看了張之洞的信，聽了徐建寅的禀報後，譚繼洵大吃一驚，心緒十分複雜。他既痛恨馬鞍山鄉民的野蠻無禮：毆打礦師，砸爛機器，無論如何都是說不過去的。又埋怨武昌知府和江夏縣令辦事不力：他們一定是沒有把他的意思原原本本地傳達，不知在哪一個環節上走了樣，才激起鄉民的憤恨。同時又對張之洞信函中的不客氣很是不快：論年齡，論科名都在你張之洞之上，你張之洞怎麼可以就憑著品銜高一級，對我說這等亢厲不恭的話呢？
送走徐建寅後，譚繼洵為著這件事惱恨至極，一個整夜沒有睡好覺，第二天上午便覺得有點頭重腳輕。他強打起精神，把武昌知府再次喚進巡撫衙門。譚繼洵陰沉著臉，以少有的峻厲口氣對塗炳昌說：“你看看張大人這封信吧！”
塗炳昌看完信後，才知馬鞍山鬧出大事，張之洞為此發了大火。他與譚撫台打了三年多交道，一向都是和顏悅色的，今日第一次見他這個模樣，知道撫台大人心裡也大為生氣了。他顫抖著雙手將信函還給撫台：“馬鞍山刁民竟然毆打礦師，卑職實在是不知道。江夏縣出了這等事，卑職有責。大人看此事如何處理，卑職一定照辦。”
“唉！”譚繼洵跺了跺腳，重重地嘆了一口氣。 “都怪你們無能，辜負了我的一番好意！”
“是，是，卑職無能，卑職無能！”塗知府檢討不迭。
“我原想把他們捏合在一起，雙方都得利，沒想到煤窯上的人竟然動起武來，打傷人，尤其是打傷洋人，這事就麻煩了。張制台信函上的話雖然難聽，道理上還是他的對。事情到了這般地步，再沒有合辦的餘地了。你去告訴呂文魁，叫他親到漢口去看望兩個被打傷的礦師。呂文魁切莫以為這是代人受過，拒絕去漢口。塗知府，你要他心裡放明白點，除開作為縣令責無旁貸這點不說外，要知道打傷的是英國洋人，倘若惹怒英國大使館，告到朝廷那裡就不得了啦。他呂文魁的縣令做不成是當然的，只怕你我也不得安寧。”
塗知府心裡猛然生出一股恐懼感來。這幾十年裡，與洋人衝突的事還少了嗎？本來是一件芝麻大的小事，一下子就鬧成大事。本來是洋人理虧，到頭來都是中國人的不是。朝廷不管三七二十一，先辦了自己的官員和百姓再說。洋人可是惹不起的呀，何況這事明擺著是馬鞍山的鄉民不對。塗知府忙說：“大人指教的是，卑職不但叫呂文魁去，而且卑職也陪同前往，一道去慰問受傷的洋礦師。”
“你就不要去了，事情出在江夏，江夏縣令去賠禮就行了。”譚繼洵繼續說，“還有，要呂文魁盡快通知馬鞍山煤窯撤除，再不要說別的話了，那塊地方只有全部交給煤礦局，才可以大事化小，小事化了。”
“是，是，卑職一切照辦！”
江夏縣令呂文魁本不願意過江去看望被毆打的煤礦局礦師，認為這是降了他堂堂縣太爺的格，但當塗炳昌指出此事將可能導致一個新的洋案後，呂文魁也害怕了，連忙答應。第二天親自過江到漢口，尋到那家英國人辦的醫院，看望亨利、梁普時，代表江夏縣衙門說了許多賠不是的話。又對守候一旁的徐建寅表示，三天之內一定將馬鞍山煤窯撤除，並查辦肇事者。
這時，江夏縣丞錢乃昌向總督衙門上了一封密函，將呂文魁收取馬鞍山煤窯稅銀作小金庫一事禀報張之洞。錢乃昌揭發呂文魁並非為了公義，純粹是出於平日相處不合的私怨。他知道馬鞍山的事一定使張之洞對呂文魁極為不滿，於是趁此機會落井下石，既洩了私憤，又討好總督，最好是促成張之洞罷掉呂文魁，由自己來坐正堂，那就更是求之不得了。
果然，張之洞接到這封密函後十分惱怒，立即派衙役去江夏縣傳令，命呂文魁明天一早來督署聽候訓話。
呂文魁接到命令後心裡很是惶恐。他知道，毆打洋匠一事能大能小。若以瀆職失責釀成地方洋案而論，只需一道奏本，頭上的七品頂戴便立時丟掉；若不上告朝廷，則一點事都沒有。而這告與不告，全操在總督張之洞一人手裡。現在沒有別的法子，只有求張制台寬恕這一條路了。第二天一早，呂縣令誠惶誠恐來到總督衙門。門房認識他，忙客氣地將他帶到候見廳，坐定後門房告辭。寬大的候見廳只坐著呂文魁一人，他的心像鼓槌似的上下急跳：張制台會說些什麼呢？我又該如何回答呢？
不知不覺，枯坐了個把鐘頭，卻不見值班的衙役過來招喚，呂縣令有點急了。他眼睛盯著門口，希望能逮住一個人替他傳傳話。又過了半個鐘點，好容易看見一個衙役，立刻走上前去，對衙役說：“我是江夏縣呂縣令，奉張制台之命來衙門，已等一個半鐘頭了，煩你轉告一聲。”
那衙役雖不認識呂文魁，見他穿著正七品官服，知不是假冒，於是臉上堆著笑容說：“呂太爺您坐好，我這就去轉告。”
一會兒工夫，衙役出來了，說：“呂太爺，張制台現在正跟襄陽鎮的總兵說著話，請您等一等。”
呂縣令心裡不快，卻不敢發作，只得重新坐下耐心地等著。這一坐又是一個多小時，仍不見任何動靜。可憐一個平時在江夏縣境內耀武揚威的縣太爺，一個人冷冷清清地在總督衙門候見廳枯坐了三個小時，沒有人搭理，也沒有一口水喝。正窩著一肚子火的時候，只見一個氣宇軒昂的武官在幾個戈什哈的簇擁下，熱熱鬧鬧地從候見廳門口走過。呂文魁心想，這武官大概就是襄陽鎮總兵了，看來，張制台與他的談話已結束，這下該輪到我了。他正了正衣冠，挺直腰板坐著，等待衙役前來導引。又過了一會，剛才那個衙役來了，手裡提著一個竹籃子。
“呂太爺，張制台已回後院吃午飯去了，您將就在這裡吃一點吧！”
像是得到提醒似的，一聽到“吃”字，呂文魁的肚子立馬便咕嚕嚕地響了起來，一股強烈的飢餓感衝口而出。竹籃打開，一大碗米飯，一小碟豆腐，一小碟蘿蔔，一小碗青菜湯。顯然，這不是款待客人的酒菜，而是衙門工役的便飯。呂縣令又是不快，但肚子餓得厲害，只得受了。悄悄地問衙役：“張制台吃完午飯後一般做什麼？”
衙役答：“沒有定準。有時他會在後院散散步，有時他會躺下來睡一睡，有時他會見客，有時碗一丟就進簽押房辦公事。”
呂文魁心想，說不定張制台吃完午飯後就會召見。他匆匆吃了飯，也不敢到候見廳外走動，壓下性子又坐著等。
坐了許久，依然不見動靜。他弄不清此時張之洞在做什麼，想想也可能午睡了，便乾脆背靠著牆壁閉目養起神來。眼睛雖閉緊，心神卻安寧不下，於是掏出小懷錶來，睜眼一看，已指向二點一刻。他想，即便午睡，也應起床了，為何沒有動靜呢？往日候見廳裡客人不斷，偏偏今天再不見第二人，偌大的侯見廳，只有這個呂縣令一人孤孤單單。想到這裡，呂文魁心裡不免生起滿腔怨恨來。正在這時，候見廳外響起一陣響亮的皮鞋聲，呂縣令定睛一看，三個粗壯的洋人趾高氣揚地從門口走過。他下意識地一驚，莫不是外國領事館的人來會見張制台？若是使館的人，多半與馬鞍山一事有關？這麼說，真的釀成了洋案，洋公使們到總督衙門交涉來了！看來事情嚴重了！呂縣令如此一想，心馬上怦怦亂跳，背上冒出虛汗，剛才的怨恨早已飛到爪哇國外，全身已被恐懼包圍得嚴嚴實實。
呂文魁在恐懼中淡忘了時間，反倒沒有枯等的難受了，直到衙役再次來到候見廳時，他才知道已是傍晚。衙役說：“呂太爺，晚上張制台要請洋人在花廳吃飯，就不能見您了。張制台發下話：他明天一早要出衙門到鐵廠視察，只是在臨出門前有半個鐘頭的空隙，呂縣令要么回縣衙去，明天一早再來候著，要么就在客房裡睡一晚，明早見。回還是不回，由太爺您自己定。”
回自家住，當然舒舒服服，但不知張制台明天什麼時候出衙門，來早了，怕衙門未開，來遲了，有可能見不到。住這裡，苦是苦一點，但明天早上決不會誤事。在候見廳冷坐了一整天的呂縣令，此時彷彿突然開了竅：張制台今天是有意懲罰我，也在考驗我，他是在看我的態度。
“請你轉告張制台，為了明天能順利得到召見，卑職今晚就睡在總督衙門客房。”
“好，那我就帶呂太爺去客房吧！”
第二天一早，天還沒亮，呂文魁就起床盥洗，然後一人坐在候見廳等候。剛到七點鐘，衙役就將他帶到張之洞的面前。
張之洞冷冷地盯著呂文魁，好長時間不說話，盯得呂文魁的兩隻腿直打哆嗦。 “呂縣令，有人說你是馬鞍山事件的幕後支持者。”
呂文魁嚇了一大跳，忙分辯：“卑職不是支持者，卑職是辦事不力。”
“你不要急於辯解。”張之洞打斷呂文魁的話。 “我問你，馬鞍山三家煤窯每年交縣衙門三千兩稅銀，是不是真的？”
呂文魁猶豫了一下，答道：“有這回事。”
“這筆銀子用到哪裡去了？”
“大多數用在修路補橋、賑災卹貧等事情上。”呂文魁回答得麻利，像是真這樣做似的。
“哼！”張之洞冷笑一聲。 “既然是在做好事，為何不見你禀告知府和巡撫。”
呂文魁不做聲。
張之洞厲聲道：“據本部堂所知，這筆稅金並非用在百姓上，而是用在官場上了。正因為有這個好處，你才庇護三大家煤窯，阻撓煤礦局。本部堂本想參掉你這個縣令，看在你態度尚好，暫不罷你的官。你回江夏后將歷年來所得馬鞍山稅金報一個明細賬單來，聽候核查。另外，罰三大煤窯一萬五千銀子，一家五千兩，限十天內交齊。這一萬五千兩銀子，本部堂一兩不要，完全交給煤礦局，用於開發馬鞍山煤井。若十天內辦不了這件事，你摘下翎頂來見我！你去吧！”
呂文魁木然聽完這段訓話後，垂頭喪氣地走出總督衙門。
傍晚，張之洞回到衙門，徐建寅已在這裡等候好一會子了。他告訴總督，他上午去巡撫衙門，表示對譚撫台處理馬鞍山一事的謝忱，得知譚撫台因此事已氣得生病臥床。張之洞本對譚繼洵很是不滿，一聽說老頭子為此而生病，心里頓時對他寬諒了許多。沉吟片刻，他把兒子仁梃喚了進來。
二十二歲的張仁梃長得比父親略為清秀點，在師傅桑治平多年教導下，他不僅學問根基打得紮實，而且器局開闊，眼光遠大。張之洞對這個兒子很滿意，認為他比大哥仁權要強得多。
張之洞對兒子說：“你去準備幾樣瓜果糕點，明天一早去巡撫衙門，代我去看望譚撫台。譚撫台年紀大了，又生著病，你不要在那裡坐得太久了。看一看，轉達我的問候，說幾句安慰的話就回來。讓大根陪你去。”
張之洞還是第一次派兒子代他出門看望人，怕他年輕不懂事，遂仔仔細細地吩咐著。
仁梃感覺到父親對自己的信任，突然間有一種已長大成人的感覺，興奮地領下了這道父命。
第二天一早，大根陪著仁梃來到巡撫衙門。門房見是總督的二少爺來問候撫台，十分殷勤。撫署總文案出來接待，又親自陪著來到譚繼洵的臥房。譚繼洵得知後，硬是掙扎著起床親自接見。他見仁梃長得一表人才，舉止也很得體，甚是高興，對張之洞的這番舉動也頗為心暖。
為了答謝總督的心意，待仁梃走後，他把自己的小兒子叫過來，吩咐兒子明日到督署去代他謝謝張制台。譚繼洵的這個小兒子不是別人，正是日後感天動地泣鬼神的一代人傑譚嗣同。
譚嗣同雖貴為巡撫公子，年紀輕輕卻經歷過許多不幸。若說起人生幸福來，他遠不及一個普通人家的孩子。
譚嗣同同治四年出生在北京，那時他的父親正在戶部做山西司員外郎。譚嗣同有兩個哥哥，兩個姐姐，母親徐氏為父親的髮妻。他出生的那年，父親納妾盧氏，盧氏比丈夫小二十三歲。在譚繼洵的眼裡，十八歲的小妾遠比四十出頭的髮妻漂亮動人，他的愛心幾乎全部轉到盧氏的身上，而盧氏又是一個心胸狹窄的自私女人。從此，原本和諧的家庭埋下了多事種子。
嗣同七歲那年，大哥回瀏陽完婚，因為嫡庶不和，徐氏有意借兒子完婚之機離開北京。嗣同與二哥留在父親身邊讀書。徐氏走後，盧氏便把平日積壓在心裡的怨恨向嗣同兄弟發洩。嗣同年幼，更成了盧氏經常打罵的對象，盧氏又在譚繼洵面前大說他的壞話，使得他失去了父愛，小小的年紀，便開始懂得以少言寡語、含恨忍痛來應對世事。一年後，徐氏從瀏陽回來，見到小兒子骨瘦如柴、木訥呆滯，傷心痛哭。七八歲年紀，正是一個人性格形成的重要時期，這一年的精神創傷為譚嗣同特立獨行的性格奠下了基礎。
光緒二年春天，北京流行白喉。出嫁不久的二姐染上此病，隨後，母親徐氏和長兄也染上了，五天之內，三人先後去世。十二歲的譚嗣同也感染上了。他在床上昏死三天三夜，竟然甦醒過來，留下一條命，父親因而又給他取了個“復生”的名。這段家庭慘故給譚嗣同打擊極大，多少年後，每一提及此事，便欷噓流淚。不久，二哥護送母親及大哥的靈柩回瀏陽安葬，並留在家鄉主持家務。嗣同仍住京師讀書。從那以後，後母盧氏便將譚嗣同視為眼中之釘，想方設法虐待他。譚繼洵公務繁忙，不理家事，在盧氏的挑唆下，也不喜歡這個死裡逃生的兒子。
譚嗣同痛失母親，又缺少父愛，只有書籍伴隨著他孤單寂寞、傷感多愁的心靈。如此環境，促使譚嗣同逐漸形成桀驁不馴，憤世嫉俗，厭惡舊秩序，渴望衝決羅網的叛逆性格。
他在父親送他誦讀的《闈墨大全》上憤怒地批道“豈有此理”四個大字，卻以大量的精力閱讀各種不上檯面的雜書。就在這個時候，他結識了北京鏢局的鏢師大刀王五。大刀王五是個回教徒，從小與父母失散，在浪跡江湖中長大。他武藝精熟，尤以善使大刀出名。譚嗣同與他交往，不僅從他那兒學到武功和江湖義氣，也由此獲知生活的艱辛及社會的複雜。
不久，譚繼洵外放甘肅鞏秦階道。譚繼洵在甘肅十二年，這期間譚嗣同不斷往返瀏陽與甘肅之問。他從名師讀書，深究天人之際，又喜與邊塞將士往來，縱馬狩獵。在多次南來北往的過程中，他深深地體會到國家的貧弱、政治的腐敗和百姓的艱苦，強烈的濟世救民願望，就在這跋涉奔波餐風宿露的日子裡萌生了。
張之洞聽說譚繼洵派兒子譚嗣同過來答謝，滿心歡喜，他早就想見見這位不尋常的後生輩了。張之洞知道譚嗣同，是聽楊銳說起的。楊銳聽他的那班年輕朋友說，當今天下有四大名公子。戰國時期的四大名公子：孟嘗君、信陵君、平原君、春申君，在歷史上一直是美名傳頌。當今也有這等公子？楊銳懷著極大的興趣問這四大公子分別是誰，於是朋友告訴他，這四公子即丁日昌的兒子丁惠康，吳長慶的兒子吳保初，陳寶箴的兒子陳三立，另一個便是譚繼洵的兒子譚嗣同。陳寶箴雖在武昌，但陳三立卻在京師，而譚嗣同卻近在咫尺，怎能失之交臂？喜交朋友的楊銳務必要結識。託人介紹，楊銳認識了譚嗣同，果然一見傾心。譚嗣同也喜歡楊銳，彼此成了知心之交。有一次閒聊天時，楊銳對老師說起了譚嗣同，說譚撫台的這個公子書讀得如何好，詩文做得如何好，尤其可貴的是豪俠仗義，武藝出色，堪稱文武雙全。張之洞聽了心裡一動，讀書做詩文不奇怪，難得的是以一撫台公子而有武功。武功這碼子事，本是八旗子弟的特長，時至今日，連八旗子弟都不習騎射了，一個漢家高官的公子居然好此道，實為罕見。想不到平庸懦弱的譚繼洵，竟然會有如此卓犖不凡的兒子！張之洞真想見見，但總沒有機會，不料今日他自己來了。
張之洞吩咐安排在小書房接見。張之洞與人相見通常安排在客廳或茶廳，倘若為他所喜歡，或願與之深談的人，則安排在小書房，至於與他關係特別密切的人，如桑治平、楊銳、辜鴻銘等人，他有時也會在簽押房裡直接交談。
當下張之洞離開簽押房來到小書房裡。只見一個人早已在此等候著，見他來，立即起身，垂手肅立。張之洞注目看這人年紀約摸二十七八，中等略偏矮的單薄身材，清癯的面容上鑲著兩隻微覺凹下的雙眼，那雙眼睛中流露出的是憂鬱思慮的目光。張之洞知道這便是譚嗣同，他丟掉素日的倨傲，主動打著招呼：“是譚公子吧，請坐，請坐。”
“張大人，晚輩向您請安。”譚嗣同操著一口純正的京腔說著，同時向張之洞深深一鞠躬，然後落落大方地坐下。
“哦，你的官話說得真好，在北京住過幾年？”張之洞從小在貴州長大，父親說的又是一口南皮話，他的官話其實說得併不好。常與他打交道的人官話都說得不好，尤其是衡陽人王之春、義寧人陳寶箴，那一口帶著濃厚家鄉腔的官話，既難聽又難懂，乍然在武昌聽到這樣純正的官話，猶如久喝渾濁水，突然飲到清泉似的舒暢。
“我出生在北京，一直長到十三歲，才第一次回瀏陽老家。”
“哦，怪不得。”張之洞點點頭，用父輩的慈愛望著這個名氣不小的年輕人。 “你是老幾，今年多大了，成家了嗎？”
“我有兩個親哥哥，還有一個嫡堂哥哥，故家人都呼我老四。今年二十八了，早已娶妻，岳父名叫李壽蓉，署理過漢黃德道，前些年奉調去了安徽。”
“哦，你還是李道台的女婿。”張之洞隨口問，“令堂身體健朗嗎？”
“先母已去世十多年了。”譚嗣同一提起母親，就想起當年家裡同時擺著三日棺木的慘景，語聲不由得哽咽起來。
這孩子天性純良！張之洞心裡想著，便不再問他的家事了。 “令尊的病好些了嗎？”
“好多了！”譚嗣同誠摯地說，“家父深謝大人遣公子問候的一片好意，特意叫我一來答謝，二來告訴大人，他今日好多了，明天便可以起床辦公務了。”
“不要那麼急，令尊高齡，應當多休息幾天，待痊癒後再辦公不遲。”
“家父說，昨日公子送的厚禮，他卻之不恭，受之有愧。特命我給大人回贈一架鹿角。這是家父做甘肅藩司時一位朋友送的。西北梅花鹿角養精提神，更要勝過他處產的鹿角。”譚嗣同說罷，從椅背後提起一個大布包來。他打開布包，露出一架二尺長的黑褐色長滿絨毛的梅花鹿角，他起身雙手奉上。
張之洞面對這份貴重的禮物，頗覺為難。他平生不喜歡別人送禮，尤怕送重禮，絕大部分禮品他都婉拒不接。但處於眼下情勢，這份重禮，他真的不便推辭，推辭則意味著拒絕巡撫的好意，今後督撫共事便更難了。想到這裡，他微笑著說：“好吧！令尊的這番厚禮我也不能拂逆，我收下了，你回去後代我多多致謝。”
“謝謝大人賞臉！”
“楊銳多次在我面前提起你，說你文武雙全，豪俠仗義，我為譚撫台有你這樣的佳兒感到高興。”張之洞充滿愛撫的目光和藹地望著譚嗣同，他這話完全出自內心。本想再說一句“可惜我沒有這個福氣”，話到嘴邊又噎下去了。
“大人誇獎了。楊叔嶠是個實誠君子，前兩天我還收到他從京師寄來的信，說是在內閣做中書感覺沉悶，還不如在武昌。武昌雖忙碌，但有生氣，日子充實得多。在內閣做事，心情煩，連讀書的情緒都沒有了。”
提到讀書，張之洞聽楊銳說過，譚嗣同在名儒歐陽中鵠的指導下，已經研讀完畢《船山遺書》，便問：“聽說你用整整一年的時間，通讀了王夫之的書，有什麼特別的體會嗎？”
“船山先生的書體大思精，晚生自以為尚未能入其門檻，不過也有點體會。晚生以為，船山先生隱居著述四十年，無非是要向世人闡述他的一個信念，即人當與時共進。”
張之洞讀書，除經史外，偏重於詩文，對子書不很喜愛。曾氏兄弟在江寧刻印的《船山遺書》，他當時作為湖北學政，也蒙金陵書局贈送一部，但他只讀過其中一小部分。常聽人說船山書最精彩的部分在於“氣”、“理”、“道”、“器”、“知”、“行”方面的辨析，而船山隱於山中著書立說，最隱秘的目的乃在於伸張民族大義；甚至還有人私下里說，曾氏兄弟打下南京後，急於刻印船山的著作，實際上是想藉此洗刷自己助滿壓漢的罪過。當然，張之洞對此類私下臆測決不相信。
至於說船山學說的宗旨是闡述人應與時代同行這個說法，倒還是第一次聽到。這是船山的本意，還是這位超脫凡俗的公子的自我見解？船山有副名聯：六經責我開生面，七尺從天乞活埋。船山可以在六經中別開生面，年輕人也可以從船山學說中別開生面，且聽他的解釋吧。張之洞微笑著說：“你的領悟力真是過人。船山數百萬言殫精竭思的著述，讓你一句話就鉤玄提要了。”
譚嗣同不好意思地笑了一下說：“晚生讀書是奉行五柳先生的榜樣，好讀書而不求甚解，很可能鉤提的不是船山的玄要，不過我以為當如此去理解船山的學說。”
張之洞想：研究船山的這種方法或許不可取，若論經世致用，則未嘗不是通者之識。張之洞讀書，歷來最重這個“通”字，而千千萬萬的讀書人恰好不懂這點，變成迂腐不通；倘若迂腐不通，讀書再多也無用。這就是孟夫子所說的，盡信書，不如無書。
“四少爺，你給老夫說說你對與時同行的認識吧！”
“張大人，晚生以為，與時同行不僅僅是船山學說的宗旨，而且是古往今來一切英雄豪傑成就事業的根本之途。一個人，不管你有多大的本事，倘若與天作對，與時作對，則必然碰得頭破血流，一事無成。衡之前朝前代，此種人不勝枚舉，只是他們沒有看到這一點罷了。”
張之洞為官幾十年，敢於在他面前如此大言犖犖的年輕人很少。是身為巡撫公子，一向自大慣了？還是初生牛犢不怕虎，不識深淺反而易於放言高論？抑或是真正不同流俗，驚異的只是別人，在他自己卻是自然而然的流露？張之洞邊聽邊默默地想著。
“就拿眼下來說吧，我們正面臨著一個巨大的變化。合肥相國雖然有些事做得不愜人意，但他的頭腦還是清醒的。他有一句話說得最妙不過。他說中國正處在三千年一大變局之中。一個'變'字最是深刻地概括今日國家的局勢。既然局勢變了，一切也應隨之而變。有句本不是晚輩應該說的話，但久蓄於胸，平素無機會一吐，今日在大人面前，儘管有可能受狂妄之譏，我還是忍不住要說出來。”
“什麼話，你說吧。”張之洞和藹地鼓勵。
“大人，以晚輩所見，當今中國最大的問題便是因循守舊，而不知變革維新。”
“變革維新”！ “變革”與“維新”本是兩個古老的舊詞，現在由年輕的譚嗣同加以組合吐出，讓五十五歲銳意進取的湖廣總督為之一震。他開始對眼前這個名公子另眼相看了。
“這一點在官場最為突出，湖北官場尤為典型。不瞞大人說，家父便是一個因循守舊的人。這句話，晚輩也曾當面對家父說過，家父也承認這一點，說像他這樣經歷和年歲的人，還是因循守舊最為保險。”
張之洞不由得笑了起來，說：“足下父子能這樣傾心交談，實不容易。”
“這種交談太難得了，只有在他心情極為舒暢時才可偶爾言之。家父一生很少舒暢，他總在忙碌憂慮中度過。不是晚輩袒護，像家父這樣的人，當今官場還不太多見，最多見的是武昌知府和江夏縣令一類人。他們真的是曾文正公五十年前所說的推諉、顢頇式的官員。大人要在湖北辦洋務大事，依晚輩愚見，最主要的還不是缺資金，最主要的是要如何對待一大批這樣昏瞀的官吏。”
這番話使張之洞又是一震。他先是對譚嗣同這種狂放的姿態頗為不滿。最主要的不是什麼而是什麼這一類的話，只有子青老哥、閻丹老那樣的人才可以說的，作為二十多歲的子侄輩，豈可當我之面說這種話？拘謹重禮的譚敬甫，怎么生出這樣一個不知天高地厚的兒子來。真是咄咄怪事！然而轉念一想，這個年輕人說的也有道理。近來令他氣悶、憤慨，甚至沮喪的兩件事，又的確都是因為官吏的昏聵而造成，並不是因為銀錢的缺短。張之洞不得不佩服譚嗣同目光的犀利。從心底里來說，張之洞是喜歡這種人的：玫瑰雖有刺，但有好看的花朵，蔓藤儘管柔順可親，卻一點用處也沒有！
他放下架子，以一種近乎平等的姿態問：“你說的有道理。依你看，老夫來湖北辦鐵廠、辦礦務局，湖北官場和民間究竟是支持的人多，還是不支持的人多？”
譚嗣同沒有立即回答，他思索半晌後說：“大人若要聽我講實話的話，湖北省無論官場和民間對大人辦的事，理解和支持的都是少數，大部分人都在觀望。當然，黃鶴樓上看翻船的人也不多。”
張之洞凝神撫須，望著譚嗣同沒有吱聲，心裡卻在仔細掂量這幾句話。
“不過，大人不必因此而有所顧慮，從古以來雄圖偉業都是由少數幾個先知先覺做起，然後再得到多數人的襄助，最後才有普天之下的響應，蔚成大舉。比如孔夫子創立儒家學派，又比如天竺國的釋迦牟尼創立佛教，都是這樣的。晚輩是完全贊同大人的這番事業的，只是因為家父一再要晚輩參加今年秋天的恩科鄉試，不然，晚輩早就回到原籍瀏陽去，仿效大人辦兩件大事。”
張之洞很感興趣地問：“回瀏陽辦兩件什麼大事？”
“仿效大人在兩湖書院設置西洋學問的做法，回瀏陽辦一西學館，以算學、天文、測量等為主，招收幾十個聰穎子弟加以培植。”
“好。”張之洞立即答道，“你這個想法太好了，我先向你預定，你培養多少我接收多少，我這裡正需要這樣的人才。”
譚嗣同高興地說：“有大人支持，我辦西學館的興頭更足了，也不愁沒有人來就讀了。”
“第二件呢？”
“我的老家瀏陽是個山區，田少山多，老百姓生活艱難，世世代代瀏陽人都認為貧苦是命，改變不了。自從大人決定在江夏開煤，在大冶採鐵後，我就想起十年前看到瀏陽縣誌上記載，普跡寺僧人從明代嘉靖年間起，便在後山下挖一種黑石塊當木柴用來燒水煮飯，一直到康熙末年，黑石塊用完了，才燒柴。現在我想，那裡的石塊不就是煤嗎？”
“不錯，那一定是煤。”張之洞大為高興起來，“鐵政局的洋礦師說：有的煤就在表層，叫露天煤，普跡寺的黑石塊很可能就是露天煤；露天煤燒完了，他們不知道往深裡挖。你的想法很好，看來你們瀏陽會有大量的煤。”
“我就是這樣想的。”譚嗣同臉上泛起真情的光彩，“所以，我想請行家去我們瀏陽查勘，說不定除煤外，可能還有鐵、銅等礦石。我們把這些地下的寶藏挖出來，不就給瀏陽百姓帶來財富了嗎？”
“好好，我支持你。你什麼時候去，我叫鐵政局派兩個英國礦師陪你去，幫你查勘。若有的話，今後就在瀏陽再建一個煤礦局，由湖南巡撫衙門來負責辦。若他們不熱心的話，你再找我，我來辦。挖出的煤就運到武昌來煉鐵，無非就是遠一點，多點運費而已。”
這番話頓時把兩代人的心拴到一塊。譚嗣同心裡湧現出一股多年來少有的痛快，他敞開胸懷對張之洞說：“大人，晚輩跟你說句心裡話，這辦算學館、開礦，我以為尚是第二位的事，要使老百姓富裕，國家強大起來，第一位的是要變革維新。變革維新的榜樣便是西洋各國，開礦煉鐵造機器製槍砲等等是具體本事，當然要學習，更要學習的是他們的政令法律，也即是說我們要來一次新的變法，變革祖宗成法。如此，中國或許有希望。否則，任何好的技藝到了中國來都會變味，猶如橘變成了枳。”
“變法”，一聽到這個詞，張之洞立即想起了車裂的商鞅、放逐的王安石、鞭屍的張居正，這可不是隨便談論的話題！譚嗣同布衣青年，他可以童言無忌，身為封疆大吏對這等大事是不能隨便說的，他決定轉一個話題：“橘過淮北則為枳，這是一個很有趣的故事，我們以後再說。老夫聽楊銳說，你文思敏捷，為文下筆千言，吟詩七步成篇。”
“叔嶠誇獎了。”譚嗣同笑了笑說，“不過，若是不以太高的標準來要求，隨便吟一兩首還是可以的。”
“好。老夫就試試你如何？”張之洞指了指對面書架上的西洋座鐘，“你就當著我的面，用一刻鐘的時間吟一首七律。”
“請大人賜題。”譚嗣同毫不含糊地說。
張之洞略思片刻：“就以眼前之景為題，吟一首《登黃鶴樓覽武漢形勢》吧！”
“晚輩領題了。”譚嗣同說完這句話後便不再吭聲，呆坐在木靠椅上，面無表情，兩隻略為下陷的眼睛死死地盯著那座鎏金發亮的洋鐘。張之洞望著瘦小的譚公子，覺得他眼下這個神態決不像達官貴公子的模樣，那木訥的面容，像是內心愁苦的入定僧；瘦小的身材，像是終年飢餓的放牛娃；那微凹的雙眼，像是荒山坡上的兩隻小洞穴。張之洞越看心裡越不好受：這孩子要么是心靈上蒙有常人所沒有的極大創痛，要么是體內藏有未察覺的暗疾隱病，或許難保永年……
“大人，晚輩借你的紙筆用用。”正在張之洞胡思亂想的時候，譚嗣同已起身了。
“好，好。”張之洞也跟著起身，指著書桌上的文房四寶說，“你寫吧！”
譚嗣同來到書案邊，提起筆來，蘸了墨後，在一張空白信箋上龍飛鳳舞地寫起來。張之洞跟在他的身後看，一邊輕輕地念著：黃沙卷日墮荒荒，一鳥隨雲度莽蒼。山入空城盤地起，江橫曠野竟天長。東南形勝雄吳楚，今古人才感棟樑。遠略未因愁病減，角聲吹徹滿林霜。
譚嗣同放下筆，拿起詩箋，雙手遞給張之洞：“大人是詩界巨眼，晚輩獻醜了。”
“不錯，不錯。”張之洞接過詩箋說，“這首七律通篇都不錯，尤其首聯兩句最好。前人說陳思王最攻起調，看來你寫詩學的是曹植一路。接下三聯略嫌傷感了點。年輕人嘛，雖有點坎坷挫折，畢竟年富力盛，前途遠大，宜樂觀激揚為好。這種憂思重重的風格，大概也是受曹植的影響吧！”
譚嗣同說：“大人所論極是。我在吟詩的時候，彷彿覺得自己就是一隻孤單失群孤立無援的小鳥，隨著浮雲在莽蒼蒼的天際上吃力地飛呀飛呀，不知何處是歸宿。”
“喔！”張之洞斂容望著譚嗣同，一時無語。他做學政多年，學生數以千計，像這等身處富貴之家而憂心忡忡的年輕人還是第一次遇到。他原本想叫仁梃與嗣同交個朋友，以便仁梃有一個文武兼資的同齡榜樣，但此刻打消了這個念頭。他怕這個思想不羈而心緒愁苦的撫台公子給兒子帶來不利的影響。
這時，梁敦彥急匆匆地走進來，附著張之洞的耳邊悄悄說了幾句話。只見張之洞臉色陡然陰沉下來，對譚嗣同說：“四少爺，老夫有急事要辦，對不起了。回去後轉達對令尊大人的謝意，請他多休息幾天，待病完全好後再辦公事不遲。”又對大根說，“你送送譚公子。”