劉蓉和羅澤南都是縣學生，與曾國藩同都同甲，是一起長大的光腚娃娃。曾國藩進京前，常與左宗棠，羅、劉二位在一起切磋學問，被人稱做湘水四君子。
羅澤南，字仲岳，號羅山，比曾國藩大一歲。劉蓉，字孟容，號霞仙，比曾國藩小五歲。羅澤南是四君子中的老大。
曾國藩一見羅、劉二位，急忙站起身。羅澤南卻搶前一步見禮，笑著說道：“滌生，我和孟容早就來了，一直在澄侯的書房裡喝茶。張也不走，老哥都不敢見你了。”
曾國藩呸一口道：“這是曾家，又不是縣衙，怕他怎的？”
劉蓉道：“我等不是怕他，是不想讓他污了臉面！”
下人捧出茶來，幾個人重新落座。
曾國潢忽然道：“大哥，你在京里，又總見皇上，就不能奏他張也幾本？張也這幾年，可把湘鄉糟蹋慘了！羅大哥有一回都看不過了，寫了個狀子遞到府裡，哪知知府衙門收都沒敢收！聽說，張也年年都打發人往京里送銀子，也不知是不是真的。”
曾國藩接口道：“我還忘了問，劉向東是幾時放的知府？”
劉蓉道：“時間不長，好像半年前的事。聽說，你這個同年，這幾年在湖南可是不太得意啊。這個署任，還是撫院看他可憐，有心照顧他的！”
羅澤南道：“滌生啊，劉向東是個好人哪！你該去看看他才對。季高要在，早把你一頂轎子抬到知府衙門了！”
曾國藩忙問曾國潢：“羅山不說我倒忘了。沒著人通知季高嗎？”
曾國潢道：“怎敢不知會他。他家人說是出外訪友了，肯定沒回來，要不早蹽來了！全湖南都知道你們倆最好，不知會別人，敢不知會他？你們四個到一起，那叫湘水四君子呢！”
曾國潢話沒說完，羅澤南與劉蓉已哈哈大笑起來。
曾國藩沉吟了一下道：“照理說，我應該到知府衙門去會會向東，可我是奔喪回籍。按大清律例，奔喪回籍是不准驚動地方的，想那劉太守也能體諒我的苦衷。”
“行了！”劉蓉擺擺手，道，“快不要提什麼大清律例！前年，你們曾家的老親家、南莊的蕭家，就因為絕產沒交上漕糧，讓衙門給關了三天三夜！要不是令尊大人出面，受的罪就更大了！”
曾國藩心下生疑，忙問國潢道：“可是真的？前年朝廷並沒有收湖南的漕糧啊！還給三湘撥了三百萬擔的紅薯和五十萬兩白銀呢！爹寫信怎麼沒有說？”
曾國潢長嘆一口氣道：“因為我家的漕糧地丁是免了的，何況你每次來信都叮囑爹，凡是官府定的事情，不讓爹出面，怕遭非議。”語氣裡明顯透著不滿。
羅澤南這時道：“滌生，不是我說你，就因為你當這個破京官，不光澄侯哥幾個不能伸腰，連我們這幾個窮秀才也跟著受氣！總怕帶累你跟著落個縱容族親好友欺壓地方的名聲。沒你這個京官，他張也還真有些忌憚。我們幾個真告到京里，我就不信皇上就信他穆彰阿一個！”
劉蓉忙道：“行啦，大翰林難得回來一次，我們還是說點好聽的吧。滌生啊，張也是鬧得太不像樣了，我怕劉向東跟著受牽累呀！要么讓你這個同年離開，要么想個策略，把張也扳下來。”
大家正談得興起，曾國荃這時走進來道：“時候不早了，羅相公和劉相公都在這歇吧。睡處已經收拾好了。”
羅、劉二位這才想起曾國藩已經忙累了好多天，從進家就沒有好好地歇過一晚，於是趕緊起身告退，約好明天再來。
曾國藩送到“進士第”方止住腳步，又再三叮嚀，不可失約。
送走友人後，曾國藩就直接進了祖父的臥房，見父親和二叔都在這裡。
曾星岡一見長孫進來，忙一把扯到自己的身邊坐下，口口聲聲說：“這幾日可把寬一累壞了，今晚得早點歇。”手卻只是不放。
曾國藩知道祖父不想讓自己離開，就道：“老祖宗，寬一今晚不回臥房了，就在這歇了。”
曾星岡口裡說著“那哪成，回來這幾日還沒和紀澤娘幾個說說話呢”，卻已經下床張羅著給孫子支床拿鋪蓋了。
曾麟書道：“爹，寬一今晚想陪您，就讓他陪您吧。和紀澤娘啥時辰都能說話。”星岡公樂得眉開眼笑。當夜，曾國藩宿在祖父的房裡，爺倆足足講了大半夜話。
曾國藩剛用過早飯，一頂藍呢大轎便停在曾家的門前。劉向東身著便服，邁著四方步，迎面走過來。曾國藩跨前挽住劉向東的手，也顧不得施禮，幾步便擁進書房。
進了書房，劉向東把手拼命掙出來，先撣了撣身上的灰塵，這才深施一禮道：“下官給曾大人請安。下官見過曾大人。下官看望來遲，望大人恕罪！”
曾國藩愣了許久，這才道：“本京堂面前站著的，可是出身兩榜的劉向東？”
劉向東施禮答道：“正是下官。”
曾國藩急道：“既然你是劉向東，如何連你的老同年曾滌生都不認識了？”
劉向東嚴肅地回答：“曾滌生是滿朝皆知的四品京堂，下官只是一名五品署府。下官不敢放肆，請大人見諒！”
曾國藩邊笑邊對著劉向東的肩頭拍了一掌道：“你快給我變回庶吉士時的劉向東！你只准叫我滌生，不准稱我大人，否則我就讓人把你轟出門去！”
劉向東被拍得愣了愣，道：“大人敢拍下官的肩頭，下官卻不敢拍大人的肩頭。只要大人不怪罪下官，下官一切聽命就是了，何必非要往外轟下官呢？”
曾國藩無可奈何之下，只好讓人放了座泡了茶，自己捧了一本書看起來，不再理他。劉向東一個人坐著，臉一陣白，一陣紅，囁嚅了許久，才道出一句：“滌生，我早該來看你，可我怕傳到撫院那裡，落個勾結京官的壞名聲。滌生，你還生我的氣嗎？”
曾國藩放下書，用手指著劉向東的鼻子道：“向東啊向東，你當的可是朝廷的命官哪。幾年不見，你變得都快讓我認不出來了！”
劉向東長嘆一口氣道：“滌生啊，不要說你，有時連我自己都不認識自己是誰了！這幾年，我受了多少罪，吃了多少苦啊！”說著說著竟落下淚來。
劉向東籍隸湖北，是曾國藩的會試同年，又同在翰林院做過庶吉士。期滿引見被分發到湖南後，署過一任知縣，一任州同①，然後就再不得缺。儘管已是正五品同知銜，幾年下來還是窮得叮噹響。兒子已經老大，卻單獨請不起先生，只能到十里開外的一個私館和人夥著讀書。
前任藩台挺同情他，有心調劑他個缺分救濟救濟他，他又一兩銀子都拿不出，而前任撫院又是最認錢的。多虧新來的撫院也是湖北人，而且和他還是一個縣的。接印之後，一見他這個樣子，便存了同鄉憐同鄉的念頭。碰巧，衡州府知府進京過班引見。撫院當下便知會藩台，讓他去署理衡州府這個缺分，總算給了他口飯吃，不久又把長沙府調劑給他。劉向東做官還算清廉，只是膽子有些小，到長沙府已近半年，雖沒對百姓做出過什麼大好事，但也沒有讓人唾罵的劣跡，官聲尚可。
最近聽說，他的同鄉撫院要調別省去做巡撫。新撫院來後還不知他這署府做得成做不成，他已經擔驚受怕了好些天。
聽完劉向東的敘述，曾國藩沉默了許久才道：“想不到在地方上做官這樣難！”
劉向東道：“我大清歷來官多缺少，就是京師，候補的官員還少嗎？滌生啊，我不是嫉妒你，像你這樣一帆風順的官員少啊！在地方上做官如果沒有好缺分，你就甭想撈銀子。沒有銀子，你就不能有憲恩。反過來說，沒有憲恩，你又怎麼能有好缺分呢？咋做都難哪！”
曾國藩忽然道：“向東，張也這官做得倒是挺滋潤哪。在湖南怕是一等一的好官了！”
劉向東搶著道：“湖南有幾個張也呀？出道就是錢穀典史，一任下來，五十萬兩的出息呀！湖南幾任的巡撫，哪任不是千里為官只為錢哪！張也大把地往外甩銀子，憲恩怎能不好啊。一省沒有幾個像張也這樣的官，巡撫靠啥呀？所以說，像張也這樣的官，不管哪個省，不管朝里有沒有靠山，都是一等一的好官！”
劉向東滔滔不絕地大講官經，曾國藩聽得目瞪口呆，好半天才醒過神來。曾國藩強迫自己鎮定下來，回頭衝外面喊：“告訴廚下，午間豆腐飯擺在書房。我要和知府大人好好敘一敘。”
曾國藩明著是留劉向東吃飯，實是告訴家人，知府大人來了。湖南鄉間把居喪期間的招待飯稱作豆腐飯或白飯。
果然不久，曾麟書帶著曾國潢哥幾個依次進書房與劉向東見禮。劉向東與曾麟書原本是認識的。劉向東剛分發湖南時，曾特意向撫院告假到湘鄉看望過曾麟書。曾麟書一走進來，劉向東一眼便認出來，急忙離座問安。
曾國藩把曾國潢、曾國華、曾國荃、曾國葆依次介紹給向東認識。
禮過，大家剛剛坐下，羅澤南同著劉蓉又走進來。曾國藩又是一番介紹。羅澤南向劉向東抱拳施禮道：“學生昨日還同滌生談論府台大人來著，想不到今日就會著了！可不是天遂人願！”
劉向東道：“本府一到衡山，便聽人說三湘有三亮。今亮左孝廉與我早就交厚。今日一見餘下的兩亮，果然也是人中上品！”
羅澤南笑道：“府台大人敢則從來都是正話反說嗎？鄉間俚語，左孝廉當真，我和孟容是不敢當真的。府台大人呀，說點正經事，聽說您老就要被撤任了？”
劉向東臉色劇變，忙問：“兄台是從哪裡得來的消息？”
曾國藩也道：“羅山，這種事開不得玩笑的！劉府台膽子小，可別嚇著！”
劉蓉道：“府台大人這任是早晚要撤的。你想，放任自己的屬官胡作非為，這任能長久嗎？”一聽這話，劉向東的一顆心雖然放進肚裡，臉上卻有些掛不住。曾國藩無論怎麼樣，他都不敢反駁，但羅澤南和劉蓉僅是一名鄉間的秀才，從出身到功名，劉向東都壓著他們一頭。以縣學生之身敢這樣和一名現任知府講話的，當時的大清還就羅澤南、劉蓉二人。劉向東的臉上開始不是顏色，顯然在思慮是發作還是容忍。
曾國藩趕緊道：“向東，羅山和孟容這樣講話習慣了，他們也是為的你好。不是我壓著，他們兩個早就進京告張也去了！向東啊，你這個知府早晚要斷送在張也的手裡！”
劉向東掙起脖子道：“滌生啊，我何曾不知道啊！我在衡州的時候就知道這個張也呀！你們知道我的前任是怎麼開缺的嗎？就是因為給撫院上了道參張也殘害地方搜刮百姓的折子，便被撫院明著保舉進京引見，實際就是給撤任了！都從京里回來快三個月了，現在還在省裡頭做他的候補道呢！有這件事照著，誰還敢打姓張的主意呀！你讓我參張也，不是拿雞蛋碰石頭嗎？”
曾國藩見劉向東說得唾沫橫飛，不由打斷話頭道：“向東啊，你且聽我一句勸，身在官場，凡事留一分餘地，尚可迴轉自如，不留餘地，則易失之於剛，錯而無救。他張也才只是個七品的前程，與和珅比差得太遠了。張也真有那一天，你可不僅僅是撤任那麼簡單了！開缺永不敘用，革職流放三千里，隨便哪一條，都能毀掉你一生啊！”
見氣氛不大對勁，曾麟書悄悄地走了出去，一會兒又走進來，笑道：“劉府台想已餓壞了。書房太小，我讓人把飯擺在堂屋了。滌生啊，請府台大人和兩位相公移駕吧。”
劉向東這頓飯吃得沒滋沒味。飯後，劉向東打道回衙。曾國藩等人送到村頭方回。
回來後，又喝了兩杯茶，曾國藩便讓羅澤南和劉蓉陪著，帶上兩名隨差及周升，走著去南莊看望幾家親老故友，順便也散散心。