第二天一早，李鴻章照例由醇親王帶領，進宮去面見太后。在朝房裡，李鴻章見幾名部院大臣湊在一處竊竊私語，禮親王和慶親王也夾在裡頭講話。李鴻章同他們一一打了招呼，沒有在意。
進宮以後，照例是年輕的光緒帝坐在前頭，慈禧太后坐在後面問話。慈禧太后說道：“李鴻章啊，你起來回話吧。”
李鴻章答稱一聲：“謝太后恩典。”便爬起身來。慈禧太后接著說道：“李鴻章啊，你今年多大了？好像六十五了吧？”
李鴻章答道：“謝太后記著，臣今年虛歲正好六十五。”
慈禧太后沉吟一下，忽然長嘆一口氣道：“一晃兒，我們這些人都老了！李鴻章啊，你這幾年保定、天津、煙台來回地張羅事兒，也真難為你了！北洋水師的兵船，購得差不多了吧？究竟能不能打呀？”
李鴻章答道：“回太后話，北洋水師現已從國外陸續購進兵船二十艘，其中有兩艘鐵甲船，有三艘大號巡洋艦，小些的巡洋艦四艘，連同船政局自己建造的，北洋水師現在共計大小艦隻二十五艘。各船管帶都是從國外學習回來的員弁，駕船、航海倒也應手。現在水師各船每日都在水面操練。臣竊以為，按我水師現在的規模，如演練得法，實戰雖無十分的勝算，但自保當是不成問題。”
慈禧太后想了想又問道：“李鴻章啊，你還打算怎麼辦哪？”
李鴻章答道：“回太后話，臣已與醇親王、慶親王、禮親王粗略計議了一下，趁現在海軍衙門還有幾百萬兩的銀子，臣打算今年，再從國外訂造三艘鐵甲船、兩艘巡洋艦，使水師艦隻成三十之數，確保我大清水師攻守自如。”
慈禧太后沉吟了許久，忽然又是一聲長嘆，隨即說道：“咳，這事兒啊，是怎麼做都沒完沒了啊，沒個完的時候。這人哪，該歇口氣兒的時候啊，也得歇口氣兒。你呀，自打到直隸就一直在忙。忙電線，忙電報，忙鐵路，忙找礦，後來又忙海防，鐵打的人也都折騰軟了！六十五了，該歇口氣兒了！這購船的事呀，要我看哪，等等再說吧。就算晚個一兩年，也沒什麼打緊。二十五隻船，不算少啦。只要洋人不再欺負咱，咱也沒有必要把銀子都花在水面上。你跪安吧。”
李鴻章急忙跪安，退出。但他一直在心裡犯嘀咕：早就議定好了的今年購船一事，太后為什麼突然提出緩辦了呢？
當日回到海軍衙門，醇親王和慶親王把他拉進密室裡。醇親王說道：“少荃，太后今兒說的話，你都聽明白了吧？”
李鴻章邊想邊道：“其他的話，下官倒是聽明白了，只是太后突然提出，今年不准再購洋船的話，下官卻聽得不太明白。這件事，我們年前不就說得妥妥的嗎？太后當時並沒有說什麼。這是怎麼回事呢？”
醇親王笑道：“怎麼樣？糊塗了吧？別急，聽我慢慢跟你說。宮裡現在不正給皇上張羅大婚嗎？皇上大婚之後，太后就要歸政。太后歸政之後呢？不想再住在宮裡頭，想找個清淨的地方靜養。”
李鴻章一驚，忙問一句：“太后想住清漪園？”
慶親王點一下頭道：“李少荃就是李少荃，果然一猜就中。這次啊，太后把禮親王和我們兩個找去議了三天，想把園子修一修。這園子自打被毀了以後啊，上頭一直都想修，可一直都沒修起來。這個園子，都快成太后的一塊心病了！”
醇親王接口道：“不管怎麼說，這也是祖宗留給咱們的基業。就這麼放著，心痛啊！”
李鴻章點頭道：“是啊，那麼大一塊園子，說毀就給毀了！當初建的時候，用了多少銀子啊！咳！”
李鴻章嘆氣之後便不再言語，因為他的心裡已經知道，太后開始惦記海軍衙門裡的那幾百萬兩海防捐了。看樣子，添購鐵甲和巡洋兩個艦種的計劃，是實現不了了。
慶親王見李鴻章愣愣地發呆，忙道：“少荃，你怎麼不講話呀？你說這園子，是該修還是不該修啊？”
李鴻章想了想，忽然反問一句：“兩位王爺，上頭下旨了嗎？”
醇親王道：“少荃哪，太后的意思呢，是想先跟你通個氣兒，然後再下旨。修園子的這筆銀子呢，我和禮親王、慶親王，還有幾個軍機大臣，已經碰過頭，決定先把衙門裡的七百萬兩海防捐暫墊給內務府，餘下的缺口哪，讓各省分攤一些，一些大臣呢，也可以孝敬一些。這樣一來，估計就差不多了。”
李鴻章點點頭，小聲問道：“這次修園子，打算用多少銀子啊？”
醇親王道：“我和太后初步估算了一下，大概要一千萬兩左右吧。我想哪，北洋水師已經構造了這麼多船，就算不添購新船，也足夠用了。趁你這次進京，咱們這事就這麼定吧。”
慶親王這時問道：“少荃，你以為怎麼樣啊？”
李鴻章心裡一驚，面上卻笑道：“修園子是好事兒啊，太后歸政後能有個地兒靜養，皇上和幾位王爺也省心啊！可是……咳，兩位王爺就抓緊辦吧，這說著說著就解凍了，還是早動手吧。”
李鴻章在衙門用過午飯，便乘車趕回了賢良寺。回來前，他本打算順路去看望一下恭親王，可後來又一想，還是不去的好。太后對恭親王的猜忌一直沒有消除，他這個時候去恭親王府，有人難免要到太后那裡去說三道四，有些不值。
他進賢良寺時，盛宣懷出去辦事還沒有回來。他讓人服侍著歪在床上略歇了歇，便從案頭拿過羅貫中著的《三國志通俗演義》，想把昨晚看過的一段再溫習一遍。
他此次進京議事，最大的收穫倒不是議事，也不是什麼修園子，更不是什麼皇帝大婚，倒是他手頭的這部《三國志通俗演義》。
他以前每次讀到“此間樂，不思蜀”這句時，都要替蜀後主劉禪難過上好幾天，氣憤上好幾天。但這次讀到這句時，他不僅沒有難過，反倒從字裡行間，讀出了後主劉禪的大道來。因為劉禪能很快適應自己的身份，主上樂，做臣子的焉敢不樂？李鴻章為自己的這個發現感到高興，他甚至也替劉禪感到高興。他受這句話的啟發，決計對太后修園子的事，不說一句反對的話。
李鴻章的心裡再清楚不過，太后此次修園子和上次修園子有本質的不同。上次沒有修成園子，是因為有個深通國事的恭親王擋在前面。而這次太后一定能修成園子，是因為有三個不懂國事專會逢迎的王爺替她主事。這三個人說是領班大臣也可，說是太后本人的奴才也可，反正怎麼說都不過分。還有一點也是太后此次能修成園子的條件，那就是作為帝父的醇親王，他巴不得太后歸政後住得離皇宮遠一些，只有這樣，他議起政來才能得心應手。
說不定，太后決定修園子，正是醇親王出的主意。想到此，李鴻章忽然又生出一個問號：就算太后歸政後當真住進園子，他醇親王就能當上議政王嗎？他當議政王，太后能放心嗎？
李鴻章搖了搖頭，自言自語了一句：“這個混蛋，把事情想得太簡單了！”他放下書，起身走了幾步。
這時，一名差官慌慌張張闖了進來，邊施禮邊道：“禀中堂大人，宮裡來了一頂花轎，指明讓您老去接旨！”李鴻章一愣，急忙著人更衣，快步走出去。一頂花轎停在門首，兩名太監左右站著。
李鴻章不知轎裡坐的是誰，只能跪倒，口稱：“臣李鴻章接旨！”
一名太監便道：“太后口諭，李鴻章坐鎮北洋多年，勞苦功高，著賞侍妾一名，為其暖足。”
李鴻章剛想推託，傳旨的太監卻不容他講話，接著便道：“李鴻章不准藉故推託，毋庸進宮謝恩。欽此！”
李鴻章正要謝恩，卻見另一名太監一掀轎帘道：“紅姑娘，到家了，您出來吧。”一位亭亭玉立的年輕女子，緩緩從轎裡邁步下來，對著李鴻章深施一禮道：“奴婢小紅奉太后懿旨，特來伺候中堂大人！”
李鴻章不得不謝恩道：“臣李鴻章謝太后隆恩！”
李鴻章站起身來，先讓人把小紅姑娘扶到裡面，這才叫人捧了銀子出來送給兩名太監。一名太監把銀子揣進懷裡，卻忽然把嘴湊到李鴻章的耳邊，壓低聲音說：“老中堂，您老可精神著點兒，小紅姑娘可是太后身邊最可心的人兒。沒事兒的時候，您老常哄著她點兒，別氣著她。她要是真在太后的跟前說上幾句什麼，您老可就吃不了兜著走了！記著奴才的話，沒壞處！”
太監帶著花轎離去多時，李鴻章還站在門外愣愣地發呆。
一名差官這時走近說道：“相爺，您老回屋歇著吧，小心遭了涼氣。還有小紅姨娘，是不是讓人先打掃出一間房來？”
李鴻章猛然驚醒，他邊推門邊道：“馬上讓人給紅姑娘打掃出一間房來，先讓她歇著。還有，讓人去城裡趕快找人買兩個丫頭過來，長得要乾淨。還有，杏蓀回來讓他馬上來見我。”差官急忙飛跑著去辦事。
李鴻章推門進來，見小紅姑娘正坐在會客廳的一把木椅子上發呆，見李鴻章進來，她慌忙起身施禮，口稱：“奴婢給中堂大人請安。”
李鴻章示意她平身，這才坐下，把鬍鬚捻了半晌，方說道：“小紅姑娘，你今年多大了？進宮幾年了？”
小紅姑娘答道：“回中堂，奴婢今年再有一個月就滿十八了。奴婢十二歲被送進宮來，在宮裡已住了六年。”
李鴻章點一下頭，又問道：“小紅啊，你在太后身邊幾年了？”
小紅答道：“奴婢伺候太后已經兩年了。”
李鴻章沉吟道：“小紅啊，太后讓你來老夫這裡，你願意嗎？你要講實話，不要委屈自己，老夫可以替你進宮去向太后求情。”
小紅答道：“回中堂，中堂的威名，奴婢進宮前就已知道。如今太后讓奴婢來終身伺候中堂，正是奴婢的福分。奴婢出宮時就已打定主意，不管中堂給奴婢什麼名分，奴婢都願意伺候中堂一輩子，只要中堂能賞奴婢一口飯吃就行。”
李鴻章忽然笑了一下，說道：“你這個姑娘，怪不得太后喜歡你，你倒是很會說話。好吧，你只要不覺得委屈，就留在老夫身邊好了。你家裡還有什麼人哪？”
小紅答道：“回中堂，奴婢的家裡有一個母親，還有兩個哥哥。父親剿捻時戰死了，母親和哥哥現在就靠朝廷的卹銀過日子。”
“哦？”李鴻章一愣，隨口問道，“小紅姑娘，你是哪里人氏？你父親叫什麼名字啊？”
小紅答道：“回中堂，奴婢是奉天盛京府人，複姓宇文，父親單諱一個建字。”
李鴻章一聽這話，猛地起身追問一句：“你的父親可是銘字營游擊宇文建？”
小紅答道：“回中堂，奴婢打小聽母親說過，父親去世時確是游擊銜。怎麼，中堂難道認識奴婢的父親？”
李鴻章一屁股坐下，長嘆一口氣道：“小紅啊，老夫與你的父親，豈止是認識！咳！現在想來老夫還揪心，宇文建他死得虧呀？小紅啊，老夫還是不明白，你是漢人，怎麼也被選進宮了呢？”
小紅答道：“回中堂，奴婢的確是漢人，但七歲上便被母親送給了當地的一家滿人當使換丫頭。奴婢十二歲那年，宮裡正好選宮女，那家滿人不想把自家的閨女舍出來，就認奴婢為女兒，把奴婢送進宮了。”
李鴻章驚道：“小紅啊，你講的這些，太后知道嗎？”
小紅搖搖頭道：“回中堂，奴婢的身世，不僅太后不知道，宮裡的所有人都不知道。奴婢知道輕重，如果太后知道了奴婢的身世，不僅那家滿人要被滿門抄斬，連奴婢的一家，也難逃活命。”
李鴻章點一下頭，說道：“小紅啊，你適才同老夫講過的話，以後就不要再同人講了。回到保定後，也不要對任何人講，包括夫人在內。你聽清楚了嗎？”
小紅感激地點頭答道：“中堂的話，奴婢都記在心裡了。”
李鴻章正要講話，一名差官走進來道：“禀中堂大人，盛大人回來了。”李鴻章點一下頭道：“給小紅姑娘的房間收拾出來了嗎？”
差官答道：“回中堂話，已經收拾出來了，但去城裡買丫頭的人還沒有回來。”
李鴻章道：“你先帶小紅姑娘回房歇息，順便讓盛大人過來一下，老夫要向他交代一件事情。”
差官急忙對著小紅施了一禮，道：“小紅姨娘，請跟卑職過去看看吧。”小紅忙對著李鴻章施了一禮，口稱：“奴婢先行告退。”李鴻章點一下頭。小紅隨著差官穩穩噹噹地走出去。望著小紅的背影，李鴻章小聲說了一句：“不避男人，腳又沒裹，誰能分得清漢人滿人呢？”