小火輪路過湘潭碼頭時，楊度上了岸，回石塘鋪看望母親和妹妹。李氏不以兒子會試再次告罷為意，安慰兒子，功名有天數，時運到了，自然會中的，當年曾文正公進京趕考，也是考了三次才點的翰林。老人家告訴兒子，王家結婚的聘禮送來了，說著又高高興興地領著兒子看禮物：金簪一對，金耳環一對，金戒指一對，玉鐲一對，聘銀一千兩，外加彩錦四匹。李氏笑瞇瞇地指著彩錦對兒子說：“這還是王先生當年親自從四川帶回來的蜀錦哩，你看看，亮光閃閃的，多耀眼！”
王家的聘禮如此之重，足見湘綺師對叔姬看得很重，楊度心里高興，對母親說：“王先生雖是名人，但沒有做官，全靠教書來養活一家老小二十多口，銀錢並不寬裕。他送了這麼重的聘禮，是看得起我們的叔姬，我們不能學世俗的樣子，嫁女就眼巴巴地望著聘金。兒子想，其他的都收下，這一千兩銀子就退還給王先生。母親您老看如何？”
李氏說：“兒說得對，王先生的聘禮是太重了。這幾年你受了王先生的教導，現在你弟弟又拜在他的門下，今後你們兄弟依靠王先生栽培的日子還長哩！”
楊度見母親如此深明大義，十分感動，於是從懷裡掏出袁世凱送的一千兩銀票，雙手恭送到母親面前：“王先生的一千兩銀子，退回去，這個缺，我給您老補上。”
李氏看了看兒子手中的銀票，沒有接，問：“你哪來的這多銀子？”
楊度說：“您老接了後，我再說給您老聽。”
李氏好奇地從兒子手裡接過這張花花綠綠的銀票，不知怎樣處置，像捧個金娃娃似的，將它放在手心里托著。楊度簡單地把去了一趟小站的情況告訴了母親。誰知李氏聽了，臉上卻不太高興起來，說：“度兒，你父親生前常說無功不受祿，又說為人不可貪橫財，那袁世凱，你與他並無深交，又沒幫他很大的忙，他何故要送你一千兩銀子？你可要慎重，當心莫上當呀！”
楊度見母親這樣小心謹慎，大笑起來說：“那袁世凱是大官紳之後，又身為朝廷練兵大員，手中的軍餉每天成千上萬地過，千把兩銀子，對他來說小事一樁，他與王先生大不相同。”
李氏把銀票還給楊度說：“這銀子我總覺得不踏實，我不能收。鄉里小戶人家，粗茶淡飯便可度日，要這多銀子做什麼，你還是自己留著吧！”
楊度知母親素來本分，於是不再多解釋，說：“我近來也不需要大宗錢用，您老就幫我保管吧，放在家裡也安全些。”
李氏見兒子這樣說，方才收下。這時楊度發現叔姬早已不在旁邊了，想起就在母親介紹聘禮的時候，叔姬臉上似乎並沒有喜色。是害羞，還是因為即將出嫁離開娘家，心裡難受？楊度興沖沖地走進妹妹的閨房，見叔姬正背對門坐在桌子邊，遂大聲說：“叔姬，我給你帶來了午貽送你的一件婚禮！”
“夏公子！”叔姬猛地一回頭，衝著哥哥問，“他送我什麼？”
楊度走到桌邊，從灰布包裡取出一個用油紙包著的四方小盒子來，說：“午貽特為招呼我，要由你親自打開，我也不知道他送的什麼。”
叔姬心里分外激動，手微微地顫抖起來。她小心翼翼地將油紙打開，露出一個黑色木盒來。那木盒做工相當精緻，上下左右六面都有螺鈿鑲嵌的花鳥蟲魚，配以閃亮的國漆為底，顯得十分古色古香。叔姬將木盒蓋抽出，裡面躺著一朵小巧的宮花。這宮花以淺綠色翡翠為葉片，以大紅珊瑚為花瓣，中間的花蕊，乃是一顆晶瑩的淡黃珍珠。
“呀！午貽竟送了一個這麼貴重的禮物。”楊度感嘆著。他知道，這種宮花只有大柵欄祥記首飾鋪才有賣，祥記是專為宮裡的妃嬪和王府裡的女眷製造飾物的。別看它只是一朵小小的宮花，買起來絕不少於一百兩銀子。楊度對一向未戴過貴重首飾的妹妹說明它的價值。叔姬痴痴地聽著，一句話也沒說，待哥哥走出房門，深情專注的才女，再次捧起這朵昔日戀人今日榜眼所送、出自京師巧匠之手的宮花，一動不動地坐在床沿上。先是胸中如波湧雲飛起伏不定，繼而兩眼如天塌一方雨水淋淋，最後竟然如玉山傾倒一臥不起。
叔姬病了。她躺在床上不吃不喝，常常恍恍惚惚地夢見自己頭戴鳳冠身著霞帔，與頭插金花身穿大紅錦袍的夏公子拜天地入洞房，含著甜蜜的笑意醒來的時候，一眼瞥見枕邊那朵珍珠翡翠珊瑚花，又不覺淚如雨下。有時她禁不住在心里大聲喊叫：“夏公子，我如此思戀你，你到底知不知道！”有時又不禁在心里長嘆：“老天爺呀，你為何要在一個弱女子的心中播下如此難忘的情種！”她默默地一遍一遍地背誦中那首《枉凝眉》：“若說沒奇緣，今生偏又遇著他；若說有奇緣，如何心事總虛化？”
李氏白天黑夜守在床邊，見就要出嫁的女兒這副模樣，心都碎了。楊度急得四處延醫，親自為妹妹煎藥，勸她服下。就這樣，叔姬在病榻上躺了半個月，直病得花容憔悴，骨瘦如柴，方才漸漸好起來。楊度問母親，叔姬前一向可曾患過病？李氏搖了搖頭。先前既未病過，這些日子又未感過風寒，是什麼原因使她病得這樣厲害？那朵宮花平放在妹妹的枕邊，淚水滴在上面，猶如一朵清晨剛剛摘回的花瓣上尚滾動著露珠的鮮花。看到它，正從失戀中回過神來的楊家老大似乎一切都明白了。
等叔姬可以下床喝稀飯的時候，楊度告別母親妹妹，返回船山書院，將妹妹的病況禀報給湘綺師。代懿得知後急得一夜沒睡好，第二天一早便向父親請幾天假，到石塘鋪看望未過門的心上人去了。
楊度問王闓運：“先生，您老說再留在京師，我將有可能面臨滅頂之災，這是什麼緣故呢？”
王闓運微微一笑，說：“再過些時候你就明白了。”
看著先生那副神秘的樣子，楊度如墜五里雲霧中。先生既然不肯明說，他也不便再問，於是繼續往日的學業。楊鈞正在跟先生學詩詞，閒時則調色作畫，畫技比在家時大有長進了。過了些日子，楊度將這次會試的四書文、試帖詩和策論拿出來請先生指教。王闓運讀後說：“你的試帖詩寫得典雅平穩，甚合會試格式，但四書文和策論都欠古樸遒勁，雖議論滔滔，貌似雄辯，其實不紮實，給人以誇誇其談的感覺。寫文章，宜取三代秦漢魏晉人為準的。他們的文章雄深雅健，真氣內葆，浮華盡去，然古艷自存，令人百讀而不厭，其中尤以莊子的文章為第一。你看它汪洋恣肆，跌宕起伏，彷彿有天地不能羈絆、時空不能限制的氣概，讀來使人胸襟開闊，百憂忘卻，真正是古往今來第一等好文字。它奇思怪想，波譎雲詭，又最能啟發作文之思路。曾文正說過，思路宏開，層出不窮，乃文章必發之品。為文之奧妙，首在開拓思路，思路一開，筆底文字則滾滾而來，如泉湧，如堤決，常人之所不能有的雄偉瑰麗的境界不期而然便來到，那樣的文章還不發皇嗎？三十三篇，內篇精奧，外篇恣睢，雜篇閎博，篇篇都是精品，尤其是最末一篇，乃集文章之大成，最宜熟讀慢嚼，下苦功夫體會。我年輕時讀過上百遍，手抄也有一二十遍，下第不要緊，你還可趁此機會多讀點書。當年王安石未大用之時常伏案苦讀，朋友問何故如此，他說'他日如負國家之重，恐無暇讀書也'。你要珍惜眼下的時間，日後肩負大任之時，想再有東洲讀書之樂都不可能了。”
王闓運這一番話，如電光石火之撞擊，使楊度腦子大為開竅，過後再細細咀嚼，又覺精義無窮。他深深認識到老師腹內真有不可測試之學問。一番點撥，勝過自己三年五載的苦苦摸索。他於是將精力集中於三代秦漢文字，很快便覺得自己的文章已進入到一個新的層次。
這時，京師的新政正在大力推行的消息不斷傳來。先是皇上任命譚嗣同、楊銳、劉光第、林旭為四品軍機章京，接著又賞加袁世凱以侍郎銜。楊度聽到這些消息心里高興，知道這都是皇上接受了徐致靖薦舉的結果。與此同時，訓農通商，整頓釐金制度，推行保甲制，開築鐵路，興辦學堂，興辦郵政，廢除漕運，一連串的上諭不斷見之於報端。在楊度看來，京師的新政正在方興未艾之中。但從省城長沙傳來的消息卻並不太妙。
湖南學術界的泰斗、曾任國子監祭酒、現任岳麓書院山長的王先謙，公然在岳麓書院禁止學生們談論新政。有幾名學生因違反這個規定被開除了，徐仁鑄為他們說情，竟然遭到王先謙的指責，並以辭職相要脅。徐仁鑄敵不過王先謙，親到岳麓書院挽留，並向王賠禮道歉。又屈服王的壓力，被迫停辦時務學堂。王的學生曾廉公然上書朝廷，請殺康有為以謝天下。葉德輝的《 翼教叢編》正在日夜刊刻之中。他的門徒聲稱，數年以來康梁倡偽經改制度平等民權之說，使民無論智愚，人人得申其權，可以犯上作亂，禍國之深，實大清建國以來所未有。康梁之徒，國之大蠱，應全國共誅之。湖廣總督張之洞的《勸學篇》被廣泛印刷發行，勒令湖南學政發放各書院，三湘學子，幾乎被強行人手一冊。 《勸學篇》說民權之說，無一益而有百害，使民權之說一倡，愚民必喜，亂民必作，紀綱不行，大亂四起。又列舉了大清王朝薄賦、重民、卹商、慎刑等十五條仁政，說凡我報禮之士戴德之民，固當各護忠愛，人人與國為體，凡一切邪說暴行足以啟犯上作亂之漸者，拒之勿聽。
長沙本是推行新政最激烈的省份，為何現在唱的調子與京師發出的上諭如此針鋒相對呢？張之洞本是積極主張變通陳法力除積弊的有識大員，他曾捐五千兩銀子到京師強學會，在督署以重禮接待過康有為，稱讚他的愛國熱腸，如今為何這樣殺氣騰騰地對待康有為呢？陳寶箴、黃遵憲、徐仁鑄等人為什麼不以皇上的諭旨來批駁張之洞呢？楊度的心開始緊張起來，為新政的前途而憂慮，為梁啟超、譚嗣同的命運捏著一把汗。
時隔不久，京師傳來天崩地裂般的消息。譚嗣同、康廣仁、楊銳、林旭、楊深秀、劉光第被殺於菜市口。譚嗣同尤為死得壯烈，臨刑前憤然高呼：“有心殺賊，無力回天，死得其所，快哉快哉！”圍觀之人無不唏噓。所有參與新政的人員都被目為亂黨，一一拘捕。康有為、梁啟超幸得外國人的幫助才逃出國境。徐致靖被捕入獄，陳寶箴、黃遵憲、徐仁鑄、熊希齡等均被革職回籍，永不敘用。連早已罷官回家養老的翁同龢，此時亦罪加一等，交地方官嚴加管束。光緒帝則被囚之於瀛台。慈禧重新訓政，新政一律廢止。實行了一百零三天的新政，成為中國近代史上的一現曇花。湖南的新政也全部崩潰。原布政使俞廉三署理巡撫。他上台之後，一切復舊。王先謙、葉德輝之流彈冠相慶，原先參與新政的人員或拘捕，或外逃，剛露生機的三湘大地又回到了以往死一般的沉寂。
慘痛的劇變使楊度陷於憂鬱之中，隨之而來的一則傳聞更使他驚訝。新近從京師回來的人都說，這次政變的禍首雖是慈禧，而導致政變的罪人，正是被楊度稱之為當今官場上的鳳毛麟角之袁世凱。政變前三天深夜，譚嗣同密訪袁世凱，請他救援皇上，袁滿口答應。但袁回天津後即向榮祿告密，榮祿連夜進京見慈禧，將皇上的計劃全部奏報。於是慈禧凌晨進宮，先一步下了手，從而演出了一連串的悲劇。
楊度聽了這則傳聞，如同頭上重重地挨了一悶棍。他怎麼也不可能相信，那個雄才大略、禮賢下士的練兵大員竟然是一個出爾反爾、賣主求榮的小人！自己在徐致靖的面前是說了袁的不少好話的，徐致靖的推薦，譚嗣同的深夜密訪，是不是與此有關呢？想到這裡，楊度的心情很沉重。然而，他又不得不佩服湘綺師，如果不是湘綺師的那封叫他回湘的信，說不定此刻他仍在京師，那後果就不堪設想了。但是，湘綺師身居湘江孤島，離京師數千里之遙，他何能有如此英明的預見呢？看來雖追隨先生兩三年了，尚並未得到先生學問之皮毛。懷著對先生深深的謝意和敬意，在一個風雨如磐的秋夜，楊度來到了明杏齋。