第二天日上三竿，楊度才醒過來，吃完早飯後，他鄭重拿起筆來給袁世凱寫了一封信。一則建議年號定為洪憲，二則建議將前清的三大殿太和、保和、中和改為體元、承運、建極。三則建議總統府改名新華宮，中華門相應改為新華門。
正寫著，一男一女匆匆走了進來，楊度抬起頭來一看，原來是夏壽田和楊莊。他心裡暗自奇怪：叔姬不和代懿一起，怎麼倒和午貽一起到我這兒來了？猛然間想起當年叔姬為午貽所贈宮花而病了半個月的事，難道他們之間舊情未斷？
沒等楊度開口詢問，夏壽田神色慌急地說：“皙子，大事不好，總統改變主意了。”
“什麼！總統改變什麼主意？”楊度已意識到是帝制事，但嘴上卻不自覺地發出疑問。
“哥，夏公子說總統要取消帝制的打算了。”叔姬對即將五十歲的夏壽田仍用；“夏公子”來稱呼，飽含著她對銘心刻骨的初戀的一往深情。 “嫂子們都說，你最好再到日本去避一避風頭。”
這是怎麼回事？楊度丈二和尚摸不著頭。他急著催夏壽田：“你快說說！”
叔姬代哥哥給夏壽田泡了一杯茶。她端起茶杯走到夏壽田身邊，溫柔地說：“你把今早在我們家裡說的話，再細細地說一遍吧！”
夏壽田喝了一口茶，心緒平靜下來。他不時轉換目光，一會兒看著楊度，一會兒看著叔姬，將這幾天總統府裡的事敘述出來。
大前天，他用袁世凱的專座金輪馬車將嚴修接到中南海，袁世凱在純一齋親熱地會見了這位多年不見的故友，夏壽田坐在一旁陪同，以便隨時照應。
嚴修近六十歲了，瘦瘦的中等身材，清瘤的面孔上架一副黑邊深度近視眼鏡，給這位品行方正的教育家增添了幾分學術威嚴。他並不多寒暄，話說不了幾句便進入正題。
“慰庭兄。”袁世凱已經做了四年大總統，這位不通世故的學究仍用先前的稱呼叫他。袁世凱抽著雪茄面帶微笑，他顯然對這個稱呼不惱怒，甚至還覺得親切。 “近來我在天津常聽人說，你要廢除共和製，恢復君主制，自己登大位做皇帝了。我來見你的目的，就是要當面問問你，究竟有這事沒有。”
袁世凱平和地說：“這都是謠傳，沒有這回事。”
嚴修扶了扶眼鏡，說：“聽你親口否定這種說法，我就放心了。慰庭兄，說心裡話，我在一姓天下生活了五十多年，官也做過二十多年，要說再行帝制，對著新皇帝山呼萬歲，我並不反對。從我個人來說，還習慣些。”
袁世凱笑道：“你說的是實話，我也和你一樣，對過去那一套總覺得順些，現在許多事都彆扭，做起來礙手礙腳的。”
嚴修從袁世凱這兩句話中，已摸到了老朋友的內心世界。
“慰庭兄，不是我當面捧你，要說做皇帝，今天中國祇有你最合適。”
袁世凱忙搖手：“範孫兄，你這話言重了。我無德無才，豈敢南面稱孤？”
嚴修淺淺一笑：“但可惜的是，你沒有抓住好時機。”
袁世凱停止抽煙，身子向著嚴修前傾幾分，專心聽著。
“第一個好時機是辛亥年復出時。當時革命軍在東南數省組織政權，已奪去了滿人的半壁江山，那時排滿复漢是全國人民的呼聲。你蒙冤遭貶，隱退洹上，人心大多同情，復出之時，舉世矚目。”
冷冷清清淒淒慘慘離京回籍的那個風雪之晨，又浮現在袁世凱的腦中。就是在那樣的時候，眼前的故人頂著巨大的壓力前往車站送行，他心裡再次湧起感激之情，因而對嚴修的話也就格外聽得人耳上心。
“當時你擁有強大的北洋軍，又乘破漢口克漢陽之軍威，舉手之間武昌可下。奪回武昌後再揮師北上，驅逐胡虜，光復漢家山河，開基立業，建一代新朝，那是一件順天心合民意的大好事。全國擁戴，絕無異辭，即使有人不滿，也不過蝗臂當車，不堪一擊。”
袁世凱的心動蕩起來：嚴修的話不錯。南克武昌，北攻京師，號令天下，建立新朝，並非難事呀，當年怎麼啦，竟沒有這樣做，是讓共和迷住了心竅，還是不願背欺侮孤兒寡婦的奸雄的惡名？
“當時沒有這樣做，此為失機一。”嚴修不緊不慢地繼續說，“癸丑年，正是大亂初平人心思定的時候，黃興、李烈鈞等人卻為了一黨私利挑起戰爭。你居政府合法首腦的地位，堅決果斷一舉削平了寧贛之變，底定長江，懾服四方，那時你的民望達到了頂點。倘若趁熱打鐵，改國體，踐帝位，也定然會得到萬眾擁戴。但可惜，此機又未抓住。”
袁世凱的心再次搖盪。他後悔當年沒有強行將嚴修從天津接到中南海來，置之以三公之位，待之以國師之禮，朝夕商討國事，撥亂糾誤，也免得這樣一個好機會又白白丟掉了。
“民國成立至今已歷四載，你多次向世界和國人表示堅決推行共和，不使帝制復辟。此種思想已深入人心。”嚴修接著說，“近聞楊度等人辦籌安會，鼓吹君憲，還玩什麼投票表決國體的把戲。這哪裡是在籌一國之治安，實在是無事生非亂國害民！楊度等人真是一批包藏禍心的蠢蟲。慰庭兄，你應像當年對待革命黨那樣，對籌安會這班人嚴厲處置，繩之以法。”
袁世凱凝神聽著，默不作聲。嚴修有點動氣了，他又扶了扶眼鏡，歇了一會繼續說：“我只聽說自古以來建國立朝，皆舉兵以得天下，未聞以文章而得天下的。有這個先例的，只一個新莽，然很快就消亡了。現在楊度等人打著籌安的幌子，挾芸台以蒙蔽你，外人不知道，還以為這都出自於你的主意。看在我們相交二十多年的分上，我特地從天津來規勸一句：共和必不能否定，帝制決不能複闢。這不只是為中國，首先是為了你，為芸台，為袁氏子孫的平安無事。慰庭兄，我告辭了。”
袁世凱送走嚴修後，獨自一人在辦公室坐了很久。天快黑時，他誠懇地對夏壽田說：“嚴範孫是我的患難之交。他一生研究學問，致力教育，人品正直，不慕名利。別人的話我都可以不聽，他的話我不可不聽。午貽，看來籌辦帝制的事要停下來。”
夏壽田聽了，半晌作不得聲。他第一個想法是要把總統的這個思想轉變馬上告訴楊度。
次日上午，夏壽田在南海邊小石子路上遇到政事堂秘書長張一麟。張一麟悄悄地把夏壽田拉到一棵老槐樹下說：“楊皙子是你的好朋友，你要他趕快停止籌安會的事，總統昨夜心裡很亂。若楊皙子硬要逼他下火坑，一旦出了事，楊首子就準備做晁錯，以一人頭謝天下吧！”
夏壽田驚道：“有這樣嚴重嗎？”
張一麟說：“怎麼沒有，你以為我是在嚇唬他？楊皙子現在是熱昏了頭，連袁寒雲的小妾都不如，她的頭腦還清醒些。”
夏壽田聽出他的話裡有話，便問：“仲仁兄，你聽說袁府出了什麼事嗎？”
“我告訴你一件事吧，袁寒雲的小妾薛麗清前兩天離開了袁府。”
“就是那個唱崑曲的戲子嗎？”夏壽田說，“聽人說，她長得很漂亮。”
“她不但漂亮，還給袁寒雲生了個兒子。”張一麟壓低著聲音說，“袁寒雲將薛麗清帶進袁府。剛開始薛麗清覺得這是過去帝王住的地方，很稀奇，住了一年後她厭倦了，因為府裡只有規矩沒有生氣。上個月，袁寒雲詩興發作，寫了一首名為《感懷》的七律。”
夏壽田問：“詩是怎麼寫的？”
張一麟略為想了一下後吟了起來：“乍著微棉強自勝，陰晴向晚未分明。南迴塞雁掩孤月，西去驕風動幾城。駒隙留身爭一瞬，蛩聲吹夢欲三更。絕憐高處多風雨，莫到瓊樓最上層。”
“詩寫得不錯。”夏壽田讚道。
“於詩是寫得不錯，但禍事接著就來了。”張一麟向前後左右望了一眼，見四處無人一，才繼續說，“這詩傳到芸台的耳中，芸台說寒雲這首詩是譏諷父親的。”
“怎麼會是譏諷總統的呢？”夏壽田不明白。
“芸台說，要害在最後兩句。最上層是什麼，不就是皇帝嗎？莫到最上層，就是要袁家莫做皇帝。理由是高處多風雨，隱喻政局不穩。芸台到總統面前一挑唆，總統生氣了，將寒雲禁閉半個月。薛麗清說，還沒有登基做皇帝哩，親兄弟之間就起壞心眼了，倘若有朝一日大公子登了位，那還有克文的命嗎？自古來皇子內部的殘殺比普通人還厲害，不如早點離開為妙。薛麗清就這樣離開了中南海。你去告訴楊皙子，把皇帝捧出來後，不但對中國有害，可能對他自己也不利。”
楊度聽完夏壽田這段詳詳細細的敘述，嚇得心驚肉跳。
夏壽田說：“昨天我找了你一天不見人，今天一大早就到槐安胡同去找你。叔姬說你多時不回家了，就把我帶到這裡來了。”
叔姬說：“哥，袁克定與袁克文的衝突，不就是當年曹丕曹植的舊事重演嗎？伴君如伴虎，還是離他們遠遠的為好。”
楊度木然坐著，不發一聲。
夏壽田說：“你看如何辦，要不要先去找一下克定。我隻請了半天假，我要回總統府去了。”
楊度說：“謝謝你了，你回去吧，我再想想。”
又對妹妹說：“你也回去叫大家放心，我是不願做晁錯的，也不會再到日本去。”
待夏壽田和楊莊走後，楊度將自己關在房間裡，一支接一支地抽煙，腦子裡緊張地思考著。
這幾年與袁世凱接觸多了後，楊度漸漸看出袁世凱原來是個官場上最好的戲子，他可以將與內心深處截然相反的神態表演得真誠動人，不露半點破綻。關於帝制，他先後對馮國璋、張謇等人所表示的態度就是屬於此類的傑作。而夏、張所說的這兩天袁世凱的心思紛亂，楊度相信，這很可能是表裡一致的反映，也就是說，嚴修以其品德和雄辯打動了袁世凱。袁很有可能會接受嚴的勸告。倘若如此，這幾個月的心血就白費了。新朝宰相也便沒有了，多年來鑽研的帝王之學再次變為泡影，不但將給歷史留下一段遺憾，而且還會給後人增添一個笑柄。應該讓袁世凱信心堅定地把帝制推行下去，不能因嚴修的幾句話就改變了主意。楊度想到這裡，霍地起身，要去面見總統，陳述自己的政見。
但就在掐滅煙頭的瞬間，他又猛然想起，萬一帝制遭到普遍反對，袁世凱一定會推卸責任，拋出替罪羊，那麼自己就會真的成為晃錯。他頹然坐下，又慢慢地重新點燃一支煙。他默默地抽了很久，最後決定採納夏壽田的建議，把這個情況告訴袁克定，由大公子出面去勸說乃父。對！這是個兩全其美的主意。
袁克定此時正在小湯山。楊度雇了一駕兩匹馬套的快車，風急火燎地趕到小湯山。當他把這個突變慌慌張張地告訴袁克定時，不料袁大公子淡然一笑地說：“皙子，不要緊，我自有辦法保證家父不會改變主意，該做的事，你們依舊去做。”
看到袁克定這副鎮定自若胸有成竹的神情，楊度的情緒頓時安定了許多，便把年號和改名的事簡略地說了下。袁克定高興地說：“'洪憲'這兩字做年號很好。有人對我說，用文定或武定，我對他們說，現在是商量大總統的年號，輪到我登基時，再用'定'吧！”
說罷大笑起來，楊度也跟著笑了，心裡想：袁克定這樣能沉住氣，看來是個乾大事的人，莫非他真有儲君的福分？
袁克定從抽屜裡拿出一疊紙來，對楊度說：“你看看吧，這是幾個省國民代表大會打來的擁戴電。”
楊度接過來一一翻開看。這些擁戴電是湖南、湖北、山西、雲南、浙江、安徽、黑龍江、河南、廣東、江西十個省的國民代表大會打來的，一致表決擁護帝制，取消共和。看到這些電報後，他心裡更加安定了。籌安會成立尚不到兩個月，就有差不多一半的省以全省人民的身份支持君憲制一，這是多麼令人興奮的現象。難道這十個省的人民的意志，還抵不過一個書生的議論嗎？怪不得大公子穩坐釣魚船！
不過，當他仔細欣賞這些電文時，卻有一絲不快湧上心頭。原來，這十份電報的結尾都是相同的：“謹以國民公意，恭戴今大總統袁世凱為中華帝國皇帝，並以國家最上完全主權奉之於皇帝，承天建極，傳之萬世。”十份電報全都以這四十五個字為結束，一字不差。顯然，這是照抄不誤的一段公文。這段公文是誰發下去的呢？是梁士詒的國民請願會，還是袁大公子本人？楊度深以此種做法不妥。這些都是歷史檔案，倘若後人查閱起來，豈不露出了馬腳？這明擺著是由上而下的命令，而並非由下而上的請願嘛！
袁克定全然不把這點當作一回事。他笑道：“怪不得你的老師說你是書癡。這些東西留什麼檔案，到時付之丙丁，一把火燒了省事！”
楊度總覺得不妥，但既已如此，也就罷了。他把電報還給袁克定，說：“這就是你保證總統不改變主意的根據嗎？”
袁克定說：“這只是一個方面，還不是主要的。”
“主要的呢？”
“到時再告訴你吧！”袁克定神秘地一笑。 “咱們坐車進城吧，我明天要採取緊急行動。”
第二天，一個凶神惡煞般的漢子推開六國飯店嚴修的住房，對這位斯斯文文的教育家厲聲訓道：“我奉袁大公子的命令警告你，你在總統面前大放厥詞，干擾國策，已犯了大錯。若還要在北京作亂的話，大公子決不會輕易放過你。”
說完也不留下名字就走了。
嚴修先是嚇懵了。待人走後，他細細一想：這是袁克定派來的人無疑，因為不行帝制，他就不可能當太子，所以要遷怒於我。哎，原是為了他們父子好，想不到反而恩將仇報，何苦來哩，讓他們自作自受吧！嚴修悄悄離開六國飯店，望著宮殿巍峨的中南海嘆道：“袁慰庭呀袁慰庭，你一世英明，可惜栽在自己的親生兒子手裡！”他匆匆搭午班車回天津去了。
與此同時，中南海居仁堂總統辦公室裡，袁氏父子正在密談。
袁克定對他父親最為清楚，十省國民代表會議的表決固然給他帶來欣慰，但嚴修一席話給他造成的心病，不是這帖藥可以徹底醫治好的。袁世凱最看重的是洋人的態度，洋人中他又迷信德國、英國和日本。德皇威廉二世關於帝制的建議是他動心的起因，與英國公使朱爾典的親密友誼，使他相信可以通過朱爾典得到英國政府的幫助。對於日本政府所提出的二十代條無理要求，委屈接受的最終目的也是為了換取這個東洋強國的支持。德國現正忙於打仗，自顧不暇，無心管中國的事，這是袁世凱所知道的，近一段時期，他關注的是英國和日本對此的反應。袁克定的手裡正是擁有此法寶。
一件是德國駐英國使館代辦，袁克定那年在德國治腿病時所結交的好友施爾納，日前給他的一封私人信件。他拿出給父親看。袁世凱不識德文，叫兒子把大意講一下。袁克定說，施爾納的信是這樣寫的：英國國會議員向外交部提出責問，說外交部對華政策不妥，不應插手中國目前關於共和與帝制之爭。外交部發言人說，袁世凱的中華民國政府是得到人民擁護的合法政府，它正面臨著國體重新選擇的問題，大英帝國政府嚴守一貫的立場，即尊重他們的選擇，政府沒有今後也不會插手其間。
袁克定告訴父親，施爾納通報這個情況後指出，這是英國政府支持中國改行帝制最明朗的外交語言。果然，袁世凱聽了這話後臉上露出了一絲笑容。
第二件是前兩天收到的來自日本的《東京日報》。袁世凱在朝鮮十二年，略識日文。他拿過報紙自己看。頭版頭條登的是日本首相大隈重信最近對新聞界的講話。大隈重信說：中國國民的政治思想極為貧乏，對於究竟應該實行君主製或共和製，均在所不問，只要國內和平生活安定即可滿足，因而大多數人民對於恢復帝制事必不反對。又說袁世凱不失為中國現代一大偉人，其皇帝自為，任何人亦不致引以為怪。
德國代辦的信和日本首相的講話給袁世凱一顆定心丸。他對兒子說：“英國、日本的支持是至關重要的。不過，嚴範孫先生的勸告也有道理。我今天上午已命楊士琦去參政院宣讀了我就時局對全國的宣言，其中主要說的就是國體一事。這是宣言的副本，你可以看一看。”
袁克定拿過副本迅速地瀏覽了一遍。大部分話都是老生常談，實質性的話只有幾句：“改革國體，經緯萬端，極宜審慎，如急邃輕舉，恐多障礙，本大總統有保全大局之責，認為不合時宜。”
“父親，”袁克定說，“兒子以為這不礙事。宣言盡可公之於報端，到時各省都一致投票表決贊成帝制，那時父親再發表一個宣言，說俯從民意，順應輿論，不得已勉為其難做皇帝就是了。”
袁世凱的顧慮基本上打消了，他吩咐兒子：“你們去辦吧，要多注意國際動向。”
有了父親這句話，袁克定的氣勢更壯了。他想：“嚴修的話只是對父親當面說的，影響不大，影響大的是楊士琦在參政院代讀的時局宣言。如果此時不表示一個破釜沉舟的堅決態度，那麼籌安會、請願聯合會以及各省的心腹們便會由懷疑而產生動搖，由動搖而導致分裂，即將到身的龍袍便會給吹走。不行！必須消除不良影響，鼓舞士氣，乘勝奮進，直到把中華帝國建立起來為止！”
第二天，袁克定召集楊度、孫毓筠、梁士詒、張鎮芳等人在北海離宮開會。袁克定在會上慷慨激昂地說：“中國辦共和辦了四年，弊病叢生，國不安寧，有識人士在碰壁後終於明白君憲才是中國真正應當選擇的國體，籌安會諸君子發起學術討論，經過辯論，道理越來越清楚。請願會諸君子發動京師各界及普通百姓行動起來，為請求君憲早日實行而敦促政府諸公。各位都很辛苦了，都取得了很大的成果。不料在我們並力奮進之時，有心懷叵測之徒攻擊君憲，危言聳聽，企圖混淆是非，擾亂視聽，死命保住共和殭屍。這些人不惟是總統的敵人，也是我們全體人民的敵人！”
袁克定說到這裡，氣上胸頭。他站了起來，戴著白手套的右手支在精光閃亮的德國造不銹鋼拐杖上，左手揮舞著：“楊士琦在參政院代讀的宣言，不是對君憲制的否定，而是總統對我們的告誡。告誡我們要審慎，不能輕舉妄動。大家要理解總統的心情。總統受全民所託，肩負國家的安全，這副擔子有多麼沉重！何況國體是一國之本，牽涉到全局，不僅於我們自己切身有關，而且世界各國也都在密切關注著。總統怎能不慎而又慎？”
楊度、孫毓筠不住地點頭，梁士詒沉著臉，張鎮芳悠閒地抽著雪茄，其他人都懍然聽著。
“所以，大家不要被宣言書上的話所疑惑，以為總統改變了主意。我明確地告訴各位，總統昨天親口對我說，他是全國人民的公僕，他尊重全國人民的意願，倘若全國人民都要求實行君憲，都要求他做皇帝的話，他一定要接受這個意願，改行帝制，親登大位。”
楊度臉上露出了笑容，其他人也都鬆了一口氣。
袁克定加大嗓門繼續說：“我告訴大家兩個好消息，一是已有十個省打來了電報，這十個省的人民一致贊成君憲，擁戴總統登位。二是英國政府和日本政府都有權威講話，支持中國自己的選擇，不干涉中國內政。”
“哦，原來他手中的法寶是英日兩國的支持！”楊度明白了袁克定最終說服父親回心轉意的原因，他的心更加踏實了，決定明天就去把富金贖出來。雲吉班的翠班主把富金當作一棵搖錢樹，又見楊度是個出手大方的大紅人，開價要四十萬銀元。楊度一時拿不出一這多錢，八十萬的籌辦經費頂多只能挪用十五萬，再七湊八湊可以湊出五萬。翠班主說楊老爺馬上就要做宰相了，先拿二十萬把富金帶出班，當了宰相後再交二十萬。開會前楊度還在猶豫，萬一帝制辦不成，今後二十萬何能補齊，不如暫不贖。現在他已下了決心，明天上午先交二十萬，把富金從陝西巷接出來，既兌現了諾言，又能天天和她在一起。宰相美人，全歸了自己，其樂何比！
這時，胖墩墩的張鎮芳從口袋裡掏出一封信，走上前遞給表侄，說：“克定，你看看，這是早兩天在請願會裡發現的匿名信。”
袁克定接過看了一下，臉色立即變得鐵青。他將信撕碎摔在地上，厲聲叫道：“這一定是革命黨弄的鬼，不要被他們嚇唬住！說什麼若行帝制沒有好下場，取消帝制，就可保袁氏子孫無事嗎？一派胡言亂語！帝制已到了這個地步，誰要是能擔保取消帝制袁氏家族永遠沒有危險，則姓袁的不做此皇帝！”
說著，袁克定瞪大眼睛盯著大家，又揚起手中的鋼拐杖吼道：“試問，誰能擔保？”
大家面面相覷，都不知說什麼為好。
袁克定心想：一不做，二不休，今天干脆使點絕活出來，讓那些反對帝制的人心裡也有個怕懼。他將鋼拐杖朝青磚地狠狠一戳，叫道：“我袁克定改帝制是改定了，誰也不能阻擋。哪個敢來試試，我就這樣對待他！”
說完，猛地提起拐杖走到窗戶邊，將窗戶上的五彩玻璃一塊一塊地捅碎。破碎的彩色玻璃片掉到青磚地上，發出一陣陣使人心悸的聲音。大家都被大公子此舉給鎮住了。
張鎮芳走過去，拉住他，以表叔的身份勸道：“克定，不要生氣了。革命黨都是無賴之徒，不要跟他們一般見識。”
誰知張鎮芳越是勸，袁克定越是來勁。他推開表叔，抄起桌上那隻一尺多高明代弘治年間燒製的青花瓷瓶，朝著對面那座大穿衣鏡擲去，嘴裡嚷道：“革命黨無賴，老子比你還無賴！”
隨著嚷叫聲，離宮裡發出“哐啷”一聲巨響，明代傳下的瓷瓶和日本進口的穿衣鏡同時變為粉碎。帝制心腹們都嚇得顫抖抖的。
楊度與袁克定相交近十年了，一向都以為這位大公子溫文爾雅，沒有想到他發起怒來也有這等霹靂手段。是的，外柔內剛，剛柔相濟，才是做大事的材料，袁克定人才難得。與別人的顫栗相反，籌安會的理事長對未來的太子投射的是讚賞的目光。