王闓運離京後，帝制活動日甚一日地開展起來。眼看著新的一代王朝就要在中國誕生了，擁有巨大財力的梁士詒、張鎮芳等人，極不情願讓楊度、孫毓筠等一群書生奪去擁戴新主的頭功，他們拋出大量金銀，驅使鬼神為之推磨。全國請願聯合會機構龐大，會員眾多，沒有多久，它的氣焰就大大超過了籌安會。
被世人戲稱為六君子的籌安會六個發起人，其中嚴復的列名本是極為勉強的，籌安會成立後的一切活動，他概不與聞。劉師培近來在音韻研究上忽來靈感，他廢寢忘食於書齋中，急於把靈感變為成果，會中之事他也盡量不接觸。胡瑛、李燮和更習慣於大轟大嗡，細緻瑣碎的事不耐煩多做。於是，只剩下楊度和孫毓筠兩個君子在忙忙碌碌。為了表明他們對立憲的重視及與一班趨炎附勢的政客相區別，他們兩人又合計著在石駙馬大街洋樓大門口加掛一塊牌子：憲政協進會。籌安會中的大型活動減少了，加之請願聯合會又著意引誘，於是籌安會的會員們便紛紛改換門庭，搖身變作請願聯合會的人。
大典籌備處的朱啟鈐、袁乃寬等人更是賣力，繼用八十萬元縫一件龍袍之後，又用五十萬元做了一頂平天冠。冠上四周垂旒，每根旒上懸珍珠一串，冠簷綴大珠一粒。用十二萬元刻新朝玉璽一顆。玉璽四寸見方，上鐫“誕膺天命，歷祚無疆”八個字。用六十萬元製金印五顆，用四十萬元做雕龍御座一把。另外還制有御案、古鼎、古爐、寶屏、寶扇等。他們聲稱為了節省開支，登極及祀天所用的儀仗、鹵簿等就不重做了，臨時向前清皇室借用。就這樣，他們造的報賬單上各項開支加在一起共有二千萬元。明眼人都知道，至少有一半的銀元落入了各個環節辦事人員的腰包中去了。
在熱熱鬧鬧的鼓吹、揮金如土的籌辦的同時，民國政府中一批要員都採取了不合作的態度。國務卿徐世昌以患病為由請求辭職，袁世凱不准，他便乾脆遷出中南海移居蝴蝶胡同，聲稱養病不辦公事。清史館館長趙爾巽以閉門家居表示不滿。教育總長湯化龍、總檢察長羅文幹、參政院參政熊希齡等紛紛辭職出京。在他們的帶領下，一時間北京官員們以辭職、請假為風氣。政府不得不派出巡警把守前門車站、交通孔道，對出京官員嚴行盤查。
京師這種傾向，使楊度心裡頗為不安，而尤為不安的是，近日來他在《順天時報》上看到日本朝野對政府支持中國行帝制事普遍反對。反對派說袁世凱並沒有全盤接受二十一條，不是日本的朋友，且此人一貫反复無常，言而無信，即使他接受的部分條款，今後也不會兌現，何況中國國內對帝制復辟的看法不一，袁世凱也不一定做得成皇帝。 《順天時報》是日本外務省在中國辦的一家華文報紙，在新聞界影響很大，袁世凱很看重它，每天都要瀏覽一下。
日本的支持，是袁世凱帝制自為的一個重要原因，眼下日本朝野的反對，會不會使他動搖呢？倘若袁世凱本人不想做皇帝了，那麼一切不都是瞎忙乎嗎？楊度終於耐不住性子了，他來到兵馬司胡同找袁克定商議。
“皙子，你不要擔心，老爺子根本不知道這些。”當楊度說出《順天時報》上的文章時，被帝制美好前景鼓舞得飄飄然的太原公子，笑拍著楊度的肩膀說。
“你將《順天時報》封鎖了，不讓它進中南海？”楊度知道袁世凱從不外出，只要報紙不進總統府，他就無從得知。
“那怎麼行！中國人辦的報紙，他可以不看，有時還說辦報的人是無事找事。但這份日本報紙他卻是每天非看不可，而且對報上的文章很重視。”袁克定邊說邊給楊度端來一杯咖啡。
“總統既然天天看，那怎麼可能不知呢？”楊度頗為疑惑了。
“你想想看，這是為何？”
袁大公子蹺起二郎腿，臉上浮起一股難以測度的笑容。前些日子，他用二萬銀元私自鑄了一顆鐫有“皇大儲君”四字的玉印，材料用的是碧潤溫滑的和闐玉，三寸見方。這件事，他不但沒有跟老子說，連楊度、梁士詒等人也都瞞了，是袁乃寬替他一手包辦的。袁克定之所以不張揚此事，這中間有一個緣故。
替袁府公子做皇子服的瑞蚨祥綢緞舖的孟老闆，設計了幾種不同的款式。每種款式中的十六套皇子服，無論是嫡長子袁克定，還是不到兩歲的庶么子袁克有，只有大小的區別，沒有花樣的不同。袁克定看後心中不舒服，暗思自己是當然的太子，太子的服飾怎能與其他皇子的一樣呢？他自己不好挑明，便把這幾種款式送給父親審看，並特意指出，同一種款式中應有所區別。袁世凱同意兒子的看法，他親手圈定了一種款式，並指明長子、二子、五子的胸前圖案為麥穗形，與其他的十三套胸前的牡丹形圖案不同。
袁克定見了父親這個批示，心裡冷了好長時間。無疑，在父親的心目中，儲君的候選人有三個，聯繫到父親常說自己是六根不全的殘廢人，袁克定猜想未來皇位的繼承人很可能是二弟克文、五弟克權兩人中的一個。想到這裡，袁克定不覺對這兩個庶弟仇恨起來：自己辛辛苦苦謀來的這座江山，最後竟然落到沒有出一點力的別人手裡，這口氣能咽得下嗎？
袁克定知道，自古以來這樣糊塗的父皇是不少的，李淵不就是一個嗎？要學太原公子就一定要學到底！於是袁克定私自刻下這顆玉印，表示志在必得的決心，並且要在適當的時候向克文、克權攤牌：識相的，自己讓開；若不識相，李建成、李元吉就是榜樣！
“我想不出。”楊度想了一會後搖了搖頭。與這位袁大公子相處幾年了，楊度知道此人鬼點子不少，更加之他身旁有一大群智囊幫他出主意，誰知道會弄出個什麼鬼點子來瞞過他那位精明過人的老子的。
“你看看這個吧！”袁克定得意地從抽屜裡拿出幾張報紙來遞給楊度。
“這不就是《順天時報》嗎？”楊度一眼看見了報頭。
“你仔細看看，跟你平時看的《順天時報》有什麼不同。”
有不同？楊度深為奇怪，都是《順天時報》，還能有不同嗎？他細細地看了起來。先看報頭，沒有發覺絲毫不同之處。再看編排式樣、字體，與平日所看的《順天時報》也都一樣。他想起昨天的第一版上有一塊大文章，是陸軍部一個名叫村山五郎的大佐寫的。文章用激烈的言辭，對大隈重信首相暗地支持中國復辟帝制的行徑進行抨擊。正是因為看了這篇文章，才急於要跟袁克定談《順天時報》的事。楊度找到了昨天的報紙，前前後後看了兩三遍，都見不到這篇文章，見到的反而是陸軍部支持首相決策的言論。楊度大為納悶起來：“這是怎麼回事，難道有兩份《順天時報》？”
“你說對了，是有兩份。”袁克定笑著對楊度說，“老爺子看的是這份，北京城裡那份他根本看不到。”
“這份報是怎麼來的？”
“我告訴你吧，只是你一定要替我保守秘密，什麼人面前都不能透露一丁點。”
袁克定對楊度說出了這個秘密。
半個月前的一天，深得袁克定信任的紹興日者郭垣喜氣洋洋地來找袁克定。他一進袁克定的房間，便馬上把門窗都關得嚴嚴的，神秘兮兮地小聲說：“大公子，你一定可以做成皇帝，這在一千多年前就已經定了！”
“這話怎講？”袁克定一時摸不著頭腦。
“《推背圖》上早就寫明了呀！”郭垣從衣袋裡摸出一本薄薄的發黃的書來，一邊說，一邊翻。 “四十三象裡說得清清楚楚的。”
《推背圖》是一本在中國民間流傳了很久的書，相傳是唐朝袁天罡、李淳風兩人合編的。一段一段地寫，每段配一個卦名，一個圖像，再加上幾句話。因為有圖像，所以一段也叫做一象。編到第六十象時，李淳風推了推袁天罡的背說“算了吧，不要再編了”，袁天罡就此止住，並給這六十象取個總名叫《推背圖》。據說《推背圖》上的話，在後代都一一得到應驗，因而這本書在民間很有神秘性。
“四十三像是怎麼寫的？”袁克定興致高昂地看著郭垣一頁一頁地翻。
終於翻到了四十三象。只見上面畫著兩個人，一大一小，像是趕路，又像是逃難。像下有幾句話：君非君，臣非臣，始艱危，終克定。
“克定！”袁克定一眼看到了自己的名字出現在書上，又驚又喜。
郭垣神情肅然地說：“袁、李二位千年前所預料的一幕正在當今上演。君非君，指的是，大總統明明是君，卻又不叫皇帝，這就是君非君。同樣的，百官也就臣非臣了。恢復帝制一事，剛開始會遇到一些艱難，最後則整個江山都屬於大公子克定您了！”
袁克定聽後心怦怦跳著：看來這是天意了！他緊緊地抱住郭垣的肩頭，激動地說：“郭先生，大功告成後，我一定重重地酬謝你！”
郭垣說：“大公子有什麼事要我辦，我赴湯蹈火不辭。”
《順天時報》這幾天接連登了幾篇日本朝野反對中國帝制的文章，袁克定正為此事而不安，他深恐父親因此而動搖帝制自為的信心。於是請郭垣幫忙出主意，如何消除《順天時報》將有可能造成的對袁世凱的影響。當得知袁世凱每天下定要看這張報紙時，郭垣出了一個主意：再造一份《順天時報》，一切都與真的那張一樣，當天報上所有的文章都照登，只把不利於帝制的文章刪去，空缺部分補上自己寫的擁護帝制的內容。
袁克定雖覺得此舉頗為冒險，一旦識破了，將有欺父欺君之罪，但在“終克定”的鼓舞下，他決心挺而走險。不說假話，怎能辦成大事！
從第二天開始，中南海裡所有的《順天時報》，便全部是由袁克定所控制的印刷廠裡發出來的，真正的《順天時報》一份也不能進去。在一篇篇虛假的擁戴文字的糊弄下，袁世凱帝制自為的感覺十分良好。
“真有你的！”楊度在佩服稱讚之餘，不免在心裡想著：中華帝國，真的可以用欺騙蒙哄的手段建立嗎？
“皙子，你來得好，有一件事正要你來辦。”
“什麼事？”楊度放下手中的假《順天時報》，瞪著雙眼望著面前這個膽量並不亞於當年李世民的今日太原公子。
“全國各省區的國民代表大會對國體的投票已經結束，一千九百九十三張票全部贊成君憲。過幾天參政院將受各省國民大會的委託，向大總統恭上推戴書，推戴書的草稿已擬好了，你先看看。”
袁克定將散亂在茶几上的《順天時報》整理好，重新放進抽屜裡，隨手將推戴書的草稿拿了出來。
楊度接過後很快瀏覽了一遍：“這是哪個才子寫的？寫得不錯嘛，我看可以用，不需作什麼改動了。”
“這是楊士琦寫的。”袁克定淡淡地說，“好是好，但較空洞，沒有把總統的豐功偉績寫出來。這尚在其次，最主要的是沒有講清楚總統對國體的轉變態度。那年就職誓詞上說抵死捍衛共和，永不讓帝制復辟，現在為什麼又接受擁戴登基做皇帝，這個過程沒有寫清楚。”
楊度想，這的確是個大事，誓詞上那番向全國全世界宣布的話，距今不到四年，真可謂墨汁未乾，言猶在耳，現在又來自我否定。這該怎麼向世人解釋呢？
“楊士琦是寫不好這個過程的，因為他自己沒有這個親身經歷，而你可以寫，因為你當初也是積極主張共和的，現在又積極主張帝制。你自己是怎麼轉變的，清理清理，寫出來就行了。你說呢？”
袁克定盯著楊度看了一眼。這一眼，把楊度的心看得急跳起來。他似乎覺得袁克定在審訊他，審訊的潛台詞是：你自己是怎麼出爾反爾、變化無常的？一種羞慚感在他的心裡慢慢升起。
自己是怎麼改變的？一半是出於對國家和人民的負責，一半是想撈取新朝宰相的資本。這種心思已經是不能和盤托出了，至於袁世凱，他的心思只有一種，即建立他個人至高無上生殺予奪的威權，建立萬世一系的袁氏王朝。而這，能公之於世嗎？
楊度頗覺為難地說：“杏城寫的這個推戴書也是費了很多心血的，何況他位居左丞又死愛面子，不用他的，他會不高興的。”
“用，他這份推戴書一定用。”袁克定果決地說：“皙子你飽讀歷史，應該知道自古帝王即位都是三推三讓的。總統登基，怎麼可以只有一次推戴呢？楊士琦的這份算是一推，總統就來個一讓。這第二次推戴就由你來寫，總統再來個二讓，接下來再三推三讓，最後才是總統祭天踐位。這才堂堂皇皇，光明正大。皙子，再沒有誰的文章能超過你了，你就寫吧，三天內寫好。除寫清楚轉變過程外，還要敷陳總統的功績。”
文章是不好做，但既要當新朝的宰相，再難做的文章，也要做它個錦團繡簇，否則今後怎麼能服得了眾呢？
回到石駙馬大街洋樓後，楊度便關起門來構思這份第二次推戴書。他要把自己這幾十年間所練就的做文章的渾身解數都使出來，做好這篇為新朝莫基的雄文。
他設想文章分為兩個部分。前半部分為袁世凱唱頌歌，後半部分為袁世凱作辯護。前半部分頌歌又分兩部分，即功業和德行。
袁的功業是顯赫的，這部分好寫。他很快便寫出經武、匡國、開化、靖難、定亂、交鄰六大功業來。至於德行方面，他難以下筆了。世間都說袁世凱是藉革命黨來壓清室孤兒寡婦，又藉清室孤兒寡婦來邀功於革命黨的奸佞。楊度心裡十分清楚，袁世凱正是這樣一個人。稱之為奸雄，可以當之無愧，表其盛德則純為欺世。欺世就欺世吧，事情做到這個地步，也只得如此了。
楊度咬斷了幾根筆桿後，終於也寫出了後半部分來。稱讚袁世凱對清廷洵屬仁至義盡，而終於不能保全，乃歷數遷移，非關人事，至於為皇室爭得了優待，實為“千古鼎革之際，未有如是之光明正大者”，把袁世凱打扮成為一個比商湯、周文還要高尚的聖君。
最難著筆的是辯護詞了。他冥思苦想，沒有其他更好的托詞，只能從循民意這個角度來入手。湊來湊去，他也寫出了一段文字來：
當時以共和為國體是民意，現在改以君憲為國體也是民意，元首惟民意是從，至於責任，則由國民自負。文章是做得圓滑，但楊度心裡明白，所謂國民公意，究竟代表了幾成國民，那就很難說了。
終於把這份第二次推戴書寫成了，猶如卸掉了一副千斤重擔，楊度長長地舒了一口氣。他覺得這是平生做得最為艱難的一篇文章！倘若第三次推戴書再要自己來寫，即使絞盡腦汁、搜索枯腸也難以對付了。幸而袁世凱讀了這份推戴書後十分滿意，他無意仿效古禮，不需要第三次推戴，便同意接受民意。
楊度得知後很是興奮，他趕緊告訴孫毓筠。孫毓筠也很激動，便提出由他們二人以憲政協進會正副理事長的名義，上一道促袁世凱登極折。
自然，這道折子也由楊度來寫。這種文字好寫，不要具體內容，揀些好聽的話鋪排起來就行了，楊度略作思考便一揮而就。其中幾句，如“漢高即位於戎衣方卸之時，明祖登極於兵事未平之日。臨朝受賀，丕開王會之圖；定分正名，益見天心之春。蓋欲昭南面垂裳之治，當速行北辰居所之儀”等工整的對偶句，直讓前任革命元勳讚歎不已。
楊度興猶未盡，想起湘綺師雖已離京，但仍掛了國史館長的名，也應該有一份勸進折。儘管老先生不贊同袁世凱做皇帝，但現在大勢已成，以他的名義上個折子，他知道後也不會罵人的，倘若新皇上今後封他一個侯伯爵位，說不定他還有大慰平生之感哩！
袁克定既然相信《推背圖》，想必他的老子也相信讖語。楊度翻箱倒篋找出了一本二十年前在天橋書攤上買的《明讖》，從中覓到了一句“終有異人自楚歸”，又在勸進折裡加以解釋：“項城即楚故邑，其應在公。”袁世凱看了這份勸進折果然高興。
民國四年十二月十二日，經過二推二讓後，中華民國的大總統袁世凱終於接受了參政院的推戴。短短的幾天裡，他頒布了一系列重大的決定：定國號為中華帝國，改明年為洪憲元年，太和殿改名為承運殿，中和殿改名為體元殿，保和殿改名為建極殿。
又申令舊侶黎元洪、奕劻、載灃、世續、那桐、錫良、周馥，故人徐世昌、趙爾巽、李經羲、張謇，耆碩王闓運、馬相伯等十三人不稱臣。其中徐、趙、李、張四舊友並特頒嵩山照影各一張，名曰嵩山四友。這四友除不稱臣外，還享受乘朝輿、肩輿、臨朝設矮几、每人歲費二萬元，賞穿特種朝服等優禮。
又封黎元洪為武義親王，封馮國璋、段芝貴、張勛等為一等公，封湯薌銘、閻錫山、唐繼堯等為一等侯，封曹錕、靳雲鵬等為一等伯，封朱慶瀾等為一等子，封許世英等為一等男。
楊度雖沒有得到五等爵位之封，但他不失望。他知道自己的大封是在太子登位之時，而不是此刻，此刻是要讓那些老朽及兵痞子們得到好處，用以換取他們對帝國的支持，自己今後一匡天下的日子還長著哩！
正當袁氏父子和楊度沉浸在帝製成功的喜悅中時，西南邊陲一道通電敲響了短命的洪憲帝國的喪鐘！