張之洞一行取道海路，沿著廣東、福建、浙江的海運航線北上。他素來厭惡官場的無聊應酬，何況在他現在的眼睛裡官場上更沒有幾個人可以值得晤談，故而沿途各級地方官員的盛情邀請及登船拜訪等等，他一概謝絕，甚至連閩浙總督卞寶第的面子也不給。船至閩江口，福州府近在咫尺，他既不上岸進城去看卞，也謝絕卞上船來看他的好意。
張之洞的此種舉動，為官場所少有。有說他不近人情的，有說他清高的，也有說他居功驕傲的，他都充耳不聞，我行我素。佩玉勸他不必如此固執，像上海道、浙江巡撫、閩浙總督，這些官員地位既重要，資格也老，不妨見見聊聊，只有好處沒有壞處。
張之洞冷笑道：“什麼地位重要資格老，盡是些屍位素餐之輩！”
桑治平將這一切看在眼中，心裡想：他這是在高標耿介絕俗的為官操守呢，還是因成功而滋生了目空一切的驕慢習氣？不管如何，張之洞的待人接物已明顯地發生了變化。
張之洞充分利用這段難得的空閒，大量閱讀有關湖北湖南兩省的書籍。從歷史沿革到近世建制，從文化源流到風俗物產，從江漢荊襄往日的大事名流到晚近湖湘人物的風雲際會，他都一一裝在胸中。在他看來，這些湖廣省情要遠比言不由衷的客套話、別有所圖的殷勤款待重要得多。惟一中斷的一次是在得知彭玉麟病死衡陽的訃聞時，他整整半天傷感不已，並親筆寫了一封悼函，寄給老將軍的親屬。
從廣州到武昌的數千里航程中，張之洞只接見了一個人。
那一天，船在上海黃浦港剛剛停泊時，一個衣著闊綽態度謙卑的人，自稱是上海電報局的局員，有一封重要信函請轉交給新任湖廣總督張大人，希望立刻得到回音。大根對來人說：“我家大人很忙，說不定他這會子還沒有工夫看你的信哩。你不要在這裡等，回去吧！”
那人說：“我在這兒等一個小時，一個小時若無回音，我就回電報局。”
大根拿著信走進船艙時，張之洞正在吃午飯。大根不想打擾四叔，正要退出，張之洞叫住了他。他只好把信遞上去。張之洞便放下碗筷將信箋抽出。匆匆看過後，便要大根告訴在岸上等候的送信人：晚七時，在輪船上接見。
大根大出意外，興沖沖地快步下船來到岸上，對電報局的人說：“你家主人是個什麼角色？一路上的巡撫總督，我家大人都一概不見，走了幾千里，你家主人還是第一個得到召見的人。快回去告訴他，作好準備，晚七時來輪船上拜見我家大人。”
電報局局員聽了這話，喜滋滋地回去複命了。
此人是誰，他怎麼會有這大的面子？這位使得張之洞破例召見的人，正是官居山東登萊青兵備道兼煙台東海關監督，現任中國電報局、輪船招商局督辦的盛宣懷。
得知張之洞走海路赴任的消息後，盛宣懷特為從天津趕到上海，住在電報局的上海分局，等候拜見張之洞。盛宣懷為何要花這大氣力，請求與這位一路倨傲的新任湖督會面呢？是成心要巴結打敗洋人的英雄制軍嗎？巴結之心固然有，但更主要的，是另有一番宏圖存於他的心中。
原來，這個天字第一號的長袖善舞者，正要藉助於新一任的湖廣總督，來辦成他在湖北經營已久的一項大事業。他的好朋友鄭觀應此時正在上海辦織佈局。他知道鄭觀應與張之洞熟，請鄭觀應陪同他一道前去黃浦港。鄭觀應滿口答應。
盛宣懷拿出他從天津帶來的兩件價值昂貴的禮物：一個鑲金嵌玉、逢時奏樂並加上洋妞旋轉的三尺高英國造座鐘。一個佈滿一百零八顆珍珠的和闐墨綠玉如意，問鄭觀應：“這兩件禮物，一是西式，一是中式。你幫我參謀參謀，送哪件合他的胃口。或是兩件都送。”
鄭觀應笑了笑說：“你今天若是拜訪兩江總督曾國荃，則送中式的，若是拜訪閩浙總督卞寶第，則送西式的。只不過，今天拜訪的是清流出身湖廣總督張之洞，依我看，西式中式都不要送。你送他重禮，他反而會懷疑你對他有非分之求，破壞了晤談的氣氛。不如什麼都不送，彼此都輕輕鬆松，反而可暢所欲言。”
“好，就依你的看法。”
正當盛宣懷在鄭觀應的陪同下，乘著電報分局考究的黃包車，穿過十里洋場一條條繁華街巷，向黃浦港奔去的時候，粵秀輪甲板上，辜鴻銘握著一張洋文報紙，興高采烈地從自己所住的二等艙向頭等艙快步走來。
“香帥，極好看的花邊新聞，你看看吧！”辜鴻銘衝著一身便服斜躺在軟皮沙發上的張之洞大聲說著。
張之洞放下手中的《荊州府志》，笑著說：“什麼好看的花邊新聞，讓我看看解解悶。”
“醇親王得了梅毒病，已病得不輕了。你看看這個。”辜鴻銘將手中的《泰晤士報》遞了過去。
張之洞接過一看，見是滿紙洋文，心裡不悅道：“哪裡撿的一張垃圾紙也來蒙我，你這是欺負我不懂洋文是不是！”
辜鴻銘見狀忙說：“香帥息怒，我哪敢欺負您，我是一時高興得忘記這是一張洋文報紙了。但這報的的確確不是垃圾紙，這是我剛在碼頭上散步時和一個英國人聊天，他送給我最近出的《泰晤士報》。”
見到花邊新聞便高興得忘乎所以，一定是個好色之徒；不過，他毫不掩飾自己的內心想法，也坦率得可愛，比起那些又要做婊子又要立牌坊的偽君子強多了。想到這裡，張之洞臉色平和下來：“到底是怎麼回事，你說給我聽好了。”
辜鴻銘笑嘻嘻地說：“報上是這麼說的，英國公使館裡一個醫生，前不久應醇王府之請，進府來給醇王瞧病。醫生仔細診斷後，明確告訴醇王得的是梅毒病。醇王大驚，說他壓根兒就沒有逛過妓院，哪來的梅毒病。英國醫生說，病是梅毒，這是確鑿無疑的，若不是外面惹來的，便是府裡的姨太太傳染的。醇王說，別胡說了，我的側福晉都是規規矩矩的女人，她們怎麼可能得這種惡疾。英國醫生說，除開姨太太外，王爺還喜歡過府裡別的女人沒有。這句話提醒了醇王。他想起身邊新來的一個丫環。一個月前，慶王盛情邀請醇王到他的王府做客。席問，一個特別嫵媚妖豔的女人，將醇王勾引得目不轉睛，魂不守舍。慶王笑著說，王爺喜歡她，就帶回府去吧！醇王很高興地接受這個禮物，當夜便帶回王府。一個月來這個丫環夜夜陪他睡覺，把他服侍得心花怒放。莫非是她帶來的病？醇王把這個丫環叫來，讓英國醫生一檢查，果然毛病出在她的身上。醇王氣得痛打這個丫環一頓，叫她從實招來。丫環於是招供，她本是八大胡同一個妓女，被慶王府買去的第二天便被送到醇王府。醇王聽後大吃一驚，心裡想：慶王為什麼要這樣害我呢？後來用重金買通一個常在太后身邊的小太監，才知原來是慈禧叫慶王這麼做的。於是醇王知道自己必死無疑，從此不再請洋醫生看病了。”
“胡說八道！”張之洞生氣地說，“這一定是下三流洋痞子編造出來的！醇王府裡即便有這等事，他怎會知道？再說，太后為何要這樣害醇王？醇王是個老實人，又不礙她的事。”
辜鴻銘依舊笑嘻嘻地說：“這事不可全信，也不可不信。《泰晤士報》是家嚴肅的大報紙，不比那些無聊小報，沒有根據的事它不會登的。為醇王瞧病的漢姆是個名醫，他也不會瞎說。香帥，你不要說醇王就全不妨太后的事，你還記得吳大激上表為醇王加尊號的事嗎？”
這就是不久前發生的事，怎會不記得！
前清流名士現任東河河道總督的吳大澂給朝廷上了一道奏疏。奏疏上說，本朝以孝治天下，普通百姓尚且以本身封典貤封本身父母，何況皇上之父母，應更有尊崇之典禮。當此歸政前夕，請太后飭下廷臣會議醇王稱號典禮，以滿足皇上和百姓之所望。奏疏又提到歷史上最為有名的宋代濮議和明代大禮議兩個典故。並以乾隆的批示為依據，肯定了明代大禮儀，即明世宗尊其父為興獻帝、廟號睿宗的做法是對的。吳大瀲的意思很明確，請封醇王為太上皇。過幾天，一道聖旨下來，說早在光緒元年正月，醇王便有奏摺上禀兩宮太后，永不接受尊封，如日後有援明世宗之例說進者，務必目之為奸佞小人，立加屏斥。並附著醇王當年的這道奏摺。
此事在朝廷內外引起很大震動。有人說，吳大澂一貫以清流自居，常常拿“群居閉口，獨坐防心”的自撰格言送人，看來是一個典型的偽君子，一個善拍馬屁的奸佞小人。不料這次馬屁沒拍到點子上，惹得太后惱火。
但更多人卻認為所謂醇王光緒元年的奏疏很可能是臨時偽造的，一則先前為何從未聽說醇王有過這樣的奏疏，二則這道奏疏字字句句都是針對吳奏來的，就連所舉的前代事例，也是濮議和大禮議，難道十五年前醇王就知道吳大激會要上一道這樣的說進折嗎？不久從內宮傳出消息，說太后對此甚為惱火，懷疑醇王想以太上皇的身分取代她這個已歸政頤養的太后。吳大激是奉醇王的旨意而上折的。太后與醇王之間的嫌隙，為朝廷政局罩上了一絲陰影。
難道說，太后因此要除掉醇王？但用這種手段卻未免太出之卑下了。太后會這樣做嗎？
正在這時，楊銳進來禀報：“盛宣懷已到碼頭邊，等候接見。”
張之洞說：“叫他上船。”又轉臉對告辭的辜鴻銘說：“洋報上的這段花邊新聞，萬不可再對人說起。”
盛、鄭二人上了船。楊銳先進去禀道：“香帥，盛宣懷、鄭觀應在艙外等候接見。”
“陶齋也來了！”張之洞放下手中的《荊州府志》，“叫他們進來吧！”
鄭觀應走前半步，盛宣懷緊跟在後面，二人欲行大禮。張之洞說：“都免了吧。”
說著指了指對面的沙發。
鄭觀應說：“大人榮調湖廣，杏蓀特為從天津趕來，向大人表示祝賀。我也有兩年未見到大人了，沾他的光來拜見拜見。”
盛宣懷忙說：“職道久仰大人威名，多年來渴望拜謁。今日能蒙大人撥冗賞臉，實榮幸之至！”
“哦，你就是盛杏蓀，我也久聞你的大名了。坐吧，坐下好說話。”
趁著盛宣懷落座的時候，張之洞將他認真看了一眼。只見盛宣懷四十多歲年紀，不僅身材矮小單薄，而且頭臉也小，眼睛細細的，下巴尖尖的，渾身上下，就像一隻猿猴似的。張之洞儘管自己長得醜而矮，卻不喜盛宣懷這等長相，心裡想：難怪許多人說他是個嗜利小人，看這模樣，真的不像個大人君子。先自有了三分不悅，轉念一想：張樹聲稱讚他十個尚侍也比不上，必定有些真本事，自己不正是衝著這點決定見他的嗎？想到這裡，張之洞換上笑臉對盛宣懷說：“張軒帥可是大大地稱讚你，說你是洋務奇才。我張某人，別人可以不見，豈能不見你？”
盛宣懷頗有點受寵若驚地說：“軒帥言重了，當年他要我到兩廣去幫他架電線。我沒有去得成，心裡一直覺得對不住。沒想到他不久就過世了，我難過好長一段時期。”
鄭觀應插話：“軒帥是給法國人氣死的。香帥打敗了法國人，為軒帥報了大仇。”
“是的，是的。”盛宣懷忙說，“自從與洋人交戰以來，還沒有人打敗過洋人，香帥不僅為軒帥報了大仇，也為我們大清國長了大威風。”
鄭觀應、盛宣懷的這幾句話，說得張之洞甚是高興。這兩年來，張之洞最喜歡聽的就是別人恭維他打敗洋人的話。 “文瀾不取歸熙甫，兵略時同魏默深”，年輕時他便以文武兼資自許。文章倒的確已為世所公認了，多少年來，他一直盼望兵略也能為世所認可。現在有了鎮南關外大捷，這兵事上的謀略，誰敢有目無睹？五十出頭的張之洞，儘管口裡不說，心裡早已認定自己是天下第一臣了！
“盛道，你從天津千里迢迢趕到上海來見我，究竟有什麼大事？”
“職道來上海，一來是想見見大人，二來聽說大人要將為廣東購買的鐵廠機器運到武漢來，在湖北建立一座煉鐵廠。因為此事，職道要向大人禀報一些情況，或許於大人有點作用？”
“你是怎麼知道煉鐵廠的機器要運往湖北的？”張之洞盯著盛宣懷兩隻綠豆大的眼睛。
原來，仍被朝野公認為第一臣的李鴻章，對張之洞一向抱有成見，即便張之洞在越南的戰爭打贏了，李鴻章也認為不過僥倖獲勝，並不因此改變對張的看法。李鴻章知道廣東無煤鐵，對於張之洞在廣東建鐵廠的想法他以冷笑待之。當他得知李瀚章要從漕督移督兩廣，便對胞兄說，張之洞這個人好大喜功，在廣東所辦的事都要細細審查，不合時宜的要堅決停辦，鐵廠不能接受，要他遷到湖北去。
李瀚章雖為李家老大，卻素來慣聽老二的話，因此人尚未到任，便有急函給張之洞。離穗前夕，張之洞接到李瀚章的信。他正為鐵廠不能帶到湖北而遺憾，此議恰合他的心意，忙回函李瀚章，表示同意。這事只有他和李瀚章兩人知道，盛宣懷怎麼這樣快就獲知了？
“前幾天，職道在北洋衙門看望李爵相，爵相對職道說的。”
哦，張之洞頓時明白了，盛宣懷不是李鴻章一手提拔的人嗎？怎麼忽視了這一層！因為不滿李鴻章，張之洞又對眼前這個容貌不起眼的李氏家僕生出反感來。
“筱荃嫌鐵廠是個麻煩，這事是我張某人幹的，爛攤子也只能由我張某人收拾，我不把它帶到湖北又如何呢？”
機靈精明過人的盛宣懷，已從這話裡感受到張之洞態度的冷淡，他不敢說“鐵廠辦廣東不合適”的話，怕觸犯了大帥的虎威。 “香帥，把鐵廠帶到湖北，實在是極為英明的決定。職道認為，在湖北辦鐵廠，比廣東強過十倍二十倍。”
“為什麼？”張之洞用一種懷疑的眼光打量著這個電報局兼輪船局督辦。
“鐵廠的原料一是鐵礦二是煤，這兩樣東西湖北的蘊藏量最多。”
“哦！你有確鑿的根據嗎？”張之洞的興致明顯有了提高。
“香帥，”鄭觀應插言，“杏蓀在湖北辦了好幾年的礦務。”
張之洞的雙眼裡亮出幾分喜悅的光彩，望著盛宣懷說：“難怪你對湖北的礦藏清楚，你是辦的鐵礦還是煤礦？”
“煤礦。”盛宣懷答。
“你細細地說說。”張之洞蹺起二郎腿，向沙發墊背靠過去。
“家父在湖北做過多年的官，先是在胡文忠公幕府裡做事。”
“令尊叫什麼名字？”張之洞打斷盛宣懷的話。
“家父叫盛康。”
盛康，張之洞努力回憶在胡林翼巡撫衙門所呆過的短暫時期，盛康這個人既沒見過，也沒聽胡林翼說過，大概是個地位不高的幕僚。
盛宣懷期待張之洞的熱烈回答“哦，我認識”，或者是“哦，我聽說過”。但張之洞什麼也沒說，乾等了一會，盛宣懷繼續說下去：“後來做了湖北鹽法道。同治六年，職道在武昌鹽道衙門住過一段時期，在家父簽押房裡見過廣濟縣禀禁止開挖武穴煤山的公文。此事一直存在職道的心中。”
“你那時多大？”
“二十四歲。”
張之洞心想：通常的官家子弟，這種年紀或是在書齋攻讀舉業，或是在酒樓妓院里花天酒地，很少有人去關心百姓生計的，盛宣懷確有不同常人之處。 “你那時還很年輕，怎麼會注意些這樣的事？”
“香帥不知，職道二十餘歲才中秀才，後來幾次鄉試都未中。或許是職道生性愚鈍，但平心而論，職道從年輕時就不樂於舉業，一向對經濟之事極有興趣。”聽出張之洞的話中帶有肯定的語氣，盛宣懷的情緒比剛才好多了。
鄭觀應說：“杏蓀多次跟我說過，做事要做對國家有實在利益的事，當今對國家大有實益的事便是辦實業，辦洋務。”
張之洞點了點頭，微笑著望著盛宣懷。
得到鼓舞，盛宣懷開始滔滔不絕地說下去了：“職道在輪船招商局做會辦時，深以洋煤價格昂貴，所費太多為慮。心想，我們中國有的是煤，為什麼還要買洋人的呢？別人告訴我，中國的煤質不好，又少，不夠用，所以要買洋煤。我又問，我們中國這樣大，就找不到好煤嗎？屬員說，好煤在地層深處，中國土法挖不到。如果買進洋人的機器來，用洋法開採，既可得好煤，又可大量生產，兩個問題都解決了。”
鄭觀應插話：“十多年前，中國用洋法採煤的地方只有兩處，一處是直隸的開平，一處是台灣的基隆，都是英國人辦的。”
“聽了這些話後，我在心裡盤算著：若是我在湖北辦一個洋式採煤的礦，不僅自己輪船公司不再買洋人的煤，而且還可以賣給別的輪船用，甚至還可以賣給在中國的外國輪船。於是我請人先行查勘，最後看中了廣濟一帶。為確定準確位置，特為聘請一個洋礦師，英國人，名叫馬立師。”
張之洞半瞇著眼睛望著盛宣懷，問：“這個英國礦師本事如何？”
“這個洋人徒有虛名。”盛宣懷苦笑，“他鬧騰了三個月，還沒有找到好煤層。跟我說，再給他三個月時間，他一定可以找到。我看他銀子花了三萬，一點成效都不見，不知他是本事不高，還是根本就沒本事，純是騙局，我沒有答應，讓他走路。”
張之洞點點頭說：“跟洋人打交道，要多存幾個心眼。我在兩廣這幾年，就積了這個經驗。好多洋人，就仗著紅毛綠眼睛會嘰里哇啦地說洋話，便在我們中國人面前耀武揚威，自以為了不得，其實大多沒有什麼本事。有的是在本國混不下去了，到我們中國來渾水摸魚，有的很可能就是他們國家中的流氓、痞子、偷兒、乞丐之流。在本國祇是做孫子的角色，到我們這裡來卻要做大爺！”
鄭觀應聽了這番話，哈哈笑起來。盛宣懷心想：別看他張香濤現在要辦洋務了，骨子裡還是過去那一套；把來中國的洋人如此奚落，也太刻薄了點。嘴裡卻說：“香帥說得對。跟洋人打交道，是得多存點心眼，後來我就謹慎多了。我知道赫德這個人值得信任，又知他推薦的一個礦師在台灣基隆煤礦辦理礦務有條有理，於是請赫德推薦。不久，赫德推薦了英國礦師郭思敦。郭思敦有本事，又捨得幹。經過半年的實地考察，他認定興國、廣濟、歸州、興山等地均無好煤，湖北的好煤在荊門、當陽之間觀音寺窩子溝和三里岡一帶，這裡的煤層有二尺來厚，蘊藏量為二百萬噸。”
“二百萬噸，何為噸？”張之洞打斷盛宣懷的話。
“噸是洋人的叫法。”鄭觀應解釋：“一噸為二千斤，一萬噸為二千萬斤，二百萬噸則是四十萬萬斤，即四十億斤。”
“而且煤質好，可以和美國的白煤相當。郭礦師說鐵礦也很好，蘊量大約五百萬噸；含鐵成分也很高，一萬斤鐵礦石裡含鐵十二斤，可以煉出上等好鐵。”
“大冶應該是有好鐵。”張之洞摸著下巴下濃密的半尺余長鬍鬚說，“好幾部書，比如《太平寰宇記》《方輿紀要》都記載過大冶附近有鐵山。從三國吳王孫權起便在此地設爐煉鐵，一直到明代都不斷地有人採礦煉鐵。岳飛在此地鍛造了一批極鋒利的劍，被稱之為大冶之劍。大冶之劍，是當時的寶劍。我看，在孫權之前肯定有人做過這種事。大冶之名從何而來？當然是源於此地曾有過大規模冶鐵之事嘛！”
兩位偏重於實業而讀書不多的洋務家，對總督的博學強志很佩服。
“制台說得對。大冶大冶，必與冶煉有關。職道先前倒還沒有這樣想過。”盛宣懷連連點頭說，“荊當煤礦和大冶鐵礦找到後，職道決定開採，但難題也便接踵而來。”
“銀錢不夠充足？”張之洞問。出任督撫以來，他才深刻地懂得，辦任何一件實事，最先面臨的便是銀錢二字，而銀錢的籌集，真正千難萬難。
“正是。”盛宣懷說，“職道和郭礦師初步籌議，開採煤礦與鐵礦添置機器，需二十萬兩銀子，還須修建一條鐵路從煤礦到長江邊，需銀三十萬兩，兩項加起來，為五十萬兩。當時，職道領取的銀子不足二十萬兩，且前期查勘已用去了十萬。經報請李爵相同意後，採取招集商股的辦法來籌錢。”
以發行股份的方式來集聚商人手中的銀錢，用以辦事，在廣東，並不是新鮮事，但張之洞認為官府辦事不能這樣做。官府辦事，目的在為民造福，商家辦事，目的在獲利。官府如果與商家糾合在一起，就會將造福變成了獲利，官府在百姓的眼中便沒有了地位。自古以來，官府做官府的事，商人做商人的事，從來沒有官商結合辦事的。官商勾結，這成何體統？
“原擬發一千股，一股一百兩銀子，結果只發了五百股，招銀五萬兩，機器無法買了，只得用土法採煤。”
張之洞說：“商人是要賺錢，他沒有看到有七八成賺錢的可能，他就不會把銀子拿出來的。萬一虧損了，他的銀子怎麼辦？官府辦事用這種方法不妥當。”
盛宣懷聽張之洞這樣說，心裡愣了一下，略停片刻，他硬著頭皮，繼續說下去：“因為缺乏資金，又因為管理方面的一些問題，結果煤礦虧損厲害，不到一年，礦務局便關閉了。”
張之洞心想：張樹聲把盛宣懷抬得那樣高，看來也不過如此。但這次他要見我的目的是什麼？專程從天津來上海，總不是就為了向我禀報礦務局關閉的事吧！
“盛道，礦務局關閉這幾年來，那裡還有人在採煤嗎？”
“當地的百姓仍在那裡用土辦法挖煤。因為沒有機器，採不到底層的好煤，而且沒有官府的監督，也就沒有章法。老百姓顧自己的眼前小利，把礦區破壞得很厲害，給今後的開採帶來很大的麻煩。我知道這事後深為可惜。”盛宣懷以熱切的眼光望著張之洞說，“香帥，職道這次之所以來打擾您，就是為了這湖北的煤礦事。我想請香帥到了湖北後，立即下達一個命令，就如當年湖北巡撫衙門的禁令一樣，嚴禁荊門、當陽一帶老百姓擅自開挖煤礦。香帥，職道這個建議，純是為了國家為了湖北。那樣好的煤區，據說現在已糟踏得不成樣子了，若再挖幾年，就會全部毀掉。”
從盛宣懷的神情上，張之洞看到一種發自內心的誠意。這種誠意源於一個人對自己的所愛而生髮的珍惜之心。好比說一個古董愛好者，看到一件珍稀古董被破壞，儘管這件古董不是他的，他心裡也很痛惜。又如一個塾師，看到一個聰穎的孩子不能上學，心裡也很痛苦，與這個孩子跟他之間的關係無干。張之洞是個古董愛好者，也做過多年的學政，他常有這種心情的產生，因此很能理解盛宣懷的這種情感。他相信盛的話不是做作的。
“你放心好了，這件事，我到武昌便可以做，而且我很快會把這礦務局恢復起來。要辦鐵廠，先得要有鐵和煤，恢復礦務局還得先行一步。”
“香帥說乾就乾，真是雷厲風行。”盛宣懷高興起來。 “郭礦師是個很優秀的人，他早已回英國去了。如果香帥需要的話，我可以寫信請他再來中國。”
“好。”張之洞爽快地說，“我相信你的眼光，到武昌後，我再跟湖北的撫藩臬商議商議，到時再請你幫忙。”
“職道理應效勞。”盛宣懷說，“剛才香帥說，立即恢復礦務局，實在英明。雖說當年因銀錢不夠，沒有添置足夠的機器，但還是買了一些器件，發電機、鼓風機、膠皮車等，後來都堆放在倉庫裡鎖起來了。礦務局一旦辦起來，這些就全部送給礦務局，不收分文。”
“那就先謝謝你了。”張之洞笑著說，心裡想：此人器局還不窄小，怪不得這幾年電報局、輪船公司都辦得不錯，真正有所作為的商家也不能事事斤斤計較。
盛宣懷此行的真正目的，是勸張之洞將湖北的礦業交給他，由他來實行招商集資，重操舊業。盛宣懷相信，如果這樣的話，他有十足的把握能把湖北的礦業辦得紅紅火火。這是因為第一，五年後的今天他已積累更多的經驗和更多的錢財，各方面的實力雄厚了。其次，比起五年前，買股份的風氣在中國更加盛行，而且也有一批發了財的商人，故前來認股的人會遠比先前的多。還有更主要的一點是張之洞在湖北辦起了鐵廠，煤和鐵礦有了固定的買主，礦務局的生意包賺不虧。這樣的發財好機會，真是可遇而不可求，他怎能不抓住？
剛才對招商集股的辦法，張之洞明白地表示不同意，這樁事還提不提呢？盛宣懷雖是一個最善於察言觀色、看風使舵的乖巧人，但也是一個拼命追求成功的執著者，集商股的辦法本就是從洋人那裡學來的，中國官府要員們難得接受，是不奇怪的，關鍵是他們還不明白它的好處。張之洞是個明白人，若對他說清楚，他應該會支持。想到這裡，盛宣懷壯起膽子說：“職道無能，在湖北辦了三四年礦務而沒有成功，但職道經過上次的挫折後也積累了幾條經驗，也算是前車之覆，可作後車之鑑吧！”
張之洞對這句話很感興趣：“有哪幾條經驗，你說給本督昕聽。”
盛宣懷說：“這第一條經驗，要慎選礦師，馬立師這人因為沒有選對，不僅一無所獲，還害得我耽擱三個月時間，丟了二三萬兩銀子。郭礦師則發現了埋在地下三四百丈的寶貝，這樣有真才實學的礦師，不妨付給十倍八倍的俸金，因為他為我們所創造的財富當以十萬倍百萬倍計。”
張之洞點點頭沒有做聲。盛宣懷繼續說：“第二是慎選礦區。最好的礦區是蘊藏量大，品質優良，而且要考慮到運載的方便；運載不便，得專為修路架橋，耗資就大了。”
張之洞仍沒做聲，但看得出他在認真地聽。
“最後我想向香帥詳細禀報一下，礦務局宜採取官督商辦的形式。”
“官督商辦？”這個名稱顯然使張之洞感到陌生。他放下蹺起的二郎腿，不自覺地前傾著上身問。
“是這樣的，香帥。”盛宣懷解釋，“官督，就是由官府來監督。礦務局的大計決策都要禀報官府，由官府定奪。商辦，就是由商人來具體操辦。因為開採礦藏是一樁投資巨大的事情，採取集股的辦法則可以較快地籌集大筆資金。”
“盛道，”張之洞打斷他的話，“集股事，你不是試過不靈嗎，為何不吸取教訓，還要再用這個辦法？”
“香帥，”盛宣懷耐著性子說，“剛才我在說到集股事時，還沒來得及說明它的另一大好處，即集股除可籌集資金外，還有更重要的優越，便是將礦業的虧損與辦礦人的利益緊密聯繫在一起。洋人的通常做法是，凡買股的人都是股東，由一批大的股東組成董事會，由董事會推選出能幹的人來經營，錢賺得多，股東們分紅就多，虧損了則大家吃虧。這樣，就使得他們只能賺而不能虧。如果由官府來辦，錢由藩庫支出，賺和虧都與經辦人無關，他們就不會好好操辦。”
“盛道，你這話不對。”張之洞斥責道，“由官府委派去辦礦務局的，當然是選品行好、操守好的人去，藩庫的銀錢都是老百姓的血汗錢，一不能貪污中飽，二他應該知道要把事辦好，怎麼能說，賺和虧都與他無關呢？一年到頭，官府要辦的事很多，都是由各級衙門委派的人去辦。照你說的，事事都得由董事會來推選，否則便辦不好？如此，還要官府做什麼？”
張之洞咄咄逼人的口氣，很有點使得這個官居道員身負重任以能人自許的洋務派受不了，但為了遠大的目標，盛宣懷壓下心中的不悅，極力擠出笑容來辯解：“香帥，這辦洋務的事，與過去官府辦差有所不同。官府辦差不與生財有關，且不擔風險，而這不同……”
“有什麼不同？”張之洞立即打斷盛宣懷的話，“牙局、厘卡，不都是與生財有關嗎？還不都是由官府在辦，要什麼董事會？”
盛宣懷被這幾句話堵得語塞。張之洞本不想再理睬了，看他畢竟是遠道專來拜訪的客人，說的都是關係湖北國計民生的大事，於是又說了幾句：
“盛道，你有沒有想過，這埋在地裡的煤和鐵礦都是國家的財富，商人怎麼可以拿國家的財產來為自己謀私利呢？開礦採煤煉鐵，這樣的大事，當然只能由官府來做，取之於國，用之於國，決不能讓那些貪得無厭的商人們來染指。他們想利用國家的財富來發自己的財，在別人手里或可行得通，在我張某人的手裡，辦不到。”
盛宣懷聽了這話，滿肚子裡都是委屈。他很想細細地向這位想辦洋務又不懂如何辦洋務的總督大人說清楚：煤和礦是國家的財產，不錯，但埋在地裡，不挖出來利用就不是財富。商人固然是要謀利的，但他在謀利的同時，也為國家帶來了利益，這種謀利，官府應當支持。集股就是把分散的閒置在民間的銀錢融聚起來辦事，這是一種很好的辦法，尤其是國家銀錢緊缺時，更要多采取這種形式來辦大事。但是，他聽說張之洞固執剛愎，這兩年更以英雄自居，聽不進別人的話，又眼見這種毫無商量餘地的神態，知道再多說也無益，於是向鄭觀應使了個眼色。鄭觀應明白，說：“大人百忙之際能抽空接見，杏蓀兄和我都感激不已，不敢再多打擾，就此告辭了。”
說著起身，張之洞也起身說：“盛道剛才說的這些，對湖北今後的礦務和創辦鐵廠都很有益處，本督理應感謝。到時，或許還會請二位專程到湖北來實地指導。”
盛宣懷忙說：“指導不敢當。香帥今後若有用得著的地方，職道當盡力效勞。”
張之洞站著不動，對著窗外喊了一聲：“叔嶠，代我送客人下船。”
目送盛宣懷、鄭觀應走出艙門後，張之洞背著手在船艙裡踱步，腦子裡總在想著：湖北的採礦冶煉之事，今後應當如何去辦呢？