遵循王闓運的指點，楊度開始了一系列艱苦細緻的具體行動。
他先到長沙，找到了設在天心閣的久大公司的辦事處。一聽說是留日學生總會幹事長楊度來訪，恰好在辦事處處理公務的總經理范旭東連忙出來迎接。范旭東早在堂兄范源濂的家信中便得知楊度了，受過西方教育的范旭東本來就思想開明，再加之受范源濂的影響，也力主粵漢鐵路收回自辦，並樂意為此事的帶頭人。幾乎不用楊度多加解說，范旭東痛快地答應拿出三十萬兩銀子出來。
一出馬就很順利，給楊度以極大的喜悅和信心，第二天便走訪了華昌公司。公司董事長梁煥奎也早聞楊度大名，儘管事務繁忙也親自接待。
“梁董事長，舍弟在日本有一個極好的朋友，是和他同船去日本的留學生，名叫梁煥庭，也是湘潭人，不知是不是梁董事長自家人？”坐下寒暄幾句後，楊度問道。
梁煥奎拿出兩支雪茄來，遞一支給楊度，自己也點燃一支，抽了一口後說：“煥庭乃鄙人胞弟。”
“啊呀，想不到竟是董事長的親弟弟！”楊度原是藉此引出話題，不想只這一桿便插到了底，令他喜出望外，忙恭維一句，“令弟是一個很有才氣的青年。”
“楊先生誇獎了。”梁煥奎笑著說，“鄙人兄弟五人，老二煥鼎，老三煥彝，老四煥均，煥庭最小。鄙人兄弟雖多，但都才具平平，哪有先生你楊家二傑的清望！”
楊度聽了，開懷大笑起來。他從梁煥庭在日本的學習生活談起，著重強調他是如何積極主張粵漢鐵路收回自辦的，以引起這位董事長的興趣。然後又高談闊論了一番收回自辦的意義及辦成的可能性，還把建成後投資者的利潤前景大大渲染了一通。
這位年近四十因生意順遂開始發福的董事長，也是一個願意在實業領域有一番大作為的人。他聽後爽快地說：“粵漢鐵路收回自辦，於國於民於投資者均有大益，久大公司拿出三十萬，我們華昌也可以拿出三十萬，只是公司不是我一個人的，還要和黃、楊二位商議一下，恕我明天再答复你。”
第二天，梁煥奎告訴楊度，黃、楊兩人膽子小，怕中國人自己管理不好，日後本錢都難得收回，不敢多投資，每人從自己名下只拿出五萬，梁本人拿十萬，合起來二十萬。有二十萬，楊度已經夠滿意了。帶著長沙的五十萬，他馬不停蹄地奔到湘鄉。
楊度先在湘鄉縣城找到了李續賓的長孫李前普。李前普的母親是曾國藩的侄女，他本人又承襲祖父的三等男爵，他將父祖輩掙下的家業經營得紅紅火火，在湘軍將領的後裔中有較高的聲望。楊度說服他之後，便由他出面擺了幾桌酒，將當年名震一時的湘軍大將的子孫們請來了多半，他們之中有曾國荃的孫子，曾國華的兒子，羅澤南的孫子，李臣典的侄子，蕭孚泗的侄孫等等。楊度在席上以湘軍後人的身份發表了熱情激昂的演說。他的這種身份很起作用，這些人聽了他的話都覺得親切，當時就有幾個人走過來要跟他結世交。
李前普趁機鼓動：“我們的父祖輩當年為了從長毛手裡挽救國家，不惜舍生忘死，血灑沙場，才贏得我們做子孫的榮耀和財產。今天從洋人手里奪回鐵路的修築權，同樣是為了給國家爭氣爭光，我們這些人理應以父祖輩為榜樣，為國分憂，為民負重，促使這件事辦成功。辦成後，諸位都可以從中得到永久性的紅利。如果見國家有難而袖手不管的話，我們死後將有何面目見先人於泉台？我先拿五萬，請諸位量力而為。”
在李前普的感召下，有慷慨報數的，也有本不情願但又不好意思不報終於還是報了的。最後，出席酒會的人，或多或少，每人都報了一個數字，合起來共五十一萬三千二百兩，加上長沙的五十萬，總計一百零一萬三千二百兩。
有了這筆銀子，楊度對遊說張之洞的信心增加了百倍。
九月下旬一個秋高氣爽的午後，氣宇軒昂的留日學生總會幹事長踏上了武昌碼頭的麻石磴，上岸後徑直向司門口總督衙門走去。
來到衙門口，見新近出的告示上有張之洞簽署的大名，知總督已從武當山療養回來了，他請門房傳了名刺進去。
等了半日，年紀輕輕五官清秀的門房趾高氣揚地對他說：“制台大人忙，一律不見客，非見不可者，三天后再遞名刺。”
楊度大為掃興，心裡窩著一肚子氣，但又發作不得，無奈只得就近找家旅棧住下。第三天一早再遞名刺。半個時辰後，另一個膀闊腰圓的壯年門房粗聲大氣地下達命令：“依次排隊，三天后申初時分接見。”
楊度垂著頭回到旅棧等候。當他第三次再遞名刺時，一個瘦長干枯的中年門房終於讓他進去了。
還是那間闊綽豪華的大書房，張之洞穿著一件深灰色薄絲棉便袍坐在鬆軟的靠背椅上，多皺的臉皮上泛出的是青白色的暗光，與前年冬天比起來是明顯地衰老了。
“足下這兩年出了大名了。”張之洞似笑非笑地說，一邊把楊度的名刺翻來倒去地在手中擺弄著。
“晚生有負老大人的厚望……”
“你是說去年經濟特科的事嗎？”張之洞打斷楊度的話，冷笑道，“那是一場天大的笑話。大清朝有這等科場軼聞，真是恥辱。足下後來雖然沒有錄取，但負大名而去東洋求實學，相比那些考上而其實沒有被重用的人來說是個大幸。這正是塞翁失馬，安知非福。”
楊度想起湘綺師的教誨，神情昂揚地接過話頭：“老大人說的是。晚生原本想藉特科尋一個出身，一展胸中抱負，為國家做一番事業。怎奈小人進讒言，不但剝奪了晚生進身機會，還讓老大人蒙受委屈，為避名捕之禍，只得亡命東瀛。一年來，晚生在日本法政大學專攻各國法律，獲益甚多，又廣為考察日本社會，大長了見識。承蒙全體留日學生看得起，推舉為留學生總會幹事長，因此又增加了不少實際辦事經驗。晚生自己也慶幸，幸而有去年那場笑話出現，不然不會有這麼大的長進。”
“足下在東洋很活躍，《新民叢報》上常見足下的詩文。老夫看了一些，有的同意，有的不同意。”張之洞側身指了指大瓷瓶裡一捲捲的《新民叢報》。 “《湖南少年歌》氣魄是大，但足下未免把湘人抬得太高，置天下十七省人物不顧，豈不聞韓文公所言，燕趙間多慷慨悲歌之士嗎？老夫雖鈍，身為燕趙一士，也為十七省人物抱不平。”
一篇歌行居然刺激了這匹壯懷激烈的老驥，這是楊度所沒有想到的，他一時有點心虛，略停片刻，坦然笑道：“老大人，晚生在東京所作的那篇歌行，原本是為了激勵三湘弟子的志氣，詩成後也只想在湘人中傳閱。不料梁啟超看見了，硬要把它發表在《新民叢報》上。晚生說，公開發表恐有不妥，他省子弟看了會生氣的。梁啟超說，我是廣東人，看後並不生氣，料想他省有誌之士也不會生氣，因為你是要湖南人做報國的先驅，並未講要湖南人統治全國。即使有人生氣，要來與湖南人爭這個先驅，那更好！十八省省省都如湖南，那中國就一定不會亡國，中國就一定會強盛，這豈不更好！晚生覺得他說得有理，就同意發表了。不想得罪了老大人，晚生知罪。”
張之洞聽了反而不好意思起來，笑道：“如此說來，老夫氣量反倒不如梁啟超了。好吧，姑念你出自一片愛國之心，老夫不予追究。你三番幾次要見我，為的何事？”
首輪交鋒，楊度佔了上風，心中暗喜，精神更旺盛了。他略帶自豪地說：“老大人，晚生這次回國，肩負著全體留日留美學生的重托，專為粵漢鐵路一事，恭請老大人出面做主，廢除盛大臣與美國美華合興公司所籤的合約，將粵漢鐵路收回自辦。”
關於粵漢鐵路收回自辦的事情，國內國外議論好幾個月了，京師也有人上奏彈幼盛宣懷，張之洞當然知道。從他心裡來說，他傾向於收回自辦，但這事牽涉面很大，且自辦能否成功，他也沒有把握。身為國家大臣，他不能隨便表態。一個老僕進來，雙手捧著一隻碗：“大人，請吃藥。”
張之洞接過藥碗，手一揮，老僕退出了書房。他看著黑褐色的藥汁，皺了皺眉頭，手晃蕩了兩下，並不急著喝。 “廢約是件大事，你應該去京師找瞿鴻機，他正管著這門子事，找我做什麼？”
“老大人，粵漢鐵路收回自辦，是湘、鄂、粵三省的事，當然應由你老人家出面呀！”
楊度將腰板挺直。午後的秋陽從窗外射進，正照在他青春煥發的臉龐上，與端藥的老總督相比，明顯地拉開了兩代人的差距。
“粵漢鐵路，廣東也佔了三分之一，你去找過岑春煊嗎？”張之洞一副倚老賣老的神態，似乎要將這樁大事從自己的肩上推開。
楊度見張之洞這種態度，心裡頗有點不舒服，他有意激一激：“老大人，晚生臨回國前夕，留日學生會的干事在一起商量，有人主張先去北京見瞿鴻機，也有人主張先去廣州見岑春煊。但包括晚生在內，大部分人都說應該先去武昌拜見大人您。老大人少負神童之譽，二十六歲便高中探花，令天下讀書人艷羨。早年在京師糾彈權貴，抨擊時弊，激濁揚清，伸張正義，成為清議派領袖，更使海內士人仰慕不已。出撫晉省，政績不凡。總督兩廣，力挫法人，衛我疆土，戰功顯赫。鎮守湖廣以來，修蘆漢鐵路，建漢陽兵工廠，組漢冶萍公司，辦學堂，練新軍，樁樁實業，驚世駭俗，使朝中六部尚侍，海內十八省督撫，在老大人面前統統失去光彩。留學生們群處議論國事，咸謂當今廷臣疆吏，只有兩個能干人，一為大人您，一為袁宮保，然袁宮保靠朝鮮內亂和鎮壓拳民起家，比起老大人巍科清望來說，畢竟不可同日而語。老大人興辦洋務實業，卓有成效，海內海外有目共睹，有口皆碑，粵漢鐵路廢約一事，非老大人出面，不足以說服朝廷而製懾洋人，自辦一事又非老大人做主，不足以昭信於三省紳民，所以晚生特來拜謁老大人，並不去找瞿部堂和岑制台。”
這幾句話說得張之洞很舒服。前些年他在兩廣、湖廣任上業績輝煌，世上廣為稱譽，但無論如何，都不把他置於第一的位置。因為那時李鴻章還在。李以平長毛、平捻子的蓋世聲望，大力興辦洋務，為督撫之馬首，出外代表朝廷，持節周遊列國，各國元首莫不奉為上賓。有一個這樣的人物在世，張之洞處於其下，他也無可奈何。三年前，李鴻章死了，張之洞自以為穩坐第一把交椅了，其實這把椅子坐得併不穩當。他常聽人說袁世凱是獨步天下的一世之雄。袁不但實績顯赫，且有一支俯首聽命的虎旅雄師。這個比他小二十多歲，連個秀才也沒考中，僅憑幾場武功而暴富暴貴的晚輩，張之洞根本就沒有放在眼裡。可居然有不少人把袁置於他之上，張之洞怎能不氣！海外這些留學生竟然能有公允的評價，古稀之年的張之洞頗有點遇到知音之感。他將藥汁一飲而盡，平素難以下嚥的苦藥，此時彷彿也不苦了。他淡淡地笑了一下，說：“關於粵漢鐵路一事，老夫聽到一些，所知不詳，你先說說大概吧！”
“老大人，我的那篇發表在近日《新民叢報》上的《粵漢鐵路議》，您看過嗎？”楊度試探著問。他希望自己的文章能引起這位不同凡庸的大官僚的注意。
“你的大作，我看了下題目。文章那樣長，字又印得小，老夫年老體衰，眼力不濟，如何啃得下？你不妨就此把你的《粵漢鐵路議》在老夫面前議一議。”
“是。”楊度心里略有點失望，轉而一想，當著他的面議議更好，於是說，“老大人，首先我要向您察報的是，粵漢鐵路合約一事完全是一場騙局。它打著興辦鐵路利國利民的旗號，實際上以出賣國家利益來為自己謀取巨款，盛大臣、伍侍郎都從中得到了巨大的賄賂。”
“這事老夫也有所風聞，你們有根據嗎？”張之洞為官，辦事雖揮霍浪費，好大喜功，但他自己卻不貪污中飽，就個人操守來說還是比較廉潔的。
“有！”楊度毫不含糊地答道，“留美學生王寵惠、張又巡做了大量調查、確鑿證明伍廷芳接受美華合興公司三十萬美金的賄賂，盛宣懷多年來每月接受該公司三千美金的補貼，事實上還不只這些，因為他們在合同中出賣國家利益太驚人了，使人們有理由懷疑他們還得到了更大的好處。”
“關於出賣國家利益的事，你再具體說說。”早年做過御史的張之洞對此極有興趣。
“我只挑主要的說兩點。”不知不覺之間，楊度已把“晚生”換成了“我”，在自我意識中，他已覺得與這位湖廣總督平行了。 “第一點，我們經過切實的核查，知道修一里鐵路只須一萬兩銀子。粵漢鐵路共長一千四百七十里，即使加上萍鄉支路二十二里、岳州支路八里、湘潭支路三里、避車旁路二十六里在內，也只有一千五百二十九里，共需銀子一千五百餘萬兩，拆合美金剛好一千萬元。而現在美公司提出需美金四千萬元，伍廷芳、盛宣懷也同意了。僅此一項就多收了三千萬美元，合四千五百萬兩白銀，修一條路花了四條路的錢。第二點，合同上寫明借款四千萬，以九折實兌，也就是說實際上只給三千六百萬元，那四百萬元就落人了美公司韻腰包。如果不從美公司里分得好處，他們會同意嗎？”
“豈有此理！”張之洞憤怒起來，“如此說來，伍、盛兩人真是賣國賊了。合約是要廢，不然，錢被洋人騙了，還要說我們中國無人。”
“老大人明鑑，正是這個道理。”楊度趕緊答話，他要藉此將張之洞這句重要的話肯定下來。
“你是在東洋學法律的，洋人講究法。你說說，如果廢合約，合不合法，會不會引起我國與美國的邦交糾紛。”張之洞多年辦理洋務，腦子比國內大部分官吏開竅。那些人要么虛驕橫傲，夜郎自大，總以天國大邦自居，自己想怎麼做就怎麼做；要么是畏洋媚洋，生怕得罪洋人，什麼事都委曲求全。張之洞比這些人高明，他知道與洋人打交道要按法律辦事。
“老大人問得好。”楊度答，“這個合約廢除完全合法，因為原來的合約是與美華合興公司訂的，現在該公司的股票三分之二被比利時人買去，公司名存實亡，不再具備法人資格。要說違約，合興公司違約在先，我們後廢除是完全合法的。至於牽不牽涉邦交的事，老大人盡可放心。國際法有公法私法之分。兩國政府簽訂的合約稱為條約，屬於公法，這是牽涉邦交的大問題，而兩國的公司所簽訂的合約稱為契約，屬於私法，不牽涉到邦交。所以由中國粵漢鐵路公司與美國美華合興公司所簽訂的契約，廢除與否，決不會影響中美兩國的邦交。”
“哦，這就好。”張之洞微微點頭。 “照這樣說，可以廢除了。不過，我們自己來辦，辦得成嗎？首先是資金的問題，即使如你所說，只需一千五百萬兩銀子，這個數字也很大，靠湘、鄂、粵三省能行嗎？”
“行！”楊度堅定地回答，“老大人，我們可以學習洋人的辦法，分股本與借本兩種來解決。股本即入股者，他們為股東，今後鐵路建好了，他們按股分紅，萬一沒建成，他們的銀子也就充公了。股東要擔風險，但贏利大。另一種是藉本，即發行債券。買債券者不分紅，只得利息。他們所得者少，但不擔風險。我匡算了一下，只要有三百萬股本，就可以發一千二百萬的債本，所以資金不成問題。”
“三百萬股本從何而來？”張之洞一下子就抓到了事情的要害。
“以湘、鄂、粵三省之大，應該可以籌集得起來。”楊度有意緩一步亮出自己的絕招。
“足下不理財，不知銀錢之難。三百萬兩銀子的股本，湘、鄂、粵眼下一時籌不起來呀！”張之洞從軟躺椅上站起，在厚厚的氈毯上緩緩踱步。
楊度看在眼裡，暗暗欽佩湘綺師的先見之明。 “老大人，三百萬兩平均攤開，湖南分一百萬。從三省財力來說，湖南最貧窮，若湖南能拿出一百萬，鄂、粵兩省也應該拿得出。”
“不錯，湖南若拿得出，湖北、廣東也理應拿得出，只是湖南絕對拿不出一百萬兩銀子來的呀！”張之洞走了幾步，覺得累，又坐到軟躺椅上。
“假若拿得出來呢？”
“假若湖南拿得出一百萬，我就敢出頭把這件事攬過來。”對於將粵漢鐵路收回自辦一事，湖廣總督早在心裡有所考慮，也與幕僚們商量多時，只是因為銀錢缺乏，一直不敢說硬話。
“老大人，我到武昌來之前，已經為您籌到了一百萬銀子。”
“是在湖南籌的？”張之洞大吃一驚。
“全部從湖南籌的。”楊度得意地將一疊紙掏出來。 “老大人請過目，這是湖南一批鄉紳們為粵漢鐵路廢約自辦自願集的股。”
張之洞接過，看那紙上寫著一長串名字，最下面有個合計：一百零一萬三千二百兩整。
“靠得住嗎？”
“完全靠得住！”楊度說，“他們或是發了財的公司董事長，或是湘軍將領中的殷實後裔，說話都是算數的。只要老大人出頭，代表粵漢鐵路公司將與美國的合約一廢除，他們就立即把銀子拿出來，做新公司的股東。”
“好！”張之洞讚揚楊度，“足下辦了一件很好的實事，老夫一向以為國為民辦實事自勵，過去蘆漢鐵路由比利時人包辦，老夫就很不服氣，常想我們中國人自己的鐵路，為什麼要讓洋人來修築，我們就這樣沒用嗎？這次粵漢鐵路，朝野都有收回自辦的議論。海外留學生不在位都有如此強烈的愛國之心，老夫身為國家大臣，豈能落在年輕人的後面！足下可以對他們說，粵漢鐵路是一定要從洋人手裡收回來的，只是此事牽涉面很大，尚須作許多周旋，總在這個把月內就可以見分曉了。”
楊度起身，激動地說：“老大人一片忠心為國為民，普天下共仰，湘、鄂、粵三省人民更是將感恩不盡。老大人事多，我就此告辭了。”
張之洞凝望著這位海外留學生的全權代表，一種歷史責任感頓上心頭。他頗帶感情地說：“足下再坐一會，老夫尚有幾句話要對你說。”
“請老大人賜教。”楊度坐下。
“皙子先生。”張之洞換了一種稱呼，顯然比“足下”兩字的分量來得重。 “老夫今年六十八歲了，從二十六歲入翰苑以來，整整在宦海浮沉了四十二載。從涉入仕途那一天起，老夫就告誡自己，要做一個好官，為國家盡忠，為百姓辦好事，從京官到晉撫到粵督再到湖督，自認為未負初衷。但是幾十年來，外人侵凌，國事日非，就是老夫治下，亦有許多事不能如願。事實教訓了老夫，國家要強盛，百姓要富裕，朝廷非變法不可。為此，老夫聯合江督劉峴莊給老佛爺上變法三疏，勸老佛爺因勢利導，變祖宗之成法，效泰西之新政，所幸老佛爺都採納了。只要從上到下都認真執行朝廷的變法詔令，國家還是有希望的。近日駐法使臣孫寶琦、駐英使臣汪大夔等都向朝廷提出了不少有關新政方面的具體建議，估計老佛爺亦會接受。老夫將這些朝政大事告訴你，其目的是希望你知道，國家馬上會有一番大的舉措，一番大的改變，要將它付之實現，需要大批的人才，尤其需要傑出的人才。足下身為留學生領袖，又專攻各國法律，研究日本憲政，正是適合當今時勢發展的難得人才。足下這次辦理粵漢鐵路一事，不僅能從法律上探討挫敗洋人保衛國權的根據，更為可貴的是回國之後，能聯絡富商名紳，籌集了百萬銀兩的股本。老夫一生歷事甚多、閱人甚眾，如足下這樣腳踏實地的有為青年尚不多見。現在許多年輕人，尤其是海外的留學生，既不潛心學習西洋東洋的長處，又不紮實地研究中國的現狀，開口排滿，閉口革命，組織秘密團體，陰謀武裝叛亂，他們口口聲聲自稱是愛國者，其實禍國殃民。看到足下這一年多來的長進，老夫心中甚是欣慰。望足下善自珍重，返日本後繼續自己的學業，多學點別人的長處，回來好好造福於自己的國家。老夫一生以薦人為己任，今老矣，無所作為，尤喜保薦真正有所作為的年輕人，遇有機會，輒向朝廷保奏，深望足下勿負老夫的厚望。”
張之洞這番誠懇的期待，使楊度大為感動。他再次起身鞠躬：“晚生一定銘記老大人的教誨，努力做到學有所成，只是年幼才疏，還望老大人今後多多栽培。”