大典的日子終於到了。
天還沒有亮，順天府的親兵們便在京師的各條道路上設了哨，京官們這一天也都起得特別早。曾國藩雖是候補檢討，也早早地來到翰林院候著。這畢竟是難得一見的大場面，誰都不想錯過。錯過了，是要後悔一輩子的。
等到天亮，通往紫禁城的路兩旁已是站滿了人。京城的百姓個個都清楚，從道光帝登基，這麼大的場面還是第一次出現。大家都伸著脖頸盼著、等著，比皇上本人還急。
最先走進紫禁城的是蒙古王爺朱英那泰，有儀仗、有馬隊，老王爺坐在沒遮攔的大轎裡，一副睡不醒的樣子。一見這情景，街兩旁觀看的老人們就感嘆：“王爺是真老了！想想乾隆爺搞的那幾次盛會，朱英那泰王爺是何等地有精氣神！頭昂起老高，腰桿子直直的，兩個大眼珠子，簡直就是兩盞明燈！彷彿是一晃兒，頭髮白了，眼皮下塌了，整個人都打不起精神了！”
老王爺進到紫禁城以後，朝鮮國的特使也帶著禮品坐著大轎來了，特使大轎的後面還跟著十頂花轎，坐了十位眉清目秀的姑娘。看熱鬧的百姓們可就納悶了：“怎麼著，這十個女子也是禮品？咱萬歲爺可不好這個！”
守街的親兵們馬上低聲喝止眾人：“閉嘴！再說割舌頭！”
一隊一隊朝賀的人整整過了一上午，到了傍晚時分，才輪到翰林院的編修、檢討、庶吉士們進拜。
曾國藩一整天滴水未進，此時已餓得頭暈眼花，正拿不定主意是偷偷地出去吃口飯還是繼續等，卻忽然傳諭覲見。曾國藩神情馬上為之一振，說也奇怪，竟不覺得餓了。
曾國藩等一班翰林們在禮部堂官的帶領下走進太和殿的時候，龍座的兩邊已是站滿了有爵位的王、公、侯、伯、子、男及三品以上的大員們。蒙古王爺及朝鮮王爺的專使們並不在這裡，好像已領到別處用飯去了。
禮部堂官高喊一聲：“祝皇太后萬壽無疆！吾皇萬歲萬萬歲！”
翰林們就齊刷刷地跪下去，一齊照葫蘆畫瓢，待皇上說一句“下去吧”，禮部堂官就高喊一聲：“謝恩！”翰林們就一齊叩頭，然後便退出來。正要退出的曾國藩，卻被興高采烈的道光帝叫住了。
“曾國藩哪，你到前面來，朕有話問你。”道光帝用眼掃了掃那些臉呈驚愕色、侍立在兩旁的王爺、大臣們。曾國藩硬著頭皮，匍匐著跪到前面來，心開始七上八下地跳，額頭已有汗冒了出來。
“朕聽說你在會館貼了個聲明帖子，說什麼不再參加任何官員的宴席了，有這事沒有啊？”道光帝表情凝重地問。
“回皇上的話，有這事兒。”曾國藩低頭回答，猜不透皇上為什麼突然問起這事。
“放肆！”道光帝莫名其妙地大怒了，“難道國宴和皇太后的壽宴你也不參加嗎？”
曾國藩渾身一抖，趕忙回答：“回皇上話，國宴和皇太后的壽宴，微臣自然要參加！”
“那你不成了言行不一的小人了？”道光帝咄咄逼人，“不好好辦事，成天挖空心思弄這些。我大清國，豈能容你這種小人招搖！你倒是說啊！”
道光帝說話的聲音並不大，但在曾國藩聽來卻如五雷轟頂。曾國藩的額頭沁出密密麻麻的一層汗珠，他略靜了靜，壯起膽子回答：“回皇上話，微臣參加皇上的壽宴和皇太后的壽宴是因為皇上不是官，皇太后也不是官。”
“那朕和皇太后是什麼？”
“回皇上話，皇上是萬民之主，是我大清國的主宰！而皇太后是國太！所以皇上和皇太后的壽宴，微臣是必須參加的。”
“曾國藩哪，”道光帝緩了一口氣，臉色也柔和了許多，“算你還有良心，這個問題朕就不問了。朕一直搞不明白，你身為大清國官員，為什麼不參加其他官員們的宴席呢？該不是看不起我大清國的官員吧？”
曾國藩叩頭答道：“回皇上的話，微臣不敢。微臣進京城幾年來，參加了大大小小上百次各種類型的宴席，湊的份子怕也有百八十兩銀子了。微臣慢慢發現，許多官員名為慶壽宴、賀喜宴，實為斂財宴。微臣就一年參加過兩次一個人的生日宴。微臣斗膽問皇上，母親生子，有一年當中分兩次生的理嗎？微臣於是決定，再不參加什麼壽宴了，此風斷不可長啊！微臣儘管現在成了不拿俸祿的候補檢討，但既蒙天恩點了翰林，以後就免不了出去做官，為皇上辦事，為百姓辦事……己已不正，談何教人，微臣是不想負聖恩哪！請皇上明察。”說到動情處，想到自己為此所受到的打擊，曾國藩眼圈一紅，那淚再難控制，珍珠一般滾了下來。過了好久，才聽道光帝說一句：“下去吧。”
曾國藩正要起身謝恩，卻見一人突然出班，跪倒在皇上的面前，說了一句“皇上息怒”後並哽咽不止。滿殿的文武大員都被鬧得一愣，細細一看，卻原來是官居一品、位居宰輔的滿大學士穆彰阿穆老相爺。
道光帝急忙揚了一下手：“穆彰阿呀，快起來講話。”
“謝皇上！”穆彰阿站起身，後退一步，“翰林院候補檢討曾國藩乃奴才的門生，黃口孺子信口雌黃不知地厚天高，惹皇上生氣，作為他的座師有不可推卸的教導不力之責任！奴才罪不可恕啊！”說完他又跪下，邊叩頭邊道：“奴才替曾國藩領罪了！”
滿殿的人全都震驚了，聽穆中堂的口氣，這哪裡是領罪，分明是替曾國藩求情。道光帝不由多看了一眼曾國藩，道：“老中堂你不要說了。咳！曾國藩這個人哪，說得好像也有道理。都下去吧，朕也累了，想靜一會兒，朕晚上還得陪太后和幾位王爺看戲呢！”道光帝懶懶地閉上眼睛。
曾國藩臨起身時，偷偷望了一眼龍椅上的皇上，這一望竟令他心吃了一驚，他發現皇上忽然之間蒼老了許多，臉色竟不如旁邊坐著的老太后紅潤。一絲不可名狀的悲哀襲上了曾國藩的心頭。
道光帝原名愛新覺羅·綿寧，後改旻寧，是大清入關後第六代皇帝，即位時已三十九歲。其父嘉慶帝即位時，國家財力已被乾隆爺鋪張殆盡了，所以才有“和珅跌倒嘉慶吃飽”的民諺。一個擁有眾多疆土的大清國的庫銀竟抵不過一個奸相的私財，那情形也著實讓人覺著寒酸。嘉慶帝靠和珅的家財維持了幾年，等傳位給道光帝時，戶銀已不足千萬，接近不繼的邊緣。
道光帝做皇儲時，對國政的種種弊端已經了然於胸，所以他接位後，首先把節儉作為第一要事，嚴禁奢侈之風。先砍掉祖宗立下的每年一次的木蘭秋狝，道光帝即位時聲稱，木蘭秋狝糜銀過甚又沿途擾民，緩辦，但一直未辦，又對全國的吏治大刀闊斧地來一番整頓，換了幾位不中用的督、撫，革了若干名務虛不務實的大學士。
道光初年新升用的大學士曹振鏞、吏部尚書英和及禮部尚書黃鉞，曾被道光帝稱為股肱心腹之臣，但不久，軍機首輔曹振鏞的“多磕頭少說話”的滑頭做法，讓道光多少有些失望。道光帝很快又調整了軍機班子，把比較敢說話敢施政的穆彰阿昇為首輔大學士。
所以說，道光最初的十幾年，是大清國人事更換最頻繁的時期。有時一天同時革除兩名大學士，有時又一天同時升授四五位督撫。乾、嘉的享受道光帝沒有，乾、嘉的操勞卻全都給了道光帝，道光帝怎麼能不蒼老呢？
在曾國藩眼裡，道光皇帝就像北京的護城河，有古銅色鏽跡斑斑的神秘色彩，也有包容一切的超人海量。你說不清他何時要散發污濁，更摸不准他哪一天能煥發活力。