說話之間，騾車拐進了山村小道，四周盡是黃黃紅紅的樹葉，連茅草也被映得火亮亮的。西山，果然已被它獨特的秋景所包圍，與塵土飛揚人聲喧囂的市廛相比，眼前的西山真是神仙居住之處。
王懿榮指著前面的幾間簡樸的泥木房說：“寶廷和他的麻美人就住在這裡。”
他們剛下騾車，就見屋子裡走出一個面容清癯的半老頭子來，一身布衣布履，頭上戴的也是一頂布帽子。他朝騾車看了一眼後高聲招呼：“稀客，稀客，我聽見騾鈴聲，知有客人來了。原來是你王廉生，你可是難得來的呀！”
王懿榮也笑呵呵地說：“你是西山之主，這麼美的西山紅葉，也不發個帖子請我們來玩一玩。”
說著走近了，王懿榮指著桑治平介紹：“你知這位是誰嗎？他就是這幾年協助張香濤成就大業的桑治平桑仲子先生！”
寶廷滿臉笑容地說：“早就听說張香濤身邊有個了不得的桑先生，今日能在西山與您相見，幸會幸會。也不必進屋了，就在這坪里坐吧！”
桑治平也笑道：“久仰竹坡先生大名，有緣得見，足慰平生。這坪里最好，一邊暢談，一邊欣賞西山秋景。”
坪里擺放著幾把木桌木凳，大家坐下。一陣山風吹來，夾帶著幾聲雀兒啼叫，頓覺心曠神怡，渾身清爽。
寶廷朝屋裡喊道：“水妞，來貴客了，快端茶點上來。”
王懿榮悄悄地向桑治平使了個眼色。桑治平明白，這水妞就是剛才說的江山船妓了。
水妞出來了，手裡端著一個大木盤，盤子上放著茶杯、果點等。桑治平仔細地看著這個女人：豐腴勻稱，五官端正，臉上笑意盈盈，或許忽聞客至來不及化濃妝的緣故，當她走近桌邊時，明顯可見臉上的麻子。桑治平心想：即便除開麻點不論，要說這個女人多麼美艷迷人，似乎過分了點，這種女人多的是。她到底憑藉什麼將寶竹坡迷戀到神魂顛倒，以至於連官位家室都不要了呢？想到這裡，桑治平越發覺得眼前這個宗室可愛起來。在許多人看來，此乃典型的不足為訓的放浪行為，可他卻能頂得住壓力，受得了寂寞，守住這個麻女怡然自得地生活著。這種與世俗為敵的勇氣和耐力，顯得多麼難能可貴！桑治平想起張岱說的兩句話來：“人無癖不可與交，以其無深情也；人無疵不可與交，以其無真氣也。”這話雖被視為驚世駭俗的怪誕之言，然衡之於世人，又的確如此。這位寶宗室可謂癖惡疵大，然而卻又是真正的有深情有真氣的人。桑治平的確樂意與他做朋友。
“仲子先生，這裡不比城裡，沒有好東西款待，將就吃一點。”正在桑治平神思遐想的時候，寶廷給他遞上一片野梨。
桑治平接過，順口問：“竹坡兄這幾年過得還好嗎？”
“馬馬虎虎也還過得下去。”寶廷一邊嚼著野梨一邊說，“我就好喝酒，這個毛病到死都改不了，故而日子過得拮据。”
桑治平想起隨身帶的銀票，便摸出一張來遞給寶廷：“這是一千兩銀票，是張香濤送給你的。他說他做督撫七八年了，從來沒有對過去的朋友有過絲毫資助，心裡有歉意。竹坡兄，看來你正需要它，你就收下吧！”
寶廷並不推辭，立時接過說：“這是張香濤送給我的銀子，我有什麼收不得的？何況我這幾年缺的就是這東西。”
說著又掉過頭對里屋叫道：“水妞，張香濤送銀子給我了，你出來一下。”
水妞又出來了，笑吟吟地從寶廷手裡接過銀票，向桑治平深深地道了一個萬福後，捧著銀票又款款地進了內室。
看著水妞左右擺動的細長腰肢，桑治平看到了這個女人與眾不同的風韻，他似乎突然明白寶廷被她迷住的奧妙所在。
桑治平不由得讚歎：“竹坡兄，你真好艷福，有個這麼年輕漂亮的太太。”
“不是太太，是姨太太。”寶廷大大方方地糾正。
王懿榮笑著說：“在來的路上，我把你們兩人的故事說給仲子聽了。他高興得不得了，連連稱讚你是性情中人，真名士，願意與你做朋友。”
寶廷喜道：“看來仲子也是個性情中人，我很樂意有你這樣的朋友。我跟你說句大實話，你別看張香濤是個八面威風的總督，於性情中事，他比我決不遜色！”
說罷，自個兒哈哈大笑起來。桑治平、王懿榮也跟著笑了。王懿榮說：“竹坡，我問你一件事，你要對我說實話。”
“什麼事？”
“你那年帶著姨太太回京師，為何一定要自劾，而且自己提出要朝廷准你削職為民。無論宗室裡，還是卿貳一級的官宦中，買妓做妾的都大有人在，讓人說說議議一段時候，興頭一過自然也就風平浪靜了，有的人乾脆來個不承認，反說人家誣陷大臣。你怎麼這樣膽小怕事，難道你真的認為自己是有辱朝廷嗎？”
寶廷笑著說：“你看我像個膽小無主見的人嗎？”
王懿榮說：“就是看著不像，我才有這個疑問。”
寶廷收起笑容，過了好一刻才開口：“你是我過去的清流朋友，仲子和我一樣是個性情中人，當著你們真人，我不說假話，我對你們說實話吧！”
寶廷端起手邊的茶杯來，喝了一口，對著兩個聚精會神的聽眾繼續說：“我原本也並沒有想為這件小事自劾的。帶著水妞走到山東的時候，突然昕到張幼樵充軍新疆的消息，心里大吃一驚。到了通州，又聽人說陳弢庵降五級處分，已回原籍福建去了，心裡好一陣難過。回到家沒幾天，又聽說吳大瀲與俄國人勘定邊界受辱而回，京中官場對他倍加奚落。這一連串的壞消息，使我突然醒悟過來。我自思前些年也愛放言高論，得罪過不少人，張、陳、吳都是被人誘進圈套，跌到陷阱裡去了。看來，這不僅僅只是對他們三個，而是對清流黨的算計。李中堂、潘部堂都不在軍機處了，保護傘已失去，說不定哪天自己也會糊里糊塗地進了別人的圈套而不自知，何不索性藉這事來跳出是非圈。兩位，實話告訴你們，我寶竹坡用的是苦肉計，以自污來免禍，苟全性命於亂世。”說罷苦笑起來。
王懿榮說：“原來如此！看到這幾年清流凋零的現狀，我也猜到幾分，只是不能坐實罷了。”
寶廷說得興起，指著不遠處一個棚子說：“你們看那是什麼？”
桑治平順著手勢看出，茅草棚裡放著一個大木器，像是棺材，卻又比通常的棺材大得多。
王懿榮也不知道那是什麼。
“告訴你們吧！那是一口可裝兩個人的棺材。”寶廷爽朗地笑道，“這全是黃體芳那促狹鬼害的。”
黃體芳現為通政使，早些年也是清流中的一員干將。王懿榮和他很熟，桑治平也知此人。
“黃體芳說，你每次彈劾別人，都聲言不畏死，並曾買過一口白木棺材寄在龍樹寺，這事太后早已知道。說不定你這次自劾，太后會賜你自盡。你為船妓而死，船妓自不當獨存，故要死就會同時死兩個，不如乾脆先定做一個可盛兩屍的大棺材。過去你是為義而不畏死，而今是為情而不畏死，普天下都仰慕你是個漢子。我聽信黃體芳的話，果然做了這口可盛雙屍的大棺材。不料太后並沒有叫我死。我拿這口大棺材真沒辦法。要賣出去吧，哪家會買這樣的棺材，準備一天死兩人？要劈掉當柴燒，大清律有規定，劈柩有罪。只好供在這裡，今後惟有慢慢讓它腐爛好了。”
說罷又縱聲大笑起來！
世上居然有這等胸襟的人！桑治平望著這位滿洲絕無僅有、天下罕見其雙的名士，不覺從心裡爆發出酣暢淋漓的笑聲來。
三人快樂地大笑一陣後，寶廷說：“不說我的那些無聊事了，仲子，談談張香濤吧。你從廣州到京師，又從城裡來西山，想必有大事，說說你們的事吧！”
在這樣胸無城府、曠達脫俗的人面前還有什麼可隱瞞的，桑治平將他心中所想的一切毫無保留地全部掏了出來。
寶廷平靜地說：“自光緒二年張香濤從四川回京，到光緒十年張幼樵、陳弢庵獲罪，這八九年間是京師清流最活躍的時期。那時國有大事，清流必集會商討；參折朝上九重，犯官夕入詔獄，是何等的風光！但後來，香濤外放，潘伯寅、李高陽相繼出軍機，再到張、陳貶謫，我寶某人隱居，鄧鐵香病歸，這幾年來，風流雲散，人去樓空，京師不聞清流之名已久矣。”
寶廷這幾句話說得桑治平心裡沉重起來，是呵，今非昔比，先前震懾朝野的清流還可以藉重嗎？
“儘管清流輝煌不再，但餘韻尚存。”寶廷的語氣顯然轉變了。 “李中堂現仍做著禮部尚書，潘伯寅在家養病，國家大事他還掛念著。黃體芳做通政使，他的侄兒黃紹箕在翰林院做侍講，這小黃比老黃更敢作敢為，日後前途無量。此外，還有我們這個大學究王廉生在。張香濤是清流的驕傲，他現在有事求大家幫忙，眾人豈能袖手旁觀？這事交給我好了，我來做串通人，五六年沒有集過會了，不妨藉這個題目大家再聚一聚，議一議，也讓官場士林知道，清流還在，大家做事還得留神點。”
桑治平剛要變冷的心立時被寶廷這番話燒熱了：原來這個退出官場的隱士還依然熱情如故！此時他才明白，為什麼王懿榮要帶他上西山來會寶廷。正在高興時，一個顧慮冒了出來。
“竹坡兄，這修鐵路是大洋務，據說當年的清流們是以談洋務為恥的，他們會對鐵路熱心嗎？”
寶廷哈哈笑道：“仲子，你這是老皇曆了，經過甲申年跟法國人這一仗，大家都看出洋務的重要了。徐桐、崇綺等視洋務為仇的老頑固沒有幾個了，即便翁同龢等人反對修鐵路，也是別有用心，並不是反對洋務。”
“好，這就好了。”
桑治平放下心來，開始和寶廷、王懿榮細細研討每一個環節。黃氏叔侄也屬清貧之列，依王懿榮例，贈五百兩銀子。李鴻藻是個清高之人，絕不收銀，這幾年他一直遵照當年龍樹寺方丈通渡所說，服飲龍樹寺代為炮製的丹皮茶。於是決定送三百兩銀子給龍樹寺，寺裡每三個月給李府送去五斤丹皮，直到將三百兩銀子用完為止。寶廷說至少可以用十年，老頭子今年六十九歲了，還不知活不活得了十年。潘祖蔭也是個不收銀子的名士，他一生愛的是鼻煙壺。就叫精於鑑別的王懿榮到古董鋪給他買一對極品鼻煙壺，再貪心的古董商，喊出二百兩，也是天價了。
送銀送禮請幫忙的事，都由眼下無任何職銜在身的寶廷去辦，可以不露聲色，不著痕跡。眾人收下銀禮答應後，桑治平再一家家去走訪，代張之洞去看望他們。寶廷建議：“在萃華樓置一桌酒，大家一起見見面，聚一聚。”王懿榮認為現在已不是八九年前的情形，清流們還是宜散不宜聚。桑治平也以不聚為好，免得招來閒言碎語。
就在寶廷與眾清流聯繫的時候，閻敬銘也為此事做出一個重大的決定。
一連服用十天洋藥後，閻敬銘感覺風痺痼疾有了明顯緩解：可以拄杖在胡同里來回走上三五次，腿腳不脹痛了，右手也可以握管作字了。號稱風痺聖手的蕭太醫開的單方，吃了一年多，並沒有大的效果。看來這洋藥是真的好。老頭子因病情的好轉，這幾天裡心緒很好，故而當張之萬來看望時，兩個老搭檔興致勃勃地說了一個下午的話，趁談話投緣之際，張之萬將桑治平的那番話婉轉地說了出來。送走張之萬後，閻敬銘躺在床上思索良久。自己一個無官無職寓居京師的衰老頭子，又如何能將那些話上達天聽呢？即便想出個法子，那些話又如何既含蓄又不致很費解地來表述呢？琢磨來琢磨去，閻敬銘覺得最好的方式是面見太后。如今要面見只有一個藉口，即要離開京師回原籍了，請求陛辭。不是在任要員，太后能撥冗召見嗎？沒有別的路可走了，且試一試，太后實在不肯召見，那也只能歸之於天意了。
寓居京師，原是為了治病，現在蕭太醫既然治不好，而張之洞送來的洋藥卻有效，不如回解州去專吃洋藥好了，滯留京師已無必要。倘若因此而成全張之洞的好事，也算酬謝了當年他的推薦之德，於人有利，於己無損。臨天亮時，閻敬銘終於拿定主意。他用心口述一篇情意殷切的折子，叫侄孫記下封好，遞交給午門侍衛，由午門侍衛代送到宮中外奏事處。
出乎閻敬銘意外，慈禧在看到閻敬銘的折子後，立即傳令，次日上午在養心殿召見。這一年多來，慈禧多次從蕭太醫的嘴裡聽到閻敬銘居所是如何的卑陋，自奉是如何的簡樸，也多次從戶部堂官口裡聽到閻敬銘留下的賬目是如何的明白清晰，與部屬的交往是如何的公私分明。慈禧對這位致仕大吏有了更深的了解。
不要因慈禧日食萬金、揮霍數千萬兩銀子修建頤和園，就以為她也贊同別人奢豪糜費；不要因慈禧用賣官鬻爵籠絡收買等手法來駕馭臣工，就以為她也希望別人貪污中飽、拉幫結派，恰恰相反，歷朝歷代的專制者，從來都是將他本人與律令法規分開的。國家律令、祖宗成法都只是對臣下而言的，他本人決不在其管轄約束之中。他本人可以窮奢極欲，卻要求臣下越節約越好；他本人可以無端猜忌，卻要求臣下忠誠不貳；他本人可以培植私黨，卻要求臣下決不能朋比結夥。古往今來，凡專權擅政的帝王，莫不如此。慈禧就是這類人中的一個。閻敬銘不貪不欲，是難得的好官，過去的不滿早因他的致仕而消除，如今對他施行格外的優渥，正好為文武大臣樹立一個典範。
“閻敬銘來了嗎？”第二天上午，慈禧帶著光緒，剛在養心殿東暖閣炕床上坐定，便問當值的端王載漪。
“閻敬銘已在朝房恭候多時了。”載漪恭恭敬敬地回答。
“你去把他叫來。”
“嗻！”載漪沒想到第一個叫起的便是閻敬銘。
一個鐘點前，朝房里便坐滿了等待召見的大臣。今天共有五起，有軍機處的，有刑部的，還有外省進京的督撫。因為知道閻敬銘是個致仕回家的人，這把年紀了，也不會再有起復的可能，對官場而言，已是個沒有用的廢物。載漪只對閻敬銘不冷不熱地打個招呼後，便熱情地與那些現任軍機督撫談天說地聊家常，再不理他了。這麼多肩負重任的人等著要見，為何第一個召見他呢？載漪不明白太后腦中的機奧，來到閻敬銘的面前，臉上略有點笑意：“閻大人，太后叫您哩！”
太后第一個召見一位致仕回籍的革員，這是件稀罕的事，滿屋大臣都用驚異的眼光望著閻敬銘。七十三歲的閻敬銘確實已經衰老了。他的鬚髮已全部變白，而且自得啞暗沒有一點亮光，面孔瘦削，本來就粗糙多皺的皮膚上又增加了密集的老人斑，更顯得老態。他慢慢地站起來，步履沉重緩慢，略帶有點顫巍巍的樣子，好像兩條細長的腿已沒有足夠的力量支撐起整個身軀了。
來到養心殿東暖閣，按照規定，閻敬銘向太后和皇上行了跪拜禮。慈禧指著旁邊的一個尺把高鋪著西北毛毯的四方木墩，對閻敬銘說：“起來吧，坐在這兒說話。”
“臣不敢。”閻敬銘堅持要跪著。
“閻敬銘，你七十多歲了，又是先帝簡拔的重臣，今日陛辭，非比平時奏事，坐著說吧，也算是我和皇帝為你送行了。”
慈禧的出格禮遇使閻敬銘頗為激動：“臣謝太后和皇上的恩賜。”
他站起身，雙腿似覺麻木，趕緊坐在木墩上。
“一年多不見了。”慈禧望著閻敬銘顯得龍鍾的身態，關心地問，“病都好了嗎？”
“托太后、皇上洪福，這一年來，多虧蕭太醫的精心診治，風痺宿疾已好多了。老臣準備離京回籍慢慢調理。老臣這一去，便再無覲見之日了。天恩高厚，粉身碎骨不足以報答，故懇請能再見一次太后、皇上，以表老臣依戀感激之心。”厚重悶實的陝西腔，從這位土得像黃土高坡上的農夫，老得像華山深處的百歲道長的前協辦大學士口中吐出，顯得格外的質樸誠懇。
慈禧聽了這話，也頗為感動，以難得的和藹問：“你離京以後，是回朝邑本籍，還是回解州書院？”
“臣本籍朝邑已無房屋，故打算先回朝邑，借親戚家住幾個月後，依舊回解州書院去住。”
“再給士子們講點書吧，為國家培育人才，是一件好事。”
“怕不行了。”閻敬銘淒然地笑了一下。 “臣這一年來精力已大不支了。”
慈禧聽了這話，心中憮然：“莫說你已七十多，我才過五十，便常有精力不支之感。好在皇帝已成年，過幾個月就親政了，今後我也不再為他操心了，國家大事就讓他自己做主。”
說罷，特意看了光緒一眼。平時，光緒陪著慈禧召見臣工，向來不說話。一則因為馬上要親政了，二則出於對三朝元老的敬重，光緒問了一句：“閻相國你就要走了，國家大事上，你還有哪些要對朝廷說的？”
閻敬銘正愁無法切入正題，光緒這句話，恰好幫了他的忙：“老臣自離開戶部、軍機處後，就不再過問國事了，太后、皇上英明聖睿，國家大事，樁樁件件都允洽天意民心，老臣也實不能置喙。老臣只想說一句話，眼下鐵路一事，依老臣愚見，應當修建。”
兩天前，軍機處將張之洞的折子呈遞給了慈禧，慈禧對張之洞的建議也有興趣。閻敬銘既然說到這樁事，不妨聽聽他的看法。慈禧問：“李鴻章建議修津通鐵路，張之洞建議修腹省幹線。你看先建哪條為宜？”
閻敬銘答：“從對國家的作用而言，腹省幹線要遠遠大於津通鐵路，老臣以為當先修腹省幹線。”
慈禧說出她的顧慮：“從京師到漢口，有三千里，需銀一千六百萬兩。張之洞提出分八年修造，每年提二百萬。你是做過多年戶部尚書的人，你說說，戶部每年二百萬提得出嗎？”
“提得出。”閻敬銘不假思索地回答。
這兩年來，頤和園工程因有海軍衙門的資助款子，正在大張旗鼓地興建。慈禧對此雖然很滿意，但也常聽到一些閒言閒語，有些言官的折子中也會旁敲側擊地點到此事。慈禧希望能有一項大的工程，轉移大家對園工的視線，讓他們看到，朝廷並非只注意太后的住宅，更注重國計民生。她心中也傾向建一條大鐵路，但她被戶部叫窮叫怕了，面對這樣一件大事，她心裡沒底。閻敬銘堅定的回答使她一時突然感到，朝廷真的不能缺少閻敬銘。他這一走，戶部今後還可以每年撥得出二百萬嗎？
“閻敬銘，這些年來你實心為朝廷辦事，我和皇帝都是知道的。你走後，我以後會想起你的。”
慈禧這兩句充滿感情的話，使閻敬銘很覺溫暖。他本來想就修鐵路的事再多說幾句，並藉這機會推薦張之洞做這樁大事。
但現在不宜再說這種話了，於是說：“七年前，蒙太后、皇上不棄，召老臣來京師，這些年又得以入軍機，晉相位，享盡人間的至高尊榮，老臣肝腦塗地，不能報太后、皇上之恩於萬一。為朝廷辦事乃臣子本分，只是老臣禀賦愚鈍，性情憨直，辦事多有不中意之處，尚請太后、皇上寬諒。臣走後，請太后多多保重玉體，天下臣民都仰仗太后的庇護。”
這後一句話，最使慈禧聽了舒心。慈禧最擔心的便是一怕皇帝親政後全不把她當一回事，大事小事，都自己說了算，心目中已不再有她這個聖母皇太后了。二怕文武大臣們的心全都轉到皇帝那邊去了，不記得是她給他們帶來如今的榮華富貴。三怕今後住到園子裡，沒有國事要辦，再也看不到百官匍匐在她面前惟命是從的場面了，那日子將怎麼打發？一句話，即將交出最高權力的慈禧心裡有一種隱隱的失落感。 “天下臣民都仰仗太后的庇護”，這句話說得有多好！她突然發現，閻敬銘是真正忠於她的大忠臣，悔不該去年接受他的辭職。慈禧這樣想過後，立即意識到，應該在此時聽聽他這方面的想法。
“過了年後，我就再不管國事，都由皇帝自個兒處置。他也長大成年，我也放心了。”
“孩兒不懂事，還請皇額娘多加訓誡。”十八歲的皇帝深知太后這話背後的潛台詞，不顧有外臣在旁，趕緊接話。
慈禧笑了笑說：“閻敬銘，我一向知你剛直公正。你要走了，我也要歇息了，你給皇帝薦舉幾個人吧。”
提鐵路的事，就是要將太后的思路引到用人這個點子上來。但這話要怎麼說才能得體呢？他迅速將昨夜的思索回憶一下後禀道：
“皇上天禀聰明，有太祖太宗之風，十多年來，又得到太后的精心培育，大清將會一天天強盛興旺，這是老臣和中外文武所意料之中的事。向朝廷推薦人才，這是本朝二百年相沿的良法，臣蒙三朝特達之恩，又曾忝列內閣軍機，自是更有義不容辭的責任。得太后聖睿的啟發，老臣於此也有過一些心得。”
慈禧心想，這個倔老頭子得到了我的什麼啟發？遂認真地聽。光緒則聽得更加聚精會神。
“臣年輕時好讀史書，對前代治亂之世都極有興趣，然終不甚明了治世何以治，亂世何以亂，為人君者其應世之方，處世之術，又何以有高低之別。咸豐十年文宗爺擢湘軍統領曾國藩為江督，同治二年太后擢楚軍統領左宗棠為閩督，爾後又擢李鴻章為湖督。從此，湘淮楚三軍鼎足於世，互為激勵，收長毛、捻子於彀中，固祖宗江山如金湯，老臣終於茅塞大開，佩服太后禦政之高明。這治與亂，一字之差，全在於為人君者的如何制衡。”
閻敬銘說到這裡，有意停了下來。為了這幾句話，他昨夜很費了一番心思。桑治平所挑明的“牽制平衡術”，的確是慈禧太后從執政之初便採取的成功手腕。但這種手腕只可由她本人做，卻不能容忍旁人說。如何來表述，既讓她知道，又不使她不快呢？閻敬銘左思右想了許久，最後，他想一是還得說，二是點到為止，神明保佑她明白才好。倘若她明白不過來，那也無可奈何。其實，閻敬銘太過慮了，這幾句話儘管年輕的光緒根本聽不出個味道來，但慈禧已很快明白。她不希望閻敬銘說得太透，幸好，也還未說透，且看他的落腳立在哪裡。
“臣以為大清要在二十年內確保安寧，內當重用翁同龢，外當重用張之洞。至於夷務，李鴻章老成持重，自可依畀。李、翁、張共同輔佐皇上，就像當年曾、左、李中興同治朝一樣，可無懼洋人之騷擾，長保海內之太平。”
翁同龢是光緒帝的師傅。光緒五歲時，翁同龢便為他啟蒙授書，十三年來師徒之間有著父子般的情誼。光緒正尋思著親政後要重用翁同龢以謝師恩，聽了這話，忙高興地說：“閻相國說得對，翁同龢當重用。”
光緒皇帝的表現，很令慈禧不悅。她心裡想：都十八歲了，怎麼還這樣不懂事！身為皇帝，須有人臣不能測之威儀，用人大事，哪有臣子奏對時便立即表示態度的？大清這萬里江山交給他，如何能放得下心呀！
慈禧已知道閻敬銘所推薦的人選了，她不願看到皇帝再有什麼失態，必須立即結束這次召見。
“閻敬銘，你的意思我已明白了，下面還有幾起等著召見。這天氣眼看就要涼了，你回籍途中要一路保重，多穿點衣。送你人參六兩，銀一千兩，禮不重，也算是朝廷對你的一點酬勞。你跪安吧！”
“臣謝太后、皇上的恩賞，到籍後，臣再上折請安。”
閻敬銘走出養心殿時，周圍院牆上反射過來的強烈陽光，刺得他睜不開眼。他一邊揉著昏花的雙眼，一邊暗暗想著：太后聽懂我的話了嗎？
閻敬銘的擔心是多餘的，工於心計的慈禧已聽出他的弦外之音。洋人也說中國宜在中原省區內興建從北至南的大鐵路，其看法與張之洞不謀而合。就連沉寂多年的李鴻藻、潘祖蔭、黃體芳等人居然也上折大談修建鐵路的好處，而且主張脩大鐵路，不僅要利國，而且要利民。而湖廣總督裕祿卻依舊腦瓜不開竅，拼死反對架電線修鐵路。不僅奕譞罵他頑固，就連慈禧也嫌此人太不通時務了。
光緒十五年秋天，一道改授張之洞為湖廣總督、督辦腹省幹線南端的聖旨遞到廣州。張之洞如願以償。他欣然接旨，立即離粵北上。此刻，張之洞或許沒有料到，他從此便在江夏古城最高衙門裡，一坐便是十九年，開創有清一代湖督任職時間最長的記錄。他或許更沒想到，近世史冊也從此將“張之洞”三字與湖廣總督緊密聯繫起來。百餘年來，歷史老人彷彿將一個錯覺刻意留給後人：一提起湖廣總督，便是在說張之洞；一說起張之洞，便想到“湖廣總督”在中國近代洋務史上的特殊地位。
一個人能與一個職位如此緊密地聯繫在一起，能給一個空洞的官職填上如此充實而傳之久遠的內容，在中國兩千餘年的官場史上極為罕見。且讓我們來看看張之洞是如何將湖廣總督做得這般色彩斑斕、不同凡響的。
遺憾的是，張之洞踏進湖督轅門的第一天，接到的便是一份措辭嚴厲的訓諭。