這天晚上，楊度和妹妹、如夫人在廣和樓看楊小樓主演的《秦王李世民》。正看到太原留守府裡李世民勸李淵起兵反隋的時候，一個穿戴闊綽的俊秀青年走到身邊，彎腰輕輕地問：“請問您是楊皙子先生嗎？”
楊度點頭：“我就是楊度。”
俊秀青年說：“我家大公子有請。”
楊莊正看得起勁，不悅地說：“你家大公子是誰，看完戲以後再說吧！”
“我家大公子想與皙子先生說幾句話。”
亦竹掉過頭插話：“你家大公子在哪裡？”
青年指了指後面：“就在樓上包廂裡。”
楊莊知道包廂裡坐的都是大富大貴之人，她對那些有權有勢就任意指使別人的人素來反感，便皺著眉頭說：“你家大公子要說話，他自己不可以下來嗎，為何叫別人上他那裡去？”
俊秀青年頗覺為難。楊度起身對她們說：“不要緊，我去去就來。”
剛走進包廂，一個戴墨鏡的中年男子忙站起，說：“皙子，沒有想到是我吧！”
說著，取下了墨鏡。
楊度一看，驚喜道：“芸台兄，原來是你呀！”
又見袁克定身邊坐著一個打扮得十分嬌豔的女人，卻並不是夫人吳氏，一時不知如何稱呼她，只望她笑笑。
袁克定介紹：“她是周四小姐，票友世家出身，我請她看戲，圖的是她在一旁給我指點。”
週四小姐大大方方地與楊度打招呼：“楊老爺，請坐吧。大公子是開玩笑的，他是個大行家，哪裡要我指點。”
楊度坐下來。剛才那位青年端來了一杯香茶，楊度接過，說：“好久不見大公子了，近來忙些什麼？”
“還不都是為了老爺子在忙。”袁克定笑著說，“不說這些了。皙子，你看今晚小樓這個李世民演得如何？”
楊度說：“我家小樓的戲自然沒話說，把個文武全才的小秦王真的演活了。”
“萬世英主唐太宗，其最為英明的時候就在這一刻。”袁克定指著戲台說，“皙子，你聽。”
戲台上。還是太原留守府裡，李世民正在向李淵懇切陳詞：“父帥，不要再猶豫了，千秋大業就在此一舉。太原城里三萬健兒都在企盼父帥一聲令下。孩兒劍已磨，馬已備，誓為父帥作前驅，率兵攻打洛陽城！”
李淵端坐在虎皮椅上，一手扶著几案，一手撫著膝蓋，雙眉緊鎖，面色嚴峻，正在緊張地思索著。整個廣和樓鴉雀無聲，所有觀眾都被台上的表演吸引了。
戲園子裡又響起李世民剛勁決斷的聲音：“父帥，楊廣無道，弒兄篡位，魚肉百姓，殘害忠良，天怨人怒。十八方豪傑，六十四路煙火，無不是衝著洛陽城裡的皇位而來的。皇位別人能奪，我們李家為什麼不能奪？父帥，為天下蒼生，為李氏家族，您就下這個決心吧！孩兒這裡跪下求您了！”
說罷“撲通”一聲跪在李淵面前。
“英雄！李世民真是一個有遠見卓識的英雄！”袁克定情不自已地叫起來。楊度也被這一幕深深迷住了。
“皙子，我請你來，是給你看一篇文章。”袁克定從身邊拿出一本雜誌來遞給楊度。 “這是最近東京出版的《富士山》，上面有一篇文章，你拿回去看看。後天下午我派車來接你，從德國回來後我們兄弟倆還沒好好敘一敘。嫂夫人還在等著你陪她看戲哩，我就不久留你了。茂順，你代我送皙子先生下樓去。”
說罷起身，週四小姐也站起來，含笑與楊度告別，名叫茂順的那個俊秀青年僕人恭恭敬敬地將楊度送迴座位。
楊莊悄悄問哥哥：“是哪位大公子？”
“袁克定。”
“哦！”楊莊回過頭去向包廂望了一眼。燈光昏暗，她什麼都沒看清。
看完戲回家已半夜了，楊度沒有看袁克定推薦的文章。第二天上午吃完早點後，他進了書房，翻開了那本《富士山》。這是一本創辦不久的日本刊物，他留學日本時還沒出現。拿在手裡有一種沉甸甸的感覺，印得也精美，看來刊物的背後有強大的經濟實力在支撐。他掃了一眼目錄，多為政論文章。其中有一篇上畫了一個紅圈：訪太原公子袁克定。署名為有賀長雄。有賀長雄是日本著名法學家，楊度在東京法政大學讀書時，還聽過這位大學者的課。他翻到那篇文章，見裡面還雜著兩張紙，原來是中文譯本。顯然這是袁克定叫人翻譯印刷的，為的是讓不懂日文的中國人讀。楊度不需要翻譯，他流利地讀著原文。
有賀長雄以採訪的方式介紹袁克定，從人品學問文韜武略等方面將克定大大稱頌了一番。文章最後說，中國現在已是民主憲政國家，由袁大總統在一手治理，他的嫡長子袁克定是他的左右手。依中國的國情和對中國的研究，作者寧願看到坐鎮北京的不是總統而是皇帝。袁大總統應有勇氣做唐高祖，他的嫡長子袁克定無疑是今天的太原公子李世民。
想起昨夜看的《秦王李世民》及與袁克定的巧遇，今天又讀到這樣一篇文章，楊度的心靈受到極大的震撼。他兩眼久久地凝視著這本日文雜誌，腦海裡思緒澎湃，風急浪湧……
毫無疑問，這篇文章是袁克定借有賀長雄的筆來讚揚自己的。之所以選擇在日本刊物上發表，而不在中國報紙上登出，決不因為有賀長雄是日本人的緣故，而是袁克定並不想讓過多的人知道他就是今天的太原公子，他是有選擇地將這篇文章送與人，試探對方的心思。楊度又想起昨夜袁克定的話：“萬世英主唐太宗，其最為英明的時候就在這一刻。”勸父帥造反稱帝，在袁克定看來這是李世民最有見識的一著。這樣說來，袁克定是有意步李世民的後塵，父親稱帝，自己日後好以太子身份順利登基。明天敘談的話題很有可能就在這裡，得好好思索思索。
楊度起身，在屋子裡背著手慢慢踱步。這兩年來動盪不安的政局究竟說明了一個什麼問題呢？中國究竟宜民憲還是宜君憲呢？這些疑問，近幾個月來反反复复地在楊度的腦子裡出現。他頗為後悔當初沒有堅持多年來的定識，被熱鬧一時的民主共和的潮流所迷惑，棄君憲而主民憲，以致招來別人的指責，指責很多，歸結起來不過“見利忘義”四字而已。然而兩年來，自己究竟得到了什麼利益呢？既未入閣，更無閣揆之望，說來說去，仍不過一幕僚罷了。當初放棄信仰面對現實，說穿了，其實是為了獲得一個高位，然後憑著這個高位去從容展佈平生之學，做出一番大事業來，既為國家蒼生謀取福祉，也為自己掙來生前死後之盛名。這其實也不錯。一個士人，不憑藉“位”和“勢”來做事，他又靠什麼來實現一匡天下的抱負呢？共和兩年了，國家既未得一日之安寧，自己又未獲一席之地位，是不是應該迷途而知返，改邪而歸正呢……
正當楊度在槐安胡同里這般思來想去的時候，小湯山別墅裡，袁克定的心緒也不安寧。
小湯山在昌平縣境內，離北京城有百里之遙，乃是個有名的溫泉區。因為南京有個湯山溫泉聞名國內，此地規模小一點，便依其名而叫小湯山。
小湯山有兩處溫泉，即使是三九寒冬，這兩處泉眼裡冒出來的水都不低於攝氏五十度。泉水中含有多種礦物質，對治療濕疹、神經炎、頸椎病、腰椎病、風濕性關節炎有奇效，而且水量大，一年四季日日夜夜湧流不息，附近幾十里的百姓們從這兩處溫泉中獲益甚多。
溫泉的好處後來被皇室知道了，他們認為天子腳下的這塊風水寶地不能讓尋常百姓佔用。明代中葉，此地被闢為皇家禁苑，只供皇室成員享受，別人不得染指。到了康熙晚年，這裡建起了一座溫泉行宮，並鑿池蓄水，築成大大小小的浴池，供皇室成員休閒療養。好大喜功的乾隆將溫泉行宮大為擴建，分前宮后宮，還新建澡雪堂、漱瓊室、飛鳳亭、匯澤閣、開襟樓等亭台樓閣。夏天魚游荷塘，柳垂碧水，十分清幽。到了寒冬季節，到處都是冰天雪地，此處卻可見青青葉片、零星小花，彷彿南國冬景一般。庚子年八國聯軍駐紮在這裡，行宮被野蠻踐踏。之後，隨著滿人氣數耗盡，小湯山也日漸冷落荒蕪。
清朝覆沒，皇家禁苑自然也不再是禁區了。這兩年有些遺老新貴便在這裡佔地起屋，作為休養之所。袁克定早就看中了這塊寶地，他花重金建起了一座精緻的別墅。他的別墅院落裡除花木山石外，最為別緻的就是一所西洋式的浴池。浴池建在室內，長有十丈，寬為五丈，全用進口磨磚砌成。南頭將溫泉水引進，北頭將水放出，一天到晚水是流動的，既控制在一個溫度上，又乾乾淨淨。
浴池旁邊放著各種款式的皮沙發和躺椅，茶几上擺著各式洋酒、咖啡和綠茶等飲料。袁克定常常帶著他所喜歡的人來這裡沐浴，浴後則躺著飲酒聊天。
袁克定有一妻二妾。夫人乃有名的金石學家、曾做過湖南巡撫的吳大澂的女兒。二妾也長得漂亮。但袁克定並不太貪女色，而另有癖好。他患的是斷袖癖。斷袖風歷代都有，到了晚清官場此風特熾。許多官宦人家都養著面目皎好的男童，在家寸步不離，外出則跟隨一旁。尤其是戲班子那些演技又高長相又好的伶童更受垂青，或出高價買之置於室，或常招之飲於堂。跟隨在袁克定身旁的茂順便是他從三喜班裡買來的寵伶，而小湯山溫泉則是他和京師寵伶們飲酒作樂之處。這位袁大公子固然有斷袖之癖，然則他的最大癖好尚不在此，而是在權位上。
袁克定從小跟在父親的身邊長大。當年袁世凱到朝鮮後很快發跡，他信守諾言，把沈氏從上海妓院贖出接到漢城。沈氏不能生育，袁世凱則派人去項城老家接克定來朝鮮。於氏知丈夫不愛她，抵死不肯放克定。經袁氏本家又是開導又是威脅，才不得已忍痛放兒子遠去。袁世凱本想要克定認沈氏為嗣母。但年僅四歲的克定卻很懂事，牢記母親的教導，只叫沈氏為姨娘，絕口不叫母親。沈氏灰了心。袁世凱於失望中看出兒子重血緣的天性和執拗的脾氣，他倒很欣賞兒子這兩個特點，遂不再強迫兒子認沈氏為母，並著意加以培植。克定一直在朝鮮長到十六歲才隨父回國，以後跟著父親輾轉濟南、保定、天津各地，也沒有去應試，只是後來掛了個農工商部右丞的虛職。這兩年來，連這個空銜也不要了。多少年來，袁克定基本上充當父親貼心幫手的角色。年年月月官場的熏陶，尤其是親歷父親罷而復起的政治風波後，袁克定深知“權位”二字的重要。對此中三昧，他遠比一般人咀嚼得深透。
自從父親做了民國的大總統後，袁克定的身份更加不同了。 “大總統”這個稱呼，對於絕大部分中國人來說很陌生，他們叫不順口聽不習慣，叫得順聽得慣的還是傳了兩千年的“皇上”。萬民之上的統治者，薄海之內的第一人，不就是皇上嗎，叫什麼大總統呢？尤其是稱呼袁克定，更加為難。仍舊叫大公子嗎，似乎不能突出天下第一大公子的地位；總統之子，外國又沒有什麼特殊的稱謂傳進來，於是不少人乾脆沿襲舊時的稱呼，叫他太子。
袁克定初時還有點不好意思，聽久了也就自然了。但袁克定知道，他其實並不是太子。這中間最大的區別是，太子為法定的繼位人，根據民國的憲法，他不是。倘若哪天他的老子死了，不僅他們全家得搬出，中南海，他本身所享有的一切特權也會失去，就連父親幾十年來一手培植出來的北洋將領都不會買他的賬。有兩件事很令袁克定氣沮。
徐世昌從青島來北京不久，袁世凱在總統府居仁堂設家宴為之洗塵。席上，袁命兒子給徐把盞敬酒。大概是蟄居多年重登政壇心情特別興奮，也可能是多喝了兩杯有幾分醉意，當袁克定再次為他斟酒時，他拉著袁克定的衣袖說：“克定呀，想不到一晃三十多年，你也是快四十的人了。”
袁克定說：“是呀，過兩年就四十歲了。”
徐世昌說：“難怪我不能不老，當年那個穿開檔褲尿了我一身的小傢伙也快四十了！”
說罷哈哈大笑，袁世凱在一旁也樂得大笑，弄得袁克定臉紅紅的，很不好意思。
笑完後，徐世昌又說：“那年你還不到三歲，吃飯時站在我旁邊。我說克定呀，你給伯伯磕個響頭，伯伯給你一個蝦肉丸子吃。話剛說完，你就趴在地上磕了一個大響頭。我說乖孩子真聽話，馬上夾一個丸子給你，一個大丸子把小嘴塞得鼓囊囊的。還記得嗎？”
這幾句話說得袁克定愈加難為情，忙說：“不記得了，不記得了！”
“不記得了？”徐世昌搖搖頭說，“來，老伯告訴你。當初你是這樣跪著的。”
看著袁克定呆呆地站著，沒有任何表示，徐世昌急道：“快呀，快跪下來呀，老伯好指點呀！”
袁克定仍站著不動。他已經是快四十歲的人人尊重的大公子了，怎麼還能像兩三歲的懵懂小孩那樣呢？這個徐老頭子，莫不是讓幾杯酒給灌迷糊了？袁克定老大不情願。袁世凱好不容易請出徐世昌，為不讓他掃興，對兒子說：“你就給徐老伯再跪下磕個頭嘛！”
袁克定一向對父親恭順，見父親這樣命令他，只得跪下，將頭觸到地面。
徐世昌快樂極了：“不錯，不錯，那年也正是這個樣子。乖孩子，真聽話，看在你已是大人的面子上，老伯不再賞你吃蝦肉丸子了，快起來吧！”
袁克定忙站起，心里為這事鬱鬱了幾天。他從來就不認為徐世昌有多大的本事，當年在翰林院裡十多年不遷一職，不得一差，是一個倒楣透頂的黑翰林，以後的飛黃騰達，完全是父親一手提攜的結果。他不思感激袁家的大恩大德，還一個勁地在自己面前裝模做大。袁克定對徐世昌怎麼也尊敬不起來。這幾年，他口口聲聲要做大清的遺民，義不食民國之粟，隱居在青島。但一旦父親叫他做國務卿，他又出山了。聲稱是幫忙不受傣祿，然父親略施小技，說每月四千大洋不是政府開支而是從總統特支費里支出，他便欣然接受了。總統特支費是哪裡來的，還不是政府的錢？一想到這些事情，袁克定便對這個老頭子簡直有點鄙夷了，真是一個既要權和利，又要名和望的典型的偽君子！
徐世昌畢竟是袁世凱幾十年的拜把兄弟，且在醉意中，袁克定在大不舒服之後尚可略作寬諒，而段祺瑞的據傲不恭，則令他不能容忍。
近幾個月來，身為陸軍總長的段祺瑞不知因何事，常常不參加總統召集的會議，每次只打發副手徐樹錚出席。徐樹錚這個人陰陰地，總是用斜眼看人，開會時多半一言不發，板起面孔筆挺挺地坐著。袁世凱總覺得此人不大對勁，有時回到家裡，不免在兒子麵前嘀咕兩句：“芝泉這人怎麼啦，總打發姓徐的出面，他自己幹什麼去啦！”
袁克定看著徐樹錚，心裡總有幾分怯態，又認為段祺瑞不參加會議是毫無道理的。有次他到段家去，就直截了當地問段為何不參加會議。
誰知段祺瑞的臉色馬上變了，本來就有點歪的鼻子更加歪得難看，冷冷地說：“芸台，這事你不要管。要問，也只能輪著總統來問我。”
袁克定碰了一鼻子灰，臉澀澀的，很久不能恢復自然。他真想跳起腳來將段罵一頓，但又找不出恰當的理由來。是的，他是陸軍總長，要說他，也只有總統才有這個權利。此話並沒有錯，但話中之話，則是再明白不過了。袁克定啞巴吃黃連，有苦說不出。
段祺瑞是袁世凱的老部下，又娶於氏夫人的干女兒做太太，真正的與袁克定是同輩人。袁世凱還健在，便這樣不把大公子放在眼裡，一旦死了，他袁克定還能從段祺瑞那裡討得一杯殘羹嗎？袁克定越想越氣，也越想越怕。
所有這一切都因為只是大公子而不是太子的緣故，倘若是名分已定的太子的話，包括徐世昌、段祺瑞在內，哪一個不應該在他的面前誠惶誠恐俯首稱臣！
思前想後，袁克定愈來愈看清楚了，必須效法當年的太原公子李世民，務必說服父親乘此國民黨已全部被打垮，民國建立還只有兩三年百姓仍留戀皇帝的時候，及時改國體登帝位，把一座錦繡江山攬在自己的懷抱中！
能把父親說動嗎？工於心計的袁克定細心地觀察了一段時期，他從許多跡像中看出，父親的心思與自己是十分接近的。
徐世昌一到北京，袁世凱便稱他為老相國。袁這麼一叫，上上下下便都叫徐為老相國，徐也以此稱謂而自喜。徐既然是相國，那袁不就是皇帝了嗎？
相國府裡最先恢復端茶送客的禮儀，接著京師各衙門紛紛效尤。再接下來各省都督傳人用令箭，行程用滾單，下屬求見時呈遞手本履歷，這些都與前清官場一模一樣。各省都督向政事堂行文都用“呈”字，只有前後任過直隸都督的馮國璋、趙秉鈞對政事堂行文用“諮”。這也完全是援引前清直隸總督視軍機處為平級機構的老例。許多官吏都認為民國官遠不如前清官的尊嚴，建議將部長改稱尚書，都督改稱總督，民政長改稱巡撫，縣知事改稱縣正堂。不少地方，官吏出門乘坐綠呢藍呢大轎，鳴鑼開道，前呼後擁。卸任後勒令百姓送萬民傘，立功德碑。丁憂守制、迴避本籍的事也屢有出現。所有這些，袁世凱都知道。他不但不制止，還時常私下里稱讚，說民國的製度不像個樣子，還是過去的規矩好。
有一天，袁世凱的胞兄世廉的兒子從河南項城老家來，對叔叔說：“袁氏祖墳去年冬天培墳添土時，突然發現一條大赤蛇。隆冬天氣，蛇是不會出洞的，何況這樣通身紅透的大蛇，不說冬天，就是大熱天也見不到。堪輿家都說，咱們袁家要出皇帝了。”
袁克定這時看到父親面色極為興奮。為了驗證父親究竟想不想做皇帝，他想出了一個主意。他把平時白天侍奉袁世凱起居的一名丫環叫來，賞她二十塊大洋，叫她如此如此。
第二天午後兩點鐘，該是叫醒袁世凱午睡起床的時候了。那丫環端著袁世凱常用的墨玉杯來到床邊。她輕輕撩開蚊帳，忽然“哇”地大叫一聲，墨玉杯掉在青磚地上打得粉碎。袁世凱被驚醒，虎地爬起，見心愛的玉杯破碎在地，怒道：“怎麼回事？”
那丫環結結巴巴地說：“我看、看見一、一樣東西了。”
“什麼東西？”袁世凱的怒氣未消。
丫環神色安定下來，話也說得流利了：“我看見床上盤著一條龍，金光燦燦的。”
“什麼？你說什麼？”袁世凱又驚又喜，瞪起兩隻精亮的大眼睛，聲色俱厲地追問。
“我看到了一條龍盤在床上。”丫環重複了一句。
“看清楚了？”
“看清楚了，的確是一條龍。”
“好！”袁世凱順手摘下蚊帳掛鉤上的白兔玉墜遞給丫環。 “這個賞給你，拿去吧。剛才的事情不能對任何人說。”
“是。”
丫環接過晶瑩的玉墜，心里高興極了，走出袁世凱的臥房後，馬上把這一切報告大公子。
袁克定因此確信父親是極想做皇帝的。
父親的兒子有十多個，倘若真的做了皇帝，這皇位能不能確保傳給自己呢？對此，袁克定充滿信心。在諸多兄弟中，他是惟一的嫡長子，有著別人不可企及的地位。況且那些庶弟們不是年歲小，便是才具平庸，也不是他的競爭對手。惟有二弟才華出眾，五弟器識開朗，也能得到父親的歡心，但老二放蕩，老五志在實業無政治野心，袁克定相信父親也不會把皇位傳給他們。只有一點，頗令一心想由太子而登皇位的袁克定感到遺憾，這便是他的儀表上的缺陷。
袁克定的儀表本來長得不錯，並不妨礙他領袖人倫。去年春上，他正在洹上村閒住著，忽然父親急電他速回京師。為趕火車，他騎上一匹快馬飛奔彰德車站。袁克定的騎術本不高明，且心裡焦急，快到車站時他從馬背上跌了下來，昏死過去。眾人將他急救過來後發現右腿已斷裂，右手掌也被沙石擦得血肉模糊。北京的醫生們盡了最大的努力，也沒有使袁克定的右腿恢復正常，走起路來一拐一拐的。袁大公子成了袁大瘸子了。右手掌雖然癒合，但留下一塊很大的疤痕，十分顯眼。在公開的社交場合裡，袁克定不得不戴上手套遮醜。秋天，他專程去德國治腿。在柏林醫院住了四五個月，雖大有好轉，但走起路來仍然有些跛。袁克定有時很苦惱，因為在他的印像中，中國歷史上似乎沒有過瘸子皇帝。自己成了瘸子，今後還能夠做皇帝嗎？不過，轉念一想，他又釋然了：只要名正言順地登了基，就無人敢拿這點來指摘，沒有先例，難道不可以自我而始嗎？
方方面面的情形都想妥帖之後，袁克定便下定決心要做那個敢做敢為的太原公子，力勸父親正位當皇帝。他知道辦這樣的大事要有許多人襄助，這些日子來，他與朱啟鈐、段芝貴、周自齊、梁士詒、張震芳、雷振春、袁乃寬等人透露這個意思，他們都積極支持，願意為恢復帝制效力。這些人固然都是能乾之輩，但袁克定覺得他們在社會上聲望不夠，影響力不大，還得找幾個更得力的人輔佐才行。前天，他得知廣和樓正上演《秦王李世民》，很想從中再獲得某些靈感。正在觀看之際，無意間發現了楊度，他心裡忽然一亮。楊皙子向來主君憲之說，且多年研習帝王之學，一肚子縱橫摔闔之策，社會聲望很高，此人不正是一個可利用的絕好人才嗎？
袁克定又想起那年讀過的《大周秘史》，書裡有許多方略值得借鑒。是的，還得把這本書借來，再好好地讀一遍。
正在遐想之時，茂順進來，柔聲禀報：“大公子，楊先生來了。”
“快請他進來！”說著連忙向大門口走去。