第二天上午，譚嗣同、梁啟超、楊度三人整裝來到了城西豆莢胡同徐府大門口。譚嗣同遞上名刺，說明來意，門房通報後讓他們進去。
這是一個很寬敞的四合院。一色的青灰磚石砌出一塊平坦潔淨的闊坪，坪的東西兩側搭起兩個高大的葡萄架，時已暮春，架上爬滿了油綠髮亮的葉片，隨處可見一串串小葡萄從木架頂部懸吊下來，如同碧玉雕琢出來的小珠子，十分逗人喜愛。葡萄架旁擺著大大小小的文竹、蘭花和山石古木盆景，上下交疊，錯落有致。另有八個碩大的白底青獸鼓形大水缸，水缸裡怡然自得地游動著大水泡眼金魚，還有渾身黑得如炭團的墨鯽。楊度讚道：“好一個高雅脫俗的庭院！”
門房將他們帶到西廂房。廂房兩邊紅木柱上刻著一副塗上石綠顏色的聯語：恪恭在朝夕，俯仰愧古今。門房掀開竹簾子，大家看見屋裡書案邊坐著一個鬚髮皆白的老者。老者見客人已來到門外，便站起身，以帶有吳地口音的北京話說：“請進。”
三人魚貫進了書房，在北面牆壁邊的一溜明式紅木直背雕花椅子上坐下。門房斟茶時，楊度端詳了老人一眼，見這位翰林學士年在七十左右，面色紅潤，腰板硬朗，眉眼之間有股倔強凌鑠之氣。
徐學士面帶微笑地問：“哪位是譚復生先生？”
譚嗣同站起答應了一聲，並遞上徐仁鑄的信。徐學士接過信，擱在一邊不忙看，先將譚嗣同上下打量一番，說：“你就是譚世兄，久仰久仰。早就听說敬甫中丞有一個不同凡響的公子，今日一見，果然名不虛傳。”
譚嗣同說：“前輩誇獎了。”
“令尊政躬康泰嗎？”
“家父身體尚可，只是年紀大了，有些養身病，不如您的身子骨硬朗。”譚嗣同出生在北京，直到十二歲才回到瀏陽老家讀書，他的一口京腔至今仍很純正。
徐學士哈哈笑了兩聲說：“坐下，坐下說，這兩位你給介紹下。”
“這位是廣東新會舉人梁啟超。”譚嗣同指了指梁啟超。
“哦！”徐學士顯然有些驚訝，他朝著梁啟超前傾上身，略帶敬意地說，“梁卓如先生，你的大名如雷貫老夫之耳。你如此年輕，便已做出這麼大的事業，享有這樣大的名望，令老夫在你的面前都有點自慚。”
徐學士這番出自內心的話，使在座的三位後生感動，尤其使梁啟超感激。他起身回答：“老前輩學問淵懿，德高望重，我們景仰已久。”
徐致靖是值得人們景仰的。他不僅學問好，更兼品德端方正直，素以提拔人才獎掖後學為己任，雖年過古稀，卻依然雄心勃勃，敢作敢為。老先生還有一點尤令人尊敬，他治家有方，教子有道，兩個兒子都在二十多歲時便中進士，入翰苑，一家父子三人同處詞林，被士大夫傳為美談。
譚嗣同接著介紹：“這位是湖南湘潭舉人楊度。”
“哦。”徐致靖點點頭，“好，好，你是來參加會試的嗎？”
“是的。”楊度恭敬地回答。眼見得老先生對譚、梁異乎尋常的熱情態度，楊度忽然有一種被冷落感。很快，他便平靜下來。不能怪老先生有冷熱不同，因為自己本不能與譚嗣同、梁啟超相比，京師乃輦轂之地，名望官位在這裡愈加顯得重要。醉心於帝王之學的年輕舉人，對自己的前途充滿著信心，他相信自己今後的名望地位一定會引起京師人士的刮目相看。
“好，你們稍坐一下，喝喝茶，我看看信。”
徐致靖把信箋抽出來，戴上老花眼鏡細細地看起來。這時，梁啟超將放在茶几上的一疊《京報》拿起，信手翻看幾頁，便赫然見第一版中間一排粗黑字：翰林院侍讀學士徐致靖上疏請明定國是。他輕輕招呼譚、楊二人聚首合看：伏聞皇上宵旰憂勤，熟講中外之故，知當諸國並立之時，萬不能複守秦漢以後一統閉關之舊，知時審變，力圖自強，祖宗二百數十年艱難締造之天下可無危墜。然膠事以來，新政無一舉動，學堂、特科事未見舉辦，有若空文，天下咸竊竊然疑皇上仍以守舊為是也。若守舊，可明諭內外臣工恪守舊章；若變法，亦請特頒明詔，一切新政，立予施行。總之，請皇上速明定國是，俾天下臣民咸曉然於聖意所在，有所適從，不再如前之游移莫是，兩無所成矣。
梁啟超看後，對眼前這位老頭子油然生出敬意來。這份奏疏上得太及時了，前幾天他與老師談論的正是這件事。康有為不見皇上明確的態度而心急如焚，梁啟超也覺察到變法的前景不甚光明。現在，徐學士的奏疏登之於《京報》顯著地位，說不定是皇上下決心明定國是的前奏。
“譚公子，小兒信上只說保舉幾個得力的人才輔佐皇上變法維新，但究竟是哪幾個人並未提，他跟你說過嗎？”老先生看完信，一邊摘眼鏡，一邊問譚嗣同。
譚嗣同答：“離長沙前，我與徐學台反复商量了這件事，徐學台在另紙上寫了幾個名字，說僅供大人參考，最後薦舉哪幾個，一聽大人圈定。”
說罷從衣袋裡掏出一張紙來，雙手遞了上去。徐致靖重新戴上眼鏡，小聲念著：
“行，他與我不謀而合。”徐致靖把紙折好，重又摘下老花鏡，慢慢地說，“維新之事，從三年前公車上書以來，空頭話說得不少，成效卻不多，京師可以說一切依舊。十八省，除湖南一省外，其他十七省也沒有什麼變化。這中間的關鍵原因，在於朝廷內部反對的人很多，且勢力很大。但大清要強盛，非維新變法不可，在這一點上，老夫與你們年輕人的看法是一致的。前幾天我給皇上上了一道奏疏，目的就是敦促皇上盡快下決心。”
梁啟超揚起《京報》說：“我們剛才有幸拜讀了您的奏疏，真正是維新變法的及時雨。”
徐致靖淺淺地笑了一下說：“皇上被守舊的大臣包圍得太緊了。他自己還是想變法圖強的，只是身邊無得力人物，仁鑄的考慮是對的。不過你們都很年輕，地位也不高，缺乏威信，今後到朝廷來辦事會有許多難處。”
說到這裡，徐致靖想起朝廷執政大臣之間的複雜糾葛，想起太后、皇上長期來的面和心不和，頓時心情蒼涼起來。本想給這幾個熱血年輕人透露一二，但這些話不可隨便亂說，且也不能多給他們潑冷水，話到嘴邊又咽了回去。他斂容盯著譚嗣同、梁啟超，嚴肅地說：“老夫對你們說句實話，此時充當皇上的貼身謀臣，很可能不是美差。”
譚嗣同應聲答道：“晚生自知年幼無知，才淺德薄，並不敢妄求優保重任，更非藉此為一己謀高位，實出於為國為民一片誠心。剛才老大人的提醒很重要。晚生深知歷代主持變法之人，名榮身泰者極少，名裂身敗者甚多，商鞅車裂，半山放逐，皆為前車之鑑。晚生廁身其間，並非幸事。說不定哪天失敗了，不僅本人死無葬身之地，還要禍及老父稚子。然晚生仍願藉大人之力而獲皇上重任，輔佐朝政，推行新法，實一心只為救大清於傾覆之際，拯黎民於危困之中。晚生在長沙時已對學台大人表示過，維新成功之後，嗣同決不居功，倘若維新失敗了，嗣同甘願以身相殉。”
“壯哉，豪傑之言！”徐致靖霍地站起，“就憑譚公子你這一番話，老夫亦將置身家性命於不顧，為國薦賢，為民舉才，明日即上書皇上。”
梁啟超也激動地站起，充滿感情地說：“維新大業的成敗，大清的興衰，完全寄託在老先生您的身上了，我全體維新志士將對老先生感激不盡，四萬萬滿漢蒙藏回同胞也將對老先生感激不盡！”
“都坐下吧！”徐致靖招呼大家坐下後，自己也坐下來，感慨地說，“感激二字不必提起，老夫此舉，純係出於一片忠心而已。這些年外患頻仍，國事蜩螗，而那些深受皇恩的王公貴戚卻懵然不醒，依然在醉生夢死中追逐一己利祿享樂。那些當要沖之輩又毫無應變策謀，或墨守成規，苟且敷衍；或輕舉妄動，把國事當兒戲。老夫每念及此，莫不嘆息涕零，然人既昏邁，又無實權，無可奈何，惟有嘆息而已。乙未年親眼見會試舉子們那種愛國憂民的情緒，拜讀他們那些振聾發聵的演說文章，老夫豁然開悟，大清的出路在維新，大清的希望在年輕人。劉禹錫說得好：沉舟側畔千帆過，病樹前頭萬木春。已經腐朽了的必然會被淘汰，新興的生命是不可阻擋的。從那時起，老夫就不顧旁人的勸說恥笑，甘以白頭置身於黑髮之中，為皇上為國家盡一分餘力。”
說到這裡，老先生剛才凝重的神情變得開朗起來，他笑著對譚、楊說：“你們湖南有個大名士叫王闓運，年輕時踔厲風發，受了幾次挫折後，就對國事抱逍遙態度了。他的學問文章，老夫自是佩服，只是他那句'三十看花猶嫌老'的詩，就不免太頹廢了點，老夫不敢苟同。老夫更喜歡蘇東坡的那幾句詞：'誰道人生無再少，門前流水尚能西，休將白髮唱黃雞。'”
楊度見徐致靖慨然談國事的時候，無意中竟然提到了自己的老師，覺得很有趣味。他知道老先生對老師有些誤解，這種場合，當然也沒有解釋的必要，便靜聽不語。倒是譚嗣同忍不住插話：“壬秋先生就是楊度的老師。”
“哎呀，你是他的學生！”徐致靖驚道，“老夫剛才失言了，請別介意。”
楊度忙說：“您說得對，'三十看花猶嫌老'這句詩是有點頹廢。為這句詩，晚生也曾當面請教過湘綺師。他說這是激勵年輕人珍惜少年時光，人生難得是青春，切莫讓年華虛度。”
“到底是學生，說起老師來就是不一樣。”徐致靖爽朗地笑起來。
梁啟超說：“楊晳子是壬秋先生的高足，有名的才子，乙未年公車上書，湖南公車的領頭人就是他。他今科會試，必然高中無疑。”
徐致靖笑著說：“看來翰苑又要多一個三湘俊才了。”
這句話說得正合楊度的心思，他起身致謝：“謝老前輩的厚愛，今後若能有機會常蒙老前輩的教誨，乃晚生的幸事。”
譚嗣同也起身說：“打擾您半天了，我們就此告辭了。”
“好。”徐致靖起身，“我送送你們。”
楊度說：“老前輩這樣客氣，我們如何受得了。”
徐致靖說：“你們都是國家的希望所在，老夫理應親送出大門。”
謙遜一番後，三個人跟著徐致靖出了書房，來到庭院。楊度指著那幾個大水缸問：“這幾個魚缸古雅得很，是明代燒製的嗎？”
“晳子先生好鑑賞力。”徐致靖答，“正是明代成化年間廠官窯燒製的。”
楊度說：“這樣大而造型別緻的廠官窯缸，存世者怕不多了。”
徐致靖摸了摸水缸的邊沿說：“據說當年宮廷專門訂製一百個這樣的水缸，為保險起見，廠官窯一共燒了三百個，從中挑出一百二十個送去給宮廷。宮中選了一百個，剩下的二十個，以二百兩銀子賣給了一家瓷器店。老闆打起'宮中剩餘'的招牌，以二千兩銀子的價賣給了開平王常遇春的後裔，轉手之間便獲利十倍。”
眾人發出嘖嘖聲。
“這個老闆雖獲利十倍，但賣的是真品，還算賺的不是昧著良心的錢，最可恨的是賣假古董，我給你們講個最近的小故事。”
眾人的目光都從水缸移向徐致靖。
“上個月，湖廣總督張香濤進京敘職，偶游海王邨，看見一個古董店，裝潢甚為雅緻，他便進店瀏覽。見店中庭院擺著一個很大的壇子，為陶製品，形狀既古怪，色彩也樸質。張香濤本是個有名的古物鑑賞家，暗思這樣的壇子還從來沒有見過。走近一看，他更被吸引住了，原來壇子四周都是如蝌蚪形的篆籀文。張香濤諦視良久，也認不出幾個字來，心裡很驚異。問店主，回答說是某巨宦故物，店裡借來陳列，不出賣。張香濤很惋惜。回寓所後跟一同進京的幕僚談起這件事，幕僚說有可能是三代時的陶製器物。第二天，香帥和幕僚再去這個古董店。幕僚也是一個精於古董的人，二人仔細鑑賞一番，一致認為非三代古物莫屬。香帥撫摸再三，不忍離去。幕僚知他想買，於是逼著老闆找來物主，硬以三千兩銀子買下了。
“香帥極喜，命人抬回寓所，自己反复欣賞，費盡心思辨認壇子上的文字，同時又請高匠拓印數百張分贈僚友，大家都說這個壇子至少有三千年的歷史了。香帥吩咐給壇子裝滿水，又放養幾尾金魚，天天在壇子邊徘徊，自我陶醉。一天夜裡，雷雨大作，第二天早上香帥來看壇子時，不禁驚呆了，原來四周的篆籀蝌蚪文已全部化為烏有，出現在眼前的則是一隻極普通的瓦壇子。”
眾人都不解，問：“這是何故？”
“張香濤仔細一看，先前的那些古文字原來都是用蠟寫在紙上，再加上色彩掩飾，把它糊在一隻今人燒製的瓦壇上的。張香濤白丟了三千兩銀子，還招來一個傳之後世的笑柄。”
徐致靖說到這裡忍不住笑了起來，大家也都跟著笑了。
快到大門口時，徐致靖突然想起一件事，忙將譚嗣同拉住，說：“老夫年來昏眊，辦事常常記前不記後。剛才我突然想到這薦舉人才的事，倒有一個重要人物要薦舉。”
“老大人說的是哪一個？”譚嗣同停住腳步問，梁啟超、楊度也都站定望著徐致靖。
“來。”徐致靖指著西邊葡萄架後的一間房子說，“諸位請到這裡再寬坐一會。”
三人跟著徐致靖進了屋。這裡才是徐致靖通常會見客人的地方。房間寬敞明亮，四周牆壁上掛著幾幅字畫。楊度隨便望了一眼，見有翁同龢、潘祖蔭等人題款的字，還有一幅揚州八怪之一金農的蘭草圖，寥寥幾筆，便把蘭花高潔脫俗的神韻勾了出來。這幅圖，似乎專為今日的收藏者而畫。
“前幾天，徐菊人從天津來京師辦事，在寒舍坐了一上午，大談袁慰庭在小站練兵是如何的有成效，辦事是如何的有魄力，而且說袁慰庭多年在海外，見多識廣，器局閎通，他對維新變法深表贊同，並要拜在我的門下。徐菊人說，若不嫌棄的話，收下這份拜師禮。說著取出一幅捲軸來。老夫打開一看，原來是冬心先生的蘭草圖。細細地審看紙質、墨色和印章後，我可以斷定這不是贗品，頗為驚喜，問這幅畫是哪裡來的。菊人說這是袁慰庭在朝鮮漢城購來的。我很奇怪，冬心先生的畫怎麼會流失到漢城去了呢？菊人講述了它的來歷。袁慰庭在漢城的時候，偶爾在唐人街一個古董舖裡遇見一個中國人，此人抱著一捆字畫與老闆在討價還價。慰庭湊過去一看，見都是當年揚州八怪的字畫，心中歡喜。他出身世家，識貨，知這些字畫不是假的，若在國內賣，至少值五千兩。估計此人之所以來漢城賣，定然是不敢在國內出手。在那人與老闆相持不下的時候，慰庭說你跟我來吧，我都買下。那人於是跟著慰庭走，走到一座刀槍森嚴的樓房前，慰庭說進去吧！那人臉上突然不自在起來，連忙說不賣了不賣了。慰庭說不要怕，我不會搶你的。那人硬著頭皮進去了。坐下後，慰庭和氣地說，我知道你這些字畫是偷來的，在國內不敢賣，便想到漢城來求個大價錢。你以為海外都很富裕，其實錯了，漢城人都窮得很，你這些字畫五百兩銀子都賣不出。你不如賣給我，我給你一千兩銀子如何？原來那人正是一個偷兒，也正是想到漢城來求大價錢的，但是來漢城一個月了，一直沒有合適的買主，眼看盤纏快用完了，很是著急。先以為這次會被訛詐，想不到此人這樣大方，願以一千兩銀子買下，雖然比起自己的要價來差了一大截，但事到如今已經是難遇到的良機了。那人竟大為感動起來，接過一千兩銀子，磕了三個響頭出去了。”
徐致靖說到這裡，譚、梁、楊都快樂地笑了起來。梁啟超說：“袁慰庭既撿了大便宜，又賺了個感激，這個人真精明。”
楊度忍不住指著牆壁上的蘭草圖說：“袁慰庭送的就是這幅吧？”
“正是！”徐致靖點點頭說，“我與袁素無交往，本不想受他這份禮，也不想收他這個門生。轉念一想，袁有兵權又讚成變法，這對維新事業很有幫助。你們都是文人，不握刀把子，但自古以來在中國要辦成大事，光憑嘴巴子而沒有刀把子是不行的。想到這裡，我於是收下了這幅畫，也收下了這個門生。”
梁啟超說：“袁慰庭贊成變法應是出自真心，那年我們在松筠庵開會，他一人捐了五百兩銀子。”
譚嗣同說：“都說袁世凱在小站幹得很好，只是沒有親眼見過。”
徐致靖說：“老夫的意思是，你們哪位去天津看看，與他見見面，談談話，看看這個人到底如何。我想，他要徐菊人到這裡來表示這番意思，無非是看在老夫喜歡薦人的份上，倘若真是一個熱血志士，老夫豈能慳於一紙。”
譚嗣同說：“老大人說得很對，只是我已僱定了騾車，明天一早就要離開京師去太原。”
楊度想起三年前的一樁往事，說：“我正好想去見見他，我明天去一趟天津吧！”
譚、樑都說：“晳子去最好！”
徐致靖說：“我已收下了袁慰庭做門生，你明天去天津，就以送策論為名，限他半個月內作一份策論給我。”
“這樣最好。”楊度說，又問，“題目呢？”
徐致靖想了一下說：“就作個'商鞅變法與秦滅六國論'吧！”眾人都拍掌說：“這個策論題真是再好不過了！”