十天前，雲南派出一個極為機敏可靠的年輕人來到北京棉花胡同，將一份密電碼交給了蔡鍔。憑著這份密電碼，蔡鍔與昆明方面聯繫了幾次，確知他一旦到了昆明，雲南軍界全體人員將聽從他的指揮，為保衛民國而高舉義旗。蔡鍔內心萬分激動，外表則從容平和，一如既往。
接受梁啟超的意見，他自己不再去天津了，改派一個十六七歲的小廝為他往來京津之間傳遞密信。梁啟超為他制定了一個由北京到天津，再由輪船繞道日本，從越南進入雲南的路線，叮囑他務必穩定情緒，以平安離京為最高目標，為了國家和人民忍辱負重，虎口脫身。
蔡鍔生性沉靜穩重，這樁天大的事情藏在他的心裡，表面上卻像沒有丁點兒事一樣。
老母和夫人已被氣回湖南老家去了，棉花胡同寬大的四合院除開主人外，只有一個看門的老頭、一個做飯的伙夫和一個採買兼信使的小廝。在這三個下人的眼裡，蔡將軍是一個位高名重卻胸無大志的軍人。他頂喜歡的是八大胡同的姑娘小鳳仙，常常帶著那年輕的小妓女四處逛蕩，上館子，進戲園，一個堂堂總統府陸海軍辦事處的辦事員、昭威將軍、參政院參政，一個三十四歲前途無量的少年高宮卻不知愛惜自己的地位名聲，也不知收斂點隱晦點，經常大模大樣地攜帶妓女招搖過市，這三個下人很不能理解，他們暗中議論過，發出由衷的惋惜。
蔡將軍還嗜好打麻將，常常邀人來家裡打，一打就是一通宵，而且他的麻將夥伴經常換。這三個下人也不能理解：蔡將軍的麻將打得併不高明，輸的時候多，贏的時候少，卻為何如此興致不衰？
有一天深夜，蔡鍔獨自一人從八大胡同回家。進了棉花胡同後，發現前面有兩個巡夜的更夫在窮極無聊地說話。一個說，蔡鍔身為將軍，除開嫖妓女打麻將外就沒有別的事做了，這種人處高位，這個民國真沒有指望。另一個說，袁大頭身邊盡是一批這樣的人，聽說他還要做皇帝，真是癩蛤蟆想吃天鵝肉。先前說話的那個更夫笑起來了，說，老弟，你說得對，袁大頭我見過，腿短腰粗頭圓，就是一隻活脫脫的癩蛤蟆。到了家門口，蔡鍔高叫門房開門，那兩個更夫回來一看，嚇得一溜煙跑了。
但蔡鍔很高興，這說明他的裝扮成功了，也說明袁世凱的帝制不得人心。
昨天晚上，雲南在京將校舉行聯誼會，他也參加了。聯誼會開到一半，有人主張上書總統府，擁護將共和製改為君憲制。蔡鍔地位最高，大家請他第一個簽名。蔡鍔不假思考，欣然在請願書上簽下了自己的名字，接下來六十多個雲南軍官無一遺漏地簽了名。蔡鍔將這份請願書帶回了寓所，準備將它呈獻給總統。
看門的老頭進來禀報：“楊皙子先生來了。”
蔡鍔聽了，略作番思考後走出房間，徑直奔向大門，正好迎上了楊度。
“皙子兄，好久不見，今天怎麼想起到我這裡來了。”蔡鍔十分熱情地打招呼。
楊度笑道：“時常想起要來，總是瞎忙，抽不出空。”
二人在會客室裡坐下，蔡鍔向楊度遞了一支進口洋菸，自己也點燃了一支。
楊度問：“一向還好嗎？”
蔡鍔邊吐煙邊答：“我一天的生活七字可概括：聽戲遊玩打麻將。”
說罷大笑起來。
楊度也跟著笑，說：“過去軍旅生活太辛苦了，休息一段時期也好，說不定不久又要大忙了。”
蔡鍔聽出了楊度話中之話，接過話頭說：“皙子，到大事成功時，你可要給我派點實事喲！”
蔡鍔這句有意說的玩笑話，卻不料讓楊度聽後熱血沸騰起來。日本士官學校的三傑之一，成就卓著的雲南都督，大總統格外賞識的年輕將軍，今天竟然說出這樣的話來，分明是將自己看成是未來的開國宰輔了。
籌安會理事長不覺飄飄然起來，大言犖犖地答道：“松坡，以後叫你做個陸軍大臣如何？”
見蔡鍔笑而未答，又補充道：“要么乾脆設個國防部，陸海空三軍都管起來，你就去做第一任國防大臣！”
“好，好！皙子，你說話要算數！”蔡鍔爽朗地笑起來。
“當然算數！”楊度自豪地說，“假若當不了國防大臣，你只管找我算賬。不過，松坡，你也要表示表示。”
蔡鍔忙說：“我正要給總統獻上一份禮物哩，你來了最好，就託你帶給他。”
“什麼禮物？”楊度問，“總統富有天下，還要你的禮物嗎？”
蔡鍔從內室裡拿出一張紙來笑著說：“他雖富有天下，這個禮物還是會要的。”
楊度接過一看，原來上面寫著“雲南軍界請改共和為帝制上袁大總統書”。他心里高興，再看後面一大堆字跡各異的簽名，排在最前頭的是兩個醒目的大字：蔡鍔，筆力剛勁灑脫，可見簽名者當時毫不猶豫，且對此事的成功充滿信心。
楊度拍著蔡鍔的肩膀說：“松坡，這真是一件好禮物，大總統現在要的正是它。有了這個，國防大臣是絕對跑不了啦！”
蔡鍔十分興奮，說：“皙子，你今天有空嗎？”
楊度說：“我本來沒有空，但你若有什麼事，我會抽空幫你辦。”
“不要你幫我辦什麼事，我想請你玩一天。”蔡鍔將煙灰輕輕地彈進精緻的魚形玻璃煙缸。 “明天是小鳳仙的生日，我們今天為她暖暖壽。你如果願意的話，馬上派一輛馬車去雲吉班，把小鳳仙和富金一起接出來如何？”
楊度有三天沒有去八大胡同了，正想著富金哩，何況他還從來沒有跟小鳳仙一起玩樂過，蔡鍔有這等美意，就是再忙也得奉陪呀！
他笑著說：“我今天算是來得巧極了，趕上了鳳姑娘的暖壽日。這樣吧，不要叫她們過來了，我們過去！”
“這樣更好！”蔡鍔說完便招呼車夫套馬。
雲吉班的看門人早就熟悉了蔡鍔的馬車，車子剛到陝西巷口便高喊起來：“蔡將軍來了！”馬車走近門口，見蔡鍔後面還有楊度，又高喊：“楊老爺也來了！”
院子裡的小鳳仙和富金兩人都聽見了喊聲，忙對著鏡子攏了兩下頭髮，便快步走出門來。翠班主也笑容滿面地迎上去。
皮膚略顯得黝黑的小鳳仙雖說不上很漂亮，卻自有她的動人處。她挽著蔡鍔的手，對楊度說：“楊老爺，你好幾天沒來了，富金都望穿秋水了！”
富金揮打著手帕，嗔道：“你以為別人都像你，蔡將軍一天不來你就吃不下飯！”
蔡鍔笑著說：“你們都是情種，怪不得皙子和我都被你們迷住了。我們一起先到小鳳仙的房子裡坐坐吧！”
於是四人都到了小風仙的房間。房子不大，收拾得很整潔，窗台上兩盆茉莉花開得正旺，滿屋裡飄浮著一股淡淡的清香，除妝台衣櫃外，這間房子裡有一件別的姑娘家絕沒有的東西：正面牆壁上斜掛著一把寶劍，長長的紅絲絛從劍柄一直垂到木地板上，給這間紅粉閨房增添了一股英武之氣。
楊度指著劍讚道：“早就听說鳳姑娘有俠女之稱，果然不錯。”
小風仙舒心地笑了，漾起兩隻小小的酒窩。她走到寶劍邊，輕柔地托起紅絲絛，充滿著愛意地說：“這是蔡將軍送的，我最喜歡它！”
蔡鍔說：“鳳仙說她最景仰梁紅玉，我就送她這把劍。”
富金拍著手掌笑道：“風仙是梁紅玉，蔡將軍就是韓世忠了！”
蔡鍔說：“富姑娘說得好，皙子即將成為衛國公，那你就是紅拂女了。”
富金說：“我沒有鳳仙的福氣。”
楊度走到富金的身邊說：“你怎麼沒有這福氣？我看你的福氣好得很，過些日子我就把你從雲吉班裡贖出來。”
“那太好了！”富金就盼著這一天，轉念又說，“翠媽媽會要很多錢的。”
“不要一緊，隨便她要多少錢都給她！”楊度英雄氣十足地說。
小鳳仙也想贖身，但蔡鍔目前怎麼能贖她。他怕小鳳仙也就勢提出此事，忙轉過話題問小鳳仙：“你知道皙子今天到你這兒來是為了什麼？”
小風仙望著富金說：“楊老爺哪裡是到我這兒來的，他是來看我們富姑娘的呀！”
楊度說：“別這樣說，我今天來雲吉班，主要不是為了她，而是為了你。”
小鳳仙笑道：“喲，楊老爺居然給我這大面子！”
蔡鍔說：“風仙，明天是你十九歲生日，皙子和我特地來為你祝壽的。”
富金對小鳳仙說：“正是的，還是你的面子大，皙子還沒有替我做過壽，倒先替你做起壽來了。”
楊度說：“明年六月，我和松坡，還有鳳仙，一起來為你做壽。”轉臉對小鳳仙說：“壽星婆婆，你說這個壽如何做法？”
小鳳仙托著腮幫子想起來。
蔡鍔說：“我提議，先到牛街清真館去吃烤全羊，再去聽戲。廣和樓現正唱的《汾河灣》，譚鑫培的薛仁貴，王瑤卿的柳迎春，當今中國的第一對好搭檔。”
小鳳仙說：“全羊太膩了，不如到虎丘閣去吃蘇菜，清爽些。”
富金說：“《汾河灣》沒看頭，到三慶班去看梅蘭芳的《貴妃醉酒》吧！”
蔡鍔說：“好好，都依你們的，先吃蘇菜，再看《貴妃醉酒》。”
楊度說：“吃飯聽戲都是好主意，但我還得給壽星婆送件禮物才行。”
小風仙眼睛一亮：“楊老爺，你要送我什麼禮物？”
楊度說：“上個月我就許了一件貂皮大衣給富金，今天我們一起先到大柵欄去，買兩件貂皮大衣，一件送壽星婆，一件送富金。”
小鳳仙、富金一齊起身說：“最好最好，我們趕快去吧！”
四個人分坐兩駕馬車，一路叮叮噹當地來到前門外大街，路過瑞蚨祥綢緞鋪門前，楊度猛然想起一件事，忙吩咐停車。
富金說：“這是瑞蚨祥，不賣皮衣。”
楊度說：“下車吧，我帶你們去看一樣東西。”
蔡鍔帶著小風仙也下了車。
四個人一起走進瑞蚨祥。店伙計見來的兩個男人氣宇軒昂，兩個女人珠光寶氣，知不是一般人，忙殷勤招呼。
楊度問：“你們老闆呢？嗯？”
店伙計連連打躬，說：“老闆在樓上，我這就去叫。”
一會兒，一個五十多歲肥頭大耳衣著考究的人從樓上慢慢走下，那伙計跟在後面。
這人走到楊度面前說：“鄙人姓孟，是這裡的老闆。先生有什麼事？”
楊度說：“大總統的袍服在哪裡縫製，你領我去看看！”
孟老闆一聽這話，兩隻小眼睛睜大起來，停了一會說：“對不起，先生，朱總長有命令，大總統的袍服不能讓外人看。”
楊度說：“外人不能看是對的，我不是外人。”
說著掏出一個大紅小折子出來，遞給孟老闆。孟老闆接過，打開一看，上面有一行燙金字：中華民國參政院參政楊度。
啊！此人就是籌安會理事長楊度！孟老闆大吃一驚。他是個與高層人士廣有聯繫的商人，知道眼下的籌安會是個炙手可熱的機構，它的理事長楊度是個通天大人物。孟老闆不敢怠慢，雙手遞回大紅折子，連連說：“楊大人，小人有眼不識泰山，剛才多多得罪，請進客廳喝茶。”
楊度指著蔡鍔介紹：“這位是蔡將軍。”
蔡鍔面無表情地點點頭。
孟老闆並不知道蔡將軍是個什麼人物，但既然是與楊大人一起來的將軍，也絕非等閒。他對著蔡鍔鞠了一躬，說：“請蔡將軍賞臉，一道進客廳喝茶。”
大家都進了客廳。孟老闆親自給四人沏了茶，十分熱情，又連連賠不是。
閒聊了幾句，楊度說：“領我們去看袍服吧！”
孟老闆將大家帶進一間繡房裡。繡房中間是一張大繡床，繡床上四五個清秀的年輕女郎圍坐在一件碩大的袍服邊。孟老闆叫女郎們暫時出去一下，對楊度等說：“這就是大總統的袍服。”
大家注目細看。這件明黃色緞面料袍子上已用五彩絲線繡滿了紅日、海水波浪，正中一條金黃色飛龍昂首翹尾，五爪張狂，雙目奕奕，鱗甲輝煌。
富金失聲輕叫道：“呀，這不是龍袍嗎？都快完工了。”
孟老闆說：“前身基本繡好了，正在趕繡後身。楊大人放心，不會誤期的。”
蔡鍔一直盯著，沒有做聲，心裡想：龍袍都偷偷地在做了，袁大頭是看準皇帝一定做得成了。
小鳳仙說：“皇帝不是早就推翻了嗎，還做什麼龍袍？”
孟老闆沒有理會小鳳仙的話，指著龍袍說：“無論面料里料，還是各色絲線，都是選的全國最好的材料，連剛才那幾個繡女，都是專門用高價從蘇州聘來的。龍袍上的一千零八十顆珍珠全是從暹羅進口的。”
又特意指著繡龍的兩隻大眼珠說：“逞羅還沒有這樣大的珍珠，這兩顆是從波斯進口的。”
大家順著孟老闆的手指看龍的眼睛。兩顆珍珠，大如鵝卵，的確非凡品。蔡鍔出身農家，一向節儉，看在眼裡，罵在心裡：這兩顆珠子不知要花多少錢，就憑這點也不能讓他做成皇帝！
楊度問蔡鍔：“龍袍繡得如何？”
蔡鍔點頭說：“繡得好，比前清皇帝穿的還要闊氣。”
孟老闆得意地說：“蔡將軍好眼力！瑞蚨祥為清廷做了幾十年的龍袍，沒有一件比得上這件的。”
這件龍袍是袁克定叫內務總長朱啟鈐負責監製。楊度聽說內務部和瑞蚨祥的老闆合夥做假，龍袍上的珍珠多是鷹品，那兩隻眼睛是從日本買的假珠子。
楊度死死地盯著龍眼睛，但他看不出假在哪裡。孟老闆看著楊度的神態，心裡發虛，背上滲汗。
“孟老闆，這龍眼睛大概有問題吧！”楊度盯了半晌，板起面孔冒出一句話來。
孟老闆一驚，很快又安定下來，滿臉堆笑：“楊大人，您說這珠子的問題在哪裡，是小了，還是顏色不對，您指出來，我去換！”
楊度一聽這話，心裡已明白八成，冷笑道：“問題在哪裡，你們自己清楚，要是聰明的話，早早換掉，下個月我再來看。”
邊說邊出了繡房。孟老闆彎著腰跟在後面，一個勁地說：“楊大人不滿意，我一定換，直到換到您滿意為止。”
“好吧，我們走了，你們好生繡吧！”
“請楊大人和蔡將軍稍稍留步。”
孟老闆說著，走進一扇小門裡。一會兒出來了，手裡捧著兩個小小的圓形金絲絨盒子，笑著說：“兩位夫人親來敝店視察，敝店不勝榮光，這點小禮物請兩位夫人賞臉笑納。”
說著將盒子打開，每個盒子裡放著一對金戒指一對金耳環。小鳳仙和富金都不敢接。孟老闆再三請她們收下。
楊度說：“既是孟老闆的好意奮你們就收下吧！”
小鳳仙、富金這才收下。孟老闆一直把他們送出大門口。
楊度說：“對面是全聚德烤鴨店，我們先去吃烤鴨吧，吃了烤鴨再去買衣服。”
大家都同意。走進全聚德，店小二把他們帶進一個整潔的單間雅座，很快便將酒菜端了上來。
蔡鍔笑著對楊度說：“這個孟老闆是初次見面，他為何送這麼重的禮物？”
小鳳仙也說：“我們今天沾了楊老爺的大光了。”
楊度邊喝酒邊說：“你們知道，做這件龍袍的預算是多少錢嗎？”
兩個妓女都搖頭。
“八十萬。”
包括蔡鍔在內，三個人的六隻眼睛都瞪得跟剛才的龍眼珠一樣大。
“光那對龍眼睛就是三十萬。”
楊度輕輕的一句話，再次將眾人鎮服。
“有人告發，說這兩顆珠子是假的，只用了三萬元，內務部庶務司的人和瑞蚨祥的老闆把餘下的二十七萬貪污瓜分了。”
“啊，有這等事！”大家不約而同地叫起來。
“我今天就是去看看這假珠子的，但我看不出，只敲了一下，老闆的神色不對，肯定是假的。這兩個小盒子就是敲了一下的結果。”
楊度夾起一片焦黃嫩肥的烤鴨塞進嘴裡。
小鳳仙問：“他們還會換真的嗎？”
楊度冷笑道：“錢都讓他們私分了，哪裡還能換真的？過會兒孟老闆就會跟內務部的人商量對策，待到我下次再來時，老闆多半會對我說，龍袍已經內務部驗收珍藏起來，不在瑞蚨祥了。”
富金問：“那你還會去查看嗎？”
楊度放下筷子，說：“我哪裡還會去查看！何況我又不是內務總長，這事不歸我管。”
小鳳仙問：“楊老爺，你會向總統告發嗎？”
楊度哈哈笑道：“鳳姑娘，你真天真，我又沒有真憑實據，告發什麼呀？告發不成功，反將朱啟鈐和內務部的人都給得罪了。再說又豈止一個內務部，哪個部哪個衙門不貪污中飽？財政部向外國銀行借款，洋人給他們塞紅包，一塞就是一百萬二百萬的，利息便從三分變成四分，九五交款就變成九○交款，比貪污兩顆珠子的錢多得多哩！況且總統制龍袍的八十萬又是哪個的錢？還不是老百姓的血汗錢！八十萬全部用在他一人身上，和他用一半別人貪污一半有什麼區別？”
蔡鍔邊聽邊點頭，心裡想：就這幾句話說得中聽。看來皙子還沒有糊塗到頂，今後還有救。便說：“皙子說得對，何必多管閒事。”
“是呀，我正事還辦不完，哪有閒心管他們。”說著，略帶醉意地望著富金說，“真有空，我還不如陪著富姑娘打牌聽曲子哩！”
小鳳仙和富金都笑了起來。
蔡鍔說：“我倒想起有幾件正事，皙子你要認真考慮下，以備總統的垂詢。”
“什麼事？”楊度又端起了酒杯。
蔡鍔用小銀勺慢慢攪動桌上的鴨骨湯，說：“比如哪天總統問起你來，皙子呀，咱們這個朝代的年號叫什麼呀？咱們登基的金鑑殿叫什麼呀？還叫太和殿嗎？你這個宰相怎麼回答？”
蔡鍔學著袁世凱的口吻問著，小鳳仙一旁抿著嘴笑。
楊度說：“松坡，你想得還挺周到的嘛！年號叫什麼，這是件大事，至於太和殿要不要改名我倒還沒想過，看來你是宰相的好料子。”
說著大笑起來。
蔡鍔說：“宰相都是文人做，沒有武人做宰相的。”
富金說：“你們倆一文一武，正好輔佐袁大總統登基做皇帝。”
楊度忙舉杯說：“富姑娘這話說得好。松坡，我們倆乾了這一杯，今後一文一武精誠團結，做袁大總統的左右手，做中華帝國的兩根頂天柱。”
蔡鍔心裡冷笑，嘴上說：“將相和，國家興。乾杯！”
一杯酒喝完後，都放下杯子，富金給他們斟滿。
“年號叫什麼呀，你心裡有數嗎？”蔡鍔又挺關心地提出了這個大問題。
楊度說：“我還真的沒想好哩。”
富金說：“現在街頭巷尾的小孩子們唱兒歌，說什麼'家家門口掛紅線'，我看不如就叫'紅線'最好，聽起來順耳，而且也讓孩子們給叫熟了。”
楊度笑道：“真是女兒家說的話，哪有朝代用'紅線'二字做年號的，豈不讓人笑掉大牙！”
富金不服氣地說：“紅線怎麼啦，難道紅線就只有女兒家喜歡，男人不喜歡？袁大總統龍袍上的太陽還不都是用紅線一根根繡出來的？倘若他真的能像我們女兒家一樣，用紅線給國家繡出一派明媚陽光來，才是好皇帝哩！”
蔡鍔說：“不要小看了富姑娘，她這話說得很在理。'紅線'這個字是好。不過皙子說的也有道理，年號用這兩個字的確不大方。我有個主意，用這兩個字的音，換兩個別的有派頭的字。”
富金很高興：“蔡將軍，你說該用哪兩個字代替？”
蔡鍔想了一下說：“這樣吧，'紅'字用副總統黎元洪的'洪'字。'線'字最好替代了，我們擁立皇帝的目的是為了君憲，乾脆用君憲的'憲'字。”
“洪憲。”楊度念了一遍。驀地，臉上放出光彩來，欣喜地說，“松坡，你這兩個字換得最好了。'憲'字絕妙不要說了，這'洪'的意義也好極了。”
蔡鍔說：“我只是隨便說說，不及細想，皙子是學問家，你把'洪'字朝深裡給我們講一講。”
楊度正正經經地說：“《洪範》五行之義，為帝王建號之基。天數五，地數五，五百年後必有王者興。大明洪武開國以來至於今日，恰好合五百年之數。此五百年中，為外族與漢族消長之運。前有洪武驅胡元，後有洪秀全抗滿清，辛亥年武昌起事，由黎元洪副總統領率，而清人禪位，漢人江山光復，此大功實由袁大總統合成。今大總統改國體建年號，'洪'字乃最吉祥之義，故'洪憲'二字最好，我明天就將此二字呈獻給大總統。”
富金快樂極了，大聲說：“若是總統採納了，皙子，你一定叫國史館的人記上一筆，就說這個年號是我和蔡將軍兩人共同取的。”
蔡鍔趕忙說：“不要寫上我的名字，這是富姑娘一人的創造。”
小鳳仙一直沒開口，見三人都笑得很開心，她冷冷地拋出了一番話：“你們為何這樣熱心再捧出一個皇帝出來？皇帝是開金口落聖旨的，說的話再也不能改變。倘若你們今後哪天遇上他生氣了，說聲砍你們的頭，那時我看你們如何對待。是讓他砍了算了，還是叫他收回成命？若是你們甘心做奴才，讓他砍了也算了；若想平平安安過日子的話，我勸你們最好不要捧他出來做皇帝。”
如同一杯滾水里掉進一塊冰，眾人的情緒驟然冷了下來。蔡鍔白了一眼小鳳仙，小鳳仙扭過臉去不睬他。楊度起身說：“好了，烤鴨也吃了，閒話也說了，我們給壽星婆買衣服去吧！”
大家走出全聚德，進了一家俄國人開的皮衣店。小風仙的情緒立即高漲起來，她和富金興致勃勃地挑了半天，最後楊度付出一張三千銀元的支票，為小鳳仙買了一件黑褐色貂皮長衣，為富金買了一件銀灰色狐皮短衣。下午在虎丘閣吃了蘇菜，夜裡在三慶班聽了梅蘭芳的《貴妃醉酒》。
夜深分手時，蔡鍔握著楊度的手說：“皙子，謝謝你今天給小鳳仙的生日帶來快樂。請轉告大總統，不管東南西北哪個地方有反對帝制者敢於鬧事，蔡鍔將帶兵前去征討。”
楊度從蔡鍔硬挺的手中感受到一種真正的力量：軍人的力量。