回到禮部，見曲子亮還在辦事房坐等。曲子亮一見曾國藩進來，忙起身施禮。曾國藩擺擺手，道：“曲大人。”便端起茶杯。
曲子亮知道曾國藩在端茶送客了，只好告退。告鄭祖琛的狀子，卻落在了案面上。曾國藩怔了怔，便袖起來，決定回府。
是夜，曾國藩癬疾大發作，貼了膏藥，才勉強睡了一覺，卻做了個奇怪的夢。道光皇帝坐著，曾國藩跪著，像是在勤政殿，又彷佛在太和殿。
道光帝道：“朕在位三十年，自忖無功，但也無過。朕深知四阿哥才學平平，聰穎不如六阿哥。但六阿哥主意太正，聽不得相左的意見，能輔政卻不能執政。這一點，你比朕清楚。曾國藩哪，大清國是大家的呀！”
曾國藩的心頭忽然湧上萬千的委屈，他一邊叩頭一邊哽咽道：“臣謹記皇上教誨，臣為國家，願肝腦塗地！”
一個聲音卻冷冷地說道：“曾國藩哪，你別說漂亮話了！你的能耐，朕已是見識過了！”曾國藩拿眼往上一瞟，見上面坐著的卻是鹹豐帝，道光帝已然不見。他拼出一死，大聲道：“君臣皆為渡河的乘客，君臣同舟才能共濟，焉可互相攻訐。皇上如此待臣，臣情願一死！”
說畢，奮力把頭往殿柱上一撞，就听撲通一聲，整個人平躺在冰涼的地面上。頭沒有傷著，身子倒摔得結結實實。
曾國藩偷偷地睜開眼睛，觀察了許久才知道，原來自己是摔在臥房裡。什麼道光帝什麼咸豐帝，通通是夢里人物。
他費力地站起身，但見天光已亮，窗外雪花舞得正起勁，周升正在窗下清掃院中的積雪。
曾國藩重新回到床上，不由細細回味起剛才的夢境，又聯想到道光帝升遐後朝中發生的種種事情，兩眼卻再也合不攏。
他只得起床，喝了碗稀飯，又練了兩刻光景的字，這才乘轎上朝。
咸豐帝升座，宣布的第一條聖諭是：向王公大臣們頒賜先皇的遺物；第二條聖諭是：大赦天下，所有王公大臣均著加一級；第三條聖諭是：封贈王公大臣的父母及先人。
咸豐帝當時即著太監向在場的文武百官頒賜道光帝的遺物。
曾國藩受領道光帝遺物兩件：一件是道光帝穿過的大衣，一件是道光帝用過的玉佩。
曾國藩雙手接過先皇的這兩件遺物，忽然憶起昨晚的夢境，禁不住失聲痛哭，連連昏厥，彷彿道光帝就在眼前。
曾國藩此舉，不僅讓咸豐一愣，更讓滿朝文武都捏一把汗在手心裡。按大清廷制，朝班失態，輕者革職，重者砍頭。曾國藩在龍廷之上全無顧忌地大放悲聲，正好觸犯了這條。
咸豐帝用手一拍龍椅，霍地站起來，曾國藩這才驀然覺醒，也霎時止住悲聲。
眾大臣全部跪倒，一齊盯住新皇帝的嘴，有的幸災樂禍，有的暗自嘆息。大家都有一個共同的想法：曾國藩這回是徹底完了！
穆彰阿這麼想，祁寯藻這麼想，文慶也這麼想。
許久許久，咸豐帝才徐徐說道：“曾國藩哪，朕知道你對先皇留戀過深，朕就不怪你了！”
曾國藩爬前一步，哽咽著道：“臣謝皇上不罪之恩！”
咸豐帝擺擺手，沒有言語。
回到禮部。曾國藩越想越後怕。以後，每當想起這次龍廷失態，他就脖頸發涼，全身發冷，夜裡必做噩夢。
文慶曾私下與人講：“曾侍郎如此失態，皇上竟沒有怪罪，我朝開國尚屬首次。看樣子，先皇帝是保定他了！”
文慶話中的先皇帝指的自然是道光帝。
是年封贈，曾國藩的祖爺曾星岡與父親曾麟書皆受封榮祿大夫，因本身妻室已有封典，曾國藩請求封叔父曾驥雲，咸豐帝照準，亦封曾驥雲為榮祿大夫。均為一品。
不久，咸豐帝又宣布了第四條聖諭：先皇的奏事太監曹進喜，敢置祖宗家法於不顧，常有呵斥百官的行徑，著貶於端門內司閽，永遠不許出外。
轉天，咸豐帝又宣布第五條聖諭：從即日起，科道百官，無論品級大小，均可直接奏事，廣開言路。
除第四條讓王公大臣們感到有些意外外，其他幾條，均是照曾國藩所奏辦的。
曾國藩就斷定，肅順在近期內就可能崛起！咸豐帝肯定是在聽了肅順的勸告後才這麼做的。咸豐帝肯聽肅順的話，也是大清之福。
是日下朝，曾國藩隨眾王公大臣們退出大殿後，隱隱約約感覺前面有了些許光明。
咸豐帝第五條聖諭宣布的當天下午，監察御史曲子亮便上了個奏參“廣西巡撫鄭祖琛縱容撫標中軍亂殺無辜”的折子，折子的後面，附了個狀子，自然是重新寫過的一個。
隨後，都察院左都御史花沙納不知是從什麼渠道聞到風聲，也立馬上了道“參監察御史曲子亮聞風而奏所奏不實”折，擺出一副要替鄭祖琛討回公道的樣子。兩個折子幾乎同時擺到龍書案上。
而此時的廣西“匪事”卻是愈鬧愈兇了，花縣有一個叫洪秀全的落第秀才，竟在桂平縣金田村嘯聚了兩萬餘人馬，成立了一個太平天國，不僅敢公然和官軍對仗不說，有幾仗還把官軍打得屁滾尿流，眼睜睜佔去了好幾個府、縣的地面；馮雲山、蕭朝貴、石達開等“匪酋”的名字也陸陸續續地傳進京師。廣西眼瞅著要變成被人拔光毛的光雞。
咸豐帝這日正拿著鄭祖琛告急的文書乾著急，在那里大罵漢人可惡，偏偏曲子亮這個時候上了這麼個折子。
咸豐帝的火氣就一下子由洪秀全的身上移到曲子亮的身上。
第一天早朝，咸豐帝著御前太監宣布：監察御史曲子亮，聞風而奏參朝廷大員，著將該員摘去頂戴交吏部議處。
曾國藩一聽這話，只覺頭頂嗡地一聲漲大開來。他萬沒想到身為皇上的鹹豐帝竟然如此反复無常：前一天剛剛頒布聖諭，讓王公大臣們廣開言路，今天就摘去了曲子亮的頂戴！這不分明是在戲弄文武大臣嗎？
他跨前一步，當廷跪倒，口稱“皇上聖明！”便不再有下文。
兩班文武大臣都吃一驚，咸豐帝更是奇怪。
“曾國藩哪，你有話就講吧。”咸豐帝發話，兩眼冷冷地望著，語氣裡透著老大的不滿。
曾國藩低頭答道：“啟禀皇上，臣有一事不明。曲子亮參奏廣西巡撫鄭祖琛的折子遞上去不到三天，皇上是如何判定曲子亮是聞風而奏的？就算聞風而奏，按我大清官制，御史聞風而奏無罪。曲子亮罪不至革職啊！請皇上明察。”
咸豐帝一時愣住，王公大臣們也都面面相覷，不敢言語。
咸豐帝從龍座上忽地站起身，許久許久才從心底里迸出一句：“曾國藩，你放肆！”
曾國藩低頭答道：“臣急不擇言，請皇上恕罪！”
咸豐帝一拍龍案，大喝一聲：“來人哪，摘去曾國藩的頂戴，押進刑部大牢，等候發落！”
位列班首的恭親王奕出班奏道：“啟禀皇上，臣有話說。”
咸豐帝理也不理，隨口說出一句“退朝”，便扶著御前太監的肩頭，昂然走下大殿，一瘸一拐地去了，全然忘了剛剛頒布的“朕後走……”的聖諭。
奕滿臉通紅，一下子僵住。
王公大臣們眼望著曾國藩被摘去頂戴，拖出大殿，押赴刑部大牢。
曾國藩邊走邊在心裡默念著：先皇啊！臣情願隨你而去，也不想侍奉這個出爾反爾的當今皇上了！
因為大赦，原本人滿為患的刑部大牢，此時倒顯得冷冷清清；十幾間木欄牢房，總共關了十幾個人，其中還有幾個是最近才收進來的。
曾國藩因為是名未定罪的犯人，比較特殊，所以和一名老者關在一起。那老者顯然也是剛收進來不久，雖然頭髮、鬍鬚都不很長，衣衫也不甚齊整，但面色黝黑，不像久蹲牢獄之人。
但曾國藩很快便詫異了，他發現來回走動的這名老者，竟然就是攔轎狀告廣西巡撫鄭祖琛的那名老丈！
老丈顯然沒有認出曾國藩，只管在牢裡走來走去，作困獸狀。
當值的獄卒不認識曾國藩，但也沒有難為曾國藩，開了獄欄鐵鎖，讓曾國藩一個人走進去，便自己走開了。
曾國藩抬眼四處看了看，見刑部的大牢也沒有什麼特殊之處，只是地面沒有鋪稻草而是鋪了層黃沙，放在屋角的馬桶照樣是臭氣熏天。顯而易見，進了刑部大牢，犯人只能躺到沙子上或睡或歇。不管是什麼草，一根也無。
曾國藩脫掉補服平鋪到沙地上，也顧不得許多，便一屁股坐上去；正在來回走動的老者一見，卻猛立住腳。
老者先拿眼望瞭望曾國藩，見是書生模樣的一個人，想也不會有多大力氣，就一步搶過來，用雙手使足勁把曾國藩往外一推，道：“這個墊子，該我坐！”老者把二品補服當成了屁股墊兒。
曾國藩剛要閉眼歇上一歇，不提防老者這突然的一推，身子剎那間失衡，一下子便撲倒在旁邊，那顆項上的人頭，正好磕在木欄之上。
老者則嘿嘿笑著趁勢坐到補服上，咧了咧嘴道：“我也享受享受。”曾國藩不想與他計較，只好站起身，用手拍了拍灰塵，又揉了揉頭上鼓起的包，便慢慢地踱到木欄門處，把眼向外張望。
老者則一個人悠閒地躺到補服上，口裡自言自語地說道：“天下大赦，我卻加罪，沒有天理！”嘟噥了半天，竟然鼾鼾睡去。
曾國藩不理他，靠著木欄門坐下去。他現在思緒很亂，非常需要靜一靜。遇到麻煩，能不能轉危為安，就看關鍵時刻，能不能挺住！
也不知過了幾時幾刻，他恍恍惚惚地正要入睡，卻忽然被一陣嘈雜聲所驚醒。
他費力地睜開眼簾，見一名獄卒正在嘩嘩啦啦地開鎖。他只好扶著木欄站起，兩腿沉且麻，搖了好幾搖才站穩，這才看清獄卒的後面站著一位佩紅頂戴的官員。
因獄中黑暗，他看不真切，心中不由想道：“敢是皇上賞賜的'鶴頂紅'到了嗎？”按大清官制，三品以上官員如犯了死罪，非罪大惡極者必須問斬外，大多是由皇上賜一種叫“鶴頂紅”的烈性毒藥自己了斷。曾國藩只是犯上，並非罪大惡極，賜“鶴頂紅”當屬情理之中。
一陣嘩嘩聲響，木門的鐵鎖終被打開；獄卒閃在一邊，紅頂子的官員顫巍巍地走進來。隨著一聲“滌生”的親切呼喚，曾國藩才看清來人，卻是武英殿大學士潘世恩。
曾國藩一見潘世恩，只激動得全身一抖，幾乎不能把持。他動情地叫一聲“老中堂”，便哽咽起來；兩行熱淚再難控制，撲簌簌而下。