“晳子，這麼晚了，又下著大雨，你怎麼來了？”正在燈下揮毫不輟的王闓運摘下老花鏡，對著站在門外的學生說。
“特為來向先生討教。”楊度在寬敞的屋簷下脫去木屣，收起雨傘，然後擦去臉上的雨滴，整了整衣冠，恭恭敬敬地走進書房，坐到先生的對面。
“周媽，晳子來了，泡碗好茶來！”王闓運對著臥房大聲喊。
周媽答應了一聲，卻磨磨蹭蹭地半天不出來。叔姬就要和代懿結婚了，周媽的如意算盤徹底落了空，這一切都是因為楊度的緣故。假若他不來，哪裡會有什麼叔姬？沒有叔姬，她的女兒就穩穩噹噹成了王家的媳婦，她也就名副其實地做了王闓運的中饋了。這個該死的楊度，第一次見面便衝了她的興頭，想不到現在居然真正壞了大事。周媽本想不出來泡茶，但又怕惹老頭子發脾氣，好半天才端來一碗不冷不熱的溫吞水，懶洋洋地放在楊度的身邊，話也不說一句，眼也不瞧一下地便走了。楊度卻不在意，完全不把周媽的態度看在眼裡。他對老師說：“學生今夜要向您老請教，兩個月前，學生身處京師，可謂在是非漩渦之中心，雖時時感覺到新政推行的艱難，但並沒有想到新政會敗得這樣悲慘，而您老遠在東洲上，連長沙也不去，那時就說我若不離京師，將有滅頂之災。先生，您老對新政，對時局的預見，為何能有如此的英明？”
王闓運摸起手邊那把雪亮的銅水煙壺，從周媽手繡的蓮花鴛鴦荷包中慢慢地掏出一撮蠶豆大小的金黃菸絲。楊度趕緊將桌上擺的一盒洋火擦燃，給先生點上紙捻子。王闓運半瞇著眼睛吹燃了紙捻，隨著一陣咕嚕嚕水浪聲音過後，滿是書筆的寬大案桌上空飄起一縷縷輕煙。眼看著輕煙慢慢地消散了，湘綺老人仍未開口。王闓運一向以思維敏捷應答如流著稱，如今雖年過花甲，思維和行動均無老態，他手下一批號稱機敏的學生也常常自愧不如。今日如此面無表情反應遲鈍，楊度近兩三年來還是第一次看到，想必先生正在進行一項重大的思索，他放下洋火盒，正襟危坐，隨時準備聆聽教誨。
“我從同治元年開始設帳講學，至今已有三十七八年了，教出來的學生不下三千多人，說一句桃李滿天下的話也不過分。”王闓運並沒有直接回答學生的提問，卻回憶起他的教書生涯來，楊度頗為迷惑不解。 “這三千弟子，雖不能說個個成材，但絕大部分都沒有辜負我的期望，這是我這個做了近四十年教書匠的安慰，尤其是今科夏大的高中榜眼，他自己風頭出足，也為我的老臉掙了不少光。這幾個月來請求進船山書院的人已逾千數，大家都說王某人教出了一個榜眼公，本事大得很，人人都想做榜眼，便都來投王某人的門下，他們哪裡知道，王某人執鞭授徒四十春秋，也只教出了一個夏大。”
說到這裡，王闓運笑了起來，他磕掉煙鍋裡的煙灰，重新又裝了一袋，吹燃了紙捻。楊度心裡很慚愧。老師當然不是藉此來譏諷他，這點他知道，但自己也太不爭氣了，倘若他楊晳子這次點了個頭名狀元回來，該會給老師帶來多大的榮耀！
“世人更不知道的是，我王某人教書育人的最大目的，並不在於造就進士、翰林，故而夏大中了榜眼，在一般的教書先生看來是最大的終身榮光，但在我看來，卻並沒有多大的喜悅。你應當記得，你剛來到東洲的時候，就對你講過，我有三門學問：一為帝王之學，一為詩文之學，一為功名之學。這功名之學乃是我王門第三等即下等之學，這門學問即使再出幾個鼎甲，我也不會歡喜若狂。”
初進明杏齋的情景又浮現在楊度的腦中。就是在那天，他激動地向先生表示，他要學的是上等的帝王之學。而這幾年，先生也的確是把他向這門學問中引導，事實上他也從中學到了許許多多外間所學不到的真學問。楊度想到這裡，剛才失衡的心情略趨平衡。
“我有四個兒子，也曾想讓他們能有一點驚人的出息，但後來我冷眼旁觀，四個兒子都不是那塊料。在你之前，我也曾有意培養幾個弟子繼承帝王之學，但很遺憾，有的後來自己不爭氣，有的又時運不濟，幾十年過去了，並沒有一個滿意的學生。我今年六十六歲了，有生之年不多了，現在只有你一個在致力這門絕學，更何況王楊兩家又聯了姻，你我之間既是師生又是親戚，我將自己一生的真實學問傳授給你，這是不用懷疑的。不過，晳子你自身也要努力，不要辜負了我這番心血。”
楊度的心被先生這幾句至誠至懇的話說得急劇地跳動起來，他漲紅著臉慷慨地說：“先生請放心，學生決不會使您老失望。今生若不得時則罷了，只要風雲一動，學生一定要乘時而起，做今日的良、平、房、杜！”
王闓運輕輕地點點頭，放下銅煙壺，端起茶杯喝了一大口，說：“你有這個志，這點我早已看出，你有這個才，我也不懷疑，但你畢竟閱歷太少。前些年跟隨伯父遊歷過中原大地，這是你一個可貴的經歷。你之所以有浩然不凡之志，其實正得力於汴洛舊京之風的熏陶。這點或許你自己並沒有意識到，但我當年親去石塘鋪會你，卻有很大程度是看中了這一點的。不過總的來說，你還是在書齋中過來的人，又對書迷戀得太深。我曾對人說過，代懿是書呆，午貽是書蠹，你是書癡。書不可不讀，但呆、蠹、痴卻不可取，不要說辦國家大事不行，就是那些真正成就了一番大學問的人，也沒有一個書呆子的。你應該記得許渾的兩句詩：溪云初起日沈閣，山雨欲來風滿樓。你問為何我在東洲有先見之明，這是因為早在年輕時我就已看到溪水邊湧起的烏雲，又在今春感覺到一陣陣不尋常的冷風，從而斷定有一場大山雨要來。”
湘綺老人繞了老大一個圈子，到這時才接觸到楊度所提的問題，而楊度就在隨老師繞圈子的過程中，得到了兩三年來所從未有過的絕大信任和期望，心裡正燒起一團火。這團強烈求知的慾火，要把先生所傳授的深奧的大道理煨熟煨爛，然後再細嚼慢嚥，消化吸收。這或許正是作為一代名師的王闓運的執教成功之處。年輕時便看到了溪云，這話說得多玄！楊度豎起兩隻耳朵，以十二分的凝神專注，諦聽老師的下文。
“先說說冷風。”王闓運又習慣地摸起煙壺。楊度也恰好感覺到有股冷風從後面吹來。原來外面的雨下得正起勁，風也在不停地刮，一張窗紙遭雨淋濕，又被風吹破了。冷風乘虛而入，灌進了明杏齋。楊度本想去找塊木板擋著，見先生已開口說話了，便不敢再挪動腳步。
“皇上鑑於甲午年海戰的失敗，採納康有為的主意，以變法來求自強，本無可厚非。世無常法，惟變可通，但變則觸犯舊序，觸犯舊序則必然有人反對，故古來有言，利不什者不變法，算是充分看到了變法的艱難。這話去年你從長沙回來時，我跟你說過，你還記得嗎？”
“記得。”楊度點頭說，“您老那時就說康有為的變法會要得罪很多人。”
“是這個意思。”王闓運繼續說，“若利有十倍，擁護者則多，反對者成不了氣候，所變之法易於通行，否則必然引起動亂。大清朝之法，早在幾十年前，我便看出它弊病叢生，非變不可。曾文正當時也看出了，他在晚年用了很大的氣力來扭轉弊端，想做一番中興大業，但即使如曾文正這樣功德和權勢都達到極點的人，所變亦不多，收效更微。於此可見大清朝的法改變之難了。”
紙捻子又點著了，書案上空又飄浮起一縷縷輕煙。隔壁臥房裡，周媽早已發出陣陣均勻的鼾聲。
“在湖南，正當陳右銘力倡新政的時候，王益吾、葉煥彬他們就公開反對。葉煥彬在學界的威望當然不夠，但王益吾卻不可小覷。他們攻擊陳右銘的一切新政，這固然不對，但對右銘放任梁啟超在時務學堂鼓吹民主、民權的批評，則是很有道理的。這點，我也支持他們。”
楊度想起他從長沙回來，一談起時務學堂先生就反感的事。的確，民權、民主幾乎在所有耆宿眼裡，都成了大逆不道的邪說。
“不過，王益吾、葉煥彬等人的反對，歸根結底只是書生的議論，可以影響人心，但畢竟成不了大事。右銘採用強硬的手腕，湖南的新政還是在推行的。今年春末，張香濤制軍突然廣為印發《勸學篇》，說中國之禍不在四海而在九州之內，又說這些年邪說暴行橫流天下，倡民權民主的人都是禍國之賊。張香濤這個人你不認識，咸豐年間我在京師時與他交往很多，他是一個很不一般的人物。他十六歲中解元，二十六歲中探花，供職翰苑時為清流派的主要人物，爾後清流派均因得罪權貴而遭貶，惟獨張香濤卻官運亨通，由內閣學士外放山西巡撫，沒有幾年又調升兩廣總督，起用老將馮子材，取得諒山大捷。來湖廣這幾年修鐵路，建鐵廠、槍砲廠，設織布、紡紗、繅絲、制麻四局，又創辦兩湖書院，政績顯赫。張香濤先前十分看重康有為，把康視為國士，而康又為皇上所倚重，這樣一個工於宦術的朝廷大員，若沒有從京師最上層獲得不利於新政的最機密最確切的消息，他敢於刊發《勸學篇》，公然與皇上唱對台戲嗎？”
王闓運兩眼望著楊度，似乎在向學生提出這個問題。楊度明白了許多，輕輕點頭說：“先生分析得對，大家都說張制軍最圓滑最會做官，他的確有可能掌握了最高的機密，春末時便已預見了初秋的這一幕。”
“這就是山雨未來之前的滿樓風。我得知你在京師與康梁徐學士等人接觸頻繁時，對代懿說，書癡自謂不癡，這回卻痴了，所以急速召你回湘。”
外面的大雨不知什麼時候停了，風也住了，只聽見屋簷水嘀嗒嘀嗒的響聲，伴著周媽的輕微鼾聲，愈加襯托出夜色的寂靜單調。
“先生，您剛才說年輕時就已看到了溪水邊湧起的烏雲，關於這一點，您老能詳細給學生指明嗎？”楊度前傾著身子延頸受教。
“關於這一點，我今夜要好好地跟你談談。”王闓運起身舒展了一下四肢，笑著說，“夜很深了，我肚子餓了，想必你也餓了，廚房裡有現成的滷菜，前些日子趙明府打發人送了一壇鬍子酒，還未打開，你也去搬了來，今夜我們師生就來個竟夕暢談吧！”
經先生這麼一提，楊度也的確覺得肚子餓了。他喜歡飲酒，也善飲，今夜在明杏齋，一邊飲味道醇美的鬍子酒，一邊聽先生講逝去的本朝典故，這是人生一件多麼難得的趣事！美酒雅興，相互輝映，直到沒齒之年回想起來都是回味無窮的。
他興沖沖地提著油燈走進廚房，見碗櫃裡擺著一碟鹵牛肉，一碟油炸香乾，忙把它端起。又四處尋找，見屋角邊有一個大肚小口醬色瓦壇子，壇子上套一圈篾織的繩索，無疑這是酒壇子了。楊度一手提酒壇，一手夾著兩碟滷菜走進書房。王闓運笑著說：“晳子能幹，將來開酒店，一定是個好伙計！”
楊度高興起來，與老師開著玩笑：“那時我和先生一起開家酒舖，先生管收錢，我當壚。”
王闓運大笑道：“我這麼老了，還能管賬嗎？你自己去收錢吧，找個卓文君來替你當壚！”
楊度也哈哈大笑起來。王闓運從書桌屜子裡摸出一包油炸花生米來。楊度打趣道：“先生，這是您平時的零食吧！”
“不錯。”王闓運爽爽快快地承認，“周媽知道我喜歡吃這個東西，常常塞一包在這裡，幸而小孫子們不在身旁，不然的話，哪還有我老頭子的份！”
王闓運咧嘴開心地笑著，宛如一個老頑童。
師生對坐，三杯酒下肚後，王闓運接上了剛才的話題：“我年輕時漫游江湖，以文會友，初生之犢不怕虎，也敢於遊說公卿，不怕他侯門淵深似海，虎帳刀槍如林，頗有點說大人則藐之的氣概。咸同年間的名人，朝廷中的肅雨亭、潘伯寅、張香濤，督撫中如官秀峰、張石卿、駱籲門等都成了忘年交，至於三湘子弟中的豪傑，上自曾文正、左文襄，下至偏裨校尉，結識的不下數百人。李少荃、袁甲三、多禮堂、鮑春霆等人，或與他們談過詩文，或赴過他們的宴席，都非泛泛之交。就在這遍識天下士之際，我將愛新覺羅氏創建的這個王朝看得一清二楚了，我斷定它的興盛期早已一去不復返，大清已經走到了末路。”
追隨先生兩三年來，用這樣明白的語言表達他對朝廷的看法，這尚是第一次；何況朝廷正在殺氣騰騰地鎮壓亂黨，先生的言論與亂黨的主張有何不同？楊度暗暗地吃驚。
“晳子，你聽沒聽說過，我兩次勸曾文正蓄勢自立的事？”王闓運說話之間又喝了幾杯，略有點醉意了。他摘去頭上的青緞瓜皮帽，把它抓在手裡，睜大眼睛問學生。
這是楊度最感興趣的事，那年在碧雲寺他問過曾廣鈞，也不知廣鈞是真不知還是假不知，就是不肯說，還說要他今後親自去問湘綺師本人。今夜先生主動說起這件事了，真是難逢難遇的好機會，楊度精神倍增，說：“聽是聽說過，但不詳細，又有人說先生本人並不承認。”
“我在別人面前都不承認，承認了就要殺頭的呀！”為人本來就平易的王闓運，喝了幾杯酒之後，就更不擺師道尊嚴的架子了。他伸出右手掌來，做出一把刀的樣子，在自己的脖子上比劃著。楊度覺得先生越是這樣，越是可親可愛。
“今夜我告訴你，這都是真的，但你千萬要記住，不能對外人說呀！”
楊度想，今夜老師格外興奮，要是他能將兩次勸曾國藩造反的事說出來，豈不給後人留下一段信史？現在固然不能說，今後總要尋一個法子把它留在史冊上，傳給後代子孫的。應該讓先生毫無保留地說出來。他起身抓起酒壇子，將老師的酒杯倒滿，說：“先生您老說到哪裡去了，今後就是刀卡在我的脖子上，我也不會出賣您老。當初您老是如何勸曾文正自立的，詳細地講給學生聽聽，就當您老上一堂帝王之學的課吧！”
王闓運望著滿滿的酒杯，沒有喝，說：“你去燒一壺開水來，給我泡一碗濃茶。酒不能多喝了，再喝就醉了。”
楊度當然不希望老師醉，於是到廚房去燒水。王闓運則又拿起銅水煙壺抽起煙來。一會，水燒開了，楊度泡了兩碗茶，一碗給先生，一碗給自己。鬍子酒性不烈，王闓運喝下茶後微醉已消失，恢復了常態。
“第一次在咸豐四年春，我那時也在東洲，但不是做先生，而是做學生。曾文正在衡州府練了大半年的兵，建起了水陸二十營一萬人的團勇。就要出師了，他寫了一篇《討粵匪檄》，叫人抄了幾百份四處張貼。我看到了，就藉此入手，到桑園街去會曾文正。”
曾國藩的文章本寫得好，又加之功業名位冠於一時，當時讀書人無不誦讀曾的文章，稱之為湘鄉文，比桐城文還要高出一籌。楊度也讀過這篇檄文，他極為用心地聽著，看先生是如何通過這篇檄文入手的，這可是真正的窾要之處！
“我那時年輕，原以為曾文正大異於常人，誰知一見面，才知他極其普通。他那時正守母喪，辦事都穿素便服，我看他那模樣，就是一個鄉里窮塾師，待人也還謙和，一開口就說對我聞名已久，先以為這是客套話，後才知道他真的聽別人說起過我，於是一下子就顯得親近了。我說，曾大人，你的檄文寫得好是好，就是迴避了一件大事。他問迴避了什麼大事。我說長毛造反，一個重要的依據是說滿人不是中國人，所以要把滿人推翻趕走。其實長毛這個說法是錯的，滿人是中國人。滿洲是在唐代就入了中國的版圖，怎麼說滿人不是中國人呢？檄文對此事一字不提，而大談保衛孔孟名教，使人覺得湘勇是一支衛道之師。我勸曾文正，這篇檄文再不要印了，免遭非議。”
楊度心裡想：在京師時聽說有一種革命黨要推翻朝廷，理由也是說滿人不是中國人，滿人入主中原，就是中國亡了國。看來先生早在四十多年前就批駁了這種觀點。
“先生，曾文正當時怎麼說呢？”
“曾文正聽了我的話後，笑著說，說得好，足下年紀輕輕便有這等見識，將來前途無量。我見機會到了，便說我有幾句重要的話要對大人說，請屏退左右。曾文正將我帶進他的書房。我關上門窗後對他說，滿人入關二百年來，歷來對漢人防範甚嚴，明公今有水陸萬眾，皆一人所招，兵強馬壯訓練有素，此為我朝從未有過的事，朝廷對此將會亦喜亦憂，望明公師出以後於此等處時時加以檢點，免遭不測。曾文正聽後點了點頭。我於是又說，明公治軍嚴明，禮賢下士，衡州有識之士都以為明公為扭轉乾坤之人。秦無道，遂有各路諸侯逐鹿中原，來日鹿死誰手，尚未可預料，願明公留意。”
王闓運說到這裡停了下來，端起茶杯。楊度聽得入迷，也緊張極了，忙催問：“曾文正公聽了先生的話後是如何說的呢？”
王闓運喝了一口水，輕輕地搖了搖頭說：“曾文正聽了我的話後半晌不做聲，拉長著臉，脖子上的筋鼓鼓的，好久之後才說了一句，今夜天色已晚，就說到這裡吧！什麼態度也沒有。”
“噢！”楊度垂下了頭，慢慢端起酒杯。這時他才發現，不知什麼時候風又起了。呼呼的秋風捲著夜雨，打在樹葉上，打在窗櫺上，發出令人生悸的聲音。楊度彷彿覺得門外有千軍萬馬在奔跑，幻幻影影的，似乎是當年湘軍與太平軍在激戰。
“第二次是在文宗剛剛駕崩的時候，從當時京師和熱河的種種跡像看來，會有大變故出現。我為肅雨亭的處境深為擔憂，特為連夜兼程南下趕到安慶，勸說曾文正或帶兵入京勤王，或乾脆在安慶獨樹一幟，不受朝廷約束。”
“曾文正這次的態度怎樣呢？”楊度急切地問。
“嘿嘿！”王闓運冷笑了兩聲，“比上次還糟。他不做聲，只在桌子上用茶水連寫了幾個'狂妄狂妄'，然後藉故起身出門，走到門邊還回過頭來對我說曹子建的後人送來幾張字畫，要我鑑定一下是不是曹子建的真跡。他把我看成什麼人了？從那以後，我徹底失去了對曾文正的期望，同治十年在清江浦第三次見面的時候，我就只跟他談詩文，再不提國事了。”
楊度失望之餘，記起剛才老師說了一句這樣的話：“從當時京師和熱河的種種跡像看來，會有大變故出現。”那不又是一次預見嗎？人生最難的是預見，最可貴的也是預見，立志投身政壇的楊度更希望能有老師這種非凡的預見力。
“先生，您老是從哪些跡像看出咸豐皇帝死後會有大變故的出現呢？”
王闓運左手托起銅煙壺，右手上下不停地在煙壺上撫摸著，沉吟不語。楊度猛然間有了一個新發現：老師的銅煙壺鋥鋥亮亮的，原來並不是周媽擦拭的，而是他自己撫摸成的。看著他那輕柔的動作，彷彿摸的不是煙壺，而是他心愛的小孫子的臉蛋。
“這話就長了。”王闓運將煙壺放回到書桌上，緩緩地說，“先要從文宗與六爺恭王兄弟失和說起。文宗的生母孝全太后很年輕的時候就去世了，那時文宗只十歲，由恭王的生母孝靜太后撫養。孝靜待文宗如同己出，兩兄弟年紀相差不到一歲，常在一起玩耍，故而文宗與恭王的關係比醇王、鐘王、孚王為親。咸豐五年，孝靜病危，文宗常去探視，親伺湯藥。有一天，文宗又去看望孝靜，孝靜正面向牆壁側睡在床，她以為是自己的親兒子恭王來了，便說，你又來了，該給的東西都給了，皇帝心眼多，你要提防些。說完轉過臉見是文宗，很覺慚愧。文宗假裝沒聽見似的，一如平日樣地請安問候。過幾天，孝靜死了，文宗諡她為孝靜康慈弼天輔聖皇后，不繫宣宗諡，不祔廟，有意減殺哀儀，把孝靜降在生母孝全之下。
“恭王為母親懇求祔宣宗廟號，文宗不許。大喪辦完後，便以辦理喪事不周為藉口，罷了恭王的軍機大臣的職務，命回上書房讀書。過兩年雖復授都統，再授內大臣，但兄弟倆的隔閡甚深，始終未能恢復如少年時的親密無間的關係。咸豐十年，洋人打進北京，文宗躲到熱河，恭王留守北京，全權與洋人談判議和。後來文宗在熱河病重，恭王要去探視，文宗都不許。文宗與恭王失和，讓一個人鑽了空子，那就是當今的西太后，當時的名號為懿貴妃。懿貴妃這人在當妃子的時候便不安本分，喜歡攬權管事。肅雨亭很討厭她，要我幫他出主意去掉那個大清帝國的隱患。關於這件事，我對你說過，你還記得嗎？”
怎麼不記得？兩年前的一個夏夜，也就在這裡，在這間煙熏火燎的明杏齋書房，先生給他上了一堂最生動深刻的帝王之學課：講敘當年的祺祥政變。楊度清楚地記得，先生當年給肅順出了兩個主意：勸文宗效漢武帝處死鉤弋夫人的故事賜慈禧以死，若此計不成，則留一道遺詔給皇后，藉以制約慈禧。
“這個厲害的女人利用恭王長期遭冷遇急於掌權的心理，與恭王聯合起來，於是有了祺祥之變。我的計謀落了空，肅雨亭也因此丟了頭顱。這些都不說了。”三十多年前的那場變故給湘綺老人的刺激太深了，他不願過多地再去談論它。 “我後來回湘潭講學，不再參與政事，但對朝廷的大計舉措一直在關注著。金陵攻下後，勒令曾沅甫回籍養病，逼曾文正裁撤湘軍，充分暴露了這個女人的心計和手腕。穆宗死後，她不立溥字輩的人繼位，卻要立胞妹之子，年僅四歲的今上登基。為什麼要這樣做呢？因為若立溥字輩，她則成了太皇太后，不能再乾涉朝政了；若立年長的，她也難以隨意挾制。這個女人的貪權擅政之心真是歷代少有。後來，她又和恭王不協了，因為恭王比她能幹，恭王又多次阻止她修建行宮，她又嫉又恨，終於在甲申年中法戰爭時期，藉口恭王辦事不力，罷了他一切職務，起用她的妹夫醇王，同時軍機處全班換人。從此朝政如江河日下，不可收拾。時人將此事比作開元年間的罷張九齡而起用李林甫。”
窗外，急風暴雨已經過去，夜色黑得如同鍋底一般，孤島東洲早已沉入酣夢，就連平素那些“三更燈火五更雞”的用功學子也已熄燈入睡，惟獨明杏齋這盞燈已添過三次油了，依然閃亮著。老人在回憶往日風華正茂的歲月，評判歷史煙雲的是非功過；年輕人在努力吸取前人的經驗教訓，憧憬日後輔佐朝政的輝煌前景。兩個人的精神都異常亢奮，如同忘記了室內的詩文酒壇，忘記了門外的校舍樹木、島外的芸芸塵世，甚至也忘記了自身的存在！
“就我的觀察，愛新覺羅氏本是一個強悍的家族。努爾哈赤不用說了，正是因為他的英武，才有建州部落的強盛國力，奠定了日後入關主中原的基礎。他的兒子皇太極也英雄蓋世。傳到福臨，雖年輕早逝，但那個少年天子也有許多超乎常人之處。到了玄燁、胤禛、弘曆三代，不僅是大清朝的全盛期，也是中國有史以來罕見的全盛時期，無論是君王本身的文治武功，還是國家的強大興旺，都完全可以和漢唐盛世媲美。也可能正是應了日中則昃、月滿則虧的古話，傳到顒琰就顯得平庸了，國家的弊病也日漸露出，只是那時內則有乾隆朝留下來的厚實家當，外則洋人也還沒惹是生非，二十五年的天下，雖有幾年白蓮教的鬧事，也總算是平平安安地過去了。到了旻寧，他的仁弱，從選嗣一事上足可體現。”
“據說文宗就是因為圍獵時一矢未發而得皇位的，是這樣嗎？”楊度插話。
“正是。”王闓運點頭，“奕聽從師傅杜受田的主意，圍獵時不發一箭。旻寧問他，他說目前正當春季，是鳥獸繁衍的好時候，兒臣不忍心殺生以乾天和。旻寧聽了大為感慨，認為這才是真正的帝者之言，遂定奕為大阿哥。旻寧若作為尋常人，這種心思正是仁愛之心，足可以使他成為孝悌君子。但身為天子則不能只有仁愛而無威嚴，君臨天下，須恩威並重。旻寧缺的正是一個威字，所以後來洋人在海隅生事，他採取的總措施是息事寧人，致使大清朝的國門被洋人的船炮撞開了，啟後來無窮之患。”
楊度禁不住又說：“先同意林文忠公抵抗，後又將他革職充軍，也太不講信義了。”
“這也是出於他的軟弱性格。在洋人的砲火威嚇下，他害怕了，只圖早日安寧，便顧不得信義不信義了。”湘綺老人繼續說，“旻寧幾個出頭露面的兒子都秉承了他的軟弱性格。文宗剛即位時還有點勵精圖治的樣子，後來太平軍一起，洋人一打，困難重重，他失望了，退縮了，以醇酒婦人來解脫，結果酒色過度，三十歲就死了。恭王號稱能幹，但同治初年秉政不久，被西太后輕輕一壓，便繳械投了降，以認錯求得寬恕。至於醇王還有趣些，聽說西太后要立他的兒子做皇帝，當場就嚇得昏死過去，醒來後痛哭流涕，叩頭求免，這哪有一點龍子龍孫的味道！連一個普通田舍翁都不如。接著便上疏，求開缺一切差使，說什麼為天地留一虛糜爵位之人，為宣宗成皇帝留一頑鈍無才之子，簡直把列祖列宗的臉丟盡了。這樣膽小怕事的醇王生下的兒子，還能是有作為的人嗎？”
王闓運冷笑一聲，楊度也笑了一下。
“可見愛新覺羅氏從入關之後，由強悍到平庸到懦弱，已是一代不如一代。所以對今上，我一直不寄予重望。反過來，從殺肅雨亭壓恭王嚇醇王來看，那個那拉氏才真正是強者。今上的種子既是弱的，又四歲入宮，在她的卵翼下登上帝位，又在她的淫威下長大，今上對這個所謂的親爸便只有又感激又害怕的分了。雖說現在是親政了，他能不聽老佛爺的嗎？他要改變老佛爺過去的那一套，要罷黜老佛爺過去提拔的舊人，老佛爺能不憤怒嗎？老佛爺一憤怒，辛酉年的舊事就有可能重演。這就是我對新政遭殺頭流血下場的預料。”
窗外又下起了小雨，淅淅瀝瀝的，星移斗轉，新的一天悄悄地來到已有一個多時辰了。湘綺老人這一番對愛新覺羅家族的剖析，使楊度大長了見識，得到了多方面的啟迪。康有為、梁啟超、譚嗣同他們是一腔熱血忠君愛國，但知己而不知彼，結果碰得頭破血流。自己也跟著他們鬧了一段時期。幸而有這麼一個極富政治經驗又冷眼旁觀的先生的及時點撥，否則平生大志一無展佈之時，便被投之囹圄，甚或被砍了頭，豈不太冤枉可惜！
“來來來，再喝兩杯！把碟子裡剩的滷菜都吃掉！”王闓運把已放下多時的筷子又舉起，敲了敲碟子邊。
楊度趕緊把壇子端起，先給先生倒滿，又給自己加上，一壇子鬍子酒只剩下小半了，師生二人又重新碰了杯。
“康有為這班子人現在是雞飛蛋打各奔東西了，他們的不幸，在於扶持的是一個軟弱而無實力的皇上，反對的是一個強悍而又死黨眾多的太后，這是他們失敗的一個主要原因。還有一個重要的原因，就是他們鼓吹民主民權。這一點，你去年從長沙回來時，我就講過，民主民權，在泰西或者可以實行，但在我們中國卻是萬萬行不通的。擇一個英明之主而輔之，這是我前半生為之奮鬥的目標，可惜我時運不濟，未曾遇到合適的人。肅雨亭、曾滌生都不是真命天子。肅雨亭有其膽而無其才，曾滌生有其才而無其膽，都白讓我操了心，我希望你的時運比我好。外人侵凌，主上柔弱，民生不安，國家不穩，這國亂民危之際，正是英雄豪傑並出之時，我幫你留意，你自己也要有心，選擇一個真正有膽有才的人輔佐之，讓我有生之年能看到我的帝王之學沒有成為空談。晳子，你應當清楚，我在你身上寄託著多大希望啊！”
說到這裡，王闓運把杯中的酒一飲而盡，雙目炯炯地望著眼前這位英氣勃發的學生兼姻親。楊度也將酒一口喝盡，莊重地說：“先生放心，楊度一定不負您老的厚望！”
一股酒氣沖上腦門，王闓運覺得頭暈暈的，桌上的狼藉杯盤顯得模糊了。他揮揮手說：“晳子，你回去吧，我乏了，要睡覺了。”
正在這時，一聲嘹亮的雄雞鳴叫，穿過窗櫺傳進書房，步履蹣跚的王闓運停下了腳步。突然，他引吭高吟，聲調悲愴慷慨：
楊度被眼前突發的這一幕驚呆了。這應景而起的半闋宋詞，抒發了先生多少追憶，多少抱負，多少牢騷，多少期待！目送先生步入臥房後，楊度才戀戀不捨地走出明杏齋。
東洲的風和雨都已停了。近處仍然漆黑一團，遙遠的東邊天幕，現出一抹淺灰色的亮光，新的一天的黎明已將它的第一縷晨曦送到了人間。四周的空氣分外清新。楊度毫無睡意，他整夜都在亢奮之中，此時的頭腦顯得十分清醒。他彷彿意識到，湘綺師神秘深奧的帝王之學，經過兩三年來的研習揣摸，終於在昨夜探到了它的真諦。