這件案子發生在直隸境內的保定府。時間是道光二十六年（公元1846年），這一年曾國藩三十六歲。
據直隸總督衙門轉來的保定知府折子稱：保定府東門外有屠戶苟二，屠牛宰羊無所不能，某日忽來首縣，舉報縣學生李純剛私藏當朝禁書並註有反批，說得眉眼齊全。首縣只得著人趕到城關東門外的李府。經搜查，確從李純剛私處搜得一部，上有“官逼民反，反清復明”等字樣。反批屬實。逆犯李當即由學政革除功名，下在大獄；經知府大堂連夜突審，逆犯李對所犯之罪供認不諱。目前府衙已將李純剛合家五十餘口清查完畢，家產亦抄沒；李純剛按律當斬，其他人發配三千里充軍，女子十三歲以下者送新疆披甲人終身為奴。
按常理，這樣的案子刑部照批就是了，但偏偏那李純剛有一個親家，是當地的一名士紳，有五子三女，當中出息了兩個兒子：一個在縣學，一個是舉人，都很得學政賞識。親家倒沒出頭，兩個兒子氣憤了，竟聯絡當地士紳五十餘人，聯名到總督衙門替李純剛喊冤。制台自然不准，這些人就不停轉地奔京師而來；先到刑部喊冤，刑部不准，又到大理寺，大理寺亦不准，就又到軍機處，軍機處只得把狀子接下。一看那狀子，卻又離奇，不說李純剛私藏禁書，僅說知府正印圖謀李家的百萬家財，與人串通合謀誣陷。軍機處先把這些喊冤的人穩住，安排到一家客棧住下，這才急忙把狀子呈給皇上。
道光帝原本對文字上的案子是不大理會的，加上決心要做一個好皇帝，看了狀子，就連夜傳諭直隸總督衙門，著總督衙門速派員將人犯李純剛等押赴京師審理。
保定離京師最近，快馬小半天就到。不上三天，五十幾輛囚車便在親兵的押送下進了京師。
道光帝便召集刑部、都察院、大理寺等一班人，在刑部大堂來了個三法司會審，以示司法公正。出人意料的是，竟然沒有審出什麼冤枉！李犯不僅私藏禁書是實，反批也是真的。
供狀再次呈到道光帝的龍案上，道光帝龍顏大怒，立即傳諭刑部，著即刻派親兵到客棧將替李純剛喊冤的人全部拿進大牢，不准一人漏網，儘管這五十人裡有秀才、有舉人，也顧不得了。
至於怎麼處理這些人，大學士們擬的是斬立決；道光帝卻不想因為一本書大開殺戒，乾隆爺的文治是道光帝頂不贊成的做法。民族矛盾已很激烈，道光帝不想再火上澆油了。道光帝批的是：“其他人發配三千里軍台效力，只把李純剛一人問個秋後斬刑。”
這件案子原本已經定了的。令人想不到的是，一個回鄉省親的御史——曾放過一任江南學政，也是有過聖恩的——回京途中在保定歇了兩天，順便看望了幾位在籍養病的老同年。歇這兩天原本也不打緊，回到京師卻上了一個“直隸總督、提督受賄，李純剛大受冤枉”的折子，把這個已經定了的案子復雜化了。
一日午休後，道光帝在御花園後書房召見了曾國藩。
禮畢，道光帝問：“李純剛私藏禁書一案你不會不知道吧？”
曾國藩答：“臣聽刑部的人說了。”
道光帝又問：“三法司會審想必你也知道吧？”
曾國藩答：“三法司會審臣也知道。”
道光帝道：“可昨天福御史卻給朕上了個折子，說直隸總督、提督共同受賄，李純剛是屈打成招，冤枉的。朕把你召來想問問你的主意，地方上冤枉個把人是有的，三法司會審還能冤枉人？”
曾國藩應道：“皇上定的案子，何況又是三法司會審，自然不會錯了。御史本來就是聞風而奏不獲罪的，皇上大可不必太在意。”
道光帝長嘆了一口氣：“災荒年，朕不想殺罰過重。朕親自過問這件案子，也是怕保定府審案不實。可朕看了福御史的折子，連夜又把保定府呈上的抄李犯私宅清單看了看。替李犯喊冤的人說，李犯百萬家財，保定、天津都有錢莊。可保定府卻只抄了李犯十萬的家財，其中還包括了四百多畝土地。曾國藩，你給朕說說，這到底是怎麼回事？”
曾國藩一下子愣在那裡，許久才道：“臣也不明白。”
道光帝忽然笑了一下，說：“曾國藩哪，你得走一趟了。去趟保定府，把事情弄個水落石出。你連夜就走，不要聲張，替朕訪個明白回來。”
曾國藩邊磕頭邊道：“臣謝皇上信任，只是……不知是哪位大人和微臣前往？”
道光帝沒等曾國藩說完便道：“朕還想讓長順和你一同去。長順是練家子，功夫了得，有他在你身邊，你的安全起碼沒有問題。你讓翰林院值事官到府上說一聲公事緊不能回府，你和長順收拾一下就出發吧！長順在內務府等你，朕剛才已讓曹公公通知四阿哥了。你先下去吧。”
當夜，就著很好的月光，曾國藩和長順易服後悄悄出了京城。曾國藩這次打扮成一個坐館的先生，長順則扮成書僮，兩人作主僕樣。當晚，他們二人宿在京師城外的一家客棧裡。長順稱曾國藩為張爺或東家爺，曾國藩則稱長順為小順子，一帆風順的意思。
兩個人在客棧起了個大早，順著官道一直往保定趕，當晚又在路邊的客棧住了一夜。第三天的中午時分，才進保定城。
長順選在離知府衙門不遠處的一家小客棧安頓下來，轎夫是一進保定城門就打發了的。坐館的先生哪裡有閒錢坐轎呢？書僮坐轎更是聞所未聞了。
曾國藩知道李純剛一案不像三法司會審得那麼簡單，所以特別不敢大意。直隸是京師門戶，非能員不能派任，稍有不慎，隨時都有掉腦袋的可能。
曾國藩和長順決定先到茶肆坐上半天，看保定人是怎樣看這件事的。兩個人在杏林茶肆要上一壺悶頭茶，便坐下來。悶頭茶是比較低廉的一種茶，一個大錢便能喝一天。杏林茶肆裡喝悶頭茶的還真不少。
長順這時道：“爺，咱再要上兩個圓燒餅打打尖吧，一上午沒有什麼東西填肚子，現在小的餓得心慌。”
曾國藩嘆道：“小順子，你省省吧，燒餅還是睡前再買吧。爺手裡只有二十個大錢了，還不知道那李純剛李大官人甚麼時候才能回來呢？”這主僕二人的一問一答，分明是說給周圍人聽的，想引些故事出來。
果然，就有一個喝悶頭茶的當真說道：“敢則二位是投奔那李大官人的？”
長順忙說：“可不！有人介紹我們老爺去李府坐館教那小公子，還說李家好大的一份家業，束脩厚著哩。哪知道到了這裡，爺不僅自己沒了著落，帶累小的也跟著餓肚皮。真不知道這李大官人犯了多大的事故，遭此滅門之災。”
茶博士①這時接口：“說起來嘛，這李大官人也是活該犯這事。他要早拿出十幾萬的銀子，圓了知府大人的教堂夢，不就遮天的一塊烏雲，霎時就散了？咳！可就抄出什麼禁書了，這又怨誰呢？”
曾國藩這時道：“聽老哥這麼一說，在下又不明白了，修不修教堂跟李大官人又有什麼聯繫呢？何況修教堂原也不是衙門該管的事，是洋人的事。沒聽說知府管吏、管民還管替洋人修教堂的！”
一個喝茶的老頭忽然扑哧一聲笑了出來，他接著曾國藩的話茬：“聽你說的話，我是敢肯定你不是當地的。你以為只有洋人修教堂嗎？回民就沒有教堂嗎？那伊斯蘭教清真寺，哪座不比衙門漂亮！”
長順問：“敢則咱保定府的正印是回民？”
老頭笑答：“知府大老爺是不是回民我可不知道，但他一家子不吃豬肉卻是真的。”
茶博士這時道：“吳老爺子的大兒子在衙門里當差，說的話想是不會錯的。”
幾個人正你一言我一語談得興起，門忽然一開，走進來兩個衙役模樣的人。
茶博士一見，忙迎上去，道：“張捕廳、李捕廳，什麼事讓二老搞得這樣氣？還是毛尖？水正開著呢。”
被稱作張捕廳的人道：“就毛尖吧。你們還不知道吧？萬典史今天一早吞了鴉片了……又是抹屍又是紮靈堂，這不，剛忙完。”
先前被稱作吳老爺子的人這時才道：“昨兒我還見萬典史來著，活得好好的，咋就吞了鴉片了？該不會是鴉片膏子吃多了沒醒過來吧？前拐李家老二，上個月不就是鴉片膏子吃多了再沒醒過來。”
李捕廳接口：“這個誰能說準呢。像咱跪腿學舌沒錢的人做夢都想錢，可像萬典史這樣有錢的，聽說一頓膏子得半兩銀子呢。”
茶博士剛把茶端上來，張捕廳也把帽子摘下來放在桌子上，一個小衙役卻慌慌張張闖了進來，見到張李兩位捕廳，就一拍大腿道：“你們這兩位爺，可讓小的好找哇！萬家太太帶著一班丫環在知府大堂鬧呢，小的四處找你們兩位老人家，只是找不見！府台大人在簽押房都拍了桌子了！”
兩位捕廳一聽這話，猛地站起，張捕廳邊忙往頭上戴帽子邊道：“知府不是答應給她銀子了嗎？她還鬧個啥？敢則還能把老萬鬧得活過來？”李捕廳也嘟嘟囔囔道：“還沒完沒了呢？”
小衙役邊往外走邊說：“還不是嫌少！說萬典史給知府弄到手好幾百萬的大勾當，不二一添作五，也要三一三十一呢，否則，誰也別想過安穩日子！”
吳老爺子見三個人忙三火四地走出去，嘆了一口氣：“這是怎麼說，自己吃膏子送了命，又不是哪個害的，跟衙門鬧個啥呢，把正堂惹急了，一頓板子下到大牢裡，看你還能咋的！”
這時，一個人冷笑道：“吳老爺子這回可要說錯話了。別看那知府大人整那李純剛吆三喝四的，他還真就怕萬太太幾分呢！”
又一個喝茶的嘻嘻笑著接口：“許大官人，這又是咋回事呢？”
被稱作許大官人的漢子這時卻神秘地說：“知道現在總督衙門護印的大人和萬太太什麼關係嗎？萬太太是護印大人的干女兒呢！”
眾人就一連聲附和：“怪不得！”
曾國藩和長順又吃了一會兒茶，看看天色晚了，長順付了茶錢，兩個人便踱出茶肆，回到客棧用晚飯。
在客棧又聽到些議論，但都是局外人的口吻，不摸根底，曾國藩也懶得去聽。開了房間，長順忙著張羅洗腳水，店家忙著換床布。曾國藩坐在桌子邊，獨自一人想主意。
臨歇前，曾國藩和客棧掌櫃的拉閒話，順便了解一下萬典史的情況。店家對這萬典史還真有些了解，講出許多不為人知的秘密。