時間已近年底，如果不是遭災，應該是鄉下正辦年貨的時節。曾國藩走在路上，見滿目蕭條，人們都靠著樹幹三三兩兩地站著，有的蹲在自家的屋簷下吸著紙菸，百無聊賴的樣子。一見曾國藩和羅澤南、劉蓉等人走過來，大家都恭恭敬敬地轉過身來打招呼，眼裡透著的是哀苦和無可奈何。
羅澤南小聲道：“狗官張也，全然不知道組織自救，百姓們不是閒瘋就是餓瘋！”
幾個人一路走一路說進了南莊，曾國藩指著打頭的一排房子道：“我沒有記錯的話，這應該是許家的大宅院。”
劉蓉道：“滌生記得不錯。一年前，這確是許大官人的大宅院。不過現在，已經換主兒了。”
曾國藩一怔，不由問：“這是為何？許家在湘鄉五代為紳，我縣的第一名秀才，就是出在許家呀！因為宅基地，我曾家還和許家打過一場官司呢！”
羅澤南笑道：“許家是再不會和曾家打官司了。自打湘鄉城關有了第一家煙館，許家的老太爺便吃上了，後來就全家齊上陣，不上幾年就吃進去大片大片的土地。地賣光了，就賣閨女。賣完閨女，又賣婆娘。婆娘也賣光了，只好賣宅院。最近聽說，爺幾個賃了城關的一處小土屋，還是成天抽大煙，眼見是等著歸西了。”
曾國藩問：“湘鄉也有煙館嗎？誰人開的？”
劉蓉憤然而答：“除了張也，誰有那麼大財力！已經開了三年，聽說，一年有上百萬的進項呢！”
曾國藩兩眼望定許家大院，久久不語，心卻早已經飛到了兩廣、飛到了四川。
回來的路上，曾國藩堅決地對羅澤南和劉蓉道：“不日我就要返京，我走後，你們二位就去知府衙門找劉向東，把張也的種種不端都件件查明，逼著他向撫院奏報。你們要把成敗利害跟我那同年講清，明告訴他，他不奏報撫院，你們就聯絡鄉紳進京告御狀。想扳倒張也，只有知府衙門奏參才名正言順。不扳倒張也，湘鄉百姓永難脫困！如果季高回來，你們和他一齊去。季高和他較熟，說起話來也直接些。”
當日回到家中，曾國藩便讓周升帶著隨差收拾一下行裝，又看了看弟弟們的功課，該勉勵的勉勵，該改正的改正；當晚，又把村塾的先生請到書房，當著曾國潢幾個的面，謙卑地恭維了先生兩句。第二日，又同著家人去八斗衝祭奠一番，這才起程返京。
走的那天，十里八鄉的族親好友都趕到荷葉塘，站得滿路都是人。
曾國藩先到老太爺的房裡磕了三個響頭，又衝著母親和叔父跪下叩頭。出了大門，玉英手牽著紀澤懷抱著滿女，前後擁著大女二女三女，淚水漣漣地對曾國藩左叮嚀右囑咐，彷彿夫君上了轎子從此便不再回來。此情此景，真是——
母親江太恭人怕長子難過，硬著心腸沒有出來送，卻一個人躲進臥房哭得連連昏厥。
曾麟書、曾國潢、羅澤南、劉蓉等四人，直把曾國藩送到長沙才回來。曾國藩返京沒有讓衙門的人知道，等張也得著消息趕到荷葉塘時，曾國藩已離去多時。
曾國藩打發走父親等四人，便在長沙耽擱兩天，拜訪了幾位在湖南候補的同年，又到城西的翰寶齋走了一趟，想順路看望一下恩師齊師傅。
到了翰寶齋，卻已是物是人非。問櫃上的小伙計得知，齊師傅已將店鋪盤出三年，早已不經營古玩，據說在香港灣（又說在南洋）搞茶葉生意。曾國藩感嘆了一回。
進了京城，曾國藩急忙去翰林院銷假。從文慶的口中得知，道光帝偶感風寒，已病多日了，幾名大學士輪流在宮中當值，滿朝文武都正焦慮呢！
曾國藩趕忙進宮，但道光帝這一天卻沒有召見一名大臣，只召見了幾名王爺、國公。
曾國藩怏怏地回到府邸。黃子壽、陳公源、陳源袞與劉傳瑩已等候多時了，翰林院庶吉士李鴻章恰巧也來看望恩師。曾國藩讓廚下備了幾個素菜，留同僚、門生用飯。
席間，曾國藩自然問起道光帝的病來。黃子壽道：“還不是讓他們自己人氣的！”
曾國藩問：“這話怎麼講？文大人怎麼沒有說起？”
劉傳瑩冷笑道：“你以為文慶就是什麼好東西嗎？你以為他就那麼乾淨？無非不像其他人那麼貪罷了！”
曾國藩道：“諸位說了半天，還是不能破題，皇上怎麼能說病就病了呢？”
李鴻章道：“回恩師的話，學生聽說皇上這次龍體欠安，跟山東的會黨、拳匪事有關，不知確也不確。”
曾國藩道：“本官會試的那年，就听說有會黨打著練拳的名義在山東出沒。好像這些年一直就沒安靜過。敢則又大鬧了？”
黃子壽道：“何止是大鬧。聽說鬧得巡撫衙門連派了三次撫標兵，剿了幾次都剿不完。那幾天告急的文書像雪片似地往京里飛。皇上只得派了徐提督，又調了鄰近兩省的綠營，單委了徐提督為欽差大臣，統帶三省的兵，據說這才把那聚夥兒的會匪強盜殺得大敗，斬首千餘呢。奇怪的是，捷報傳來不久，皇上就氣病了。打了勝仗皇上反倒病了，你說奇也不奇？”
曾國藩道：“果然有些奇。讓本官更奇的是，典試四川時，本人走的就是山東。如果有大團的會匪，怎麼那麼安靜？本人又怎麼沒有遇上一個？聽諸位講那會剿的情形，那會匪好似一夜間長出來似的。奇！果然奇！”又談了一會兒，因劉傳瑩近幾日身體不適，飯後略坐了坐，便各自回府了。走出很遠，曾國藩還隱隱聽到劉傳瑩那沉重的咳嗽聲。
晚飯後，曾國藩被道光帝召進寢宮。
曾國藩跪爬到道光帝的近前，見道光帝半躺在龍榻上，兩眼深陷，一陣陣地咳嗽。太監們往來端茶送水，曹公公在輕輕為道光捶肩頭。一見皇上滿臉的病容，曾國藩強忍淚水，顫聲請安。
“曾國藩哪，起來同朕講話吧。”說話的時候，道光帝臉色蒼白，顯得有氣無力。
曾國藩仍然跪著答道：“臣有罪！皇上龍體欠安，臣本該隨侍在左右……”道光帝輕輕地擺了擺手，喘息了好一會兒，才緩緩說道：“曾國藩哪，你走這一趟湖南，沒有什麼稀奇的事嗎？”
曾國藩低頭回答：“回皇上話，臣此次出京、回京都很太平。”
道光接口道：“太平？山東險些出大亂子啊！朕調了三省的旗營會剿。平息倒是平息了，萬民折子也飛過來了，控徐角借征剿之名亂殺無辜，朕已命把那徐角押解來京了。”
道光帝長嘆了一口氣，喘息了許久才道：“曾國藩哪，朕三十九歲登基親政，至今已六旬有五了。朕一直以主敬、存誠、勤學、改過八個字來約束自己，盡力打破滿漢大臣之間的等級差別。滿大臣的折子我可以壓一天批，漢大臣的折子我是盡力當天批發的。曾國藩哪，你是個漢大臣，希望你能體察朕的苦心。”
道光停下來喝了一口熱茶，平息了一下，接著說：“當官以不要錢為本，你這話朕揣摩了許久，大概就是你跟朕講過的廉字功，也就是不貪吧。但這樣還不行，還要敢任事，凡事往大處看，替大清想。大清是滿人的大清，也是漢人的大清啊。節儉、認真的火候朕不如你，許多大臣都不如你，這也是你遭嫉的根由。好了，你剛回京，也要好好歇歇，朕也累了。朕精神好一些，還要和你談。你跪安吧。”