快到過年的時候，船山書院放了假，夏壽田回南昌去了，代懿則帶著厚重的訂婚禮，來到石塘鋪拜謁李氏。李氏見代懿長得端正，又是王先生的兒子，心裡喜歡。此事既是兒子做的主，女兒也不反對，她當然同意。親事就這樣定了。初訂明年秋後舉行大禮。這個年大家都過得快樂，只有叔姬心裡總隱隱地懷著一絲悵意。代懿在她心目中的地位，始終不能取代夏郎。就在訂婚的這天晚上，叔姬填了一闋《醉落魄》：
寫完後她吟誦再三，然後像過去那些無題詩詞一樣，這闋詞也被送到爐火邊。叔姬呆呆地望著詞箋化作翩翩蝴蝶，口裡喃喃地說：“夏郎，夏郎，從今日起我就是王家的人了。這闋詞權當我送給你的最後一段心聲。上蒼保佑，我們來世做恩愛夫妻吧！”
這一夜，姑娘的淚水靜靜地流了一通宵。第二天一早，她抹去眼淚，擦上薄薄的脂粉，強裝出笑容，和哥哥一道送別了未來的夫婿。叔姬是明白人，她知道，既然已同意嫁給代懿，這顆心便不能再痴痴地戀著夏郎，它只能交給自己的夫君。但即使就是這樣清醒冷靜的時候，叔姬也沒有想到要把早已繡好的鴛鴦荷包送給代懿！
過完年後，楊鈞也負笈來到船山書院，拜在王闓運門下。楊度則和夏壽田辭別老師，結伴去京城參加戊戌科會試。
戊戌年是中國近代史上一個具有劃時代意義的年份。
這一年的正月初三，光緒帝命李鴻章、翁同龢、榮祿等人在總理衙門接見康有為。榮祿首先以祖宗之法不能變的大帽子來壓康有為。康反駁道：“祖宗之法以治祖宗之地，今祖宗之地不能守，還有何祖宗之法可言？”又說就拿今日所在地總理衙門來說，祖宗之法中亦未有此一衙門，只能因時制宜，不能困守祖宗成法。榮祿語塞，李鴻章不置可否，於是翁同龢密薦康有為可大用。康有為向皇上進呈《日本變政記》、《俄彼得變政記》。初八日，康有為上疏，請皇上大集群臣於天壇太廟宣布詔定國是，變法維新。接著梁啟超從上海趕到北京協助其師，籌建保國會，以保國保種保教為宗旨，擬在北京、上海設兩總會，各省府設分會。這時也有人向權貴散發文章，斥責康樑等人厚聚黨徒，妄冀非分，巧言亂政，邪說誣民，形同叛逆。京師既瀰漫著濃厚的維新變法空氣，同時，反對、阻撓之風也頻頻掀起。有識之人都說，八百年古都又將面臨一次風雲劇變！就在這個時候，楊度、夏壽田來到了京城，寓居城南虎坊橋長郡會館。
湖南距京師遙遠，往來一趟費用很大，許多家境貧困的舉子本科不中，則滯留京城，或尋一個館，或做一點雜事維持生計，苦讀詩書，以應下科。會館住房不收錢，伙食也很便宜，且都為同鄉，易於照顧，於是這里便長年住著一批落第學子，一到逢醜、辰、未、戌年或恩科、特科的春天，會館里便全部住滿了進京會試的舉子。這里鄉人云集，信息靈通，儘管有些富家子弟有錢住得起豪華的旅館客棧，但他們也不去住，寧願擠在簡陋的會館裡。夏壽田便屬於這類貴公子，上科會試住會館，這科又和楊度兩人在會館裡訂一小間房子住下。拜訪了一些必須應酬的地方後，他便關起門來潛心於功課之中。
楊度今科也志在必得。他素來心高，當得知梁啟超因冬天大病，現在又忙於變法，的確不參加會試時，他甚至還暗暗地想到要奪取今科狀元，一舒上科受挫的抑鬱！但他天生性格好動，又對國事有著不可遏制的濃厚興趣，所以他總是難以靜下心來，時常參與各種維新派人士舉辦的聚會，回到會館後又忍不住到各個房間走訪，傳遞消息，發表政見，往往高談闊論到深夜。夏壽田知他秉性如此，且天資極高，雖把精力分散到閒事上，試場上的詩文決不會耽誤，也便不去勸他。
眼看就要臨近大考了。這天，門房景大爺遞來一封信函。楊度拆開一看，見是梁啟超寫來的，只有一行字：復生日前抵京，盼來寓所一見。譚嗣同來了！楊度心中一喜，忙雇了一輛人力車，也不邀夏壽田，獨自一人奔向長果胡同梁啟超寓所。
那次在時務學堂晤面後，英邁豪放的譚公子便在楊度腦中留下了深刻的印象。回東洲後，楊度又細細地通讀了譚嗣同著的《仁學》，更加對譚的學識和勇氣敬佩不已。
門一打開，迎接的正是清瘦矮小的譚嗣同。故友會他鄉，乃人生喜事一樁，二人親切地擁抱。剛一鬆手，楊度看見屋裡還坐著一位黝黑粗壯的中年大漢，正咧開嘴望著他倆憨笑。楊度問正在倒茶的梁啟超：“這位兄弟是……”
“他是我的結義兄弟。”譚嗣同忙介紹，“江湖上有名的英雄，現在京師鏢局做事，姓王名誼字子斌，排行老五，因一把大刀無敵天下，故江湖上都稱他為大刀王五。”
轉過臉，又對王五說：“這位是舉人楊度楊晳子先生。”
王五起身，雙手抱拳，聲音異常洪亮地說：“原來你就是楊鎮台的侄公子楊晳子先生！”
楊度驚道：“你認識家伯父？”
“鎮台大人我沒有見過。”王五笑了笑說，“晳子先生在歸德鎮時的拳術教師孟鬍子是我的朋友，去年我在開封府見到他，他說起過你。”
“哎呀，你是孟師傅的朋友，那就是我的師輩了。”楊度說著，拱起了雙手。
“莫這樣，你就叫我五哥吧！”王五爽朗地一笑。
譚嗣同說：“說起來都是熟人，彼此都不要客氣，你就叫他五哥，他就叫你晳子吧！”
大家都大笑起來，坐下喝茶。
“復生兄，你此次為何事進京來的？”楊度剛一坐下，便急著問。他猜想，眼下正是京師變法呼聲沸沸揚揚的時候，譚嗣同的突然到來，必負有特殊使命。
“我專程從長沙趕來，為著遞送徐學台的一封家書。”譚嗣同原本微凹的雙眼更加陷落了，顯然是連日旅途勞頓的結果。
“送徐學台的家書？”楊度頗為吃驚。徐學台的家書，何煩譚公子千里迢迢專程遞送，它完全可以託付給巡撫衙門的折差順便帶到北京來，看來這封家書一定非同一般。
梁啟超從櫃子裡取出一個七寸多長四寸多寬的信封來，笑著對楊度說：“請你來，就是要你來看看徐學台的信，過後我們再一起商議商議。”
楊度接過信封問：“這是徐學台的家書，我拆開看合適嗎？”
譚嗣同說：“雖是家書，說的卻是天下第一大公事。徐學台招呼過，可以給幾個心腹朋友看看。”
楊度將徐學台的信抽了出來。
徐學台就是繼江標之後的學政徐仁鑄，他以翰林院編修的身份視學湖南，其父徐致靖也供職翰林院，官居侍讀學士。徐仁鑄也是個熱血志士，目睹國勢孱弱，也深知只有維新變法才有出路。他一到湖南便繼承江標的事業，鼎力支助陳寶箴、黃遵憲的新政，一面繼續出版《湘學報》，同時又創辦《湘報》，大力鼓吹新學。以王先謙、葉德輝為首的頑固守舊派並不讓步，繼續與新學對抗。徐仁鑄是葉德輝光緒壬寅年中進士的房師，葉對徐很恭敬客氣，口口聲聲恩師長恩師短，但一談起時事來，卻堅守自己的陣地，寸步不讓，還說什麼“吾愛吾師，吾更愛真理，當仁不讓於師”之類的話。葉德輝的強硬態度使徐仁鑄不免有點怯弱。
尤其是最近，湖廣總督張之洞忽然從武昌給他來了一封信，信上說近來有人告發《湘學報》《湘報》遠近煽播，倡為亂階，務力杜流弊，即飭停刊。張之洞的決定給徐仁鑄很大壓力。他預見維新事業的前程將會異常艱難，於是給父親寫信，請老父向皇上薦舉幾個有血性有才幹的人物，破格超擢，委以重任，果斷地強制性地推行新法，並請他的翰林弟弟徐仁鏡一道參與其事。
果然非同小可！楊度看完信後，鄭重地將它折好放回信封，雙手交回給梁啟超，問：“什麼時候把這封信送給徐老先生呢？”
譚嗣同說：“當然事不宜遲，明天上午就到徐老先生家裡去，晳子你也一起去吧！”
“好！”楊度立即答應。參與國家大事，一直是楊度的宿願，儘管尊師說，在學術上他與康梁有不同的見解，但在維新變法這一點上則是一致的，何況他也想藉此機會結識徐老先生。
“見過徐老先生後，我要和五哥一起到山西太原去走一遭，那裡有幾個荊軻、聶政之流的壯士，五哥要我去見見他們。”譚嗣同神色凝重地說，“今後說不定有一天還要仰仗他們的力量。”
大刀王五接言：“你們先從文的一路入手，文的不行，我們弟兄再來武的。”
梁啟超正色凜然地說：“是要做好這種準備，說不定有血流漂杵的一天。”
譚嗣同拊掌笑道：“若是這一天到來了，我第一個去斷頭流血！”
楊度心中一怔。斷頭流血的事，他壓根兒還沒想到過，對譚公子的豪俠義烈頓時肅然起敬。
接著，大刀王五說起他那幾個太原府的兄弟，為人如何的慷慨仗義，本事又是如何的高強無敵。又說江湖上這些年來人心浮動，會黨蜂起，無一不是針對官府和朝廷的，眼下大清王朝好比處在一堆乾柴之上，只要一點星火落在上面，頃刻之間便會燒起沖天大火，而朝廷也就會在這把大火中被燒毀。大刀王五說的事，使楊度聽來十分新鮮。這些年來，他一直在官衙和書齋裡度過，江湖上的事一竅不通，今天才知道，普天之下早已是反旗林立，朝廷命在旦夕。這一夜，躺在梁啟超臨時搭起的木板床上，楊度想了很多很多。他隱隱地覺得，王五敘說的人心所向，似乎與康梁譚等人的事業有很大的不同。朝廷如同一艘千孔百洞的破船，老百姓的想法是要把它搗毀沉沒，而康梁譚等人卻是要把它修補好。