餉銀，更不用說中丞大人已許了他個明保，空空而回如何了局？一路走一路想，越想越氣不過。
官兵回省的時候路過貴港，恰從張老娃子居住的村子通過，參將大人這時也不知是聽誰說的還是自己忽發奇想，“匪首”之一的楊秀清曾在貴港一帶聚過會。於是恨屋及烏，竟然傳下令去，來了個血洗貴港，一天就斬殺了兩千多百姓，每個官兵的腰里都懸了兩顆人頭。又突發奇想，特意選了幾顆大些的首級，把麵目刺了幾刀，說是洪秀全、楊秀清、馮雲山、蕭朝貴等幾名“匪首”的，專用木盒子裝著，回省城向部院邀功請賞，幸虧軍中有認得洪秀全等人的，說那幾顆首級相差甚遠，根本不能混淆，參將這才作罷，著人把幾顆首級棄之荒野。
該日，張老娃子恰巧進山採藥，到晚回時，家中妻兒已俱被斬殺，有逃得快的人這時也轉回來，向張老娃子敘說了原委。
張老娃子便夥著同村的上百口人一紙訴狀告進了巡撫衙門。可恨鄭祖琛竟不辨裡表，生生把張老娃子等人轟了出來。還說什麼，金田貴港，全沒有幾個好東西！眾人再氣不過，便請人寫了相同的五份萬民折子，全按了手印，由張老娃子等五人揣著，進京告御狀。結果，只有張老娃子一人進了京師，其他四人，有的死在路上，有的中途投了“長毛①”。
張老娃子邊罵邊道：“像鄭祖琛這樣的狗官在廣西用不上幾天，不造反的人也要造反了！讓這樣的混球做巡撫，大清還想太平嗎？”
聽完了張老娃子的講述，曾國藩沒有言語，但心裡想的卻是：這恐怕就是古已有之的官逼民反了！
見曾國藩不言語，張老娃子忽然自言自語道：“都這個時辰了，怎麼還不送飯吃？”
曾國藩這才想起自己也是許久粒米未進了，於是就喊一聲：“來人，如何還不開飯！”
見沒有迴響，張老娃子站起身趴到木欄門上叫道：“開飯開飯！都死了！”獄卒被吵得不耐煩，終於恨恨地走出來，雷鳴般地吼出一句：“吵什麼吵，等挨刀呀！”
曾國藩接口道：“老哥，這個時辰如何還不開飯？”
獄卒望了曾國藩一眼，答：“你問咱，咱又問哪個去？咱的肚子咕咕叫，又向哪個說去？省省力氣吧。”說畢憤憤而回。
曾國藩被嗆得渾身抖了半天，倒也拿他沒有辦法，只好沮喪地坐到補服上，強迫自己閉上眼什麼都不想，他思量著如果睡過去，感覺會好一些。
一串燈籠火把卻明晃晃地走過來，聽腳步聲，人不少。憑感覺，曾國藩知道這些人又是衝著自己來的，但不知是好消息還是壞消息。
曾國藩下意識地站起身，下意識地穿上補服，把兩眼望定木門，望定火把。
木門被打開，獄卒照例閃在一旁，一個藍頂子的官員挑著燈籠走進來，外面還有五六位帶佩刀的武官模樣的人。
曾國藩平素與刑部不大往來，弄不清來人的身份，只愣愣地看。來人把燈籠往裡照了照，道：“曾國藩，陳中堂提你問話！走吧。”
陳中堂指的是協辦大學士、刑部尚書陳孚恩，一個靠首席軍機穆彰阿提拔起來的人，是穆黨裡比較強硬的人物。
曾國藩習慣性地用手撣了撣衣灰，便背起手，一言不發地走出大牢。
刑部大牢與刑部大堂尚有一箭之地，曾國藩走出大牢才知道，天已經黑了，估計是晚飯時分。
曾國藩咽了嚥口水，強打精神往前走。走進刑部大堂，見大堂的兩側不知何時已擺上了五六件刑具，兩旁有四個人站班，說衙役不是衙役，說陪審不是陪審，都拿著水火棍，就那麼拄著。
曾國藩衝著端坐在大堂之上的陳孚恩深施一禮道：“湘鄉曾國藩見過大司寇。”禮畢，垂手侍立，等著陳孚恩問話。
陳孚恩一拍驚堂木，大喝道：“大膽！你作為朝廷的要犯，見了本部堂竟敢立而不跪，還口口聲聲說什麼湘鄉曾國藩，還不給本部堂跪下！”
曾國藩全身一震，他沒想到平日一臉媚相的陳孚恩發作起來這般可怕，但他畢竟是見過世面、審過案子的朝廷大員，很快便鎮靜下來，施禮答道：“大司寇聽禀，在下雖被摘了頂戴，但還沒有被革除功名。按我大清律例，秀才上堂都可免跪，何況是進士！”
這後一句話，早把陳孚恩氣得臉漲脖子粗，他大吼一聲：“來人哪，把咆哮公堂的人犯曾國藩拖出去重打三十殺威棒！”
不容分說，曾國藩便被如狼似虎的衙役們摁在堂下，一下一下地打了起來。數到三十，看曾國藩時，後背已血肉模糊，人早昏過去多時。
陳孚恩在堂上須冷笑，嘴裡自言自語：“我不管你是進士還是退士，到刑部大堂，老夫先扒你一層皮，看你還張狂？”
陳孚恩，江西新城人，做過穆彰阿的書僮。因人聰明，會辦事，深得穆的賞識，便替他捐了個拔貢出身，薦到順天府做了一任首縣典史，很撈了一些銀子。回來後，便開始累年升官，直升到倉場侍郎。道光帝二十八年，又由穆彰阿一力保舉，轉補刑部侍郎。道光帝二十九年初，趁道光帝患病穆中堂專權的機會，又升刑部尚書。奕登基，滿漢官員各加一級，他自然成了協辦大學士授刑部尚書，成了實缺。陳孚恩位列宰輔的時間還不到兩個月。
陳孚恩因出身低微，沒有進過學，所以平生最恨也最忌別人提“秀才”、“舉人”、“進士”等字眼。