因梁啟超提起袁世凱捐助五百兩銀子的事，楊度猛然想起了三年前的一樁往事。
早春天氣，北京還很寒冷，被愛國激情燃燒著的一群年輕舉子們聚會在松筠庵，高談闊論，慷慨激昂。談到戰事的失敗，一個個淚流滿面。講到國家的衰敗，又都悲憤填膺。一個舉子提議歃血為盟，誓為大清朝的強盛盡忠效力，大家都讚成。於是張羅著要去買酒買肉，熱熱鬧鬧地聚一餐。但這些舉子大多數都是清貧人家子弟，身上的銀錢不多，有幾個富家子弟願意多出錢，卻一時又未帶著，百把人聚會，沒有四五十兩銀子對付不了。正在犯難時，楊度刷地一下把身上穿的狐皮袍子脫了下來，說：“把它當了吧，過幾天就用不著它了！”
身邊的幾個舉子正在猶豫，試圖勸他不要當，不想後面走來一個五大三粗的河南舉子，伸出手抓起皮袍說：“好樣的，五花馬，千金裘，呼兒將出換美酒，與爾同銷萬古愁。”說著便跑出去了。
一會，抬酒的，擔菜的，拎雞鴨的，一隊七八個人跟著那河南舉子的後面進了松筠庵。河南舉子把一把碎銀子朝楊度跟前一丟說：“還剩了幾兩，你收起吧！”
楊度將碎銀子一推說：“你好事做全，盡這銀子買幾十封萬字號的鞭炮來，放它個地動山搖，也為我們中國人出一口氣！”
就在一片震天撼地的鞭炮聲裡，一百來個各省舉子杯盤相碰，肝膽相照，豪言壯語充溢著殿堂庭院，愛國熱情沸騰了寒風冷雨。楊度覺得有生以來，從未有過這樣盡興的豪飲！他喝得酩酊大醉，在朋友攙扶下回到長郡會館，第二天中午仍酣睡未醒。
“晳子，醒醒，外面有人會你！”一個朋友死勁地推了他幾下。
他睜開眼睛問：“什麼事？”
“有一個人要見見你！”
楊度趕緊起來穿衣洗臉，來到會館門外。只見一個二十多歲的精壯漢子走上前問：“你就是楊度先生？”
楊度點點頭，那人從背上取下一個包包，雙手捧著，向楊度鞠了一躬，恭敬地說：“昨天先生在松筠庵的舉動，我家大人深為欽佩，特命小人去當舖贖回先生的狐皮袍親自送來。京師天氣冷，乍然脫去皮袍要著涼的，願先生為國家珍重身體。”
楊度接過包包，打開一看，正是自己昨天脫下的那件狐皮袍，大為感激地問：“你家大人是誰？”
“去年從朝鮮回來的浙江溫處台道員袁慰庭。”
楊度捧著皮袍尚在詫異之中，那人早已轉身走了。一陣北風吹來，沉醉方醒的楊度驀地打了一個寒顫，他趕緊把皮袍披在身上，心想：多虧贖回它，不然真要凍出病來哩！
走進房間，他心裡兀自奇怪：袁慰庭不就是大名鼎鼎的袁世凱嗎？此人在朝鮮多年，事情做得轟轟烈烈，但閒言雜語也多得很，還有人說去年的海戰是因為他得罪了日本人而引起的，又聽說他對維新變法很熱心，是個引人注目的人物。但自己與他素無一面之交，他為何要表示出這番好意呢？再說昨天松筠庵的集會，都是一些年輕的舉子，袁世凱並未參與，他又何曾知道自己脫皮袍當酒肉的事呢？楊度很納悶，覺得應該親去袁宅謝一聲才好，但又不知道他住在哪裡。找夏壽田商量，夏壽田說：“去問梁卓如吧，他是松筠庵集會的發起人，他可能知道。”
過兩天見到了梁啟超，楊度問起這事。梁啟超說：“袁世凱是京師支持維新的官員中的一個，他本人參加過幾次國是討論會，還捐助過五百兩銀子。至於他住在哪裡，我也不知道。他是河南項城人，你不妨到河南會館去打聽下，豫省的舉子中一定有人知道他的寓所。”
梁啟超的話提醒了他，於是趕到河南會館，一打聽，居然還有項城籍的應試舉子。門房帶他去找。見面之際，彼此都很驚喜。原來這位項城舉子正是那天為他當皮袍子的人。說明來意後，那人笑道：“我把你的皮袍子當了，袁慰庭把你的皮袍子贖回，真是有趣得很。關於袁慰庭和他的家庭我知道得一清二楚。那天你請客，今天我做東，咱們到一家酒店去好好聊聊吧！”
在河南會館旁邊的一家小酒店裡，項城籍的舉子詳詳細細地將他所知道的袁家故事都給楊度端了出來。
袁家是項城的大家族。袁世凱的曾祖父袁耀東是個庠生，因讀書過於用功，不到四十歲便病死了，留下四個兒子，在妻子郭氏的教育下個個成才。長子樹三為廩貢生，三子風三、四子重三都是庠生，功名地位最高的是次子甲三。袁甲三字午橋，道光十五年中進士，歷任禮部主事、軍機處章京、江南道監察御史、兵部給事中，最後做到漕運總督。他從咸豐三年起到同治二年期間，一直在前線帶兵與太平軍、捻軍作戰，權力最大時曾督辦過安徽、河南、江蘇三省軍務。袁甲三為袁家聚斂了巨大的財富，贏得了崇高的名位。他的長子翰林院編修袁保恆、次子舉人袁保齡以及侄兒舉人袁保慶都跟著他打仗，立有軍功。保恆後來官至侍郎，保齡官至中書，保慶官至道員。袁家成了項城最顯赫的官宦之家。
兄弟們都在外打仗做官，家政便由樹三長子保中以嫡長孫的身份主持。保中捐了一個同知官銜，卻沒有做過一天官。為對付太平軍、捻軍，他在家鄉築牆挖濠，修起一座有四處炮樓名叫袁寨的城堡，將自家和附近鄉鄰安置其中。咸豐九年秋天，保中的妾劉氏在袁寨裡生下一個兒子，取名世凱，字慰庭。此子排行第四，在他之先，太太劉氏已生有二子：世昌、世敦，他還有一個同母胞兄世廉。世凱生下不久，胞叔保慶的妻子牛氏也生下一個兒子，但這個兒子很快夭折，牛氏心裡悲痛，又恰遇劉氏奶水不足，於是世凱便由牛氏哺育，牛氏視世凱如同親生一般。袁世凱降生在堡寨中，伴隨著兵馬戰火長大，天天看到的是刀槍廝殺，聽到的是鼙鼓炮聲，從小鍛煉了他過人的膽量和強悍的性格。五歲那年，大人帶著他上城垣玩耍，這時正有一隊捻軍殺到袁寨下，鳴槍放炮，攻打吊橋，大人們都驚恐萬狀，四處躲藏。袁世凱仍站在城垣上面無懼色，並撿起一塊小石子扔下去。他的父親得知後驚異不已。
袁保慶年過四十仍無子，胞兄便把自己的第四子過繼給他，那時袁世凱才七歲。不久，兩江總督馬新貽看中了袁保慶，調去南京任江南鹽法道。這是一個肥缺，俸祿之外的銀子源源不斷。南京又是有名的古都，江山形勝，人文薈萃，袁世凱在這裡一住六年，度過一段十分優裕而豐富多彩的少年時代。袁保慶為嗣子延聘了一個文武雙全的舉人做塾師。袁世凱對四書五經無興趣，卻迷戀舞槍使棒、騎馬射箭，而且武功很好。那時太平軍、捻軍雖已平息，但西北戰事仍很激烈，國家並未安定，需要軍事人才。見嗣子志在兵戎，袁保慶也就不再強求他吟詩作文。袁世凱是吃牛氏奶長大的，牛氏非常疼愛他。保慶的妾金氏因為無出，也對他很好。牛氏金氏不和，時有齟齬，保慶為之頭痛，而袁世凱卻偏能利用牛、金都喜歡的有利條件，從中調和，化解怨仇。保慶於此看出嗣子的人事才能，知道他長大後可以做一個出色的圓滑官僚。袁保慶常常將自己的宦海心得講給袁世凱聽，著意培植。袁世凱從中學到了許多不曾見於書冊的有用知識。有一段話，他記得最清楚。
那是袁保慶四十八歲生日這天，鹽法道衙門大擺酒席，又請來江寧名伶來演戲助興。十四歲的袁世凱坐在嗣父的身邊，和他一起看戲。戲演到高潮時，袁保慶突然問嗣子：“凱兒，你長大後想當官嗎？”袁世凱答：“想當。”袁保慶說：“想當官是好事，但官也不容易當好。官場猶如戲場。你看台上演的這些忠孝節義、生離死別何等生動逼真，使我們聞之動心、觀之泣涕，但這一切都是假的。戲子之難，就難在把假做成真。好的戲子，其功夫就下在這裡。官場也是這個樣子，最大的本事就在於裝假的做工技巧。若無此本事，或此等本事不佳的話，不但被戲子取笑，被百姓看不起，且自己在官場裡也會混不下去。凱兒，你要牢牢記住我今天這段話，今後在官場才可以左右逢源，步步高升。”袁世凱瞪著兩隻又圓又亮的眼睛，將嗣父這段即景生情的格言深深地刻在骨頭上。
不料壽筵剛拆除，袁保慶便染上霍亂，離開了人世。袁世凱跟著嗣母回到項城老家。第二年，袁保恆從西北前線回家省親，見袁世凱長得儀表非俗，又見他說起話來抱負不凡，很是喜歡，想把他琢成大器，便將他帶到西北。不久，袁保恆奉調進京，袁世凱也跟著來到北京。袁保恆給侄兒捐了個監生，巴望他通過科舉正途進入官場，遂在家裡請了兩個舉人、一個進士教子侄輩讀書，但袁世凱性子靜不下來，詩文長進不大。十七歲那年回河南參加鄉試，沒有考中。這年冬天，他與比他大兩歲的於氏結婚。第二年春天，他又去北京讀書。冬天，河南大旱，保恆奉旨到開封府辦賑務，袁世凱隨侍在側。袁保恆不幸在放賑時染病去世，袁世凱便又回到項城。
袁世凱生在有錢人家，又從小見過大世面，養成了大方爽快、揮金如土的習慣。項城幾個窮秀才想辦詩社，又苦無經費，袁世凱得知後便大力資助，窮秀才們則以社長頭銜為酬謝。袁世凱並不作詩，卻因此而當上了麗澤山房、勿欺山房兩個詩社的社長，一時間居然成了項城的名士。
一天，一個年輕的書生慕名前來拜訪。此人名叫徐卜五，字菊人，天津人氏，因家道貧寒，中舉後在陳州府當塾師。徐卜五儀表堂堂，風度翩翩，袁世凱與之一見如故。晤談之際，袁知徐能文善詩，學問淵博，必定是科場上的優勝者。徐見袁器宇軒昂，家世貴重，知袁絕非久在人下之輩。二人越談越投機，便換帖拜了兄弟。徐年長四歲，袁稱之為把兄；袁有錢有勢，徐則依袁家的派號改名世昌。那時袁的長兄世昌已死去多年，徐改名世昌，正好補了這個缺。袁世凱當即拿出二百兩銀子送給把兄，要他辭館一心準備明年的會試，徐感激不盡。第二年春天，徐世昌果然一舉高中，點了翰林，二人關係更加親密。袁世凱不願老死鄉間，走科舉之路對他來說又很艱難，便乾脆棄文就武，帶著一班子弟兄們去投軍。他投的是駐在登州幫辦海防的淮軍統領吳長慶。
吳長慶與袁世凱的嗣父袁保慶有過極不尋常的友誼。那一年，吳長慶的父親吳廷襄在家鄉安徽廬江辦團練。一次，捻軍將廬江城團團包圍，情形非常危急。吳長慶奉父命來到宿州，請求袁甲三派兵救援。袁甲三當時亦在困境，派不派兵，心存猶豫，遂徵求身邊子侄們的意見。袁保恆認為圍廬江的捻軍勢力強大，且自身危難，不能派兵。袁保慶卻認為吳廷襄以紳士辦團練，忠心可嘉，不能見死不救，力主派兵。雙方都有道理，爭執不下，袁甲三一時拿不定主意。待到第二天袁甲三決定派兵的時候，廬江城已破，吳廷襄被殺。吳長慶因此恨死了袁保恆，與之絕交，同時很感激袁保慶，與他磕頭拜了把兄弟。後來袁保慶病死江寧時，吳長慶正帶兵駐紮在浦口，一手料理了其後事，又對袁世凱說，今後若有什麼事，可以來找他。就因這句話，袁世凱從項城來到登州。
吳長慶願意照顧故人之子，卻對袁世凱帶來一班人的冒失舉措很生氣。他將同來的人都打發走了，僅留下袁一人。吳見袁尚年輕，仍希望他讀書中舉走正途，便叫家裡的塾師張謇引導他讀書。這位張謇便是日後大魁天下的南通張狀元，而那時也只二十七八歲，連舉人都未中。張謇要他作八股文，他不作，問為何不作，他說大丈夫當效命疆場，安內攘外，豈能齷齪久困筆墨間自誤光陰。張謇是個有大志的讀書人，聽了這話後不但不生氣，反而欣賞他的氣概，便有意安排他做幾件實事，藉以觀察。袁世凱把這幾件事做得井井有條，張謇於此看出了袁世凱的能力所在，對吳長慶說：“慰庭不是讀書的料子，卻是辦事的好手，不如早讓他參加軍務，以資歷練。”
恰巧這時朝鮮發生了內亂。朝鮮國王李熙是以旁支入繼大統的，幼年時由其生父大院君李罡應執政。成年後，李罡應歸政於他。李熙執政後，大權落入閔妃集團之手，李罡應很不滿意，於是藉士兵鬧餉之機發動兵變，重新掌權。李熙向中國政府請援。當時朝鮮是中國的藩屬國，中國有責任維護朝鮮政局的安定，於是決定派水師提督丁汝昌帶軍艦三艘、吳長慶帶淮軍六營東渡平亂。
出兵在即，各種準備事宜真可謂千頭萬緒，吳長慶接受張謇的建議，讓袁世凱來經辦，並限他六天完成。結果袁世凱只用了三天時間便一切就緒，吳長慶大奇之。船抵朝鮮南陽港，吳長慶命第一營營官劉鎮村為先鋒，次日登陸。劉請求稍緩。吳長慶立撤其職，命袁代理營官。袁只用兩個小時便部署完畢，即刻登陸。清軍進漢城後，不少士兵搶掠百姓食物，袁殺了七個帶頭的士兵，很快剎住了搶劫風。丁汝昌與吳長慶設計了一個鴻門宴，讓袁擔任警衛。大院君不知是計，前來赴宴，袁以酒肉將大院君的衛隊攔在門外。酒席上，丁、吳拘捕了大院君，將他押送中國，兵變很快平息，李熙復位。袁在這次平叛過程中，表現非常卓越，經吳奏請，袁得以同知補用，賞戴花翎。李熙也感激他，一次送他三個美女，他全部納為妾。叛亂平息後，袁又幫助李熙整頓軍隊，訓練士卒。後來吳長慶奉調回國，留下三營在漢城，以記名提督吳兆有為統帶，袁總理營務處，會辦朝鮮防務。
朝鮮的政局並沒有完全穩定。有一派主張脫離中國投靠日本，袁說服吳主動出擊，打敗駐朝鮮日軍，清除了親日派。這一仗進一步提高了袁在朝鮮的威信，同時也助長了他干預朝鮮政局的氣焰。袁一心想獨攬清廷在朝鮮的軍權，與吳兆有鬧翻了，吳便處處壓他。袁心灰意冷，回國休假。他通過堂叔袁保齡的關係攀上了李鴻章，向李禀報了朝鮮的情況，並提出自己的處理意見。李非常欣賞袁的才能，任命袁為朝鮮商務委員，並護送大院君回國。袁重到朝鮮後，調處了國王與大院君之間的關係，更受到李鴻章的器重。袁世凱一直住在朝鮮，作為中國的代表處理中朝之間各種關係。到光緒十九年，袁已升為浙江溫處台道員，加二品銜，那時他不過三十四歲。這一年朝鮮發生東學黨事件，日本、俄國都趁機插手朝鮮內政。袁世凱先是過低估計了日本的野心，待發覺後已無法遏制。到了甲午海戰前夕，日本控制了朝鮮的政治局勢，袁世凱處境狼狽，多次急電朝廷請求回國。那時中日即將開戰，朝廷同意了他的請求，於是袁世凱改裝易服混上平遠艦，淒涼地結束十二年的朝鮮生涯，回到北京。緊接著海戰爆發，中國一敗塗地，袁世凱大受刺激。他清醒地認識到中國非變法不可，於是同情康有為的維新活動，參加了強學會，並解囊捐款，在高層官員中表現得很是突出。
項城籍舉子整整敘說了一個多時辰，為家鄉出了一位這樣年輕有為又器識明達的人物而驕傲，但遺憾的是他從未與袁世凱本人有過任何交往，也不知袁住在哪裡。不久袁世凱奉命去天津小站練兵，再後來楊度也離開了北京，終於未曾謀面。對於這樣一位富有傳奇性的人物，楊度極願結識，三年前的恩惠也應該去當面道謝。於公於私，這一趟小站是必去不可的。但夏壽田勸他不要去，離會試只有十天了，真個是一寸光陰一寸金的時候，怎能花在這等事上呢？楊度卻不以為然，他對會試高中充滿信心，一來一去，頂多三天時間，不會有太大的影響。第二天中午，楊度踏上了前往天津的火車。