黃府的兩台喪事折騰個把月後，一切又復歸於平靜。龜山及大冶、馬鞍山的三處施工在熱火朝天地開展，白花花的銀子每天水一樣地從庫房裡流出。眼看鹿傳霖借的十五萬兩銀子即將告罄，海軍衙門的專款仍沒有撥下，張之洞開始著急，心情也隨之變得煩躁起來。不少僚屬幕友都會無緣無故地遭到他的訓斥，有幾個性格剛烈的師爺受不了他的無禮，乾脆請長假回家去了。桑治平這幾個月一直在悉心教讀二公子仁梃。唐夫人生的仁梃今年晉二十，仍沒有中舉，明年又逢鄉試了，桑治平和他們父子心情一個樣，盼望他明年鄉試告捷。來武昌半年了，仁梃閉戶不出，發憤苦讀，學生如此用功，老師當然不能懈怠。辦鐵廠所遭遇的種種不順，桑治平自然都清楚，他也正為東家的大事著急。
轉眼到了初秋，荊襄大地令人難耐的酷暑已經過去，早晚涼風習習，正午時光也不很熱了。趁著一天張之洞心情較好的時候，桑治平提起一樁他思之已久的事。
“有一個地方，我想你一定會願望去的，今日有空，我陪你去看看如何？”
“什麼好去處？”
“胡文忠公祠。”
張之洞果然立時來了興致：“一到武昌，我就想去看看文忠公的祠，這些日子給鐵廠弄得六神無主，差點給忘記了，虧你想起。”
“我已打聽到在城南磨盤巷，但不知怎樣走。”
“我知道去。”
桑治平驚道：“你怎麼知道去？”
張之洞笑道：“你忘記了？同治七、八、九三年，我在湖北做學政，仁梃就出生在武昌城。”
桑治平也笑道：“真的哩，是我一時懵懂了。武漢三鎮，你是二十年後又重遊。”
張之洞說：“吃過午飯後，把大根帶上，就我們三人去看看，再不要驚動別人了。”
吃過午飯，張之洞身著便衣，由桑治平陪著走出督署。大根照例身藏暗器，短衣綁腿，做僕人狀緊隨其後。三人一路穿街過巷，向城南走去。
武昌城北臨長江，西門南門乃是通往湘粵大道的出口。東北一帶乃碼頭所在地，貨物集散，人員游動，場景喧騰雜亂，是腳夫、流氓、乞丐的麇集之處。武昌的商業繁華區在城南。這里店鋪林立，百貨充斥，街巷交錯，人口稠密，配合商務活動而起的酒樓、妓院、戲園子隨處可見。儘管三楚大地到處都是飢餓、貧困，但武昌連同對岸的漢口、漢陽城裡，卻又是畸形的繁華，銀號金舖裡盡皆肥馬輕裘之輩，酒樓妓院中多醉生夢死之徒。
南門大街右邊的一條窄窄的小巷便是磨盤巷，張之洞、桑治平來到祠堂前。只見一道一人半高的青磚砌成的四方圍牆，圍住一個小院落。院子正中是一座雖不高但佔地也還寬闊的青瓦青磚木柱木樑的廳堂。一邊有四五間低矮的小平房。院子裡雜草叢生，幾隻母雞在到處覓食，卻並不見人影。
磚牆上泥漿剝落，磚縫中時見青苔壁虎，灰暗冷落中透露出濃厚的衰敗之氣。祠堂大門門額上的“胡文忠公祠”豎匾，也是油漆斑駁，蛛網四結，兩邊楹柱上依稀可辨當年曾國藩贈給胡林翼的聯語：捨己從人，大賢之量；推心置腹，群彥所歸。
他們迸了祠堂。祠堂中間是一個大廳，東西兩廂有著四間小房。大廳正中是一幅胡林翼的半身畫像：圓形臉上微露著笑容，三綹稀疏的鬍鬚掛在下巴和兩耳之下，穿戴一品官服。畫像被煙火熏得黑黃黑黃的。張之洞仔細地端詳著，腦子裡竭力回憶恩師的形象。他覺得這幅畫像與恩師先前的模樣相差很大，分明是有意美化了。像前磚砌的平台上豎立一座二尺餘高的神主，上面寫著：太子太保銜贈總督湖北巡撫胡文忠公諱林翼之位。兩邊還有一大堆高高低低亂七八糟的神主，顯然是當時一批死在戰場上的高級軍官的牌位。能在死後入祀胡林翼祠，這是對死者的一種褒獎。
神主的前面是一個極大的長條形石爐，這是香爐，但上面連一根竹籤子都沒有。石爐與平台之間擺供果燭台的供桌也不見了。再看兩邊的廂房，只有一問空閒著，其它三間都堆積了篾籮、麻袋、木箱，看起來不是祠堂的廂房，倒是存放什物的倉庫。這就是闊別二十年，一直在心中視為聖地的恩師祠堂麼？張之洞呆望著眼前那座灰濛蒙的胡林翼神主，簡直不敢相信。二十年前做湖北學政的時候，他曾多次前來瞻仰過。那時的光景，仍記憶猶新，歷歷在目。
當年的胡文忠公祠可是城南一大景觀。整個磨盤巷沒有一個閒雜百姓居住。新湘軍的三個哨官兵駐紮在此地。巷子里幹戈林立，旌旗飄舞，一派兵營氣象。胡文忠公祠里里外外整齊乾淨，油漆鮮亮，一年四季香煙繚繞，燈火長明，供果不斷，憑弔者川流不息。那種崇高莊嚴肅穆的氣氛，令人崇敬之情油然而生，不能不對祠主頂禮膜拜。
那時距胡林翼病逝不到十年，無論湖廣總督還是鄂省三憲，不是出自湘軍系統，便是與湘係有著密切關聯的人。曾國藩還健在，湘軍雖十裁八九，但從湘軍中走出的人員仍佔據著各省文武要津，尊崇胡林翼及千千萬萬為那場戰爭丟掉生命的湘軍官兵，不僅是為了緬懷先烈，更是為了保障未死者的既得利益。當時異乎尋常的崇祀，是可以理解的，但僅僅只過了二十年，它不應該冷落頹圮至此呀！
張之洞的腦子裡，突然間冒出胡林翼咸豐六年寄給他的題為《武昌軍次>的七律來：
這就是恩師從長毛手里奪回的武昌城，如今對待恩師的態度嗎？當年跟隨恩師光復武昌的湘軍官兵，應有不少人仍在人世，統帥的祠堂尚且如此冷寂落寞，那些普通戰死者的遺屬境遇豈不更可悲？是人間無情，三十年的光陰足可以將赫赫戰功沖刷得無跡可尋，還是當年那一時的戰功本就不值得長留天地間？若說胡文忠公這樣的人都不值得久傳，那事功勳名還有追求的必要嗎？
桑治平見張之洞無語久佇，知他必為祠堂的敗象而神傷，景況之糟也出於他的意外。他悄悄吩咐大根出去買些燈燭果品來，順便把守祠堂的人叫來。
一會兒，一個三十來歲拖著一隻跛腳的男子進來，那跛子見到張之洞，跪在地上大聲說：“不知制台大人駕到，小人有罪！”
顯然是大根剛才訓了這人幾句，又透露了張之洞的身分。張之洞望著跛子，問：“你是守祠堂的？”
“是的，小人在這裡守祠堂。”
“聽你的口音，不像是本地人。你是湖南來的嗎？”
“是的，小人是湖南益陽人。”
“你是怎麼到這裡來的？”
“回制台大人的話。”跛子心神已安定下來，按照官府的規矩回答，“小人名叫胡家信，是文忠公的遠房本家。早先本是小人的伯父在這裡看祠堂，小人一直跟父母住益陽鄉下。八年前伯父去世，小人從益陽來到這裡，接替伯父看祠堂。”
張之洞說：“二十年前我來過這裡，祠堂好像有四五個人在看，那些人呢？”
“回大人，”跛子答，“原本是有五個人，都是從益陽鄉下投奔文忠公的。因在打仗中受了傷，或斷手或殘腳，蒙文忠公家人照顧，在這裡看祠堂。官府每人每月發兩吊錢，我的伯父是其中一個。剛開始幾年，官府按月發，後來總是拖欠，也無人管。這樣拖了三五年，有人呆不下去，走了。到後來，都走光了，只剩下我伯父一人。伯父打斷了兩條腿，離開祠堂無處可去。他靠著每年死皮賴臉向官府討來的幾吊錢勉強度日，臨死時他叫我來接替。他說，好歹這裡有幾間房子可以安身，多少也有幾吊錢，你可以再找點門路賺幾個，總比在益陽鄉下強一點。”
張之洞心想：怪不得祠堂弄成這個樣子，連幾吊薪水都不發，他怎麼會用心來看管？湖廣官府眼裡，哪裡還有文忠公一絲半點地位？
張之洞指了指房裡堆的雜物問：“那是些什麼東西？”
跛子瞥了一眼後忙說：“回大人，這些東西都是別人寄存在這裡的貨物，小人也是沒有辦法，靠收幾個租錢過日子。”
張之洞在心裡嘆了一口氣，又問：“我記得二十年前祭堂上有一尊胡文忠公的泥木塑像，怎麼不見了？”
跛子答：“原本是有塑像的，四年前，一群綠營兵喝醉了酒，在祠堂打起架來，把文忠公塑像打得一塌糊塗。小人禀告官府，官府不聞不問。小人拿不出錢來為文忠公重塑，只好用一吊錢請個畫匠畫了一幅文忠公的像。”
原來如此！相對於官府的淡薄無情來，這個跛子還算是有點情義。
這時大根捧著一大把燈燭果品進來了。桑治平說：“張大人要祭奠胡文忠公，你把靈臺左右清理一下，再把那間廂房打掃好，燒點開水，也讓張大人坐下歇一歇。”
“是，是。”跛子答應著出了門。
片刻工夫，跛子重新走進來對張之洞說：“請張大人到外面院子稍坐一會，小人把這裡打掃一下。”
張之洞、桑治平走出祠堂。只見院子裡已擺好一張小四方桌，方桌上擺上了茶點，旁邊放著四條凳子，張之洞等人坐下。跛子帶著一個二十多歲的小伙子在屋裡忙碌著，才一袋煙工夫，當張之洞、桑治平再次走進祠堂時，與剛才大為變了樣：靈臺上的大大小小的神主已重新擺過，這些神主圍繞著胡林翼的牌位，按大小高低井然有序地分立兩旁。三十多年前，這些人都一個個活生生地恭立在主帥的旁邊，議論戰事，等候將令，而現在，統統成了一座座木牌子，怎能不使人感慨唏噓！
抬頭看胡林翼的畫像，四周的蛛網也給抹去了，只是黑黃黑黃的煙灰塵土無法清除。這是歲月留下的積澱，豈是人力所能撣抹？長形供桌也不知從哪裡拱出來了，上面盡是斑斑駁駁的油漬裂縫。大根帶來的各色瓜果已被幾個碟子裝好，石爐已擺正，上面擺起了燃著火光的白燭黃香，煙霧裊裊，香氣瀰漫。有了這一股迷迷濛蒙遮遮掩掩的煙霧氣，祠堂彷彿立時神秘起來、崇高起來。恩師的祠堂應當長年四季都是這個模樣才對。張之洞喃喃自語，從石爐裡拈起三根線香，跪在臨時擺好的棕墊上，向著胡林翼的畫像和神主磕了三個頭，然後挺直著腰膀，默默禱告：
“恩師在上，托祖宗神靈保佑，托恩師之福，弟子今天終於能以兩湖之主的身分前來祭奠。祠堂這般冷清，想必您在天之靈深受委屈。弟子既為兩湖之主，就不能眼看這種景況繼續下去，務必重修祠堂，改換舊貌，讓恩師神主面前日日鮮花供果，夜夜煙火繚繞。願恩師在天之靈安息，願恩師庇佑弟子在兩湖的事情順利成功。”
張之洞禱告完畢起身。桑治平也拈了兩根香，跪在棕墊上，向胡林翼磕了三個頭。
這時，跛子在旁邊說：“廂房裡已擺好茶水，請張大人進去歇息。”
那間惟一沒有堆放雜物的廂房被打掃得乾乾淨淨，剛才放在庭院裡的那張小方桌，連同桌上的茶點及矮凳都端了進來。大根和衙役在祠堂外面游弋，桑治平將廂房門虛掩後，坐到小方桌邊，向張之洞建議：“我想應把這個祠堂好好地擴建一番，我看了圍牆外邊的情況，不需要動遷民居，便可將範圍擴大兩倍。”
張之洞說：“擴大兩倍，有這個必要嗎？我只想把它修繕一下，再給文忠公塑一個金身泥像，取代那幅畫像。”
“塑個身自是應該的。我建議擴大兩倍，不僅僅為了尊崇胡林翼，還有另外一層意思。”桑治平端起茶碗，悄悄地說，“武昌城裡應當有一座賢良寺。”
一提起賢良寺，張之洞立刻就想起那座花木掩映的小別墅，想起清風閣裡與堂兄的親切密談，想起在那裡初識桑治平。京師賢良寺可不是一座單純的驛館，它是一個負有特殊使命的政治場所。聯絡聲息，秘密會談，安置絕密人物，包括中樞要員的暫時隱棲，都是賢良寺的職責。倘若武昌城裡也有一個這樣的處所，那真是太好了。要是單獨建，自然引人注目，招人非議，將它隱於胡文忠公祠堂裡，便有諸多方便。望著桑治平眼內閃爍的神采，想起他突然提出的來祠堂的動議，張之洞突然悟到：桑治平是不是有什麼重要的話要在這裡對我說。於是興奮地說：“將文忠公祠堂擴建為類似京師的賢良寺，這是一個好主意。仲子兄，我們很久沒有好好地說說話了，關於這件事，我想你一定有不少新的想法。祠堂內外無礙事之人，就不妨敞開胸懷來談談。”
“這幾個月來，我走遍武漢三鎮，深感此地江山形勝，風水絕佳，是個出大才干大事的地方。怪不得古時杜預、羊祜，今世胡林翼、羅澤南都在此地建立了不世功勳。朝廷放你到武昌來做湖督，真是為你提供了一個極好的舞台，若善加利用，杜羊胡羅之功亦可再出。”
“武漢三鎮是個軍事要衝，要說建軍功，的確是個好地方。”張之洞輕輕嘆了一口氣說，“我們現在要辦的是洋務，怕不見得有多少優勢。腹省幹線眨眼間就吹了，鐵廠這事，看眼下情形，也不知何年才能建起，胡羅之功，怕是難以後繼。”
“不然。”桑治平斷然說，“武漢三鎮氣勢很好，是英雄豪傑的發祥之地。依我之見，鐵廠一定可以建成，腹省鐵路過幾年也會開工的。今日天下形勢，已是外重內輕、強枝弱幹，為有志督撫提供了做大事業的可能。但督撫要做大事業，一要佔據重鎮。海內重鎮，京師之外，當數保定、江寧、廣州、蘭州幾處。武昌地處腹心，交通便捷，素有九省通衢之稱，更有其他重鎮不及之處。胡羅以此成大業，非惟人和，更仗地利。二是要長時間的經營。本來治理一方水土，沒有一段長時間是不行的，勾踐說越國要強盛，當十年生聚十年教訓，需二十年時間。自古以來，朝廷為防地方大吏培植親信形成自己的勢力，故而頻繁調動，這就使得地方大員們不能有所作為。當然朝廷本來就不指望疆吏有所作為，只要穩定秩序，交糧交稅就行了。近世於此有些變化。”
張之洞雙目炯炯，顯然對此極有興趣。
“前朝前代不去說，就拿國朝來說，督撫在一個地方任職十年以上極為少見，近幾十年來則打破了這個貫例。左宗棠從同治五年起任陝甘總督，直到光緒六年，一任十五年。李瀚章同治六年起任湖廣總督，直到光緒八年，一任十六年。李鴻章從同治九年起任直隸總督，直到今天已在直督位置上坐了整整二十年。”
先前對此沒有留心，經桑治平這一指出，倒真的是這麼回事。李鴻章還不到七十歲，身體硬朗，直督這個位置說不定還有十年八年坐，一坐這麼多年，的確罕見。
“李瀚章本是庸才，只是沾著乃弟的光，才有這好的命，他辜負了兩湖給他提供的條件。若說左宗棠、李鴻章，真是得虧了長期穩定，才在蘭州和保定做出令世人刮目相看的業績。而陝甘、直隸也便真正成為大清國的國中之國了。”
“國中之國”！張之洞猛然想起閻敬銘那年在榆次驛館的深談，他說胡林翼之所以成就事功，第一條便是將湖北變成國中之國。
張之洞興奮起來說：“仲子兄，我知道了，你今天之所以讓我來文忠公祠堂，就是讓我重溫文忠公當年將湖北建國中之國的歷史！”
“對呀，就是這個意思！建國中之國。”桑治平再次將這四個字強調了一下。
張之洞說：“建國中之國，按你的說法，除佔據重鎮外，還要有長時期的經營。但這點掌握在朝廷的手裡，並不是由自己所能決定的。”
桑治平說：“掌握在朝廷手裡是不錯，但人為之力要起作用。我想長期固定在一個地方的最大可能，便是不斷地在這裡興辦大事。”
張之洞笑道：“你我不謀而合了。”
“鐵廠是件大事，要辦多年。鐵廠初具規模後，就辦槍砲廠。再辦織布廠、紗廠、制麻廠，過兩年就得把腹省鐵路再提出來。你張香濤在兩湖熱火朝天地辦大事，朝廷滿意，不想調，你經辦的事情別人插不進手，也不能調，這不就長期經營下去了！”
張之洞說：“我為了強國富民，要大辦洋務，你為了要讓我長保湖督，也要大辦洋務，這是應了一句老話……”
“殊途同歸。”桑治平替張之洞點明了結穴。
二人對視著，哈哈大笑起來。
“但是眼下困難太多了，銀錢緊絀，工匠缺乏，湖北撫藩臬三大衙門都不支持，鐵廠還不知什麼時候能辦得起來。”
“銀錢、技師都是困難，但最主要的困難還在於湖北省。”桑治平收起笑容，嚴正地說，“當年胡林翼帶兵打仗，若沒有官文的支持，則事事難成。因為官文是製軍，軍事上的事由他做主，情勢迫使胡林翼要出下策籠絡官文。今日你要興作，沒有湖北撫藩的支持，也很難成事，因為錢糧在他們手裡；即使海軍衙門同意撥給你銀子，這銀子也要由湖北藩庫出，只不過在上繳的數目中劃出這部分罷了，這已是近幾十年來的通例。所以，歸根結底還得靠湖北。”
張之洞不懌地說：“文忠公當年以認官文姨太太為乾妹的做法，其心可憫，但這點我張某人做不到。譚繼洵由姨太太扶正的夫人，今年也只四十幾歲，但要我認她做乾妹，我無論如何不會這樣做。”
“香濤兄，你也太拘泥了！”桑治平失聲笑了起來，“官文是滿洲親貴協辦大學士，又是從荊州將軍調到武昌的湖廣制台，無論從哪個方面來說，都在胡林翼之上。譚繼洵怎麼能跟他比，何況如今你身為製台，也不能低這個格。你難道不記得那年閻丹老對你傳授的胡林翼治鄂秘訣嗎？”
“你是說'包攬把持'這四個字？”“對。胡林翼要達到的目的無非是包攬把持。手腕可以不同，只要達到這個目的就行。你無需效胡氏故伎，眼下有一個極難得的機會，若利用得好，也可達到這個目的。”
張之洞移動了一下身子說：“你仔細說。”
“這個機會便是因黃彭年的去世而造成的鄂藩缺位。”桑治平喝了一口茶，不緊不慢地說，“若新任鄂藩與你同心同德，湖北的阻力就要小得多。”
“你說得很對！”張之洞覺得自己的心扉被打開一點，一束陽光射了進來。
“趁著朝廷尚未定下人的時候，提出一個鄂藩的人選來。你心裡有合適的人嗎？”
張之洞默默地在心中將平日貯藏的人才夾袋調了出來，一個個地排列著。 “我看還是王之春這個人比較合適。此人器局開張，熱心洋務，辦事幹練，與盛宣懷、鄭觀應等人也很熟，今後可以藉助這層關係與洋人打交道。”
“王之春是個做事的人。”桑治平與王之春同赴越南考查，對他比較了解。 “還有一點，他是你在廣東一手從雷瓊道提拔為臬司的，這次你又將他擢升為藩司，他自然是對你忠心耿耿。”張之洞一邊思忖一邊說：“廣東方面情形也較為複雜。巡撫一職一直由遊智開護理。遊智開已過七十，最近又病得厲害，他向朝廷具折請開缺回籍，估計朝廷會接受。若王之春不離廣東，極有可能升藩司。讓王之春自己挑，跟李瀚章，還是跟我，他自然會願意跟我。王之春要是來湖北了，誰又去廣東呢，也得幫朝廷物色一個來。”
桑治平沉思片刻說：“我有一個主意，推薦臬司成允去廣東做藩司，這有兩個好處。一則成允是世鐸的遠親，世鐸會願意幫他，他自己京師門路也熟。若你向他表示要薦舉他去廣東做藩司，他一定會傾力在京師活動，促成此事，王之春從廣東調來湖北事就好辦多了。二來可騰出鄂臬一職，再招來一個同心同德的人。譚繼洵雖對洋務不熱心，但此人是個本分君子，且年老氣衰，幹不了大好事，也乾不了大壞事。他不過是求平安無事保頭上的烏紗帽而已。若藩、臬齊心支持你，他也不會從中作梗，上次他最後還是同意拿出十萬銀子來，便是最好的說明。”
“這樣移動一下，我得力助，成允得升官，一石雙鳥，好極了！”張之洞興奮地說，“臬司我已有一個好人選。江西義寧人陳寶箴，十多年前我在京師就認識他。此人器宇宏闊，能辦實事，我多次向朝廷保舉過他。三年前在浙江按察使任上被人無端彈劾，現在京師賦閒，正好讓他到武昌來頂成允的缺。”
“你此時保薦陳寶箴，無疑雪中送炭，他自然感激不盡。”
“那就這樣定了，這道折子得趕快上。”
二人正要起身，走出廂房，突聽得祭堂裡有人在似吊非吊似哭非哭地喊道：“潤芝先生，為了一點蠅頭之功、螢火之名，你五十歲就死了，值得嗎？”
張之洞輕輕地說：“好像是吳秋衣在說話。”
“這是個極有趣的人，我去會會他。”
“不要打擾他，且聽他說些什麼？”
兩人側耳聽時，只見沉寂一會的祭堂裡，又響起了濃重的四川口音：“潤芝先生，我是四川的一個布衣小民，久聞您的大名，這次來武昌，特為到此來看看你的祠堂。世上都說你是個了不起的人，你自己也一定以偉男子自居，殊不知，都大謬不然。”
張之洞聽了這話，眉頭皺緊起來。桑治平卻因此更增加了興趣。
“你若不死的話，今年還只有八十歲，正是兒孫滿堂、四世同樂的時候。春風觀花，冬日曬背，與鄰下棋，含飴弄孫，人生有幾多樂趣可供八十老人享受。你卻為籌謀糧餉，為調和人事，為算計別人，為衛護爵祿而日夜不安，終於嘔血而死，連個一男半女都沒留下。你以為你是為了朝廷百姓，而今，朝廷依舊腐敗，百姓依舊困苦。你以為你是為了自己的身後之榮，而今才過三十年，你的祠堂便已頹廢如此，冷清如此！再過三十年，怕連這個祠堂都不復存在了，誰還知道有你這個胡宮保胡文忠公！人生只有這一回，你不舒心暢氣快快活活地過日子，偏要天天提心吊膽、寢食不安，用三十年陽壽換取這一座冷廟、半幅畫像，你值得嗎？我的潤芝老前輩呀！”
祭堂的大聲喊叫停止了，從腳步聲聽得出，說話的人正在向門外走去。桑治平說：“我們出去和他聊聊吧。這個老朋友是個有自己頭腦的人。”
張之洞凝神片刻說：“讓他走吧，不要壞了他的情緒，改天我們再到歸元寺去看他。銀子還沒消息，我現在最想的是這樁事，不知是卡在戶部，還是卡在海軍衙門？”