楊度一回城後，就打發何三爺送封信給袁克定。
袁克定雖然掛著個農工商部右丞的職務，但他對農工商一點興趣都沒有，一個月難得到部裡去一兩次，他的興趣在政治上。
有一天，袁克定到槐安胡同聊天，問起王闓運。楊度與袁大公子談起了自己的老師。講敘老師是怎樣在肅順家當塾師，又怎樣勸曾國藩自立為帝，晚年又怎樣將他的帝王之學傳給了自己。那天楊度的興致極高，不僅高談闊論歷代王朝的興衰史，還把去馬王廟拜訪胡道士的故事都翻了出來。說得袁大公子對帝王之學崇拜不已，臨走時，又要去了那本《大周秘史》。他關起門來，在家裡足足看了三天，覺得受益匪淺。爾後，袁克定又常常去槐安胡同，與楊度談東西各國憲政。楊度滔滔不絕地講敘憲政之學，從中國古代的大同思想講到日本的明治維新，時而中文，時而日文，間或又搬出一本本磚頭厚的硬殼洋文書籍來，熟練地從中為自己的立論查找證據。袁大公子對把兄的學問和辯才確實佩服。
聽說二弟看中了把兄的情人，這真是一件有趣的事，袁克定笑著對楊度說：“不要緊，放心吧，弟媳婦會還原成嫂子的！”
袁克定把事情看得太簡單了。當他找二弟談話，說明亦竹早已名花有主，不如放棄時，克文根本聽不進。他倒要大哥為他說項，勸楊度放棄。克定擺出嫡長子的身份來教訓二弟，但克文毫不買賬。說到後來兄弟倆爭吵了起來，不歡而散。
袁克文知道大哥在父親眼裡的分量，估計自己敵不過他，便去找嗣母沈氏。沈氏是長妾，又與袁世凱共過患難，在袁府中的地位僅次於夫人於氏。沈氏對克文向來是一味縱容，她安慰嗣子：“不要緊，媽給你做主，你喜歡的姑娘都娶不過來，還算袁府的二公子嗎？”
趁著當夜值宿的機會，沈氏向袁世凱吹枕頭風，說克文如何如何喜歡那個姑娘，做父親的理應成全兒子。
袁世凱聽在耳裡，沒有做聲。克文的情人做了袁府的八姨太，做父親的覺得對兒子有所虧欠。現在克文又看中了一個女孩子，他當然應該成全，並願藉此機會多送點珍寶，用以彌補先前的過失。但這女孩子又偏偏是楊度的人，袁世凱有點猶豫了。
第二天，克定果然來向父親禀報，請父親命令二弟收回聘禮，成全楊度和亦竹的好事。
“克文的性子你是知道的，他怎麼會肯放棄呢？”
袁世凱嘴裡含著一片人參，一邊說一邊慢慢地細嚼。這人參是保定軍官學堂總辦段祺瑞送來的禮物，它是真正的長白山野參，行家鑑定這棵參至少在山里長了五百年，不到一斤重，段祺瑞花去了二千兩銀子。袁世凱又添了一房嬌妾，正需要這東西，這段時間天天不離口。
“父親，二弟在這方面很任性，簡直到了胡來的地步。”袁克定垂手侍立一旁，在《曾文正公家訓》教導下成長起來的大公子，十分注重上下尊卑禮節，他跟父親及生母於氏說話的時候從不坐，不管說多久的話都站著，而且不露一絲倦意。 “您可能不知道，他從蘇州回來不到四個月，就娶了兩個妾了。第一個過門一個多月，他就把人家遣出去。第二個跟他也沒過上兩個月，就因為看上了這個亦竹，又嚷著要把她遣出去。他現在喜歡亦竹，用千兩銀子聘過來，新鮮個把兩個月，又會不要了。這不是造孽嗎？”
因為與父親住在一起的緣故，袁克文極不情願地賠去了正在火熱中的郭氏，他吸取這個教訓，藉口北洋公所的房子不夠住，在東條胡同買了一所房子，帶著夫人劉氏和妾孫氏住在那裡，所以他娶妾遣妾的事，袁世凱並不知道。當然，其他人都知道，只是怕得罪克文和溺愛嗣子的沈氏，而不敢告訴袁世凱。克定要為楊度幫忙，也惱火二弟的荒唐，不得不把這事捅出來。袁世凱果然生氣了。
“這個混蛋，怎麼可以這樣胡來？哪天我要抽他一百鞭子！”
對於犯事的兒子，袁世凱常常親自拿鞭子抽打。發怒的時候，他甚至一連抽幾十鞭子，把兒子打得遍體是血，在地上翻滾哀嚎，他也不憐恤。就因為這，兒子見了他，都如鼠兒見到貓一樣。在他十多個兒子中，惟一沒有捱過鞭子的便是克定。
“他喜歡哪個姑娘，要過來，跟人家一心一意過日子倒也罷了，像現在這般走馬燈樣的換人，家裡怎麼能贊同？何況楊皙子與這姑娘早已定了情，花了大銀子將人家贖了出來，二弟快樂個把兩個月就丟了，皙子卻要痛苦一世，也太不合情理了！”
袁克定的話有道理。袁世凱略微點了一下頭，問：“你這段時期與楊度交往，此人到底有沒有真才實學，是不是那種徒有虛名的假名士？”
“父親，兒子正要向您禀報，這個楊皙子是個極有才能的人。”
袁克定把在槐安胡同與楊度談憲政的情況向父親作了匯報。袁世凱不時摸一下硬挺的一字鬍鬚，認真地聽著。
“父親。”袁克定壓低了聲音，彎腰對著袁世凱的耳朵說，“楊皙子得其師壬秋先生帝王之學的真傳，依兒子看，他很有點房玄齡的遺風。”
“是真的嗎？何以見得？”袁世凱側過臉來問，他對兒子這句話很有興趣。
“有一天，兒子問他王氏帝王之學是什麼。他從先天下午一直說到第二天凌晨，將其師的帝王之學說得精彩至極，令兒子怦然心動，暗思今日房玄齡已降世，可惜不見唐高祖。”
袁克定表面恭敬禮讓，猶如謙謙君子，其實野心大得很。六年前，袁世凱為他和克文聘了一個揚州人方地山為家庭教師。此人十歲中秀才，是個早發的神童，但後來試場中卻不得意，並未中舉人、進士，於是進了北洋武備學堂當教習，同時也為天津的《大公報》寫文章。方地山的文章寫得好，文名也便越來越大，終於被袁世凱看中延為西席。方地山飽讀經史詩文，自視絕高，但文人習氣極重。他一面自許為管樂諸葛之材，一面又詩酒風流，放蕩不羈。他的這兩個方面深刻地影響他的兩個同父異母秉性懸殊的學生。其放浪形骸傳給了克文，其政治野心感染了克定。有一次，他曾經十分認真地對克定說：“我熟研史冊，默觀世事，深覺今天的天津就是當年的太原，宮保大人乃唐公李淵，大公子即秦王世民，願好自為之。”此話被克定牢牢記在心中。看著父親的事業越來越紅火，他也越來越相信老師的預測，暗中隱隱以李世民自期。當然，這種期許只能藏在心底深處，包括父親在內，他沒有向任何人透露過半點。今日靈感忽至，他有意洩露半句，以窺父親的態度。袁克定說完後，目光注視著父親。
袁世凱停止了口中的咀嚼，兩隻眼睛發出閃亮精光，一隻手緊捏著豐厚的下巴，沉吟片刻，突然虎地一下站起，盯著兒子厲聲喝道：“誰說沒有唐高祖，時機不到而已！”
袁克定又驚又喜地答道：“父親說得對，只要時機到了，天會降唐高祖，百姓也會擁戴唐高祖。”
袁世凱在書房裡“篤篤”走了兩步，重新坐下，對兒子說：“自古至今，具有開基立國本事的人，朝朝代代都有，只是革故鼎新的時勢不易具備罷了。一旦時勢具備，便自有應時而出的人物。唐高祖、宋太祖等人固然是人中之龍，但也並不是那樣高不可攀的。你讀史書，要從這些個道理上用功。當然，今天是我們父子家裡私談，你不能對外面亂說。懂嗎？嗯！”
“懂嗎”這兩個字，常常是袁世凱對下屬晚輩訓話時的結束語，有時在“懂嗎”後面再加一個“嗯”字。凡說這種話的時候，聽者不能有絲毫的疑問提出，必須不折不扣地去堅決執行。克定熟諳父親的脾性，明白這句話的分量。他戰戰兢兢地回答：“兒子懂。”
“你知不知道，王壬秋的帝王之學是一門並沒有成功的學問？”袁世凱從口袋裡又摸出一片人參來放進嘴裡。
袁克定從書案上捧起墨玉杯，雙手遞給父親。袁世凱喝了一口，將杯子放在一邊的茶几上。
“王壬秋早年遊說諸侯的事，兒子也略知一二，那天兒子也問過楊皙子。他說其師的帝王之學，作為一門學問來看，是了不起的，作為一番事業來看，的確沒有成功。原因不在學說的本身，而在沒有遇到合適的人。無論是肅順還是曾國藩，都不是值得輔佐的人。”
“哼！”袁世凱從鼻孔裡衝出一個字來，像是冷笑，又像是譏諷。 “楊皙子現在奉行乃師的這個學說，就會遇到值得輔佐的人嗎？”
“楊皙子對兒子說過，他的帝王之學比起其師來有發展，他把洋人創造的君憲制加了進去。他說，改朝換姓，是一場翻天覆地的變動，沒有重大的天災人禍作為背景是難以成功的。他不主張革命，認為中國目前不具備革命的條件，孫中山、黃興也難說是命世之主。若行君憲則順天應時。君憲制的內閣總理其實就是一國之主，但名義上卻未變換朝代。楊皙子說可惜其師年輕時，君憲學說未傳入中國。若當初以內閣總理來游說肅順、曾國藩，則會成功，因為他們可以免去篡逆的罪名。所以，楊皙子說，他的學說是王氏帝王之學加西洋君憲學，也可以稱之謂新帝王學，而此新帝王學在今天的朝廷裡是有可值得輔佐的人的。”
“他具體說誰了嗎？”
“沒有。”克定知道父親的心思，但楊度並沒有說出“袁宮保”三個字來，他也不好捏造。 “父親，楊度還有一本從卜者手裡得來的奇書，名叫《大周秘史》，是當年吳三桂手下的一個大臣，在大周政權失敗後偷偷寫下的一部史冊。兒子看過，受益不小。兒子想把這本書推薦給父親看，見父親這一向很忙，故未提起。”
袁世凱一向祟尚實幹，不把太多的時間用在讀書上，但出身書香門第的他決不是武夫莽夫。小時候在父祖輩的嚴格督促下，他也曾認真讀過四書五經，練就一手端正的楷書，也能寫得出通順的文章，做得出規矩的律詩。他因此也看重讀書人，尤其是那些有經濟之術的讀書人。於軍政有用的書，他也間或讀讀。吳三桂這個歷史人物，袁世凱對之有濃烈的興趣，特別是他身邊人所寫的秘史，其中一定有許多外人不知的東西。袁世凱正需要這種書，他盼咐兒子：“你去拿來，我翻翻。”
袁克定從自己房間裡拿來《大周秘史》，雙手呈給父親。袁世凱接過，前前後後地看了看，又翻開內頁來仔細瞧。 “這是一本年代久遠的書。”他以行家式的口氣做出結論，然後鄭重其事地打開第一頁，赫然見扉頁上題著一段短文：
袁世凱笑道：“楊度不人云亦云，倒也難得，看來此書對吳三桂有些不同流傳的記錄，我翻翻看。”
袁克定說：“兒子看楊皙子這人有過人之識，日後有可能成為父親身邊的房、杜。”
說到這裡，他瞟了一眼父親，見父親的嘴角明顯地抽搐了一下。他心里高興，忙回到主題：“兒子想，父親不如賣個人情給他，命令二弟收回聘禮，成全他的好事。二弟的性格我知道，他頂多難過十天半個月，待再遇到一個漂亮女人，就會把一切都忘記了，而楊皙子卻會感激一輩子。您看呢？”
“行！”袁世凱不再猶豫了。 “你去告訴克文，人家的女人不能強要。”
“是！”克定高興地答應，正要轉身離開書房，又被父親叫住。 “你還要正告他，今後要老老實實地讀書，學習做事，若再這樣今日一個明日一個地換小老婆，看我不打斷他的脊梁骨！懂嗎？嗯！”
“兒子這就去告訴二弟！”