曾國藩假滿，便和左宗棠出寺歸府。
當晚，便有翰林院侍講、侍讀學士以下官員來看曾國藩。趙楫也打發了管家具帖問候。
曾國藩鄭重地把左宗棠介紹給大家認識。左宗棠至此才知道，曾國藩已是四品京堂了。內心愈發佩服這個人的高尚情懷和博大胸襟。他開始為有這樣一位同鄉而感到自豪了。
周升獻上茶來，眾人歸座談話。
左宗棠先還有些拘謹，但經過交談，思路漸漸暢通，也就高談闊論起來。那些翰林們倒聽得入迷，很晚才散。
曾國藩讓紀澤稱左宗棠為世叔，讓下人們稱呼左爺，李鴻章、郭嵩燾也都用晚輩禮節見過。
曾國藩讓周升單給左宗棠打掃了一間屋子居住。得知李鴻章和郭嵩燾也是應試的舉子，左宗棠執意要和李鴻章住在一起，說是切磋八股方便。曾國藩卻怕左老三把李鴻章的筆給拐帶慢了，堅持把他倆分開。
先頭幾天，李鴻章還能聽左宗棠發議論，講用兵用人，後來越聽越與功名、八股不著邊際，索性連陪也不陪他了，只顧忙自己的功課，閒下來，便教紀澤幾句“之乎者也”。
看看年關將近，京師開始忙碌起來，曾國藩忙得有時一連幾天不能回來，就把這家全盤託了左宗棠照料。
年關，既是官員交心走門路的時節，又是京官們的關口。有的官員是長年靠借債過活的，一到年關，要賬的就逼上門來，躲也躲不及。
曾國藩的日子原本就不寬裕，是一份靠薪俸、一份靠弟子的束脩、一份靠借債，再無別的進項。一到年關，自然也就有幾個錢莊管收賬的伙計拿著單據過來催討。
左宗棠一見錢莊的借具，很是嚇了一跳。他萬沒想到的是，曾國藩做到四品京堂還要靠借債度日！
左宗棠深受感動，就忙寫了封家信，差了曾府的一個下人，騎了快馬，回湖南湘陰的左府去取五千兩銀子來，而手裡現有的銀子，都替曾國藩還了舊賬，雖不甚多，也有四五百兩。
曾國藩早已忙得頭暈腦漲，是無暇顧及這些的，隨左宗棠在府裡怎麼做，從不過問。直到這時，李鴻章才不得不對左宗棠另眼相看了，心裡也存下了“曾左交厚”這樣的念頭。
過了年關，管家唐軒照例把一年的收支大賬送曾國藩看。曾國藩這才知道，左宗棠不僅為他堵了陳年的老窟窿，又從自家拿過來五千兩的銀子，心下就有些不忍。
他把左宗棠叫進書房來，動情地道：“季高，無論你拿多少錢，也該同在下商量一下。須知你左季高的銀子，也是你一文一文積下來的，並不是大風刮來的。”
左宗棠哈哈大笑道：“好你個曾滌生，得了便宜還要得理！你老哥以為我這五千兩銀子白給了你不成？那是我借給你的。我何時要用，你須何時還我。滌生，說句正經話，我平生最佩服的就是官場中的一個'廉'字。當官的擁有了這個字，才能把百姓的疾苦放在心上，我就做不到。你老哥幾年光景做到四品京堂這個份上尚且靠借債度日，就知道你是一個怎樣的官了。這儘管與你的膽子小性格懦弱有關，但也確實包含了一個'廉'字。這錢不借給你又藉給誰呢！俗話說，官多大膽多大，可你官大卻不見膽大，真是學也學不來！”
左宗棠一番話，說得曾國藩目瞪口呆。
這一年會試，道光欽命曾國藩為出題大臣與閱卷大臣，閱卷大臣領班為大學士穆彰阿，副領班為柏葰。
左宗棠得到這個消息，竟半晌無語。一個人在曾國藩的書房裡發了半晌呆，終於長嘆了一口氣道：“罷罷罷，滌生閱卷，今亮今歲進身無望矣！”
會試的前一天，趁李鴻章收拾考籃的時候，左宗棠一個人收拾一下行李用品，叫了一輛車子，悄悄出京回湘陰去了。
左宗棠為什麼一聽到欽命曾國藩為閱卷大臣的消息便不再下場了呢？因為左宗棠太了解曾國藩的性格了。於私事上，無論怎樣馬虎，他是斷不追究的，但於公事、文章上，他是一絲一毫也不許差的。如果換了別的什麼大臣閱卷，他左老三的文章或許還能蒙混過關，在曾國藩的眼裡，是斷斷混不過去了，所謂“知己”二字，原說的也是這個理兒。
會試眨眼即過，說著話就到揭皇榜的日子，曾國藩門下的十大弟子均榜上有名。名次較前的為李鴻章排名第五、郭嵩燾排名十二、李宗義排名在二十七。然後又是殿試。依老例，道光帝當場欽點李鴻章等前五名是科進士為翰林院庶吉士。其他的進士們留京的留京、外放的外放，皆大歡喜。
會試是大清國舉子們的大事，不僅百姓看重，朝廷也是格外地重視，光閱卷大臣就欽命了十二位，加上領班大臣、副領班大臣，有時竟達二十幾人之多。進場舉人的考卷要經過二十幾位大臣看後才能定奪，是難以作弊的。曾國藩的十位弟子不僅全部考中，而且名次都較前，這種情形不僅以前沒有過，就是以後也再沒出現過。一時全國盛傳。
曾國藩的文名，再次大震。經他親自校正、標題、釋義的“四書五經”，在他門下十弟子的協助下，在全國范圍內刻版發行。曾國藩此時可謂春風得意，一順百順。
會試過去不久，衡州歐陽凝祉打發人來到曾府，稱老太太思念女兒及外孫心切，特來接大小姐回家小住。
曾國藩不敢怠慢，急忙給玉英打點行裝，雇了轎子，轉天便親自護送到城關，與玉英依依惜別。
又過了三個月的安穩日子，不料一封訃告從家鄉傳了過來：祖母王太恭人已於上月十八日因患水腫不幸仙逝了，壽八十。曾國藩這日恰巧在府，一得此信，立時昏厥在地。家人一陣忙亂。
待到甦醒後，曾國藩又大哭了一場，這才讓下人佈置靈堂，購置了孝布，全府上下皆著孝服；又連夜起草了《請假守靈》折，由文慶轉呈了上去。按大清律例和丁艱制度，官員的祖父母亡故是不用丁憂的，但卻可以請假在家守孝，時間不等。
但這次，道光皇帝卻一反常規，不僅賞了曾國藩四個月的假，還恩准回籍奔喪，又破天荒特別為王太恭人親筆寫了“賢德永存”四字，還鈐①了御印，由曹公公親自送到曾府。
曾國藩大受感動，帶著全府上下人等，一連叩了九個頭才被曹公公扶起。
他不敢耽擱，匆匆和文慶打了聲招呼，就帶了周升及兩名侍衛，踏上回鄉的路。
翰林院同僚們的輓聯、輓幛早在當天就送過來了，文慶也寫了“成仙得道”四字，這些包了好大一包。
曾國藩的一生信條：只收墨跡不收銀兩。連恩師穆中堂送來的五百兩銀子，也由家人送回，決不破例。穆彰阿無奈也只好改寫了一大幅輓幛，曾國藩才收下。
曾國藩一行人在路上不敢耽擱，加之曾國藩歸鄉心切，真是能趕十里路決不只走五里路，半月光景，便已進入湖南地面。
一進入湖南，曾國藩先就大吃一驚了：這還是魂牽夢縈的故鄉嗎？
儘管他心裡清楚，頭一年的湖南旱情特重，晚秋季節又生蝗蟲。聽家鄉進京會試的舉子們講，大批的蝗蟲遮天蔽日，落到哪裡，哪裡的莊稼便霎時不見。有的縣，連民房都給壓塌。國庫一年當中三次下發賑災銀兩，又從四川調進大批的糧食解困，撫院的告急文書這才緩下來。所過州縣的商行、店鋪也都大半關著，分明是有貨無人買的緣故。人們臉上都顯現著焦慮和不安，行色匆匆，不知是忙著投親還是靠友，全沒了他在家鄉時的繁華和寧靜。
美麗的湖南，在中年曾國藩的眼中是大打折扣了。這能是湖南嗎？這難道真是湖南？問路人，都說是湖南，而且被告知，前行八十里，即是長沙。曾國藩的心是愈發地沉重了。
白楊坪，湘鄉縣荷葉塘都北角的一個偏僻冷落、荒涼貧窮、不過二百戶左右的一個村落，坐落在湘鄉、衡陽、衡山三縣的交界之處；但見高矮不齊的一大片草房零零星星散作一片，街不成街，路不成路，蝗蟲啃光莖葉的莊稼田隨處可見。白楊坪的西南角，卻有三個輝煌的高大牌坊在半雲端聳立著，給人一種鶴立雞群之感，與周圍環境極不協調；但見三座高大牌坊的門楣上，依次鑲嵌著“孝廉第”、“進士第”、“翰林第”。九個塗金的大字在日光下熠熠閃亮。三座牌坊後邊的一片房屋還有些整齊的模樣，當中兩扇釘鼓朱漆安著鐵環的大木門，左右各吊著兩盞白紗燈籠，一串長長的歲頭紙被吹得嘩嘩作響，煞是淒涼。
不用問，在湘鄉百里方圓能有這等輝煌氣勢的人家，一定是湘鄉縣首戶曾家了。
曾家正辦大喪，方圓百里便聞哀聲。一蓬白鬍鬚的曾星岡——曾家的老太爺，拄著根蛇頭的壽星拐杖，腰桿子拔得挺直，站在自家的院落中間，頭頂遮著傘樣的枯死的老槐樹的杈，兩眼定定地望著半開半閉的大門，一動不動。從接到長孫子城告假奔喪的信，他便天天如此，一天不落過。
幾個僕人遠遠地跟在身後，不敢勸，不敢問，也不敢近前。老爺曾麟書已吩咐過，隨老太爺怎麼樣，都不要管。
曾國藩的父親曾麟書，一身重孝，帶著子侄及幾大房的女人，則日夜守候在黃金堂王太恭人的靈前。曾國藩的叔父驥雲，也是上下素白，帶著一名管家，往來迎候奔喪的族親好友。曾麟書和曾驥雲的頭已磕得烏云密布，意識恍惚。南五舅領著幾個丫環婆子，在給王太恭人做靈幡、疊紙錢、扎牛馬，忙得腳不拾閒。
黃金堂佈置得端莊肅穆，靈柩安在中間，壽頭正對著門的位置。壽木上方懸著長孫子城為她掙來的誥命軸子，下方一個斗大的“奠”字。壽木左邊陳列著當地知府衙門專差送來的輓幛、輓聯，知府署任劉向東的墨跡放在首位。壽木右邊一字擺著湘鄉縣衙門以及縣學敬獻的功德牌和悼念幛子，知縣張也的墨跡打頭。靈柩的四周點滿胳膊粗的大蠟燭，劈啪劈啪地燃著芯子，致使案板上蠟淚橫流。拜靈的人不間斷地往裡走，一跪一起，把靈前的長明燈帶得忽明忽暗。
王太恭人來人間逗留了八十個春秋，嫁到曾家苦也確實吃了幾日，福也享得幾日，正思量著活她個一百零一歲，不期竟得了水腫症。那病來得猛烈，老太恭人身子又弱，不過幾日，便水米不進了。又耗了些天，郎中也從湘鄉請到長沙，卻都搖頭，開方下藥已是不能吃的了。所幸還不糊塗，睜著兩眼只望定長子麟書。大家知道太恭人是想看孫子子城一眼，但又哪里辦得到呢？又整整耗了一日，王太恭人就這個樣子睜著無神的兩眼不甘心地去了。
曾星岡當時正歪在藤椅裡悠閒。聞報，不驚不悲亦不喜，只淡淡地說了一句“她該走了”，便自顧閉目養神去，再不肯踏出屋門半步，任外面如何嚎哭、超度，權當與己無干。但是，當京里做官的孫子子城回信說皇上已准假許他奔喪正在往回趕時，老祖宗就再也不肯待在屋內了，每日就守著枯樹望著大門盼孫歸。
他要做曾家第一個看見子城孫兒走進大門的人。
冥冥中，彷彿是王太恭人在說，又好像是一個不相干人的聲音告訴他，他能實現這個願望。他苦熬了一輩子，硬是供出一個翰林公做了京官，這樣的願望都實現了，還有什麼願望不可以實現呢？ ！