張之洞到武昌後不久，湖北的巡撫就由奎斌換成了譚繼洵。從小恪遵聖賢之教刻苦攻讀“四書”“五經”，一心在科舉功名上下功夫的譚繼洵是湖南瀏陽人，今年已經六十八歲，是個鬚髮皆自的老者。
譚繼洵二十七歲中舉，三十七歲中進士，分發戶部做主事，五十五歲才外放甘肅鞏秦階道，直到六十一歲時仍只是一個四品銜的中級官員。正當譚繼洵嘆息仕途不順的時候，不料老來吉星高照，官運亨通。這一年，他被擢升為甘肅按察使，第二年又被擢升為甘肅布政使，今年又簡授湖北巡撫。短短的七年工夫，譚繼洵便直線上升為一省的封疆大吏，而且將他由苦寒邊遠的西北調到湖廣。作為一個望七之年的湖南人，譚繼洵自認為對朝廷的恩德粉身碎骨不足以報答。
二人在佈置得十分精緻的小客廳坐下後，譚繼洵謙恭地說：“不知張大人叫下官來有何事。”
“譚大人，”張之洞也以很客氣的稱呼叫著。 “鐵廠的廠址已最後選定了，就在龜山的腳下，我看那地方很寬闊，以後在旁邊還可再建一個槍砲廠。”
張之洞要在湖北辦鐵廠，譚繼洵是知道的，他心裡很不贊成。一來他墨守成規，對洋人有深刻的成見，並不認為洋人的那一套就是致富強的惟一之路。中國是禮義之邦，還是得遵循歷朝歷代行之有效的清吏治、厚風俗、獎農桑、薄賦稅等辦法，那才是一條利國利民的康莊大道。洋人只重強權，不要義理，那隻能勝人之口，不能服人之心，終歸不是長治久安之策。二來在甘肅時，他深知左宗棠創辦的蘭州織佈局、機器局、製造局等洋務，資大而收效微，管理混亂，連年巨虧的內幕。左宗棠是中興功臣，又為朝廷收復了新疆，厥功甚偉。他不敢公開批評，只是私下里對同僚們說，洋務這碼事，只能由洋人在他們國家里辦，我們中國辦不成。來到武昌，他聽說張之洞要在湖北大辦洋務，心裡就著急，本想給頭腦發熱的總督潑點冷水，但轉念一想，張之洞是個剛立下赫赫戰功，又倔犟自信、甚受太后恩寵的人，一定聽不進去，於是打消了這個想法。只在心裡暗自決定：他張之洞折騰讓他去折騰吧，只要不損傷湖北就行了，我一個老頭子，既犯不著與他唱對台戲，更不能與他同台共演一出明知要砸台的戲。
譚繼洵以很不自在的笑容說：“好啊，何時開工？”
“離開工還早哩！地還在歸元寺的手裡沒有買過來，買來後還要築堤、填平，還要買機器安裝，一年後能開工就是好事了。”
唉，太平總督你不當，卻要這樣折騰做什麼？譚繼洵心裡這樣想，嘴裡卻說：“好，到開工的時候，下官率湖北司道們都去祝賀！”
“祝賀是以後的事。”張之洞與僚屬說話一向不喜歡兜圈子，因為他要辦的事太多了，不願意在這種虛委中浪費時間，遂直截了當地攤明：“眼下鄙人有急務要求助於譚大人。”
“什麼事，大人只管吩咐。”久為藩司的譚繼洵已大致猜到了張之洞的所謂“急務”。
“實不相瞞，鄙人要向譚大人求助銀子。”
望著張之洞的兩道熱切的眼光，譚繼洵本想不開口卻又做不到，只得應付著問：“大人要多少銀子？”
四十萬兩。張之洞正欲開口報出這個數字，轉念一想，譚的年紀既比自己長十多歲，中進士又早兩科，是真正的前輩，不能當尋常巡撫看待，宜逐項報明以示尊敬。於是改口：“有幾大項工程都急著要開工，一是買地，要付二萬三千兩，二是築堤，要費五萬八千兩，三是填平要費四萬六千兩，再是大冶鐵礦和馬鞍山煤礦開採，各要十萬兩，外加煉鐵爐訂金六萬兩。這五筆款加起來共三十八萬七千兩。鄙人萬不得已，要向譚大人求助四十萬兩銀子。”
果然是為了銀子的事。譚繼洵為自己的不幸猜中而深陷憂慮。譚繼洵一到武昌，第一件事便是查看藩庫的銀子。賬面上尚餘五十萬，要從中拿出四十萬兩出來，看似可以，但實際上是做不到的。一則，賬目上的銀兩其中一半是數字，並不是白花花的紋銀，這些銀子還在各地稅卡、牙行和縣衙門裡。自從戰爭以來，各省拖欠中央的銀子，各省下屬拖欠省裡的銀子，已相沿成習。他們應交的銀兩，有意壓下數月半年不交，放在錢莊生息，這息錢便成為個人荷包中的私利。此風已成官場公開的秘密。二則存在藩庫的二十幾萬兩銀子，已是八方伸手，立即就得發下去的。如洪湖水災的救濟款，德安干旱的救濟款，施南、宜昌瘟疫醫藥款以及從監利到嘉魚段長江防洪堤的加固款，這些都是早兩個月前便應發下去，只是因為奎斌已調走，藩司黃彭年又病重不能理事，眼巴巴地等著譚繼洵上任後早日發下。藩庫僅存的二十幾萬實銀都是救命的專款，豈能交給張之洞去瞎胡鬧！怎樣來搪塞這位偏愛大興作的總督呢？一時間，老頭子急得背上一陣津濕。
他決定實情相告。把湖北藩庫的實際情況詳細禀報後，譚繼洵說：“大人辦鐵廠、槍砲廠，這是富國強兵的好事，湖北自應全力支持，下官也應當全力配合。只是湖北貧窮，災害又多，實在拿不出一兩多餘的銀子來。下官明天就叫藩司衙門一併送來賬簿和各地請求救濟的火急禀帖，請大人驗看。下官若有半句假話，甘願受大人制裁。”
湖北藩庫只存五十多萬兩銀子，這與當年張之洞就任粵督時，廣東藩庫所存銀數差不多。這點張之洞相信。但有一半銀子沒入庫，以及各地急需撥銀的情況，張之洞卻將信將疑。他也不便硬與湖北撫藩作對，去親自驗看，只得擺擺手說：“賬簿不要送了，想必譚大人不會說假話。湖北的銀錢出入，鄙人過段時期也會清楚的。”
張之洞這句不冷不熱的話，說得譚繼洵又不安起來，心裡想：這是一個不好對付的硬角色。譚繼洵做了一世的官，從來不與上司頂撞，何況張之洞這樣的人物，更是得罪不得，要把僵冷的場面緩和過來才是：“大人，過去左侯在蘭州辦製造局、火藥局，都是朝廷總署撥下來的專款，數目大得很。”
張之洞明白巡撫的言外之意，冷笑著說：“鐵廠今後需要好幾百萬兩銀子，湖北拿得出嗎？兩湖又拿得出嗎？當然是朝廷專款。但鐵廠辦在漢陽，是湖北省的大事。你湖北省就坐視不理，一毛不拔嗎？”
張之洞咄咄逼人的氣勢，使年邁拘謹的湖北巡撫頗為畏懼，細思藩庫的銀子又不是自己的家產，死命不給，得罪了這位總督，日後也不好相處。他的性格素來是息事寧人，何況辦鐵廠是朝廷同意的，在道理上張之洞也站得住腳。譚繼洵猶豫一陣後，終於讓步：“大人說的是，鐵廠辦在湖北，也是件給湖北大掙臉面的事。藩庫裡現存的實銀，各地救災款和防洪堤款我先照半數撥下去，餘下的一半，估計不會少於十萬，就全部給大人吧！雖然遠遠不夠，但龜山廠址的築堤和填平工程可以先動工。”
張之洞還以為這個老頭子會一兩銀子都不肯拿，沒想到轉眼之間便同意出十萬，也算是傾力相助。他轉怒為喜，說：“譚大人，謝謝你了。”
第二天上午，張之洞正準備讓趙茂昌去巡撫衙門拿銀子調撥單，卻不料週巡捕匆匆進來說：“黃藩台來到柵門口，剛出轎門便跌倒了，轎夫已把他背進北溟亭。他說有緊要事即刻見大人。”
黃彭年不是臥床數月、病入膏肓了嗎，他有什麼要緊事親自來督署見我？張之洞忙放下手中的筆，立即向北溟亭一路奔去。
北溟亭是督署北面的一個小亭閣，四圍栽種一些花草樹木，夏天是一處乘涼休憩的好地方。時正酷暑，武漢三鎮熱得像個大蒸籠，七十二歲的老藩司黃彭年重病已大半年，不能上衙門辦事，一般公文自有各科吏目照例辦理，緊要的則派人送到他的府上，念給他聽。他有氣無力地交代幾句後，再帶回交相關人員按他的指示辦理。近兩個月，他大門都不出了，只偶爾在自家小庭院裡坐坐，看看樹葉看看天。昨天下午，譚繼洵從督署出來後便到他家，一來看望，二來將張之洞辦鐵廠求助湖北以及已答應給十萬的事告訴了他。黃彭年一聽，氣得頓時回不過氣來，好一陣子才氣息嘶喘地對譚繼洵說：“張之洞這是在胡鬧，不能給他銀子。”
譚繼洵為難地說：“我已答應了他，也不好收回。”
黃彭年說：“明天我去拒絕。第一次若不硬點，他今後會誅求無度。朝廷的銀子由他亂花我們管不著，湖北的銀子不能聽任他丟到水里去。”
譚繼洵本就不情願，讓這個倔老頭子去阻攔一下也好，但黃彭年病得如此重，能出得門嗎？
“老方伯身體欠妥，還是讓我去轉達吧！”
“不，非得老夫親自去不可。”
黃彭年說完這句話，便氣喘吁籲。他閉目養神不再說話，巡撫悄悄地退出了。
原來，翰林出身的黃彭年是個死硬的洋務反對派，在當年辦不辦同文館的大爭論中，他就堅定站在大學士倭仁的一邊，對倭仁“立國之道，尚禮義不尚權謀；根本之圖，在人心不在技藝”這一套服膺至極，認為倭仁才是安邦治國的柱石之臣，奕沂、文祥等人聽信浮言，浪開同文館，總有一天會把中國弄成和夷狄一樣的論勢不論理的野蠻之國，對後來曾國藩、李鴻章等人的大辦洋務，黃彭年一直持反對態度。黃彭年為人方正剛直，操守清白。他治家嚴謹，獨生子黃國瑾二十多歲便中進士點翰林，現正在翰苑做編修。父子均出身詞臣，令官場士林欽佩。仗著這種身望，黃彭年決定以重病之軀入督署，不惜以死來諫阻這個任性使氣的後生製台，至少要卡住這十萬銀子。
黃彭年晚餐特意多吃了幾片魚肉，天不黑就閉著眼睛強迫自己養足精神，以便明日出門辦大事。第二天早上，他又喝了一大碗濃濃的關外人參湯。參湯喝下後，他覺得氣力好多了，居然可以自己走進綠呢紗頂大轎。趁著早涼，轎夫們抬著他向督署走去。走了一半路時，他的感覺都還好，後來便漸漸地不舒服了。太陽越升越高，氣溫也越來越高，雖然是紗頂夏轎，但畢竟四面綠呢圍著，氣不能順暢流動，老頭子在裡面熱得難受。為了使他不受顛簸，轎走得極慢，到督署大門時已是辰末時分了。轎夫掀開轎帘，他剛邁步出轎，一股熱浪迎面襲來，只覺得腦袋一暈，便昏倒在柵門口。轎夫忙將他背起，隨行的僕人一手提著事先備好的藥囊，一邊嚷叫督署的人出來接應。
張之洞來北溟亭時，骨瘦如柴的黃彭年正躺在藤靠椅上，轎夫在輕輕地扇扇，僕人在給他餵湯藥。他勉強吞了兩口，睜開眼睛，見張之洞站在一旁，忙掙扎著要起身行禮。張之洞趕緊走上一步，制止說：“老方伯，千萬別動，這會子好點了嗎？”
“好多了。”黃彭年答道，聲音比游絲粗不了多少。
都病到這種地步了，還親自到督署來做什麼？張之洞大惑不解。他拉過另一把藤靠椅，緊挨著黃彭年坐下，輕聲問：“署裡有冰鎮的蓮子湯，要不要喝點？”
黃彭年擺擺手。僕人說：“黃大人再熱的天也不吃冰鎮的東西。”
張之洞又問：“熱茶可以嗎？”
黃彭年點點頭。督署衙役忙送上熱茶，黃彭年喝了兩口，氣好像回過來了，灰白的皺臉上慢慢有了點血色。又過了一會，黃彭年覺得好多了，便對著僕人揮手：“你們都走開點，我要跟張大人說重要的事。”
僕人帶著轎夫離開北溟亭，督署的衙役也自動走開了。北溟亭裡只剩下黃彭年和張之洞。一陣輕輕的南風吹來，亭外盛開的芍藥、玫瑰微微擺動，長長的垂柳上貼著幾隻蜂似的小鳥，不停地在葉片上啄來啄去。黃彭年感嘆地說：“我有半年多沒上督撫衙門了，上次來時，柳條兒都是光光的。”
張之洞說：“老方伯大安後，請常來這裡坐坐聊聊。”
黃彭年臉色陰了下來，說：“我是好不了了，這怕是最後一次來督署了。”
“老方伯怎麼這樣想？好好將息，自然會一天天好起來的。”看對面這位藩司的氣色，張之洞也知他活不多久了，但嘴裡還是這樣安慰著。
黃彭年輕輕地搖了搖頭，沒有說話。
“老方伯，這麼熱的天，再有什麼大事，你也不必親到督署來。可以叫我去府上看你嘛！”
“有一件大事，非我親來不可。張大人，我是個要死的人，什麼顧慮都沒有了，也不怕得罪你。”黃彭年說到這裡，停了下來，氣在胸臆間運了運後說，“聽說大人要在漢陽辦鐵廠、槍砲廠，大人的心意當然是好的，但我要對大人說出逆耳的忠言：請趕快打消這個念頭吧，莫做這種勞民傷財的蠢事，洋務在中國是辦不成的，也大可不必辦。大人飽讀詩書，自然知道治理中國，當用聖賢世代相傳的古法，切不可讓洋人壞了我華夏數千年來的名教綱常。”
原來是為了這件事！張之洞心中頓時不悅。若是換了別人，他必定會大聲呵責。但眼下這個老人，是冒著死的可能在烈日酷暑下親來督署，要當面說這番話，就衝著置個人生死於不顧這一點上，也不能責備呀！何況“名教綱常”也是張之洞自己心中的最高準則，“切不可讓洋人壞了這個最高準則”，也是他的心願。他壓下心中的不快，露出微笑來說：“老方伯有什麼話盡可照直說，凡對國家對社會有利的忠言，再逆耳我張某人也不會怪罪的。”
“老朽知道大人當年乃京師清流砥柱，伸張正義，扶持朝綱，大人的那些奏疏真是千古流芳的瑰麗佳作，不愧國朝翰苑翹楚。”
這些話，張之洞聽了很舒服。
“老朽也知道大人數為學台，凡督學之處皆獎掖學子，循循善誘，創辦書院，惠澤士林。大人的這些功德，當今學子們誰不稱讚！老朽在好幾個省的書院裡都看到他們在讀大人所著的《書目答問》，用以做為求學的指南。”
這些話，張之洞聽了也很坦悅。
喘了喘氣，老方伯又開了口：
“老朽還知道，大人外放晉撫時，禁罌粟、复農桑、查藩庫、劾貪官，這些更令老朽敬佩。大人現在總督兩湖，真兩湖三千萬百姓之福。老朽想大人宜以當年的血性整飭兩湖官場，復興舊日湖廣糧倉，培育兩湖學子，踏踏實實地為兩湖做實事，切莫玩洋務這種花架子。譚撫台昨日答應的十萬兩銀子，老朽懇勸大人千萬莫接，那是湖北處水火之中的災民所盼望的救命錢啊！大人積積陰德，切不可糟踏在洋務這種冤枉事上……”
黃彭年正要再說下去，突然雙眼一陣翻白，急得張之洞大聲叫藩台衙門的僕人。僕人同轎夫趕緊過來，一面扇扇一面卡人中，一面調藥撬開嘴角強灌下去。張之洞眼看著這一切，真是又急又憫，又氣又恨，萬千憤怨如棉絮堵在他的胸口，一句話都說不出來。
他還能再說什麼呢？說老頭子無學無知嗎？此人學富五車兩榜正途，文章詩詞盈篋盈筐。說老頭子不諳世事嗎？此人三十年來歷任數省司道，政聲甚好。說老頭子完全是一派胡言嗎？其中可圈可點可警可策的話不少。說老頭子是一意孤行嗎？京師和各省各地持他這種看法的人還是大多數。說老頭子為私利嗎？此人的話堂堂正正為兩湖百姓沒有半個字言及自己。他以一個行將就木的垂死病人來行屍諫，你還能說他什麼！那十萬兩銀子你還能動嗎？張之洞為官三十年，還是第一次遇到這樣的一個人。他怕老頭子還要說下去，萬一一口氣接不上死在北溟亭裡，傳出去有多不好！見老藩台慢慢回過神來，張之洞略微放了心。他雙手握起黃彭年冰冷僵硬的手，盡量做出一副極為誠懇的神態來說：“老方伯此行令我很感動，你說的話也不無道理，我謹記在心。湖北藩庫的十萬兩銀子，連提款的手續都還沒辦，就依照您所說的，分文不要，讓它盡快撥到災區和長江防洪堤上去。您放心回府吧，好好保養身體，過幾天，我再到府上來請安。”
說罷，也不等黃彭年答話，便讓轎夫背起。張之洞親自護送到柵門外，看著他安坐在轎子裡。直到轎子走了幾十步遠外，才抬著沉重的雙腿回到簽押房。
怎麼辦呢？當然不能聽信黃彭年這個昏邁老頭子的胡塗話去停辦鐵廠，但即將到手的十萬銀子卻要不到了，一時從哪裡去籌措錢呢？萬般無奈之時，他只得打起軍餉的主意來。
兩湖地區共有綠營四鎮，分別為鎮簞鎮、襄陽鎮、宜昌鎮、永州鎮。嘉慶朝以前國庫充裕，綠營的一切軍餉軍需款項全由朝廷負擔，總督負責監督所轄省份的提鎮大員，按要求開支，定期檢查餉需發放情況。道光以後，帑銀枯窘，綠營餉需常有拖欠，便不能不向地方索求，地方只得從上繳朝廷的地丁銀子中拿出一部分來供應駐省綠營。太平天國平定後，江南練勇解散，不少人進了綠營。綠營臃腫，餉需愈加不足，更是明目張膽地向地方要。於是總督每年都要從所轄省的藩庫提取相當多的錢糧來供應軍營。這筆款子掌握在總督手裡，但也是捉襟見肘，入不敷出。
張之洞叫負責這項事情的總署吏目，將賬簿拿過來，整整盤算了一個晚上，好容易從湖北宜昌鎮綠營中擠出十二萬兩銀子出來。第二天召來湖北陸路提督程文炳，跟他談起這事。程提督叫苦不絕，滿肚子委屈，直到張之洞再三保證海軍衙門的銀子撥下後立即給綠營補上，程提督才極勉強地答應了。
付出二萬三千兩銀子給歸元寺，把龜山的地買過來了。再付六萬兩銀子給駐英國公使劉瑞芬，把兩個煉鐵爐訂下。剩下三萬多銀子，一萬留給築堤和填土，一萬給大冶鐵礦，一萬給馬鞍山。三處雖可以開工了，但對鐵礦和煤礦來說，這好比杯水車薪，並不起多大作用。
他想起了身為陝西巡撫的姐夫鹿傳霖，要不要求姐夫向陝西藩庫借一點銀子呢？這些年來，郎舅書信雖然密切，但公私還是分得清清楚楚。身為湖督，卻向姐夫借債，話很難說得出口。但是，再也沒有別的法子想了，只有這一條可行的路了。他硬著頭皮向姐夫陳述這一切，請求幫忙；為不使姐夫為難，他願意付以錢莊利息，能藉多少就藉多少。二十天后他收到鹿傳霖的來信。姐夫體諒他這一片苦心，但身為巡撫不好從藩庫借銀給內弟，只好請他的幾個商界朋友幫忙，籌集了十五萬兩銀子，打三張金花大銀票夾在信裡派專人從西安送來。有了這十五萬兩銀子，雖可暫解燃眉之急，但與張之洞要辦的鴻圖大業比起來，仍然是區區之數。海軍衙門的撥款一直沒有消息，久病的黃彭年卻壽終正寢了。他的兒子翰林院侍讀學士黃國瑾從北京趕到武昌弔喪。黃國瑾對父親的去世傷心欲絕，一連十多天茶飯不思。白天忙於跪地迎接各方弔客，夜晚睡在靈堂裡的草墊上。素日養尊處優體質單薄的黃國瑾受不了這個折磨，突然病倒了，但他還要堅持繼續履行孝子的職責。在一次大祭奠時，黃國瑾帶著病軀上靈堂，望著即將入土的父親櫺槨，他放聲痛哭，不可收拾，不料昏厥在靈堂。待到大夫趕來搶救的時候，他早已跟著父親的腳步走了。
這一下，黃府的喪事便更加悲痛也更加熱鬧了。武漢三鎮的官場民間，處處在傳頌著黃國瑾這個古今少見的孝子。各大書院均以這一生動的教材教育學子，各個家庭的父母也抓住這一難得的機會訓誡子孫。將三綱五常當做立身之本的張之洞，既深為黃國瑾的孝行所感動，也深知藉此教化風俗的重要性。他以總督之尊親去黃國瑾的靈臺致祭，又和譚繼洵會銜朝廷，請求予以特別恩卹，並交付國史館立傳。原本對黃彭年反對洋務的行為很是反感，也因為他有如此孝子而予以寬恕了。