離別京師四年多了，再次踏進這座古老的都城時，楊度首先感覺到的是它的使人壓抑的沉悶空氣，不要說跟意氣激昂的東京相比，就是跟上海、武昌、長沙比起來，這裡也彷彿是另一個世界。這情景頗似上天所安排的氣候一樣，此時江南已是一派春草萌發春潮湧動的早春景象，而這裡仍是冰封雪蓋萬物凝固的嚴寒季節。
憲政編查館設在西單曇花胡同一座廢貝勒的舊宅里。裡面有大大小小四五十間房子，因年久失修，到處可見斷了櫺的窗戶，正在結網的蜘蛛，佈著綠苔的牆壁，長著雜草的瓦縫。這座百年宅院，已和它當年主人的後代一樣衰微破敗了。
主持憲政編查館的大臣就是出洋考查五大臣之首鎮國公載澤，連同該館的前身政治考察館算起，他上任一年多了，卻沒有到館裡來過一次。偶爾議及館內的事，也只是招集有關人員到他豪華闊綽的府第裡去，編查館的大門朝南朝北他都不知道。
這個大門終年由一個姓史的老太監把守著。史太監在家裡排行第七，大家都客氣地叫他史七爺。史七爺六歲淨身進宮，在宮裡做了五十多年的苦役，老了，不能動了，就被打發出來，在龍樹寺住了半年，被人介紹來了編查館。史七爺很忠於職守，尋常人都不能進來，所以館裡更顯得冷清。掛名憲政館的有二十幾個人，絕大部分都是只領傣祿不辦事，常坐在這裡值班的只有七人：編制局正副局長二人，統計局正副局長二人，庶務處採辦一人，圖書處委員一人，譯書處譯員一人。
與楊度同時徵調進京的還有一個人，名叫勞乃宣。此人原是浙江省一個道員，奉命以三品京堂來憲政館任左提調，位在右提調楊度之上。他早進京半個月，楊度進館的第一天與他見了面。他告訴楊度，這裡的一切都未走上正軌，所轄的二局三處的建制都全了，官也封了，就是沒有事辦。楊度問他要不要去拜見載澤，勞說不必了。他進京第一天便急著去見載澤，在大門口候了半天，門房帶口信出來，說國公爺正忙著見客，今天不見了，先歇著吧，下次議事時再見。半個月過去了，一點響動也沒有。勞乃宣對楊度說：“你來了就好了，我對憲政一無所知，你是憲政專家，這裡的事就由你來安排。我的《儀禮發微》還沒完稿，還有半年多辛苦。這裡名義上我在你之上，實際上都由你做主。”
楊度看著憲政館的情景，聽著勞乃宣的介紹，滿肚子的熱氣給衝去了多半。
憲政館裡有的是空房子，楊度挑了一間較好的房子安頓下來。沒有事可干，氣氛又太冷清，他便常常去老友夏壽田那裡去閒聊天。
夏壽田已是從四品銜的翰林院侍講學士。翰林苑本是個儲才養望之地，清清閒閒，一年到頭沒有幾件事做。夏壽田近四十歲，已發福了，白白胖胖的。和他一起生活的，除原配外，還有一個出自青樓的如夫人岳霜。岳霜善彈琴唱曲，又能畫上幾筆，很投夏壽田的脾性，他對岳霜寵愛些，妻妾之間於是常有爭吵，家庭不甚和睦。好在夏壽田性格開朗恬淡，家事他一概不管，成天一個人做他喜歡做的事：讀書，做詩文，寫字，欣賞古董。翰林的棒祿並不高，但父親給他積累了豐厚的家產，他不用為生計操心。因為有錢用，兩個夫人雖然經常吵嘴，但吵後仍相安無事。
夏壽田笑著對老友說：“我這十年的京官生活就這樣過來了，間或有點小風小浪，但還是以風平浪靜的時候為多。”
楊度說：“還是你的福氣好，清福艷福，你都享受到了。”
夏壽田說：“只是沒有洪福，官運不好。”
楊度說：“過兩年就有了！”
夏壽田問：“嫂夫人甚麼時候接來？”
楊度說：“以後再說吧，長安米珠薪桂，居大不易呀！”
夏壽田說：“完全安定下來再接也好。嫂夫人沒來之前，你就常到我家來吃飯，不要客氣。”
楊度笑道：“好哇，我就在你家訂個長年吧！”
夏壽田說：“我這裡還有一間空房子，也為你準備一套被褥，晚上懶得走的話，就在我這裡搭鋪。”
楊度大笑：“這你就一發成全我了！”
於是楊度常常去夏壽田家吃飯睡覺，如同自己的家一樣。從夏壽田那裡，楊度知道不少京師政壇內幕，也對會銜奏他進京的張之洞、袁世凱有更深入的了解。
過幾天后，他去錫拉胡同拜會張之洞，把裱好的王闓運的詩送給張。張看了一下，隨手放在一旁。張之洞雖是河北人，但在南方做了幾十年的官，反倒對北方的嚴寒不能適應。這些日子哮喘病發作，成天咳嗽吐痰，人顯得更瘦更無生氣了。見了楊度很高興，說了些勉勵的話，又問王闓運身體如何。還說當年兩人關係很好，一人長於學問，一人長於詩文，兩人聯合起來可以考博學鴻詞科狀元。多說了幾句話，張之洞又咳起來，看樣子病得難受。楊度不便久坐，遂告辭出門，心裡想：這位大學士軍機大臣身體衰弱到這般地步，如何能夠應付國事？
楊度正擬去拜會袁世凱的時候，史七爺告訴他，這幾天不要去，袁府正在辦喜事，袁宮保又做新郎官了。楊度聽了十分驚訝：袁世凱已有一妻七妾了，怎麼還要討小？
史七爺沒有說錯，袁世凱的第八個妾近日進了袁府大門。
袁世凱個人的生活其實並不太奢華，甚至有些刻板。長年軍旅生涯培養了他極有規律的起居作息。不管冬夏春秋，他每天早上都是六時準點起床，七時辦公，十二時休息，吃中飯，下午一時午睡，只睡一個小時，二時再辦公會客，一直到六時。吃過晚飯後與妻妾子女散步談天，晚上九時睡覺。
他的飲食也很固定。桌上的菜一年到頭很少換，買菜的伙夫不必為此而多費腦筋。他喜歡吃燉鴨子、紅燒肉、肉絲炒韭黃、白菜心，於是桌上天天只擺這幾道菜。主食是一個饅頭，一碗米飯，一碗小米稀飯，夏天則改為河南人都愛吃的綠豆糊糊。早上則永遠是一海碗雞絲麵。他吃的東西是這樣的單調，連桌上菜擺的位置也從不改變：鴨子總在中間，東邊擺著肉絲韭黃，西邊擺著紅燒肉，北邊擺著白菜心。除非他招呼，通常妻妾們都不陪他吃飯。山珍海味他一般不吃，但他長年累月嘴裡嚼著鹿茸片和人參片，為的是提神養精。
他對穿著很隨便，取舒適而不重外表。玩的方面，年輕時放蕩過，以後隨著地位的提高，一來要在下屬面前保持尊嚴，二來也沒有時間，便基本上不玩了。
他一生的嗜好只有兩個：權力和女人。他不擇手段地攫取權力，同時一個接一個地納妾。早在十七歲時，袁世凱在家鄉項城娶了本地大財主於鰲的女兒為妻。於氏家裡雖有錢，但她本人卻不識幾個字，人長得不漂亮，又比丈夫大兩歲。有一天，袁見於氏係了一條紅色繡花緞子褲帶，笑著說：“看你這個樣子，像是窯子裡出來的人。”於氏聽了大為生氣，又哭又嚷，說：“我清清白白的，你為何這樣罵我。窯子裡出來的人還能做大太太嗎，只配做姨太太。”不料這句話卻刺傷了袁，因為袁的生母是姨太太。他氣得打了於氏一個耳光，從此不再和於氏同房。因此於氏除克定外，再沒生兒女。
過了幾年，袁世凱出外謀事。先去廣東潮州，後去上海，都不如意。上海本是風流之地，單身住旅館裡的袁世凱很是寂寞，便去逛妓院，在妓院裡結識了一個姓沈的妓女。沈氏蘇州人，不僅漂亮，且有眼力。她見袁儀表堂堂，又是官宦人家出身，斷不會落魄太久。沈氏鼓勵他振作精神，又說男子漢大丈夫應以功名為重，宜去投奔軍營，並表示只要袁爭氣，她可以資助，且自贖出妓院，一直等著他。袁在不得誌時聽到這話，十分感動，將沈氏視為知己。後來袁在漢城立下腳跟後，就將沈氏接了過去，做了他的第一房姨太太。
袁世凱在朝鮮幫助國王平定叛亂，朝鮮國王感激他，就將自己的表親金氏許配給他，陪嫁的還有兩位侍女吳氏、閔氏。袁則將三個女人一併納為妾，按年齡大小將吳氏定為二妾、金氏定為三妾、閔氏定為四妾，均由長妾沈氏管教。沈氏一下子遇到三個情敵，妒火中燒。她明里不敢發洩，便藉管教之機虐待三個朝鮮女子。這三個朝鮮女子很苦惱，尤其是金氏，本是皇親，原以為是給袁做正室，現在不僅做了妾，而且地位還排在自己的侍女之下，金氏從此抑鬱一生。
沈氏一輩子沒生孩子，當金氏生下袁世凱的二子袁克文時，袁世凱便將克文過繼於沈氏膝下，用以感激沈氏當年對他的恩情。
袁世凱在山東巡撫任上又娶了五姨太楊氏。楊氏是天津楊柳青人，出身於小戶人家，以一雙三寸金蓮博得袁的喜愛。楊氏能言善語，且有辦事能力，袁將家政全部委託給她，甚至連自己的保密財物也交給楊氏保管。不但如此，她後來還取代沈氏的地位管教後進門的姨太太。在直隸總督任上，袁世凱又先後娶了六姨太葉氏，七姨太張氏。
似乎每遇權力領域內發生變化的時候，袁世凱都要娶一個女人作為標誌或紀念似的，進京當了軍機大臣兼外務部尚書的袁世凱，近日又娶進一個姓郭的女人做八姨太。袁府裡的人早已看慣了宮保大人的增房添丁，並不把它當作一條大新聞看待。府中只有幾個人知道，這位郭氏的背後還有一段世間少有的故事。
二公子克文字抱存，號寒雲，在袁世凱眾多的兒子中天資最為聰穎，有過目不忘的記性，詩文書畫都很好，深得父親的寵愛。袁常招克文陪他吃飯，經常賞他一些珍稀古玩。這些都是包括嫡長子克定在內的其他兒子們享受不到的優待。克文的生母金氏自然疼愛他，而他比別人還多得到一層愛，那就是嗣母沈氏的溺愛。
沈氏因無出，又僅只克文一個嗣子，於是把克文當作命根子看待。對克文百般縱容，凡克文要的東西，沈氏想方設法都要滿足他。在沈氏的慣縱下，克文從小放蕩任性，十五六歲起便常在外面過夜，有時一連幾天不回家。闔府上下包括生母金氏都不敢說他。
袁克文在外面認識了李蓮英的侄兒李福坤。李福坤仗著李蓮英的勢力在天津成為一霸，誰都怕他讓他。克文與李交上朋友後，便跟著李下戲院進窯子，吃喝嫖賭，樣樣都來。克文聰明，戲園子多進了幾次，便能哼齣戲文來。後來他乾脆拜菊壇名伶為師學唱小生，居然唱得有板有眼，可以登台客串了。
十七歲那年，袁世凱帶他進京去頤和園叩見慈禧太后。慈禧見克文面目清秀，伶牙俐齒，很是喜歡。對袁說：“你家老二還沒說親吧，我有一個堂侄女和他差不多大，正好說給他。”
太后娘家侄女下嫁漢人，這真是皇恩浩蕩，令多少人可望而不可及呀！但頭腦精明的袁世凱早已看出皇室的衰微，卻並不願與皇家結親，遂叩頭奏道：“請太后怒罪，犬子已說定了親。”
“噢。”慈禧有點掃興，隨口問，“是哪家的女孩子呀！”
袁克文根本就沒有說親，剛才的奏對純係謊言，這一問如何答得出？袁的背上一時冒出冷汗，定了定神，隨便答了一句：“是天津城裡一個劉姓人家的女孩子。”
慈禧不再問了，袁趕緊牽著兒子告辭。一回天津，他就私下里四處託人為克文說親，條件只有兩個：一是姓劉，二是女孩子人好，其他如門第財富都可不論。
劉姓是大姓，天津城裡僅宮紳姓劉的便不下二三十家，於是很快便說定了天津道員劉尚文家的女兒，匆匆辦了喜事。劉氏比克文大三歲，脾氣又不好，克文不喜歡她。劉氏過門不到百天，克文便張羅著要娶妾。劉氏得知後又哭又鬧，克文不睬她，她就到公公那裡去告狀。
妻妾成群的父親怎麼可能製止兒子納妾？這也是劉氏氣昏了頭。果然，袁世凱對兒媳的哭鬧甚為不悅，斥道：“有本事的男人才可以三妻四妾，你要為丈夫的本事而高興，不要吃醋。”
劉氏見公公不支持她，只好忍氣吞聲。但袁克文風流成性，妾過門沒多久，便又煩膩，另求新歡。別看他只有十八歲，家裡已有一妻二妾，京師的青樓妓院還時常見到這位袁二公子的身影。
兩個月前，他奉父親之命去蘇州查一件蘇州織造署的舊案卷。克文早聞蘇州女子婀娜嬌美，到了蘇州，先不去查案卷，卻走街串巷，尋找絕色女子，終於在吳娃院裡覓到了一位姓郭的妓女。郭氏色藝雙全，嬌嬌滴滴，深得克文的歡心。在蘇州流連二十多天后，克文要回京復命了。臨行前與郭氏囓臂為盟：一個月後一定派人來接她進京做夫人。郭氏則將自己的玉照贈送給如意郎君。克文將照片放在馬褂口袋裡，一路上常常掏出來看。
袁世凱的家規：兒子們派出去辦事，回家後先得向他禀報，然後才可以回到自己的房間。克文一進府，就趕緊到父親的簽押房去禀報。他在父親的面前跪下磕頭，一時忘記了郭氏的照片正擱在馬褂上面的小口袋裡，頭剛一著地，照片便從口袋裡滑了出來。
“嗯！那是什麼東西？”袁世凱厲聲問。
袁世凱的兒子個個畏父如虎。克文此時又急又怕，然事已敗露，無法遮掩，只得硬著頭皮將照片遞了上去。
“你這個不成器的傢伙，又看上了哪個青樓女子？”
袁世凱臉色嚴峻地訓斥兒子，同時細細端詳著照片：這女子鳳眼蛾眉，濃發小嘴，美極了！尤其令他動心的是那女子雙眼中流露的嬌媚之態，竟為他一妻七妾所沒有！慢慢地，他的臉色緩和下來，眼角邊透出一絲笑容。
袁克文的心抨坪地跳個不停，他偷眼看父親的臉色有了變化，知道好色的父親也看上了郭氏。克文本是個易於移情的人，心想，郭氏雖美，像郭氏這樣美的人也還找得到，不如把她當個禮物送給父親，今後可多得父親的歡心。於是說：“父親大人，這是兒子在蘇州為您尋訪的一個美女，不知您中意不中意，特為把她的照片帶來給您看看。”
袁克文這話正說到他父親的心窩裡，忙說：“好哇，這女子還要得，難得你這份孝心！”
詳細問明了郭氏的住址後，袁世凱賞給兒子一個西周青銅彝器，第二天便打發人南下蘇州接郭氏。
郭氏見袁府來了人，自然以為是克文踐諾來接她的，遂豔妝濃抹地打扮著，隨來人進京。進京的當夜便洞房花燭，頭巾揭開後，郭氏傻了眼：面前站立的，並不是風度翩翩的少年公子，而是大腹便便的半老頭子。待問明情況後，郭氏淚流滿面，悔恨上了薄倖郎的當。而袁世凱既已公開納她進了門，也再無退還給兒子的道理。郭氏無奈，只得自嘆命苦，忍辱做了袁宮保的第八房姨太太。
由袁世凱力荐而得以升任直隸總督的原藩司楊士驤得知這個消息，親自進京送上一張十萬銀票作為賀禮，又向他報告，駐守在直隸境內的第二鎮、第四鎮弟兄們時時記住宮保大人的栽培之恩，隨時願替宮保大人效力。
新得到如花似玉的姨太太，又得到僚屬們披肝瀝膽的忠誠，因遭到明昇暗降打擊一度有些不舒心的袁世凱的精神大為奮發起來。他的腦子裡甚至萌生了一個大膽的想法：萬一太后哪天駕崩了，皇家若不客氣的話，我袁世凱也可以做一番曹操、司馬懿的事業！
他將自己的處境做了一番冷靜的分析：目前全國各省雖號稱組建了二十鎮新軍，其實大部分都有名無實，真正有戰鬥力的還是自己訓練的北洋六鎮。這六鎮中管帶以上的軍官全是自己親手挑選親自任命的，軍人最講義氣，想必他們不會這麼快就忘恩負義。現在北洋新軍名義上雖不在自己的管轄之下，但楊士驤的兩鎮、徐世昌的一鎮二協，實際上與自己掌管沒有多大的區別，其他幾鎮雖然鎮的統領換了，但協統、標統、營管帶是決不可能都換的。這就是力量之所在。
眼下滿人不得人心，革命黨要排滿，他們若一旦得勢，自己無疑也會一道被排掉，當然不能支持。君憲派主張開國會，立憲法，建內閣制，既符合世界潮流，又為太后所接受，是應該支持的。倘若將這一派政治力量控制在自己的手裡，則國內文武兩方面的勢力都掌握了，今後內閣總理舍我其誰！即使有朝一日逼著要做曹操、司馬懿的話，做起來也更順理成章。
君憲派的頭號領袖是梁啟超。但梁至今仍仇恨在心，難以爭取過來。梁之下在海外鬧得最兇名氣最大的要算楊度了，既已和張之洞會銜將他調進了京師，何不趁此機會將他牢牢地籠住，通過他與君憲派建立密切的聯繫，進一步而達到將這派政治力量控制的目的呢？
袁世凱將長子克定叫來說：“你派人去憲政館打聽一下，看湖南的那個楊度進京了沒有，若來了，你親自去接他進府來，我要見他。”
袁克定今年三十歲，除開身材比父親高點外，其餘一切都跟父親一個樣，尤其是那雙圓圓的大眼睛和那張厚厚的嘴唇，簡直就像一個模子出來似的。像每一個中國父親那樣，袁世凱對長子寄與厚望，何況此子還是惟一的嫡出。因為此，袁世凱對克定的態度，比對其他兒子都不同。
袁克定四歲時，袁世凱還剛到朝鮮不久，就念及到兒子的教育問題，把兒子從項城老家接到漢城，由沈氏哺養，聘請一位有學問的中國人為克定發蒙。待到兒子十歲的時候，袁世凱便親自教他讀《曾文正公家訓》，完全採用曾國藩教子的一套辦法來教育克定，希望他成為曾紀澤、曾紀鴻那樣的人才。十五六歲後，除開讀書外，袁世凱也常常讓兒子看自己辦事，有時也讓他做點事，有意鍛煉他的辦事能力。袁世凱自己書讀得不太好，故對兒子讀四書五經的要求並不苛嚴，注重的是他的實際辦事才能。在父親的長期熏陶下，克定也養成了類似父親的性格：熱衷政治，權力慾望重，同時也從小便熟悉官場那一套虛偽機巧權詐的作風。
袁克定頗為自重。他懂得自己在家裡的身份地位，注意檢點。在父母面前他畢恭畢敬，就是對朝鮮時期的四個庶母也不缺禮數，對弟弟妹妹他也笑臉相待，關心愛護。因此，大公子在袁府上下有很高的威信。袁世凱對他很看重，認為他今後可以成大器，遇到一些棘手的事情，也常與他商量，有時他也的確能出些好主意。為了拉緊與奕劻的關係，袁世凱叫兒子與載振拜了把兄弟。載振時任農工商部尚書，便以右丞一職贈送給把兄。克定幾乎不去農工商部辦事，他的主要職務仍是父親的私人代表兼機要參贊。
“父親。”袁克定恭敬地請示，“楊度只是一個四品銜的小京堂，值得您親自接見嗎？”
“你不要小看了這個四品銜小京堂。”袁世凱將嘴邊濃密的一字鬍鬚摸了一下，動作很於脆，這是他的習慣，猶如他說話一樣，簡潔明快，決不拖泥帶水。 “楊度雖年輕官卑，但他是一個政治派別的領袖，不能等閒看待，你按我說的去做吧！”