仁梃在江寧陸軍學堂僅僅學了三個月的軍事學，江蘇提督自強軍督辦程世壽為討好制台大人，便將仁梃安置在最時髦的砲兵營中做一名見習隊官。砲兵營共有二百五十餘人，分為四個隊：兩個砲兵隊，一個運輸隊，一個工兵隊。砲兵營的管帶林志宏原本就是江蘇綠營的一個都司，曾由劉坤一派往德國學過半年的砲兵，會講一點德國話，是個心高氣傲的年輕軍官。他任自強軍的砲兵營管帶，是程世壽的提拔。在林志宏的心目中，於他有恩的只有兩個人，一個是原江督劉坤一，另一個就是程世壽，對於張之洞，他並無私人感情。張仁梃在江寧陸校只呆了三個月，便到砲兵營任見習隊官，他對此頗有看法。看在程世壽的面子上，他沒有拒絕；但對仁梃，他卻以通常的仗父勢的衙內視之，心裡有著很深的偏見。砲兵營四個隊，實際上是三個等級。兩個砲兵隊是第一等級。砲兵技術性強，招募時較嚴，待遇也較好。其次為運輸隊。最差的是工兵隊，說起來也是當兵吃糧，其實幹的全是挖土壘石頭等粗活重活。故而工兵隊招募條件寬鬆，只要是年輕有力氣就行了。這裡的四十幾號人，多來自山野鄙夫市井遊民和別的綠營中開缺的兵油子，最是散漫混亂難得管理。剛好原隊官喪母請了幾個月假回籍去了，於是林志宏便把仁梃派到工兵隊，有意將這個癩痢頭交給他剃。
仁梃少不更事，不知王兵隊裡如此復雜。他一到隊便立即對相沿成習的懶散漫漶的風氣予以堅決整頓，嚴厲聲稱：自強軍乃新式軍隊，為國家強大的希望之所在，決不允許八旗綠營中的那種軍營暮氣在工兵隊中出現。仁梃以年輕人的熱血之氣對待自己的職守，也決心把工兵隊改造好，以此打下在自強軍的基礎。他規定了嚴明的紀律。自己住在營房裡，與工兵隊的士兵們一起操練、演習、出勤、辦差，毫不含糊。仁梃的小家雖然就安置在督署衙門內，從雨花台駐地回家也不過兩個小時，他也只是半月才回家一次。仁梃在工兵隊的表現，父親、岳父甚是讚賞，工兵隊裡那些散漫慣了的兵痞子們，卻極不滿意。
工兵隊裡有三個最煩人的癩痢頭。一個是四川人，姓魏，排行老么，人稱魏么爹。一個是安徽人，姓羅，排行老二，人稱羅二。一個姓於，江寧本地人，一臉麻子，人稱於麻子。
魏么爹四十多歲的年紀，十五六歲時由一個做袍哥小頭目的遠房親戚帶到湘軍鮑超的部下，過了近三十年的軍營生活，是個十足的兵油子。魏么爹也沒有娶妻小，時常找一些易到手的寡婦混混，幾十年的餉銀結餘便都流人到那些寡婦手裡，自己也並沒有什麼積蓄。羅二家住皖北，八九歲就跟著做私鹽販子的父親走南闖北，現雖只有二十八歲，卻也是一個天不怕地不怕的無賴。於麻子才二十歲出頭，是個好吃懶做的混蟲。魏么爹把袍哥的那一套帶進工兵隊，對羅二、於麻子說，人的力員在於結團伙，當年湘軍裡袍哥會裡的爺們，在軍營稱王稱霸，連曾國藩都拿他們頭痛。我們三個若結成團伙，就力量大了，誰都不能欺侮我們，工兵隊裡明里聽隊官的，暗裡掌舵的就是我們。羅二、於麻子都擁護，於是三人結了拜把兄弟，魏做老大，羅做老二，於麻子做老三。
這三人連成一氣後，果然力大氣粗，工兵隊裡那些散兵游勇都怕了他們。隊官真的拿他們沒辦法。張仁梃整頓工兵隊，最先得罪的便是這三個袍哥兄弟。
這一天，張仁梃將工兵隊帶出營房十里外的一個荒山坡上，作一次築砲台的實戰訓練。將四十五個士兵分成三組，每組築一座砲台，三天內築成。夜晚就住在臨時支的帳篷裡，不得回營房。
這是一樁苦差事，士兵們心裡都不情願，但又不能反對，只得硬著頭皮去幹。第一天下來，三個砲台都只挖了幾尺深的腳基，砲台連個影子都沒有。如果按這樣的速度下去，五六天都不一定築得起。張仁梃心裡焦急，訓罵督促都不頂事。第二天一整天，才勉強砌上三尺高的牆腳基石。三個砲台上的人像商量好了似的，一樣的懶懶洋洋、拖拖拉拉。張仁梃氣極了，尋思著如何來扭轉這個局面。
魏么爹新近在營房邊又勾搭上一個三十來歲的小寡婦，兩人正在熱火的時候。魏么爹每天晚上都要去那小寡婦家裡歇上大半宿，天快亮時才回營房。眾人都怕他，明知他這檔子事也不敢舉報。魏么爹在帳篷裡接連獨睡了兩個夜晚，心火燒得燎燎的，實在忍受不住了。這天剛吃完晚飯，他跟羅二、於麻子打了聲招呼，便急急忙忙地趕回雨花台，一頭鑽進小寡婦的家。
第二天早上，三個砲台上的人已上個把小時的工了，還不見魏么爹來，羅二、於麻子也替他著急。這時，張仁梃來到砲台監工，見缺了魏么爹，便問他的棚長，棚長答不知，又問他昨夜在帳篷裡睡沒有，棚長答不在。張仁梃立時惱怒起來，心裡想，正要找隻雞來殺給猴子們看看，不料恰好出了一隻，非得好好懲罰不可。正在這時，他遠遠地看見魏么爹向工地這邊奔了過來。張仁梃迎丁過去，喝道：“姓魏的，你給我站住！”
魏么爹一怔，身不由己地停了下來。
“你昨夜到哪裡去了？”
魏么爹在路上已想好一個對策，答道：“報告張隊官，我昨天拉肚子，回營房拿止瀉藥去了。”
“止瀉藥呢？”張仁梃沉下臉來。
魏么爹沒有想到剛到砲台邊便被截住，更沒有想到這個張隊官如此認真，兩隻手在身上胡亂摸了幾下後說：“報告隊官，我是一路跑來的，藥包在路上給跑丟了。”
“這是什麼？”
魏么爹在上衣口袋里東摸西摸的時候，不小心帶出了一角彩色絲絹。張仁梃走上前，一把將絲絹從口袋裡扯了出來，卻原來是一方粉紅色的手帕；順手抖了抖，那手帕上繡了些荷花蓮葉游魚等圖案。
旁邊圍觀的工兵隊一陣狂笑起來。這都是些想女人想得發瘋的兵痞子們，見了這種女人的東西，無異於貓聞到了魚腥，一個個大受刺激，探頭探腦的，齜牙咧嘴的，口角流涎的，搔頭抓腿的，真個是醜態百出，妒意橫生。有兩個乎吋對魏大恨得要死，但又畏憚不敢公開發作的兵丁，此時彷彿找到了報復機會，又覺得有靠山在後，平添了幾分膽氣，在人堆裡小聲罵道：“這個狗娘養的，老子們在流黑汗，他倒去嫖婊子去了。割了他的雞巴，看他還有這份騷勁沒有！”
張仁梃聽到了罵聲，知有人在支持他，勁頭更足了。他對著身邊的棚長下令：“把他給捆起來！”
棚長拿了根繩子，走到魏么爹身邊，見魏么爹鼓著眼睛望著他，賠著笑低聲說：“上司差遣，身不由己，你老委屈下。”
魏么爹發作不得，只得服服帖帖地給捆了。
張仁梃指了指前面一棵歪乾鬆樹說：“把他捆在那裡，曬一天太陽，誰也不能給他一口飯一口水，讓他結結實實地吃點苦頭。”又指著棚長說，“你給我守著，若有人敢違背我的命令，軍法處置，決不講情面。”
張仁梃聽到人群中有人在說“辦得好”，“還是張隊官厲害”，心裡頗為自得。
正是五月末的時候，天氣已經很熱了，捆綁在松樹幹上的魏么爹，被太陽曬得汗如雨淋，身上臉上蚊蟲叮咬，兩隻手被牢牢捆住，動彈不得，又無飯吃，又無水喝，到了下午便頭髮昏，眼發黑，整個人都蔫搭了。幸而他的兩位把兄弟趁著棚長撒尿離開的空隙，送幾次水給他喝，不然，這個年過四十的老兵油子真挺不過來。直到天黑，才解除處罰，喝水吃了點飯，魏么爹彷彿有種從鬼門關里打了個轉身的感覺。張仁梃如此狠狠地治了下魏么爹後，果然讓那些士兵親眼看到這個公子哥兒出身的見習隊官不好惹，施工時再也不敢偷懶，都拼命幹活，前兩天的誤工被奪回來，三個砲台只延誤半天時間，終於修築成功了。張仁梃初戰告捷，卻不料因此埋下禍根。
回到雨花台駐地後，魏么爹做東，請兩個把兄弟喝酒，表示謝意。酒席間，魏么爹談起那天的受苦受辱，對張仁梃恨得咬牙切齒，要兩個把兄弟幫忙出個主意，報這一箭之仇。三顆腦袋湊在一起嘀咕了好長一會，終於設下一條毒計來。
過了幾天，便是五月份的休沐之日。當時一般衙門是每旬一個休沐日，軍營嚴些，半月一個休沐日，通常安排在十五和三十兩天。休沐日軍營放假，士兵們也可進城去買點東西或下館子。
仁梃平時住軍營，一個月內也只有這兩天才回到督署去看望父親和妻兒。這次仁梃特別想快點回去，因為上次休沐日剛好有急務，他沒有回家，有一個月未見妻子和剛生下兩個月的兒子了。兒子白白胖胖的，特別逗他喜愛。想起美麗的妻子和憨稚的兒子，仁梃的心裡就佈滿丫溫馨。下午，他匆匆和士兵們一道吃完晚飯後，便急忙離開軍營，進城回家。
來到朱雀巷附近，被兩個從後面追來的人趕上。
“張隊官，遠遠地看著像你，原來果然是你，回家去呀！”
張仁梃一看說話的是於麻子，遂點點頭打招呼：“進城來啦！”
“張隊官，今天是我的生日，特為邀小於子來喝杯酒，沒想到在這裡碰到您，真是萬幸。”
張仁梃轉眼看時，說話的是羅二，笑笑地說：“喔，今天是你的生日，祝賀你呀，二十幾啦！”
“二十八歲啦！”羅二咧開嘴笑了笑說，“張隊官，您一定要賞我一個臉，答應和我們喝兩杯。”
張仁梃為難了。他巴不得下一步腳邁過的就是自家的門檻，哪有心思在這里和這兩個他實在看不上眼的小兵一起喝酒。 “過兩天吧，過兩天我們再喝！”
“你規定的，軍營不能喝酒，過兩天怎麼能喝？”
“張隊官，你是看不起我們這些丘八吧，不肯賞臉！”
“張隊官，要是平時呀，我們也不敢斗膽請您喝酒。今天是生日，又恰巧在這裡碰上了，您不喝，也太看不起我們了。”
於麻子、羅二一人一句，說得張仁梃猶豫了。帶兵還得要愛兵呀，這是岳父大人一再叮囑的。愛兵如子，這是歷代名將的共同特點。有兒子過生日，做父親的不慶賀嗎？何況在城裡這樣巧遇，不和他們喝兩杯，也是說不過去的。
張仁梃答應了。二人興高采烈，擁著隊官走進旁邊的一家小酒店。羅二、於麻子一邊說著奉承話，一邊勸酒。仁梃畢竟只有二十五六歲，經不起如此勸，幾杯酒下肚便失了分寸。三人你一杯我一杯，直喝了個把小時，都有七八分醉了。仁梃也不想喝了，邁出酒店門檻時，腳步有點趔趔趄趄的，於是，羅、於二人一人一邊攙扶著仁梃往督署走去。快到督署大門時，羅、於二人說：“衙門我們進不去，張隊官您自己走吧，我們就此告辭回營房了。”
這一路被風吹著，仁梃覺得酒醒了許多，便說：“不要你們送了，你們趕緊回去吧！”
仁梃走進督署時，守門的衛兵見二公子走路有點歪斜，忙過去扶他，聞著滿嘴酒氣，知他喝了不少酒，關心地問：“醉沒醉，要不要扶？”
仁梃不想讓督署衛兵知道他喝醉了酒，便揮手說：“我沒醉，不要你們扶。”
說罷，徑直向裡面走去。衛兵見狀，也沒有再去攙扶他。兩江總督衙門的西面，三十年前是天王洪秀全的西花園。西花園裡有一個人工挖掘出的池塘。這口池塘又大又深，裡面種著荷花，養著各種名貴的觀賞魚，池塘里還有一艘碩大的石舫，通過一座九曲回欄與岸邊聯繫著。池塘與石舫給西花園增添了許多美色。因此，儘管是長毛頭子留下的東西，大清的歷屆總督都笑納不廢。仁梃的家便在這池塘的北邊。
當下，仁梃沿著這熟悉的池邊小路向家裡走去，冷不防，從花草叢中鑽出一個身著夜行服的蒙面人來。
那人從背後沒發出一點聲音地來到仁梃的身邊，待到仁梃發現有人時，他早已被那人舉了起來，沒來得及叫喊，便被投入池塘深處。仁梃本不會游水，又加之喝醉了酒，渾身無力。他在池塘上上下下地竄了幾下後便沉了下去。可憐一個前途似錦的製台公子，一個閨中嬌妻稚子盼歸的年輕男人，便這樣在自家門前的池塘里活活地被淹死了。
第二天中午，當仁梃的屍體浮出水面時，整個總督衙門立刻像滿鍋沸水似的鬧騰起來。張之洞聞訊趕到池塘邊時，桑燕早已哭倒在丈夫的身邊，暈死過去。桑治乎也是老淚縱橫，緊緊地握住女婿那早已僵冷的雙手。看著一個月前尚神采飛揚地對他講述自強軍內的種種狀況，對自己的見習隊官業績充滿信心的兒子，如今卻這樣全身浮腫，臉色鐵青地兇死在衙門裡，張之洞只叫了聲“梃兒，你怎麼會這樣”，便立時覺得天旋地轉，眼前一陣發黑，頹然倒地。
醒過來的時候，張之洞已躺在自家的床上，旁邊圍滿了人。他的情緒已安定許多。
他望著佩玉問：“虎子媽怎樣？”
虎子是仁梃出生才兩個月的兒子的乳名。
佩玉道：“她昏睡在床上，還沒醒過來。”
張之洞又轉眼對女兒說：“我這裡沒事，你和你姨這幾天都到你二哥屋裡去，照顧你嫂子和侄兒。”
準兒含著眼淚點了點頭。
看到大根在旁邊。他對大根說：“仁梃怎麼會死在池塘里，你代我去請江寧縣令一定要查清楚。”
“四叔，”大根走前一步說，“昨天下午，江寧藩台、江寧縣令都來丁，還帶了一批仵作，將二少爺全身細細地看了。二少爺身上有很重的酒氣，頭部、喉部、胸腰部這些要害的地方，也沒發現被擊打的痕跡。仵作們說，初步估計，二少爺可能是喝多了酒，失足摔到池塘里去了。又據門衛說，他們是昨夜十一點多鐘看到二少爺回來的，滿嘴酒氣，走路也走不太穩，要扶他不讓扶。”
張之洞閉著眼睛，一滴滴渾濁的淚水從眼眶裡不停地流出。好長一會兒，他才將督署總巡捕叫到跟前說：“你去對江寧藩司和江寧縣令說，此事不要鬧得滿城風雨了，有人問起來就說是失足落水的。只是仁梃死得很蹊蹺，他一向不多喝酒，怎麼會醉到這種地步？他說工兵隊複雜，要下死力整頓，是不是得罪了人，別人有意害了他？這事沒有根據不能亂說，還請江寧縣和自強軍督辦處一道去細細查訪。”
總巡捕安慰道：“大人好好將息，要為國家保重。二公子的事，我一定會叫江寧縣和自強軍嚴密查訪，弄個水落石出。”
仁梃的葬禮完後，大根帶著一班子人將他的靈柩運回南皮原籍落葬。
那夜將仁梃丟下池塘的蒙面人正是魏么爹。這個老兵油子犯下這樁傷天害理的事竟然如同無事一般，依然和他的兩個把兄弟在工兵隊裡吃喝混日子。江寧縣和自強軍督辦處密查暗訪了好一陣子，也沒有查出什麼線索來，遂一致認為張仁梃是酒醉落水，與旁人無干。這樁督署衙門的大奇事，風風雨雨半個月後，也便漸漸平息了。
除老父、嬌妻外，仁梃的死還給另一個人的心靈以沉重的打擊，此人便是他的師傅、岳翁桑治平。十年師生，本已情同父子，這三年來又做了女兒的丈夫、外孫的父親，情誼加上血脈之間的聯繫，使得桑治平悲痛不已。桑治平在仁梃的身上，寄託了重大的期許。
剛離開古北口，跟隨張之洞來到山西的那幾年，桑治平對自己仍抱著很大的信心；相信可以藉助張之洞的權位來施展自己鑽研多年的管桑之學，趁著眼下年歲尚不大精力尚充沛的有利時機，再拚搏一次，以期不負平生。
來到兩廣後，張之洞力倡洋務，在念扔等一批從歐美回國的留學生面前，尤其在後來辦鐵廠、槍砲廠，辦布紗絲麻四局等洋務局廠的過程中，桑治平強烈地感到了自己與念扔等人之間的距離。這距離不僅是兩輩人之間的代溝，更是中國傳統治術與西方科技之間的巨大差異。桑治平常常想：導中國於富強的，看來應是來自西方的那一套學問，不可能再是中國的傳統治術；包括自己多年來所潛心探索的管桑之學在內，或許都要向西學洋技讓步了。
每當這種時候，桑治平心中常會湧出一股濃重迷惘感和失落感，也因此而萌生過再度歸隱的念頭。然而桑治平畢竟沒有歸去，一個重要的原因便是為著仁梃。
桑治平想：自己是年歲偏大，不可能再攻西學洋技了，但仁梃還不到二十歲呀，他還可以學洋文讀西書，以後中西會通、華洋兼資是能做出一番大事業來的。為國家造就一個人才，為自己贏得良師的稱讚，這不也是中國士人的美好抱負嗎？為此，他把尚在度蜜月的女婿親手送到了武昌自強學堂，讓他拜紅毛藍眼睛的洋人為師，讀英文，學測算製造。女婿在洋學上的長進，使桑治平看到了未來的希望。但是也就在這幾年裡，念扔對湖北洋務局廠的批評，又常令他憂慮。
念扔多次在他面前講鐵廠槍砲廠的弊病：貪污、浪費、懶散、無序、人浮於事、裙帶風氣重，這些弊病正在吞食局廠的軀體，污染局廠的光彩。員工大部分不懂技術，扼控局廠大權的又都是些不知管理只想做官的候補道府，再加之湖北官場，從巡撫到州縣，真正支持辦洋務的人寥寥無幾，不敢公開反對，只是礙著一個張大人而已。念扔常常感嘆：中國的洋務事業，好比一隻黑夜航行在大海中的木板船，沒有光明，沒有導航燈，風浪大，自身能力小又孤單無援，走一步算一步，隨時都有被風浪打翻的可能，前景實在渺茫得很。
桑治平聽到這些話後，對眼下紅紅火火的湖北洋務，常會無端冒出火滅政息的預感來。
去年秋冬的戰事和今春京師的公車上書，更給桑治平敲起了警鐘。一次割地三大島，一次賠款相當於全國兩年的收入，京師輦轂之地，千餘名應試舉子集體抗議朝廷。這三件事，都是史無先例的。而就在舉國悲憤的時候，頤和園的太后六十大壽慶典，依舊糜費奢豪地如期舉行。日本的太后是賣掉首飾買軍艦，中國的太后是用買軍艦的銀子來修園子，而且一天四萬兩銀子的花費。這個老太婆，半月就要花費掉一艘吉野號，兩個月就要花費掉一艘超級主力艦，一年就要花費掉一支全國性的海軍。
有如此太后在朝，決不可能建成同仇敵愾、共赴國難的氣氛，只能促成亡國敗家、改朝換代！大清國或許不久就會有大亂，亂世中誰還來辦洋務局廠？那時要的是軍隊。當張之洞署理兩江、辦起江蘇自強軍時，桑治平就想過，應該勸張之洞效法當年的曾國藩，將自強軍牢牢控制在自己的手裡，若大帥本人不願意，則由少帥去代行其職！
仁梃當自強軍隊官的那幾個月，是桑治平近年來最為欣慰的日子，誰知飛來橫禍，奪走了未來自強軍統帥的年輕生命！
桑治平終於病倒了。病榻上的桑治平思前想後，心中滿是愴傷。他不止一次地捫心自問：這該不是上天在警示我，濟世之夢不要再做了？
一生以功名事業為追求目標的桑治平，在大夢初覺的日子裡，一面與宏抱偉圖漸離漸遠，一面卻對情感世界的嚮往與日俱增。
柴氏去世又將近一年了。回憶與柴氏結稿的二十五年歲月，他發現，於柴氏，居家過日子的成分多，愛戀的成分少。
他一生真正眷戀的歷時愈久思念愈深，常常是無須想起便悄然襲人心頭的，卻是在他情竇初開時，那個肅府小丫環送給他的含情脈脈的目光和純情少女的溫馨。在刀光劍影的熱河行宮，在漂泊尋覓的孤旅村舍，這目光和溫馨，常常會不期而然地浮出，成為前行的動力，中宵的慰藉，有時，甚至會是他生命的全部。就在與柴氏做夫妻的年代裡，它有時也會像遙遠天際邊的一點星光，向他閃爍著神秘的魅力，令他生髮出一股急欲奔去的衝動。
真是皇天不負有心人，終於有了香山城的巧遇。當看到秋菱為他做的二十四雙鞋的時候，尤其是當他得知念礽是自己的兒子和為了這個兒子，秋菱屈身做妾和年輕守寡的坎坷經歷時，桑治平的心被重重地震撼了。
他全身充滿著被愛的幸福，感受到兩情相愛的真摯與久長；然而，他為此也增添了深重的不安：今生今世，對秋菱的虧欠太多太多了！
他恨不得立即就與秋菱破鏡重圓，再譜一段有情人終成眷屬的佳話。但他不能這樣做，因為他有柴氏在室，他不能因一個女人而去傷害另一個女人。就這樣伸手便可得到的熟果，又眼睜睜地看著它懸掛在枝頭，一拖就是七八年了。如今柴氏已謝世，障礙已消除，若依舊讓兩顆火熱的心各自涼著，這一輩子還圓不圓夢，“彌補虧欠”云云，豈不成了空話？
桑治平借江督提塘處向香山縣發了一封急函，仍與小兒子一道住在香山縣城的秋菱很快便收到了這封信。
秋菱早已從念礽的來信中知道仁梃淹死的事，但她不知道桑治平為此已在病榻上躺了三個月。此刻的他需要自己到江寧去陪陪，秋菱還有什麼猶豫顧忌的？她讓小兒子送到廣州，然後自個兒在廣州搭乘一艘直接駛達江寧的海輪。經過半個月的海浪顛簸，終於抵達江寧，在蒼茫夜色中來到桑治平的身邊。
與上次相比，病中的桑治平明顯地消瘦了，惟獨兩隻眼睛依舊明亮清澈，與三十多年前的肅府西席沒有多大區別。秋菱急切地問：“哥，你害的是什麼病？”
“哥”，這一聲當年在肅府中背著人被秋菱叫了千百遍的稱呼，今天再次響在桑治平的耳畔，令他激動難已，三十多年前的歲月，彷彿被這一聲輕輕的呼喚給喚回來了：他們攜手回到了肅府的初戀時代，回到了那個奔騰著熱血與情愛的秋夜……
五十出頭的秋菱雖身板依然硬朗，但面容到底沒有過去的細嫩、鮮亮了。歲月就像無形的霜風，吹乾了人身的精血，凋零著人生的青春。一股更強烈的珍惜生命、把握幸福的意念在桑治平的心中油然而生。害的什麼病？這病可多啦，有對仁梃的痛惜，有對事業的迷惘，有對來日苦短的憂慮，更有對多舛命運的哀傷。總之，害的不是身病而是心病。他希望在今後，再慢慢地與她訴說衷腸，而眼下，他更希望秋菱能和他一道去選擇一種全新的人生暮年。
“我害的病，連醫生也說不清楚。這些天已好多了，此刻見到你，差不多就全好了。”桑治平望著秋菱，兩眼流露出喜悅和興奮：“秋菱，你一路上受了許多辛苦，你不會怨我千里迢迢叫你來，太過分了吧！”
“看你說的！”秋菱輕聲地說，“嫂子不在了，你在病中能想起我，這是你心裡有我，我哪能不來？莫說江寧還不太遠，即便是關外、西北，我也會恨不得插上翅膀，馬上就飛到你的身邊。”
“謝謝你。”或許心中太激動，也或許是大病初癒，腿腳乏力，桑治平兩腿微微發抖，半天挪不開步伐。秋菱忙跨過一步扶著他。
“秋菱！”桑治平伸過手去，將秋菱的雙手緊緊地握住。這雙手，曾經是那樣的豐潤柔軟，那樣的溫馨可人，而今儘管已沒有過去的光澤和細膩，但它溫情依然，馨香猶存！摸著它，桑治平的心中充滿暖意，全身的活力在瞬間已被激發。
秋菱沒有將手從桑治平的手中抽出。在桑治平的撫摸中，秋菱感受到愛意的綿遠，青春的複蘇。在大變突來後的驚恐日子裡，在三十多年空落苦寂的歲月裡，秋菱曾無數次地渴望得到桑治平有力的支撐、愛的滋潤，也曾千百次地夢見兩個有情人緊緊地依偎著、幻想著，但今天，當這一切都真實地出現在眼前的時候，卻又因過分的激動而心緒慌亂，不知所措。
二人相向而坐，思緒萬千，卻一時無言。
“秋菱，”沉默好一陣後，桑治平先開了口，“那年念礽結婚時，我特為換上在香山拿的那雙鞋，你注意過沒有？”
秋菱點了一下頭，心中蜜蜜融融的。
“你為我去熱河做的那雙鞋，我一直捨不得穿。我現在穿給你看。”
桑治平說著，從身後櫃子裡取出一個布包來。秋菱眼睛一亮，這塊藍底白花家織布，正是當年她親手從箱子裡挑出用來包鞋的，想不到，三十多年後再次見到它，依然光鮮如新！
打開藍布包，裡面露出一雙男式布鞋來。這雙她一針一線飽含著情與愛所納出的鞋子，鞋底仍然白淨無染，顯然還從沒有穿過。鞋子依舊，納鞋的人卻再也不是當年的妙齡少女了。重睹舊物的一剎那間，秋菱有一股悲涼的滄桑感。
桑治平慢慢地換上新鞋，然後離開椅子站起來。在秋菱的攙扶下，來回踱了幾步。
“秋菱，這鞋子穿在我的腳上好看嗎？”
一股從心靈深處湧出來的笑意，佈在秋菱那被歲月剝蝕被海風吹皺的臉上。她輕輕地點了點頭，卻沒有說一個字。
藍花布包的這雙布鞋，其實包的是秋菱的一顆心，是秋菱當年的青春憧憬。她想像著：等他一回來，便和他商量婚嫁的事情，由他向肅相去請求。若肅相寬宏大量的話，是可以放她出相府的。若肅相不同意的話，她就向肅相請求，以公子考取秀才作為交換條件：明年公子考取秀才了，不要任何酬勞，只要放她出去就行了。她相信對他來說，這不是難事。從小失去家庭歡樂的窮苦丫頭，是多麼渴望得到愛情，盼望有一個屬於自己的小家啊！誰知世事竟如此不可預料，人生的遭遇竟是如此坎坷。熱河行宮的那場政變，不僅摧毀了煊赫一時的肅府，也打碎了她的美好追求。她突然覺得自己好比一個遇到災難的船客。大船沉沒了，她成了一個無辜的受難者，是死是活，漂向何方，歸於何處，都只能閉著眼睛聽天由命。雖說後來沒有死，也有了丈夫和家，但這一切都不是當初的設想。就像魚翅和粉條一樣，看起來相差無幾，親口品嚐者則知道滋味是根本不同的。
就在徹底絕望的時候，香山巧遇，帶給她無比的驚喜。她也曾因此燃起過一星圓夢的火苗，但無情的現實很快便將這火苗給澆滅了。 “能夠有這樣的結局，也算蒼天沒有虧待自己了。”這些年來，秋菱在每一次的思念之後，便都這樣自我安慰著。
“歇一會兒吧！”秋菱將桑治平扶到椅子邊。 “你病還未全好呢！”
“秋菱，”桑治平望著坐在對面的夢中情人，深情地說，“你這次就別回香山去了，我們結合吧！讓我伴著你，也讓你伴著我，共同釀造一段美好的晚年吧！”
秋菱先是一愣，隨即便是酸甜苦辣種種況味一齊湧上心頭。盼了多少年，終於盼到了這一天。這句本是三十多年前就應說出韻話，卻因別人的爭權奪利而推遲到今日，本應是“美好人生”，卻變成了“美好晚年”！
這是甜，還是苦？這是幸福，還是不幸？望著窗外的那輪明月，它依然如當年一樣的皎潔明亮。月亮呀月亮，三十多年，在你不過一眨眼工夫，但對一個人來說，它卻是半輩子！
秋菱的眼眶裡淚水漣漣，好半天，她才說了一句：“都已經是五六十歲的人了，還要結合嗎？”
“要，要！”桑治平連連說，“就算活到八十歲吧，也還有二十多年的日子哩。陳酒要比新酒香，夕陽更比朝陽美，我們好好合計下，把這二十多年的日子安排得快快樂樂的。”
秋菱抹掉眼角邊的淚水，說：“怎麼安排法，你說給我聽聽。”
“首先，我要辭掉這份幕友差使。”
“辭職？”秋菱有點驚訝。 “張大人會同意嗎？”
“我要說服他同意。”桑治平鄭重地說，“我在名利圈子裡兜了大半輩子，越到後來越覺得這個圈子其實很窄，人只有跳出名利場，才會領略到天地的寬闊。離開肅府後我在大江南北漫遊了好幾年，看到了宇宙的壯美、山川的雄奇，只是因為心裡總在想著找你，沒有很好去感受；後來在古北口隱居好些年，因為心裡老想著建功立業這檔子事，也沒有仔細地去品嚐生活。這一兩年來，我開始悟出了一個道理：名利不必去追求，事業也不是你想做就能做得成的，人的生命只有一次，好好地享受人生才是正事，而人的生命也只有融於天地造化之中，才能得到大美；必須跳出名利場這個小圈子，才能進入大境界。有你在一旁，我的心靈算是有了真正的依托。我要和你攜手融於大美，就像當年范蠡攜西施泛舟太湖一樣。我想張大人會理解的。”
秋菱一時還不能琢磨透桑治平心情變化的大道理，作為一個普通的女人，她本能地認可桑治平的這種選擇。
“離開總督衙門，我們將到什麼地方去住？”
“在張大人幕府裡做了十三四年的幕友，我已積蓄了四千兩銀子，粗茶淡飯，夠我們用了。我們可以回我的洛陽老家去住，也可以四海為家，隨處租房子住。”
“好！四海為家更好！”秋菱的臉色開始明朗起來，稍停一會，她又擔心地說：“我還沒有跟兒子們說哩，奶奶都做了八九年，五十出頭的人了，還要出嫁，兒孫們會看笑話的。”
桑治平笑道：“耀韓怎麼看，我還不大知道。但我們的念礽，我想他一定會贊同的。他在美國近十年，受的是西方教育，西方女人改嫁再婚，是很普通的事，念礽對這事一定會是開明的。哥哥都同意了，弟弟還有什麼話說？萬一他們兄弟還有點遲疑的話，就乾脆把事情的原委都給他們挑明了！”
“別，那些事千萬別告訴他們。”秋菱的臉紅了起來，急忙止住桑治平的話。
桑治平開懷大笑起來，快樂給他帶來了力量。他發現自己的病頓時好了七八分，趁勢把羞澀而喜悅的秋菱摟人懷中。