北海離宮會議澄清了帝制派心腹們的疑慮，大大增強了他們成功的信心。
楊度和籌安會諸人關起門來，開始草擬各種詔書。
梁士詒和請願會的同仁們則大籌資金，並走入社會，廣為發動各界組織各色請願團，士農工商自不必說了，就連下九流也不一放過。繼鹽商、酒商、布商、珠寶商請願團成立後，京師乞丐請願團、娼妓請願團也堂而皇之地舉起小旗子在大街上游行，表示擁護帝制，擁護袁皇帝，令過路行人掩口曬笑不止，酒樓茶館又增添了絕好的談資。
內務總長朱啟鈐也不甘落後，他乾脆辦起了一個名曰大典籌辦處的組織，公然操辦起籌備登極大典的各項事宜來。皇帝龍袍在日夜趕製，皇后、皇妃、皇子、公主的袍服也在趕緊設計之中。瑞蚨祥的孟老闆打出五十萬元的紅包來，上自朱總長，下至走腳跑腿的職員一一打點遍，把所有宮廷吉服製作的業務全部攬了過去。當年那個氣死八指頭陀的禮俗司白副司長則用重金買通總長，包辦了燒製宮中御用瓷器的任務。他藉口用前代瓷器為藍本，將原清廷文華殿中所藏的不少珍貴古代瓷器運出，在江西景德鎮燒製了大批宮中日常使用的瓷碗、瓷杯、瓷磚。以後他又將宮中原瓷器賣給洋人。這位白副司長由此發了橫財。
至於總長朱啟鈐更是獲利無數。朱啟鈐的第三個女兒是個追逐時髦喜好招搖的人，仗著父親的權勢，在京師極為活躍，儼然為輕薄女郎的領袖。在朱三小姐的帶領下，一批宮家女公子爭艷鬥侈，競尚奢靡。袁世凱對這種風氣看不慣，暗中授意肅政廳批評。於是肅政史夏壽康秉承旨意，上了一道名日“奏為朝官眷屬婦女冶服盪行越禮逾閒，宜責成家屬嚴行管束，以維風化而重禮制事”的呈文。袁世凱原擬藉此整飭宮府，卻不料被王闓運看中，引作自己離京避禍的護身符。
王闓運一到京師，便對袁世凱貌似禮遇、其實冷淡的態度所不滿，採取一種玩世不恭的對策來辦國史館，後又遇到國史館經費不能按時發足的尷尬局面，加之宋育仁無故遭遣等事，他的心情很不偷快。前向周媽母子私自用餉銀賭博牟利惹出案子來，王闓運更是惱火。眼下京師為複闢帝制事鬧得沸沸揚揚，而出頭操辦此事的人，又是自己寄與厚望的學生。王闓運坐在國史館裡冷眼看世界，越看越不對味。他曾經叫代懿把楊度找來，希望學生不要走得太遠了。楊度對帝製成功信心十足，並慫恿老師以耆宿碩望的身份帶頭上勸進表。湘綺老人對此啞然失笑。
在王闓運看來、帝制已不可能再复闢，袁世凱也將當不成皇帝，而他又不能勸說這個年侄總統回心轉意，甚至連自己一手培養出來的學生都不能懸崖勒馬，再加之這個國史館長做得如此窩囊。既然這樣，還留在京師做什麼，不如回到雲湖橋去，眼不見心不煩，豈不安寧多了。何況近來身體也常有不適之感，已是八十四歲的人了。古話說，七十三，八十四，閻王不請自己去。隨便哪天都有自己去的可能，何苦要雙腳伸直在京城，讓兒子們費盡千辛萬苦再運回老家？
一想到死，湘綺老人心裡又不平靜起來。八十餘年人生歲月，轉眼就將這樣過去了。 “高堂明鏡悲白髮，朝如青絲暮成雪”，真正是一點不假呀！雖說是學富五車，著作等身，桃李滿天下，詩名傳海內，但老人平生的志向豈在此！安邦定國，拯世濟時，像管仲那樣九合諸侯一匡天下，像魏徵那樣輔佐賢君整治世道，那才是他的人生抱負、處世理想。然而生不逢時，一次次的努力都以失敗告終，好不容易為帝王之學找到了一個志大才高的傳人，而這個門生卻又天性沉穩不足躁競有餘，更重要的是他也沒有碰到一個好的時代，沒有遇上一個可成大事的非常人物。
帝王已被推翻，想恢復帝制的人又不得其時不得其人，看來帝王之學永遠只能是一門束之高閣的學問了。 “哎！”湘綺老人長長地嘆了一口氣。
賴三送來一封家信。這是大兒子代功寫來的。信上說，湘綺樓遭了秋雨，又添了不少罅漏。這兩天天氣好，齊白石正帶著幾個木匠泥瓦匠在修理。又說《春秋諸侯表》一書終於完成了，等父親審訂後擬請人雕版印刷。
看完信後，湘綺老人又增一番感慨：還是齊磺這人本分厚道，已經是出了大名的畫師了，仍不改木匠本色，空閒時總是拿鋸握刀地做細木活。自己也是五十多歲的人了，在老師的面前依舊是謙卑恭侍，不像皙子這樣自以為可以做宰相了，老師的話也聽不進了。先前總以為楊皙子、夏午貽這些人是光大師門的高足，看來，真正成就一番大事業的，或許還是這個木訥其外靈秀其內的齊木匠！
《春秋諸侯表》一書終於成功了，也虧代功多年來孜孜不倦的努力。這個題目是他給兒子出的，本來他自己可以寫，但他有意讓給兒子，希望兒子寫成這本書，並通過這本書的寫作摸索出一套行之有效的治學路數來。湘綺老人很高興，兒子總算爭了氣。代懿、良兒這幾個月也都有進步。兒孫們向學上進，這是垂暮之際的湘綺老人惟一的自我安慰了。
前幾天，老友吳熙從湘潭城裡寄來一封信，對他開玩笑說，四十多年前，曾侯去世時，你送的輓聯曾襲侯不願掛出來，然而上千副輓聯沒有一副有你的實在公允。現在我也給你寫了一副輓聯，也有不恭之處，但自認為恰如其分，想趁著你未死之前過過目，點個頭，好讓代功他們掛出來。輓聯是這樣的：文章不能與氣數相爭，時際末流，大名高壽皆為累；人物總看輕宋唐以下，學成別派，霸才雄筆固無倫。
湘綺老人輕輕地讀了一遍，淺淺地笑了。輓聯的確做得不錯，氣勢奔放，評價也客觀，不愧為出自相知多年的好朋友筆下。老人一生寫過數不清的輓聯，對於平民百姓，他不惜說幾句好話，掙得死者家屬的歡心，但越是對那些名大位高的人物，他越是慎重對待，力求實事求是，不媚不謅。所以他的輓聯自成一格，高標時俗。老人自信，就憑那些輓聯，他的名字也可以傳下幾十百把年。
他知道自己一旦作古，親朋好友、門生故人的輓聯也會不少，但此中能有幾副挽得恰到好處就難說了，不如自己生時先來挽一下，也算是對這個世界作個最後的交代。
湘綺老人端起銅水煙壺抽起來，半瞇著眼睛認真構思。他沒有半點自挽的悲哀，心中充塞的是詩人的才氣和志士的執著。他要向世人說出自己作為逝者的遺憾和對來者的殷切期許。他終於放下銅水煙壺，拿起玉管羊毫在白紙上寫出兩行字：春秋表已成，幸賴佳兒傳詩書；縱橫計不就，空餘高詠滿江山。
昨日又傳出風聲來，說明年元旦將舉行登極大典，所有政府官員、參政、大夫以上者皆須稱臣上頌表，並到太和殿行三跪九叩之禮。王闓運實在不願給那個年侄總統行君臣之禮，他急著要尋一個理由立即辭職南歸。今天看到政事堂公佈夏壽康這道整飭官眷風規的呈文，耄耋老翁突然來了常人不及的靈感。他想起“君子不苟潔以罹患，聖人不避穢而養生”的古訓，決心效古之自愛者以穢德自掩的故事，將夏壽康這道呈文借來為己所用。他思索了一下，提筆寫了一份辭職書：
寫完後他又看了一遍，自己還滿意。前幾天《日知報》載文諷嘲他將國史館大權拱手讓與周媽，現正好以此為由，離開這座烏七八糟的京城。承認有玷官箴，諒那個年侄總統既不好指責又不能挽留。
他把周媽喚進來，要她三天之內將行李準備好，以便回湘潭去。
周媽驚問：“老頭子，宮做得好好的，為什麼要回去？”
王闓運笑著：“這官做得有什麼好？”
“又不要做事，又能支薪水，還能給我們母子郎崽謀一份收入，到哪裡去找這樣的官做？”
周媽擠眉弄眼神秘兮兮地說：“老頭子，你知道嗎，滿城都在傳說總統明年要做皇帝了，要大赦天下，大賞功臣。你是他的年伯，說不定他要封個侯給你哩！”
王闓運見這個村婦愚昧得可愛，便笑著說：“好哇，我們先回湘潭過年，過了年後再來北京討封吧！”
周媽笑逐顏開地收拾東西去了。
行裝且由周媽去整理，自己可不必管，但館務總得交待一下吧。他又提起筆來，擬了一個條諭：本館長有事回湘，館中事務擬令門人楊度代理。如楊不得暇，則請曾老前輩代理；如曾老前輩不暇，則請柯老前輩代理；如柯老前輩不暇，則請顏老前輩代理。好在無事可辦，誰人皆可代理也。此令！
停下筆後，他自己也不覺失聲笑了。語句看起來有點調侃的味道，但每個字都落在實處。楊度身為副館長，當然應該代行館長職務。但楊度現在忙於扶袁世凱登基，哪有時間過問國史館這個冷曹，那自然只得請曾廣鈞、柯劭忞、顏念淵等人代理了。曾、柯、顏都是光緒朝點的翰林，比自己欽賜的翰林早好幾科，不稱他們為老前一輩稱什麼？至於“無事可辦”一句，更是大實話。
代懿要守著叔姬，盼望她回心轉意，不願跟老父回家，良兒也不想離開繁華的京城，王闓運只得帶著周媽母子郎崽回去。他原打算悄悄地一走了之，不想與楊度、夏壽田告別，但他的辭呈既要送給總統，就自然不能瞞過內史夏壽田。夏壽田將此事告訴楊度，楊度也深為奇怪，兩人一齊來勸說老師收回辭呈。但王闓運去誌已決，斷不改變，他們也無可奈何。
於是叔姬也來看望公公，叮囑老人家一路多多保重。王闓運見代懿、叔姬總不能和好如初，心裡老結著一個疙瘩。當後來他得知午貽常去槐安胡同，又聯想到午貽至今仍單身一人，並不接夫人兒女來京師，老人猛然間悟得了什麼。他本想就此事問問叔姬本人，但他太疼這個才華少見的媳婦了，不忍心刺傷她。
叔姬把一大包路上吃的點心送給公公。老人接過，傷感地說：“叔姬，我這次離開北京回湘潭，說不定就是我們翁媳之間最後一面了。”
叔姬忙說：“你老人家怎麼說這樣的話？硬硬朗朗的，有一百歲的壽哩！”
“我也不想活那麼久。”王闓運搖搖頭說，“我對你說句心裡話，在四個兒媳婦中，我最疼愛的是你，想必你也知道。”
叔姬點點頭，眼圈有點紅了。
“代懿不爭氣，沒有出息，他配不上你，這點，爹心裡明白。”王闓運的語聲有點哽咽了。 “不過，代懿心不壞，他是實心實意對你好的。看在這一點上，也看在你們儿子的分上，我死之後，你莫和他離婚。”
叔姬的眼淚水簌簌流了下來，想起遠在湘潭的兒子，心中異常的痛苦。王闓運兩隻昏花的老眼一直盯著媳婦，盼望她表個態。叔姬本想和代懿離婚，但看著年邁的公公這副乞求之相，她終於軟了下來，心裡說：沒有辦法，這就是命！她無可奈何地點了點頭。
“好孩子！”王闓運無限欣慰地說，“這我就放心了。”
十二號傍晚，王闓運就要離京回湘了。這天中午，楊度、夏壽田做東，在四如春飯莊為先生置酒餞行。代懿叔侄要監督行李上車不能來，叔姬身子不舒服也沒來。王闓運穿著一件棗紅色緞面開氣長棉袍，在周媽的攙扶下赴了學生的酒會。
他剛一落座，便對楊度、夏壽田說：“我老眼昏花，看字不清了，剛才路過長安街，怎麼見原來的中華門改為新莽門了。是誰主張的，改成這樣不吉祥的名字？”
新莽，在歷代史冊上都用來作為王莽創立的新朝的稱呼。王莽欺負孤兒寡婦，所建立的新朝得之既不正大光明，為時又只有短短的十五年，在歷史上是一個極不光彩的朝代。袁世凱身為前清的總理大臣，將三歲的小皇帝推翻，自己做了民國的總統，當時許多遺老遺少都將他比之為王莽。現在又要做起皇帝來，除開他的帝制心腹們外，大家都說他是名副其實的王莽了。王闓運說這句話是有意指桑罵槐，楊度、夏壽田這樣的聰明人如何能不明白？他們也不好責備老師，便只得賠著笑臉。楊度招呼著老師坐好。
夏壽田說：“你老看錯了，那不是新莽門，那是新華門，總統府已更名新華宮，故大門也相應改為新華門。”
“哦，哦，是這樣的。”王闓運接過茶房遞來的熱毛巾，擦了擦眼睛，說，“我是老不中用了，這大的字都看不清了。”
夏壽田說：“你老很康健，我們還不知活不活得到這個歲數，即使活得到，怕也是耳聾眼花走不動了。”
一這幾句恭維話，讓湘綺老人很高興。普天下的女人都喜歡別人說她漂亮，普天下的老人都喜歡別人說他身體好，這大概是有人類以來便有這種心理，千秋萬代都不會改變的。
老人興致高漲起來，說：“早些日子廣鈞對我說，梁士詒的門人把慰庭家的世系考證清楚了，說他是袁崇煥之後。你們聽說嗎？”
楊度搖搖頭。
夏壽田說：“是梁士詒的幕僚張滄海查出來的。他找到了證據，說袁崇煥遇害後，第三子為避難從東莞遷到項城。從此有了項城袁家，所以總統為袁崇煥之後。張滄海並建議尊袁崇煥為肇祖原皇帝，建立原廟。又說三百年前，滿清因行間害袁氏而奪漢人天下，三百年後清室因立袁氏而將天下歸給漢人，所以總統登大位是天意。”
王闓運冷笑道：“慰庭自己認可了？”
夏壽田說：“總統說，立原廟，上尊號，留待他日，目前以配祀關、岳較為得體。”
王闓運搖搖頭說：“慰庭這小子真是昏了頭，竟然亂認起祖宗來了。他老子和我相處的時候，只吹噓他家是袁安之後，以四世三公為榮耀。袁安是汝陽人，與項城相距不遠，還挨得上邊，所以我沒有揭穿他，讓他去吹牛。慰庭連他老子都不如，廣東的東莞和河南的項城相差幾千里，說什麼遷徙云云，真個是胡扯。是袁崇煥的後人就可以做安穩皇帝了？”
楊度聽了老師這番話，臉上澀澀的，很不自然。
誰知老人喝了幾口酒後，談興甚好，又笑著說：“馮夢龍的《笑史》上有一則笑話，你們看到沒有？”
楊度忙問：“什麼笑話，先生說給我們聽聽。”
王闓運抹了抹滿是鬍鬚的嘴巴，說：“那一年陳嗣初太守家居無事，有一個慕名者來訪，自稱是林和靖的十世孫。陳嗣初笑了笑沒有做聲。說了幾句話後，他取出《宋史·林道傳》來，叫客人看。那人讀到'和靖終身不娶，無子'這句時臉紅了，起身告辭。陳太守說慢點走，我送一首詩給你：和靖當年不娶妻，如何後代有孫兒？想君自是閒花草，不是孤山梅樹枝。”
滿座大笑。王闓運即席發揮：“袁崇煥根本無兒子，只有一個女兒，又哪裡會拱出個第三子遷項城的事來？如此說來，袁慰庭不也是閒花草了嗎？”
“新莽門”、“閒花草”，八十多歲老人的創造力聯想力之強，令楊度由衷佩服，不過他也很納悶：為何親自將帝王之學傳授給自己的先生，現在竟然如此反感帝制，如此揶揄即將登位的年侄總統呢？一定要請他將心裡話都倒出來。
楊度想到這裡，雙手舉起手中的酒杯，起身說：“先生，我敬你老一杯，祝一路順利回到雲湖橋。”
王闓運坐著不動，只是把杯子略舉了一下說：“我抿一口，領了你的情，你坐下吧！”
楊度坐下後說：“先生，你老今晚就要坐車南歸了，學生今後想經常求教也難了。有一件事，學生心裡一直不十分明白，請你老賜教。”
王闓運放下酒杯：“什麼事，你說吧。”
“先生，”楊度莊重地說，“二十年前，學生從京師罷第回鄉，和午貽一起拜在先生門下，先生將王門的最高學問帝王之學傳授給學生。從那時起，一直到光緒二十八年首次東渡日本止，八年期間，學生追隨左右，刻苦鑽研，在先生親炙下漸漸走進帝王之學的堂奧。先生對學生期望甚高，而學生也自以為得了先生的真傳。後學生再次東渡，在日本又一住四年，努力學習西學。學生將先生所教和東瀛所學冶熔匯合，終於確立了君主立憲的信仰，雖在辛亥年受潮流所迷而有過動搖，但這幾年隨著中國政局的變化，對君憲信仰更趨堅定。學生正欲將一生學問付之實踐，既可導中國入富強之路，又可將先生平生抱負變為現實。學生本企望在此關鍵時刻能得到先生鼎力支助，卻為何先生反而對此事表現冷淡，甚而反對呢？學生心裡頗有點委屈之感。學生是寧可遭事業不成之責，也不願負背叛師門之罪。望先生鑑此誠心，為學生拔茅開塞，撥霧指迷。”
王闓運伸出一隻乾瘦的手來，緩慢地梳理著已全部變白了的稀疏鬍鬚、注目看著周媽將棗泥和肉末一匙一匙地舀進他面前的瓷碟中，長久不開口，席上的氣氛頓時冷了下來。
“皙子把話說得這樣鄭重。”沉默一段時間後，王闓運滿是皺紋的臉上微露一絲笑意，終於開口說話了。 “你們難道沒看到這半年多來，我是如何辦國史館的嗎？”
楊度、夏壽田都覺得先生雖然沒有接觸到剛才的提問，但顯然他的這句話將會引出一段有趣的內容，於是以極大的興趣聽著。
“你們知道我是如何處世的嗎？老子說挫其銳，解其紛，和其光，同其塵。莊子說樹大木於無何有之鄉廣莫之野，仿徨乎無為其側，逍遙乎寢臥其下。和光同塵，逍遙無為，這是老莊處亂世之方。千百年來，此方顛撲不破。唉！”王闓運嘆了一口氣說，“也怪我過去關於這方面的學問沒有對你們講過。”
王闓運用筷子挑起一點棗泥在口裡細細地嚼著，說：“我王某人其實有兩門最高學問，即帝王之學和逍遙之學。世事可為則奉行帝王之學，世事不可為則奉行逍遙之學，用漢儒仲長統的話說就是，逍遙一世之上，睥睨天地之間，不受當時之責，永保性命之期。二十年前，你們都還年輕，老夫雖然年過六十，早已奉行逍遙之學，但仍對尋覓帝王之學的傳人痴迷不悟。故對你們，尤其是皙子，總是導以帝王之學，不言逍遙之學。畢竟帝王之學功在天下蒼生，逍遙之學只為一己之葆真養性而已。現在看來，倒是我應該多給你們傳授些老莊養生全性的學間了。可惜我又要回湖南了。”
夏壽田說：“不要緊，總統批示的是准你老回家過年。如果你老願意，過年之後天氣暖和了又再來；即使不來，我們明年再請假回湖南，那時再聽你老傳授老莊的學問。”
“行，我等著你們回來聽我講老莊。”王闓運滿含深情地說，“我近來常常夢見我們師生當年在東洲切磋學問欣賞湘江桃浪的情景，夢境的四周總是碧波蕩漾桃花灼灼的，你們也一個個都是英氣勃發的翩翩美少年。”
楊度被老師的一片深情所感染，說：“是呀，我這一生最美好的歲月就是在東洲度過的，真想時光倒流才好。”
好容易輪到周媽可以插上一句話了，她咧開大嘴笑道：“那時候我的精力也好，天天為你們煮飯燒茶也不覺得累。皙子一來明杏齋就和先生高聲談話，一通宵不睡覺，老頭子那時也和年輕人一個樣。”
夏壽田感觸地說：“杏壇講學，洙泗誦書，那情景才是人間最聖潔最高尚的圖畫。這個世界，無論官場還是商場，都難找一塊乾淨之地。”
“午貽這話說到我心坎裡去了。”王闓運無限欣慰地說，“不過，話又要說回來，對年輕人只能授帝王之學，老莊逍遙之道也是要到中年以後才能接觸，我的教授方法並沒有錯。我這半年辦國史館，用的都是逍遙之道。說穿了，就是不做事，不做事才是惟一可取的，越做事則離正道越遠。有的事，任你怎麼努力也不能成功。我原希望你們，尤其是皙子能效法我，但沒有做到，於是只有採取冷漠的態度。”
“先生，”楊度插話，“照你老剛才所說，學生這幾個月來做的事，抑或是背離了正道，抑或是毫無成功的可能？”
王闓運端起桌上的茶盅，喝了一口，思索片刻說：“皙子，你也是不惑之年的人了，這些年又活躍在樞要之間，你應該比老朽要懂得更多。老朽對當今政局所要發表的意見，大概都是隔靴搔癢的廢話。”
夏壽田、楊度一齊說：“正要聽先生的指教。”
“要說你們改共和為帝制，我原本沒有什麼不同意之處。我一向對你們說，中國祇能行專制，不能有民主。人人都做主，實際上是人人都做不了主，這個世界就一定會亂得一塌糊塗。”
這幾句話甚合學生們的胃口。楊度破例為老師夾了一塊酥軟的蛋糕。
“但可惜，你們也和做先生的我一樣，是不逢其時，不遇其人。”王闓運轉了語氣。 “所以，我估計你們的努力是白費的，我甚至擔心會惹起眾怒。”
“惹起眾怒，”這是張一麟“當今晁錯”的另一種說法，楊度已不感到驚恐了，只是有一點他始終不能明白，共和轉君憲，總統變皇帝，既有軍隊的擁護，又有各省國民大會的擁戴，再加之有德國、英國、日本的支持，為什麼湘綺師總覺得此事必不可成呢？他想起戊戌年老師在東洲小島上對幾千里外京師政局的驚人判斷，儘管現在老師衰老了，但他有豐富的政治閱歷，而且身居京師，他一定有其特別的看法。癡情於新朝宰相的帝王之學傳人，仍需要老師的智慧。
王闓運又一次拿起毛巾擦了擦雙眼，繼續說：“胡漢民在報上發表文章，說袁慰庭是個反复無常的小人。嚴範孫面諫慰庭，說他坐失了兩個好機會，而現在共和已深入人心。胡、嚴可謂反對帝制的代表人物，他們的理由也有代表性，但是他們都沒有看出一個最要害的原因。正是因為它，才使得袁慰庭做不了李淵、趙匡胤。”
一向有驚世駭俗之論的湘綺師，看來又要發表異於常人的高論了，兩位弟子凝神聽著。
“要說這個最大的障礙的設置者，還得要追溯到曾文正。”
這話怎麼說起，楊度、夏壽田都不明白。
“當年曾文正拯亂世，扶傾危，天天處在爭鬥之中。那時他身邊有一個絕頂聰明的幕僚，此人不是我湖湘才俊，而是江蘇智者趙烈文。他看出了曾文正在十分的爭鬥中只有三四分是與長毛鬥，倒有六七分是在與祖宗成法鬥。”
與祖宗成法鬥？楊度、夏壽田都瞪大了眼睛。
“這個祖宗成法是軍權財權歸於朝廷，各省不能分潤。曾文正辦湘軍，兵由將挑，將由帥定，糧由餉買，餉由自籌。這種做法完全與祖宗成法背道而馳。但事急勢危，不得不如此，曾文正把朝廷的權奪到自己的手裡。到了戰爭後期，湘軍各路統帥個個仿效，遂形成了軍中之軍的局面，不但朝廷不能調遣，連曾文正本人也指揮不動了。到長毛平定論功行賞時，全國十八個省有十三個省的督撫是湘軍將領，而這些督撫都有自己的軍隊，儼然一個個獨立王國。趙烈文看出了這個局面所帶來的惡果，悲嘆藩鎮割據又會重演了。到了後來，李少荃的淮軍有過之而無不及。經過幾十年的演變，漸漸地成了定制，也就釀成了中國政治的最大弊病。”
王闓運喝了口茶，歇一口氣後接著說：
“袁慰庭辦北洋軍，用的也是曾文正、李少荃的老法子。二十年下來，他手下的主要將領，如馮國璋、段祺瑞等人也都形成了自己的氣候。而且中國現在的軍隊並不全是北洋派系，張之洞在湖廣，劉坤一在兩江，岑春煊在兩廣都練了新軍。後來，在辛亥之役、癸丑之役中，各省都督又都乘機建立了自己的武裝力量。從湘淮軍以來，各省行政長官都有自己的軍隊，這已是見怪不怪、常規常例的事了。袁慰庭明為北洋派的鼻祖和統帥，其實他能調動的軍隊已經很有限了。在共和製度下，大家都名為主人，或可相安無事，一旦他要做君父逼人家做臣子的時候，這些人便服不下這口氣了。皙子、午貽，你們明白了嗎，袁慰庭做不成皇帝，其原因乃在蕭牆之中。我老了，不願再在北京親眼目睹這場殘殺，我要回湘綺樓去讀我的《逍遙遊》去了！”
王闓運發下的這通大論，把兩個弟子鎮得無言可說。夏壽田頓增一番歷史知識，楊度則彷彿有大夢初覺之感：先生說的這個道理，自己壓根兒都沒有想到呀！ “憲法之條文，議員之筆舌，槍砲一響，概歸無效”。自己的這句名言，眼看就會在各省軍閥的槍砲聲中兌了現！
代懿進來說，行李都已裝上車，臥舖也已安置妥當，請父親大人到車上去休息。大家於是離開酒館，上了馬車，來到前門車站。在眾人的簇擁下，湘綺老人登上了開往漢口的夜班車。
薄暮降臨的時候，站台上亮起了昏暗的煤氣燈。突然，車頭響起巨大的轟鳴，在一聲拖長的鳴叫聲中，笨重的鐵殼車廂開始移動了。湘綺老人猛地從臥舖上爬起，將頭伸出窗口外，用沙啞的嗓音對著月台上揮手告別的楊度喊道：“皙子，早日奉母南歸，我在湘綺樓為你補授老莊之學！”
楊度被先生的這番情意深深地感動了。他重重地揮著手，大聲回答：“你老多多保重，我會回來的！”
冒著沖天煙霧的蒸汽車頭拖著灰黑色的長長的車廂，“呼哧呼哧”地向南方駛去，楊度呆呆地站在月台上目送著。很久很久了，他彷彿還看到老師那顆鬚髮皆白的腦袋依舊掛在窗外，似乎還在聲聲叮囑他：“皙子，早日奉母南歸……”