新皇陵的勘察、設計由工部郎中甘熙負責，施工便是曾國藩的事了。曾國藩雖然力求節約，還是花費了二百萬兩銀子才把新皇陵建成。
道光帝不相信曾國藩能用二百萬兩把這皇陵建成，就選了個好日子，由穆彰阿陪著，帶病到新皇陵驗察。從皇陵回宮，道光帝的病情加重了。他萬沒想到自己心目中老成謀國的英和與祁寯藻，竟然是兩個老成貪國、老成誤國的人物。
道光帝在寢宮內訥訥自語：“英和誤國，祁寯藻庸碌！皆負朕！”說歸說，道光帝倒沒有把兩個人怎麼樣。因為兩個人都告病假，又是老臣，病中是不好降旨處分的。
但祁寯藻卻把曾國藩恨得不行，幾次鼓動御史彈劾曾國藩，總因沒有憑據，加之有穆彰阿在前面護著，曾國藩又聖恩正隆，只能等等看。
這時，陳源袞打發人進京來接小公子。曾國藩讓隨身的侍衛護送他們出城。
道光帝在寢宮召見了曾國藩；讓曾國藩頗感意外的是，病中的道光帝用了七天時間親筆為曾國藩書寫了幾張條幅，不僅落了聖款，還鈐了御印。
曾國藩從曹公公的手裡把這幾張條幅跪接在手，一時感動得淚流滿面，竟不能多說一個字。但道光卻不著一詞，只揮了揮手，便讓曾國藩退下。
按大清老例，只有宮內有大喜事，或該大臣有大功績的時節，皇上才會對該大臣賞上幾個字，還多是太監們代筆，無非蓋了御印而已。一個病中的皇上一次為一名四品官員用七天的時間寫上四張條幅，這在大清尚不多見，道光年間，更絕無僅有，只此一次。這種聖恩，說是百年一遇，絕不過分。
曾國藩回到府邸，在書房靜坐了許久，神智才漸漸清醒過來。曾國藩在京城是以持重、端莊、節儉而聞名的官員，遇到這種恩寵尚且幾近失常，其他官員是什麼樣子，是大抵可以想像的了。
他到琉璃廠附近的榮寶齋字畫店，請了裱畫高手“一手成”老師傅張殿甲進府，用黃綾精精細細地把這四張條幅裝裱起來；案子及用具是由榮寶齋移過來的。張殿甲在曾府整整忙了七天，四張條幅才掛到早已打掃乾淨的正牆上。
曾國藩親自點上香火，跪下去恭恭敬敬地磕了三個頭，這才細細地看起來。
第一張條幅的上方是“主敬”兩個大字，下面寫的小字是：
第二張條幅的上方是“存誠”兩個大字，下面寫的小字是：
第三張條幅的上方是“勤學”兩個大字，下面寫的小字是：
第四張條幅的上方是“改過”兩個大字，下面寫的小字是：
看到最後，曾國藩的雙眼再次被淚水模糊。這哪裡是簡單的四張條幅，這分明是四條高懸不落的鞭子、四把鋒利無比的鋼刀、四塊明晃晃的銅鏡！
曾國藩始而感激聖恩，繼而渾身戰栗，他的兩肩也沉重起來。
這不是聖恩，這分明是壓力，是一種額外加上的責任！他耳邊彷彿響起道光皇帝那有氣無力的聲音，那聲音好像就從牆上的四張條幅裡發出來的：“曾國藩哪！大清既是我滿人的大清，也是你們漢人的大清，治理好這個國家，朕有責任，你們漢人也有責任哪！”
他不敢再看下去，慌忙退出來。
這天晚上，他癬疾發作，整整折騰了一夜。他只好告了病假，帶上隨身侍衛去了報國寺。
孟秋的報國寺，一片蔥綠，又是紅葉正著色的季節，彷彿被點點的火光包裹著，綠里套著紅，層層圍起來，煞是好看。
曾國藩的轎子進山門的時候，正迎著一真長老往外送一老道。
曾國藩忙下轎施禮，搶先問候。一真見是曾國藩，驚喜交加，也忙停下來還禮，又對那老道道：“貴客臨門，恕老衲不再遠送，請道長一路走好！阿彌陀佛。”
曾國藩看那道長，黝黑面皮，著一身破道袍，七十開外的年紀，一看便知是個雲遊四方、比較邋遢的道士。
道士沒有理會一真，卻拿著一雙眼對曾國藩反復觀瞧，邊看邊道：“可惜，可惜！享大位，不得大壽也。”
這話出口，一真站在上風頭沒在意，曾國藩在下風處卻聽得真真切切。曾國藩見道士有些來歷，忙深施一禮道：“晚生見過道長。”
老道收起雙眼，沒有言語，也沒有還禮，只轉身沖一真抱了抱拳，便大步走下石階，很快遠去。曾國藩看得目瞪口呆。
曾國藩隨一真邊往寺裡走邊問：“不知是何方高人，走得恁快！好似飛毛腿一般，真個了得。敢則是師傅的故友？”
一真笑道：“哪裡是什麼故友！還是十年前在揚州觀音寺見過一面。他是華山碧雲觀的道士，都稱他邱道長，可他並不姓邱，是邱處機那一派的，老衲也還真不知道他姓什麼。他是特意來這裡找我的，讓老衲跟他去蒙古煉什麼金丹法，還說中原就要大亂。老衲只當他瘋子一般。”
曾國藩道：“看他走路，倒真像武林宗師模樣，說不准真是邱處機徒孫什麼的，剛才在下聽他說什麼享大位不得大壽，不知說的什麼？”
一真笑道：“大人有所不知。十年前這邱瘋子就是這個樣子，總是說些莫名其妙的話。這回更離譜儿，竟然說出天下大亂的話來，可見是愈發瘋了！大人這次可是請的長假？”
“這回是短假，也就是三五天。”曾國藩答。
一真道：“可惜了！大人要是長假，老衲就帶大人去五台山開開眼界，一個月總能趕回來。這次偏偏又是短假！”
曾國藩問：“五台山可有什麼盛會？”
一真道：“說起來，倒還真算是百年難遇的盛會！天竺國得道的高僧為五台山贈舍利子，五台山文殊院向各地的寺院發了帖子。這還不算是盛會嗎？”
進到寺裡，一真讓小和尚為曾國藩打掃了房間，就和曾國藩道一聲別，走出去打點自己行裝，當天便離開報國寺，到五台山的文殊院參加盛會去了。
曾國藩這次上山，本想和一真好好地下幾天圍棋的，哪知來得不是時候。倒應了一句老話，乘興而來，敗興而歸了。
午後，來報國寺進香的人開始多起來。曾國藩和侍衛在大殿略轉了轉，甚覺無味，便回房了。
侍衛為曾國藩沏了一杯自帶的君山毛尖茶，曾國藩便打開隨身帶的《說文解字》一書，一句一句看起來，心情開始一點一點地舒暢了。
天黑後，小和尚為曾國藩送來四盤精緻的素菜，一盤大饅頭，整整齊齊地擺放到桌上，便請曾國藩用飯，說一真長老臨走吩咐，這頓不收錢。
曾國藩放下書，正待用飯，耳邊卻忽然傳來一陣陣的男女嬉笑聲。曾國藩不禁大奇，問擺飯的小和尚：“動問小師傅，這個時候，還有香客進香嗎？”
小和尚撇撇嘴道：“早關了山門了。”
曾國藩愈發奇怪，問：“這聲音……”
小和尚把一根指頭放到唇邊，噓了一聲道：“大人莫放高聲，這是個惹不起的主兒！大人還是快些用飯吧。”
曾國藩正色道：“小師傅，佛門乃清淨之地，照理是不能留女客過夜的。國有國法，寺有寺規！一真長老剛剛下山，你們怎麼就不守規矩了。本官可要管上一管了！”
小和尚笑著說道：“大人且莫動氣。壞我佛門規矩的這個主兒，可不是一般的人物，就算一真長老在寺裡，也是要笑臉相迎，斷不敢說半個不字的。大人還是用飯吧，小的也要去吃飯了。”說著就往外走。
曾國藩知道小和尚有難言之隱，就沒再說什麼，由他去了。
飯後，曾國藩循著嬉笑的聲音，一步步走過去，卻見大雄寶殿後面的一間屋子裡燈火輝煌，聲音正是從這裡的輝煌中發出，斷不會錯。
曾國藩想也沒想就直走過去。看看離那輝煌處十幾步遠的時候，卻猛見有兩名戈什哈在門口走來走去，分明在放哨。
曾國藩一愣，急忙隱身到一棵粗壯的老槐樹後，瞇起眼睛向裡看，卻什麼都看不見。曾國藩知道，出門能帶兩名侍衛的，起碼是三品以上大員！可這位大員是誰呢？為什麼偏要帶女人到寺裡過夜呢？朝中還有這麼膽大妄為的大員嗎？
曾國藩怏怏迴轉，疑團越來越大。
飯後，他讓侍衛去叫擺飯的小和尚來收拾餐具，其實是想問個明白，否則，他今夜是斷難入睡的。
小和尚來後，起始還遮遮掩掩不肯講，說一真長老走前吩咐過，不該說的話不要隨便說，怕給寺裡惹上禍端。
曾國藩就心平氣和地跟小和尚講佛家的規矩，講寺廟裡的規矩，講做官的規矩，有板有眼，不急不躁，直把小和尚聽得不耐煩了，這才有聲有色地小聲講起來。